еди от изумления округлились глаза: она узнала ее! Джордж всегда говорил, что Кэролайн как две капли воды похожа на мать. Девушка сделала несколько шагов в сторону.
     - У меня нет желания разговаривать с бабушкой. Может, принесете мне миндальный ликер?
     - Конечно. - Энтони странно посмотрел на нее. - С вами все в порядке, мисс Браун?
     Она спиной чувствовала - бабушка не сводит с нее глаз, и жалела, что явилась на бал. Но лотом решила не смущаться тем, что на бал пришла Эдит Оусли. Какое ей до этого дело?
     - Спасибо, все в порядке, - ответила она.
     - Я сейчас вернусь, - пообещал встревоженный Энтони. Кэролайн кивнула, радуясь, что может немного побыть одна. Как себя вести, если бабушка подойдет к ней?
     - Глазам своим не верю, - услышала она за спиной властный женский голос.
     Кэролайн испуганно оглянулась и оказалась лицом к лицу совсем не с той, кого ожидала увидеть. Перед ней стояла Мари-Элен.
     - Добрый вечер, - сказала Кэролайн.
     - Что вы здесь делаете? - Мари-Элен сверлила ее неприязненным взглядом. В черных глазах княгини сверкал гнев.
     Кэролайн облизнула пересохшие губы, снова застигнутая врасплох этой женщиной.
     - Меня сюда пригласили - так же как и вас.
     Грудь Мари-Элен высоко вздымалась.
     - Кто же вас пригласил? Неужели... Ники?
     Кэролайн вдруг очень захотелось ответить "да".
     - По-моему, это не ваше дело.
     - Но вы работаете у меня!
     - Меня нанял ваш муж!
     - Понятно. И он вам, наверное, щедро платит... за все ваши услуги, - язвительно бросила Мари-Элен. Глаза ее метали молнии.
     Кэролайн с трудом овладела собой.
     - Если вы полагаете, что ваш муж платит мне слишком много, обсудите этот вопрос с ним.
     - Не сомневайтесь, я сделаю это. Князь знает, что вы здесь?
     Кэролайн чуть не сказала Мари-Элен, что Николас и убедил ее принять приглашение.
     - Знает.
     - Понятно. По-моему, он спятил. И чем это вам удалось завлечь его?
     Она окинула Кэролайн презрительным взглядом.
     - Я не завлекала вашего мужа. Сомневаюсь, что это могла бы сделать какая-нибудь женщина против его воли.
     - Стало быть, вы не только обучаете моего ребенка, но занимаетесь и с князем?..
     Кэролайн пожала плечами.
     - Думайте, как вам угодно.
     - Это отвратительно, - бросила Мари-Элен. - Вы в моем доме, а теперь еще и здесь! Я этого не потерплю! Дни вашей работы сочтены, милочка.
     - Вы мне угрожаете? Мари-Элен расхохоталась.
     - Да. Я угрожаю вам. Если вы не уйдете сами, то я так или иначе заставлю вас уйти.
     Кэролайн испугалась. Она знала, что Мари-Элен безнравственна и не остановится ни перед чем.
     - Мне поручили заботы о вашей дочери, и я не брошу ее, несмотря на ваши угрозы.
     - Это моя дочь. И я не позволю вам настраивать ее против меня!
     - Княгиня, я не настраиваю Катю против вас.
     - Вы лгунья. Я знаю, чего вы добиваетесь. Думаете, я ничего не вижу? Вы хотите заполучить моего мужа, мою дочь, мой дом. Короче, вознамерились занять мое место. Но это безумие. Ники никогда не разведется со мной, ничтожная плебейка! - Мари-Элен торжествующе улыбнулась.
     Кэролайн утратила дар речи. Вдруг выражение лица Мари-Элен изменилось. Улыбка снова стала лучезарной и привлекательной.
     - Добрый вечер, милорд, - прощебетала она. - Мы с вами, кажется, еще незнакомы?
     Кэролайн увидела Энтони с двумя бокалами в руках. Он подал девушке бокал и поклонился.
     - Энтони Дэвисон. Рад познакомиться с вами, княгиня Северьянова.
     Он поклонился Мари-Элен и поцеловал протянутую ему маленькую изящную руку.
     - Вы, кажется, сын лорда Дэвисона? - Она бросила на него чувственный взгляд. - Я сразу догадалась. Вы очень похожи на отца.
