Я... я не хочу заниматься любовью с Викторией.
     - Я знаю.
     Князь подсадил ее в карету и сел сам. Ливрейный слуга закрыл дверцу. В карете было тесно - слишком много места занимал Северьянов, стоявший между сиденьями и смотревший на нее сверху вниз сияющим взглядом. У Кэролайн перехватило дыхание.
     Потом он опустился на бархатные подушки рядом с ней. Она молча уставилась на него.
     - Я тоже не хочу заниматься любовью с Викторией, - сказал он низким, глухим голосом. - И никогда не хотел.
     Кэролайн не верилось, что все это происходит на самом деле. Крупная рука князя взяла ее за подбородок.
     - Я очень привязался к вам... и за такое короткоевремя.
     Кэролайн растерялась.
     - Ники, - наконец прошептала она.
     - А как вы ко мне относитесь? - спросил он.
     - Я? - Девушка судорожно глотнула воздух. - Я тоже очень привязался к вам, - ответила она, облизнув пересохшие губы.
     Глаза его горели. Не успела Кэролайн опомниться, как его губы, горячие, жадные, завладели ее губами.

Глава 17

     Кэролайн забыла обо всем. Забыла даже, кто она такая. Губы Северьянова были невероятно требовательны... и она не могла оторваться от них. Князь прижал ее к сиденью, а Кэролайн вцепилась в его широкие плечи. Он заставил ее губы раскрыться, и их языки соприкоснулись.
     "Вот оно, неземное блаженство, - думала Кэролайн. - Он сам - неземное блаженство. - Ее руки скользнули по широким плечам и спустились вниз по мускулистой спине - О Ники!"
     Князь оторвался от ее губ и замер. Она слышала, как тяжело он дышит.
     - Я поддался искушению, - сказал князь.
     Мысли Кэролайн путались, разбредались. Ее тело горело, как в лихорадке, и все казалось правильным, несомненным. Князь испытывал искушение, она - тоже. Безумное. Но он женат. Женатый русский князь - член царствующей семьи. А она - просто Кэролайн Браун. И Северьянов, конечно, это знал. Девушка посмотрела на него.
     Золотистые глаза князя блестели.
     - Вы действительно много выпили, Чарльз. Она вздрогнула.
     - Я...
     - Вы не хотите ни в чем признаться? - ласково осведомился Северьянов. Чтобы Кэролайн было удобнее, он подложил свою сильную руку под ее шею.
     - Я...
     - Чарльз? - В глазах его так и плясали веселые искорки. - Чарльз, у вас отклеилась эспаньолка.
     Кэролайн улыбнулась ему, и на сердце у нее стало невероятно тепло. Именно в это мгновение она ощутила это - любовь с первого взгляда. Удар молнии. Стрелу Амура, попавшую в сердце. Девушка взглянула в золотистые глаза и растворилась в них. Сердце у нее сладко заныло. "Боже мой, я влюбилась", - в ужасе подумала она.
     Он погладил ее по белокурой головке.
     - Вы увидели привидение?
     Кэролайн покачала головой, пытаясь прогнать ужасную мысль.
     - Давно ли вы поняли?
     - Что именно понял? - простодушно осведомился князь.
     - Давно ли вы догадались обо всем?
     Он усмехнулся.
     - С самого начала. - Князь осторожно отклеил ее эспаньолку.
     - С самого начала? Не может быть...
     - Кэролайн, вы - женщина до мозга костей. И этого не скроешь с помощью глупого маскарадного костюма. Я видел, что вы женщина, еще тогда, когда вы шпионили за мной возле моего дома.
     Она испуганно охнула и попыталась сесть.
     - Значит, вы уже знали, что я женщина, когда повезли меня в бордель?
     Князь покраснел, но не отвел взгляда.
     - Знал. Но я полагал, что вы испугаетесь и сбежите задолго до того, как что-то произойдет.
     - Я... чуть не убежала.
     - К счастью, я вовремя спохватился.
     Она облизнула губы. "Интересно, что он сделал бы, если бы я осталась?" Кэролайн взглянула на его чувственный рот и вцепилась руками в бархатное сиденье, ругая себя за то, что выпила слишком много вина.
     - Когда вы догадались, что Брайтон - это я?
     - Сразу же.
     - Что еще вы знаете? - прошептала она дрожащими губами.
     - Вы хотите, чтобы я сказал что-то еще? - Губы князя почти касались ее губ.
     - Не играйте со мной больше, - попросила Кэролайн. Он провел губами по ее губам. Глаза его горели.
     - Разве это похоже на игру? - улыбнулся князь.
     - Нет, - тихо выдохнула она. - Нет, любовь - не игра И уже нет пути назад.
     - И я так думаю.
     Князь снова поцеловал ее, требовательно, страстно и нежно. Кэролайн вцепилась в его плечи и потянулась к нему. Он обнял ее и прижал к сиденью. Поцелуй длился бесконечно, становясь все более страстным.
     - Кэролайн?
     Она встретилась с ним взглядом. В его голосе слышалась властность и вместе с тем вопрос.
     - Не надо.
     Он овладел собой.
     - Не надо - что?
     - Не заставляйте меня принимать такое важное решение, когда я пьяна.
     На висках у него билась жилка.
     - Вы не только пишете статьи, но, кажется, и мысли читать умеете?
     Кэролайн покачала головой. Не надо обладать особым даром, чтобы угадать его мысли. То, чего хочет он, и то, чего хочет она, совершенно ясно. И так же очевидно, что их связь невозможна.
     - Я отвезу вас домой, - решительно сказал он.
     Она кивнула, не отрывая от него взгляда и лишь сейчас поняв, что карета все это время так и стояла на месте. Князь стукнул в потолок, приказав кучеру ехать в Лондон, к книжной лавке Брауна. Потом мрачно взглянул на Кэролайн.
     - Поговорим обо всем утром.
     Она не ответила. Он расположился напротив нее. Кэролайн ощущала полное смятение и жар между бедер. Здравый смысл постепенно приходил на смену временному безумию и вытеснял радость. Впав в уныние, девушка почему-то вспомнила Мари-Элен.
     - Поспите, - сказал князь. - Все будет хорошо. Его голос оказал на нее гипнотическое воздействие. Она с облегчением закрыла глаза, надеясь поспать по дороге в город, однако все же усомнилась в правдивости его слов. Разве теперь что-то может быть хорошо?

***

     Николас постучал в дверь книжной лавки. Стучать было неудобно, потому что он держал на руках спящую Кэролайн. На стук никто не отозвался.
     Но князь заметил свет в дальнем конце магазина, возможно, падавший из другой комнаты.
     - Проклятие!
     Он все же умудрился повернуть ручку и открыть дверь. Его удивило, что дверь не заперта в столь поздний час.
     Едва переступив порог магазина, князь услышал возбужденные мужские голоса и понял, что Джордж не один. Он бедром закрыл за собой дверь. Интересно, почему расстроен Джордж Браун и что за гостя принимает он поздно ночью?
     Перед ним была лестница. Николас знал, что комната Кэролайн на втором этаже, но не поднялся, а тихо вошел в лавку. Кэролайн даже не пошевелилась. Ее щека лежала на плече князя, а белокурые локоны щекотали его лицо.
     - Я доволен вами, Браун, очень доволен. Теперь вы должны поехать в Кале.
     Николас насторожился.
     - С меня довольно! - воскликнул Джордж умоляющим тоном. - Я больше не могу спокойно спать по ночам, потому что боюсь, как бы власти не узнали о моем предательстве!
     - Вам следовало подумать об этом восемь лет назад, - невозмутимо заметил какой-то знакомый голос. - Надеюсь, вы не попросите увеличить сумму?
     - Кэролайн может что-то заподозрить. Теперь я уезжаю каждый месяц. - Он помедлил. - Я не хочу, чтобы меня повесили! Прошу вас, милорд, оставьте меня в покое, я уже сделал достаточно.
     - Вы слишком глубоко увязли, мой друг, чтобы выйти сейчас из игры! Я не позволю вам этого - вы нам очень нужны. Позаботьтесь о том, чтобы этот манускрипт был доставлен вашему клиенту в Кале. Это срочное задание, мой друг. Очень срочное.
     Николас тихо вышел из лавки. Ну и ну! Похоже, Браун - связной и, если он правильно понял, предает собственную страну!
     И Николас почти не сомневался, что узнал голос вельможи, посетившего Брауна.
     Выйдя на улицу, князь переложил Кэролайн поудобнее и начал дубасить в дверь, громко зовя Брауна. Какой же болван этот Джордж Браун! Неужели он хочет, чтобы его повесили? А что, если его дочь когда-нибудь узнает правду?
     - Боже мой! - воскликнул Джордж, распахивая дверь. - Что с ней? Она заболела?