     - Да, я - его сын. К сожалению, младший. - Энтони старался не смотреть на открытую грудь Мари-Элен.
     - Мы должны танцевать с вами.
     Энтони всем своим видом выразил изумление.
     Кэролайн заметила, что он покраснел. Она поняла: Мари-Элен решила завлечь Энтони и доказать, что ее женские чары куда сильнее, чем обаяние Кэролайн.
     - Я оставлю для вас последний танец, - промурлыкала Мари-Элен и, даже не взглянув на Кэролайн, смешалась с толпой гостей.
     - Ну-с, - излишне бодрым тоном сказал Энтони, - может быть, поищем какой-нибудь укромный уголок? Кэролайн кивнула ему и улыбнулась.

***

     Николас появился на балу поздно. Однако не прошло и нескольких минут, как он узнал, что Дэвисон заперся в библиотеке с Каслеро, еще одним высокопоставленным лицом из министерства иностранных дел и послом Швеции. Шведы и русские заключили бесперспективное и никого не удовлетворявшее соглашение, и Северьянову очень хотелось узнать, о чем идет речь за закрытыми дверями библиотеки.
     - Давно ли они там заседают? - спросил Николас у Алекса, от которого и узнал эту новость.
     - Полчаса. Почему ты задержался?
     - Пришлось написать кое-какие письма, - ответил Николас, когда он и Алекс вошли в бальный зал. Танцы были в самом разгаре, но князь не увидел Кэролайн.
     - Она здесь, с молодым Дэвисоном. - Алекса явно позабавило разочарование брата. - Я видел их недавно. Но мне показалось, что ей не очень весело.
     - Это можно изменить.
     - Джордж уехал?
     - Да. Его сопровождают, хотя он об этом не подозревает.
     Алекс покачал головой.
     - По-моему, ты установил за ним слежку не только для того, чтобы убедиться, выполнит ли он все вновь полученные указания.
     - Не понимаю, о чем ты. Алекс фыркнул.
     - Когда тебе нужно, ты врешь не моргнув и глазом. Думаю, сопровождающий получил приказание охранять его - любой ценой.
     - Ты спятил.
     Алекс усмехнулся и вдруг дернул брата за рукав.
     - На горизонте появился интересующий тебя объект. Николас уже заметил Кэролайн в другом конце бального зала.
     - Увидимся позднее, - сказал он брату.
     - Не хотите ли потанцевать? - спросил Энтони. Кэролайн смутилась.
     - Если я откажусь, вы, наверное, обидитесь? - осторожно спросила она.
     - Ничуть, - улыбнулся Энтони. - Я и сам не большой любитель танцев. Не принести ли закуски?
     - Вот это прекрасная мысль.
     Энтони ушел, а Кэролайн, попивая миндальный ликер, смотрела на танцующих. Танцевать она не умела. Кэролайн думала о Северьянове. Он еще не появился, и это огорчало ее, хотя она и убеждала себя, что ей все равно.
     Поведение Мари-Элен поразило девушку. Сначала ее ввели в заблуждение манеры и внешность этой женщины - вернее, как говорил Северьянов, актерские способности княгини. Однако ангельский облик был всего-навсего маской. Теперь Кэролайн понимала это.
     Она не осуждала Мари-Элен за то, что та, видя в ней угрозу, нападала на нее - для этого были основания. Но княгиня бесстыдно обманывала Северьянова, и этого Кэролайн простить не могла. Ей было больно за него. Однако Мари-Элен - жена князя, и ничто никогда не изменит этого.
     Едва Кэролайн подумала о нем, как он - легок на помине! - спустился в бальный зал. Она сжала в руке бокал. Он возвышался над толпой и был великолепен. Сразу видно, что он принадлежит к царской семье. Кэролайн разозлилась на себя за эти мысли: неужели на нее производит такое впечатление даже его родословная?
     Князь окинул взглядом толпу гостей, словно искал кого-то. Разумеется, не ее. Их разделял огромный зал, и он едва ли заметит ее. Может, пробраться сквозь толпу и подойти к нему? Или, еще лучше, незаметно удалиться, сделав вид, будто не заметила его?
     Князь вдруг посмотрел в ее сторону. И, хотя они были в разных концах зала, разделенные толпой, случилось невероятное: их взгляды встретились.
     Белозубая улыбка осветила его смуглое лицо. Князь двинулся навстречу Кэролайн, и, хотя он был на голову выше большинства мужчин, толпа сразу поглотила его.
     Кэролайн замерла в напряженном ожидании. Наконец князь приблизился к ней.
     - Веселитесь, Кэролайн? - спросил он, поклонившись.
     - Вы застали меня врасплох.
     - Обычный военный маневр, - пошутил Северьянов. Глаза его лукаво сверкнули. Кэролайн улыбнулась:
     - А вы все думаете о сражениях?
     - Признаться, да.
     Ее охватило дурное предчувствие.
     - Что случилось?
     - К сожалению, я не вправе делиться с вами этой информацией.
     - Но вы встревожены. Значит, вести плохие?
     - Не делайте поспешных выводов. К тому же мы здесь не для того, чтобы говорить о войне. Так давайте же веселиться.
     - Простите.
     - Итак, вам весело?
     - Конечно. - Кэролайн опустила глаза. - Мне повезло, что меня пригласили сюда.
     - Вернее сказать, повезло молодому Дэвисону. А кроме того, наверняка подфартило Коппервиллу: он получит богатый материал для своей колонки.
     - А известно ли вам, кстати, что несколько высокопоставленных дипломатов, включая нашего дражайшего Каслеро, уже более получаса заседают в библиотеке?
     - Да неужели? - Князь удивленно вскинул брови.
     - И леди Кэррэдин здесь. Кажется, она уже утешилась, причем довольно быстро. - Кэролайн пристально взглянула на него.
     - С кем же?
     - Его зовут Уильям О'Коннел, у него нет титула, ибо он второй сын герцога. Это такой же высокий и белокурый мужчина, как вы. - Кэролайн доставлял удовольствие этот разговор.
     - Значит, ей тоже достанется от Коппервилла, как и одному высокопоставленному иностранцу?
     - Откуда мне знать? - Кэролайн пожала плечами.
     - Можно еще добавить пару строк о молодом Дэвисоне и его новой пассии. - Северьянов заглянул ей в глаза. - Кстати, где он?
     - Отправился за закусками. Вы неверно трактуете мои отношения с Энтони. - Набравшись храбрости, Кэролайн спросила:
     - Скажите честно, ведь это вы написали статью "Частная жизнь", подписавшись именем Коппервилла?
     - Не имею понятия, о чем идет речь. - Улыбаясь, князь невинно смотрел на нее.
     - Вы хотели, чтобы я на собственном опыте испытала, каково тем, кто становится мишенью сатиры?
     - Ну и каково же это?
     - Не слишком приятно, - призналась она.
     Князь не отвечал. Кэролайн почувствовала, что взгляд Северьянова задержался на ее груди, и заметила, как заблестели его глаза. Может, ей это показалось? Девушке хотелось сказать что-нибудь остроумное, но тут она встретилась взглядом со своей бабушкой.
     Эдит Оусли стояла совсем близко, пристально глядя на девушку. Побледневшая Кэролайн молчала. Озадаченный Северьянов переводил взгляд с одной дамы на другую.
     - Нас даже не познакомили друг с другом, - заметила старая леди.
     - Мы встречались. Помните морозный зимний день тринадцать лет назад? - спросила Кэролайн срывающимся от волнения голосом.
     - Даже тогда Маргарет не познакомила нас, - сказала ее бабушка. - Можешь называть меня леди Стаффорд, а можешь - бабушкой. Как тебе угодно.
     Кэролайн заметила удивление Северьянова и вздернула подбородок.
     - Пожалуй, мне не захочется никак обращаться к вам.
     - Ты возмутительно груба, - сказала Эдит. - Но у тебя по крайней мере есть характер, не то что у этого болвана Томаса, - услышала пораженная Кэролайн.
     - Леди Стаффорд, - вмешался Северьянов. - Разрешите представиться. Я - князь Николай Северьянов.
     - А я - вдовствующая виконтесса Стаффордская. - Она улыбнулась ему, прищурив зеленые глаза. - Я знаю, кто вы. Да и кто вас не знает! Это вы привезли сюда Кэролайн?
     - Нет, не я. Кажется, я присутствую при воссоединении семьи? - любезно заметил он, меняя тему разговора.
     - Можно сказать и так, - промолвила Эдит. - Ты очень похожа на Маргарет, - снова обратилась она к Кэролайн. - Так с кем же ты приехала на бал?
     - С Энтони Дэвисоном.