     Николас шагнул в лавку, еще не оправившись от того, что узнал.
     - Она не больна, - ответил он, направляясь со своей ношей к лестнице. - Девушка пьяна.
     - Пьяна? - Джордж последовал за ним. - Что, черт возьми, вы с ней сделали?
     Николас молча поднялся по лестнице и увидел две открытые двери.
     - Дорогой Браун, - холодно бросил он, - я всего-навсего принял ее приглашение. И не принуждал Кэролайн напиваться.
     Разъяренный Джордж покраснел.
     - Но если вы прикоснулись к ней... - начал он, но так и не закончил фразы.
     Николас, усмехнувшись, плечом раскрыл дверь в маленькую комнату, где стояла кровать, застеленная покрывалом в цветочек, а на окнах висели столь же женственные занавески. Он осторожно опустил Кэролайн на кровать. У нее даже ресницы не дрогнули. Она повернулась на бок и свернулась клубочком. Князя охватила удивительная нежность, от которой потеплело на душе. Но, вспомнив о Джордже, он нахмурился. Узнав правду об отце, девушка не переживет этого.
     Ужасная мысль преследовала князя.
     - А что бы вы сделали, - властно обратился он к Джорджу, - если бы я прикоснулся к вашей дочери? Вызвали бы меня на дуэль?
     Джордж побледнел. Лицо его выразило тревогу, но он молчал.
     Николас вышел, прикрыв за собой дверь. Когда мужчины снова оказались на лестничной площадке, князь спросил:
     - Вы одобряете авантюры своей дочери, мой друг? Джордж судорожно сглотнул.
     - Не понимаю, о чем вы?
     - Неужели?
     - Кэролайн упряма, ваше сиятельство. Что вы с ней сделали? - Джордж сжал кулаки.
     - Повторяю: ничего.
     - Держитесь подальше от нее, - предупредил Джордж, тяжело дыша.
     - Или - что? - усмехнулся Николас. - Полагаю, вам не следует потакать дочери и ее опрометчивую готовность браться за перо.
     - Ах вот оно что! - воскликнул Джордж. - Значит, это вы написали последнюю статью? Такова ваша месть... и этот... этот акт совращения?
     - Если вы считаете, будто я способен соблазнить молодую женщину, чтобы отомстить за сатирическую статью, мне не стоит даже оправдываться. - Николас пошел вниз. Потом взглянул через плечо на Джорджа, стоявшего на лестничной площадке. - Уж не опасаетесь ли вы, что я заинтересовался Кэролайн по иным причинам? Доброй ночи, друг мой. - Он усмехнулся. - А может, следует сказать по-французски: bonne пuit?

***

     - Ты не пойдешь туда.
     Кэролайн держала в руках приглашение от Северьянова на чашку чая. Она только что проснулась. На плите у нее за спиной закипал чайник.
     - Ты вскрыл адресованное мне письмо? - возмущенно спросила она.
     Джордж покраснел.
     - Он привез тебя домой прошлой ночью. Ты спала, потому что выпила слишком много вина!
     Кэролайн вспыхнула. Вчера она, конечно, выпила лишнего, но утром вспомнила совершенно отчетливо почти все, что произошло вчера, и свою поразительную догадку: она влюбилась в Северьянова.
     - Я действительно слишком много выпила и должна извиниться за это.
     - И это все, что ты можешь мне сказать? Да ведь этот распутник притащил тебя сюда на руках!
     - На руках? - Ей не удалось скрыть удовольствия.
     - Вот именно. - Джордж снял с плиты чайник. - Разве этого мало? Северьянов распутник, и нам обоим это известно. Ты сама не раз писала о его поведении в своих статьях. Хочешь, чтобы тебя использовали, а потом выбросили за ненадобностью?
     - Какие ужасные вещи ты говоришь, отец.
     - Правда иногда пугает.
     Кэролайн вздрогнула. Она понимала, что Джордж прав. И от этого у нее щемило сердце и одолевали мрачные предчувствия. С другой стороны, Северьянов многие годы не поддерживал с женой нормальных супружеских отношений. Это открывает кое-какие возможности. Впрочем, Кэролайн понимала, что рассчитывать на них не следует. Она решила, что вино притупило вчера ее ум и сбило с толку.
     - Почему ты не споришь со мной? Кэролайн вздохнула.
     - Я знаю, что ты прав. Но Северьянов очень умен, и с ним чрезвычайно интересно разговаривать. Я всякий раз получаю огромное удовольствие от его общества.
     - Кого ты обманываешь? - резко спросил Джордж.
     - Папа, я сегодня не вполне готова к подобному разговору. Но с каких это пор ты начал руководить моими действиями? Ты всегда считал, что я разбираюсь в людях.
     Джордж грустно посмотрел на дочь.
     - Я не хочу, чтобы тебе причинили боль. Кэролайн потерла виски.
     - Я взрослый человек и имею право сама принимать решения и делать ошибки.
     - Ты намерена снова встретиться с ним? - ужаснулся Джордж.
     Кэролайн вспомнила потрясающий поцелуй князя, а также обещание поговорить обо всем на следующий день.
     - Мы должны обсудить с ним условия одной сделки. - Она солгала лишь наполовину.
     - Умоляю тебя, Кэролайн, держись подальше от Северьянова.
     Она посмотрела в испуганные глаза отца.
     - Ты что-то скрываешь от меня?
     - Кэролайн, он упомянул о Коппервилле. По-моему, князь намерен соблазнить тебя, чтобы отомстить за твои статьи.
     Сердце у нее учащенно забилось.
     - Какой вздор! - воскликнула она. Но это очень походило на правду. Чем же еще объяснить его заигрывания с ней? Ведь он без труда может заполучить самых красивых женщин в мире! Кэролайн не хотелось этому верить. Но теперь она не знала, чему верить.
     - Так ты откажешься от приглашения? - с надеждой спросил Джордж.
     - Да. - Кэролайн быстро отвернулась, решив, что теперь вынуждена пойти.

***

     Кэролайн проводили в холл. Появился дворецкий.
     - Мадам. - Он жестом пригласил девушку следовать за ним.
     Ее весь день преследовали мысли не только о последней встрече с Северьяновым, но и о подозрениях отца. Вероятно, Джордж прав, и Северьянова она не привлекает как женщина. Так вот откуда его внезапно вспыхнувший интерес к ней! Однако Кэролайн помнила огонь в его глазах, неподдельную страсть поцелуя и неожиданную нежность.
     Дворецкий пропустил девушку в широко распахнутую дверь.
     Кэролайн увидела князя в тот самый момент, когда он увидел ее. Их взгляды встретились, и у нее замерло сердце.
     Она не смогла заставить себя улыбнуться, войдя в ту самую гостиную, где впервые встретилась с его дочерью. Князь пошел ей навстречу. Катя сидела на диване рядом со своим дядей Алексом. Персидский котенок расположился между ними и наслаждался их ласками. Только его мурлыканье нарушало тишину в комнате.
     Кэролайн хотелось бы скрыть свои чувства. Наверняка все заметили смятение и страх, написанные на ее лице.
     - Ваше сиятельство, - пробормотала она дрогнувшим голосом Князь, как назло, выглядел особенно хорошо.
     Он поклонился, взял руку Кэролайн и, крепко сжав ее, поднес к своим губам.
     - Спасибо, что согласились прийти к нам, мисс Браун. - Он не улыбался, но его глаза были отнюдь не холодны. Кэролайн не сомневалась, что князь тоже вспоминал их последнюю встречу. Он обернулся к дочери:
     - Катя.
     Девочка подошла и сделала книксен.
     - Спасибо, что пришли, мисс Браун, - эхом повторила она слова отца.
     Кэролайн улыбнулась девочке.
     - Разве я не говорила тебе, что ты можешь называть меня Кэролайн, как и все мои друзья? А как себя ведет сегодня этот умненький котенок? Ты последовала моему совету?
     Катя кивнула.
     - Он ест в моей комнате. Тэйчили это очень не нравится. Вчера Алекс исчез, и я подумала, что он снова потерялся. Но котенок вернулся! - Девочка улыбнулась.
     - Он вернулся еще и потому, что любит тебя и считает хозяйкой.
     Катя задумалась.
     Кэролайн подняла голову и увидела, что Алекс встал и подошел к Северьянову. Мужчины между тем пристально наблюдали за ней. Девушке казалось, будто ее препарируют и тщательно исследуют каждую клеточку.
     Алекс подошел к ней и почтительно поклонился. В его глазах плясали озорные искорки.
     - Мисс Браун, я ужасно рад снова встретиться с вами. Вы действуете на мое разбитое сердце как целительный бальзам. Кэролайн чуть не рассмеялась.
     - Спасибо. Я тоже рада вас видеть. Но я и не знала, что у вас разбито сердце. Мне очень жаль.
     Улыбка Алекса стала еще шире.
     - Но не так жаль, как мне. - Он слегка обнял ее за талию. - Прошу вас, сядьте рядом со мной, мне нужен ваш совет по поводу представительниц прекрасного пола. Видите ли, я никак не научусь извлекать уроки из собственных ошибок, а лишь повторяю все те же ошибки снова и снова.
     - Я бы рада помочь вам, - ответила Кэролайн, заметив, что Северьянова злят заигрывания с ней брата, - но я и сама не слишком разбираюсь в любовных отношениях.
     - Вот как? Почему же? - Алекс усадил гостью, при этом искоса взглянув на брата.
     Катя с котенком на руках опустилась в кресло рядом с ними. Она не спускала глаз с Кэролайн. Северьянов тоже подошел, но не сел.
     - Мне никогда не приходило в голову поглубже изучить эту тему, особенно потому, что есть множество других, более заслуживающих внимания.
     - Вы говорите как настоящий "синий чулок", - пошутил Алекс. - Ники утверждает, что вы очень умная и поразительно начитанная девушка. Это потрясло меня.
     Кэролайн порозовела. Неужели Северьянов беседовал о ней с братом и так лестно отозвался?
     - Я очень люблю читать. Да и как не любить, если мой отец - владелец книжной лавки?
     - Ваш отец - хозяин книжной лавки? - неожиданно спросила Катя.
     Мужчины строго поглядели на девочку, будто она сказала что-то неуместное. Кэролайн поняла, что братья крайне растеряны. Она наклонилась и похлопала девочку по ручке.
     - Да, он хозяин книжной лавки. А я помогаю ему. Лавка - одно из самых любимых мною мест. А ты любишь читать?
     Девочка кивнула,
     - Катя прекрасно читает. - Николас подошел к креслу дочери.
     - Какая у тебя самая любимая книга, Катя?
     - "История Петра Великого", - помедлив, ответила девочка.
     - Дорогая, но я имела в виду сказку. Или "История Петра Великого" для тебя интереснее "Сказки о спящей красавице"?
     - Не знаю.
     Кэролайн вопросительно взглянула на Николаса и в то же мгновение поняла, что девочка никогда не читала волшебных сказок.
     - Можно я принесу Кате кое-какие книги? У меня есть очень хорошие детские книги.
     - Конечно.
     - Тэйчили это не понравится, - усмехнулся Алекс.
     - Почему? - спросила Кэролайн. Ее неприязнь к Тэйчили усилилась.
     - Кажется, для Кати разработана очень строгая программа обучения.
     - Не вижу ничего плохого в том, чтобы каждый человек, в том числе и ребенок, читал самые разные книги. Для ребенка особенно полезна беллетристика. У детей гораздо сильнее развито воображение, чем у взрослых. Это дар Божий, и его следует стимулировать, а не подавлять. Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понимать это.
     Теперь Николас и его брат смотрели на Кэролайн как на диковинку.
     Она покраснела.
     - Извините меня за излишнюю пылкость. Я не сдержалась, - сказала она. - Но, по-моему, несправедливо, если девочкам - и женщинам - не позволяют развивать умственные способности.
     Северьянов промолчал, а Алекс заметил с улыбкой:
     - Мой брат, кажется, утратил дар речи. А это случается крайне редко. Не извиняйтесь. В этом доме, дорогая моя, вы словно струя свежего воздуха.
     - Да уж, - прозвучал вкрадчивый женский голос, и все тут же обернулись к двери. - И в самом деле, очень свежие идеи.
     В гостиную впорхнула Мари-Элен. Ее темные волосы, взметнувшись, упали на обнаженные плечи. На ней было нежно-розовое платье с короткими рукавами и глубоким декольте. Шею украшало сапфировое колье. Она остановилась перед ними и лучезарно улыбнулась Кэролайн.
     - Что за странная мысль? Культивировать ум, как цветочную клумбу.
     Кэролайн поднялась. Она не ответила, но старалась сохранить спокойствие, вновь столкнувшись лицом к лицу с женой Северьянова. В ее душе бушевала буря эмоций, в частности настоящая ревность. И еще чувство вины. Прошлой ночью она была в объятиях мужа этой женщины, хотя ей следовало бы держаться от него подальше. Однако сожалеть о случившемся было уже поздно.
     - Ники, дорогой, - пр