     - С молодым Дэвиcоном? - Эдит была явно удивлена. - Ты сделала неплохой выбор. Он, кажется, порядочный молодой человек, хотя и беден.
     - Мы с ним всего лишь друзья.
     - Вот оно что? Понятно. - Эдит взглянула на Северьянова. - А князь? Каково его место в этом уравнении? Ведь ты, кажется, компаньонка его дочери?
     Кэролайн растерялась. Откуда бабушке все известно?
     Северьянов, воспользовавшись паузой в разговоре, поспешил разрядить обстановку:
     - Мисс Браун действительно компаньонка моей дочери. Но разве это препятствует тому, чтобы отправиться на бал с молодым Дэвисоном?
     - Вот как? - Эдит перевела взгляд с Северьянова на внучку.
     - Кэролайн - одна из самых умных и образованных женщин, идеальная компаньонка для моей дочери, - продолжал Северьянов.
     - Забавно, - усмехнулась Эдит. - Какой неожиданный поворот событий! - Казалось, она была весьма удовлетворена. - Где же ты получила столь блестящее образование?
     - Его дал мне мой отец. И книги. Я очень много читала, - ответила девушка.
     - Оказывается, Джордж не такой уж никчемный человек, - пробормотала Эдит.
     Кэролайн, вспыхнув, сделала шаг вперед. Северьянов схватил ее за руку, взглядом приказав молчать. Она подчинилась и не проронила ни слова.
     Эдит зорко наблюдала за ними. Потом обратилась к Северьянову:
     - Что-то вы слишком уж опекаете компаньонку вашей дочери, князь.
     - А как же? Кэролайн работает у меня, а я забочусь обо всех своих домочадцах.
     - Понятно, - кивнула Эдит. - Вы меня предостерегаете.
     Кэролайн перевела взгляд с бабушки на Северьянова,
     - Князь ведет себя как дипломат, вот и все.
     - Ему так и положено, - заметила виконтесса. - Кстати, о чем думает ваш царь?
     - Простите?.. - удивился Северьянов.
     - Насколько серьезна ситуация в вашей стране? Вы проиграете войну?
     - Я не предсказатель, леди Стаффорд.
     - Мы формально все еще в состоянии войны? - осведомилась Эдит.
     - Насколько мне известно, да.
     - Меня, наверное, уже разыскивают мои друзья. - Виконтесса бросила на Кэролайн проницательный взгляд. - Скажи-ка, а что еще ты читаешь, кроме Берка, которого прислала мне в день рождения? Кого из авторов ты любишь больше всех?
     - Бентама, - с вызовом ответила Кэролайн.
     - Значит, ты либералка? Но ведь Берк крайне консервативен?
     - Конечно. Но только болваны читают авторов, исповедующих те же взгляды, что и они.
     - Мне было интересно побеседовать с тобой, - задумчиво проговорила Эдит.
     - Рада, что позабавила вас.
     - Разве я сказала, что ты позабавила меня, моя девочка? Ничего подобного. Просто ты оказалась не такой, как я предполагала. Совсем не такой. - С этими словами старая леди удалилась.
     Пораженная Кэролайн, чуть не плача, смотрела ей вслед.
     - Будет вам, - мягко шепнул Северьянов, подавая ей вышитый носовой платок.
     Кэролайн промокнула слезы.
     - Потанцуем? - вдруг спросил он и взял ее за локоть. - Поставьте-ка бокал. Вы его слишком сжимаете.
     - Я... князь... я не умею танцевать.
     - Зовите меня Николас. Ведь мы сейчас одни, Кэролайн.
     - Николас, - покорно прошептала она.
     - Не хотите или не умеете?
     - Я знаю, как танцевать, читала об этом. Князь рассмеялся.
     - Но не пробовали применить это на практике? В таком случае мне придется научить вас. - Он видел, что девушка глубоко подавлена. - Что с вами, Кэролайн? Может, расскажете мне о вашей загадочной родственнице?
     - Рассказывать не о чем. - Девушка снова промокнула платком глаза. - Ее дочь, то есть моя мама, влюбилась в учителя, и они сбежали. Леди Стаффорд так и не простила мою маму, которая умерла, когда мне было шесть лет. И не признавала меня - до сегодняшнего дня. - По щекам девушки заструились слезы.
     - По-моему, вы понравились старой перечнице.
     - Ошибаетесь. Она ненавидит меня... а я - ее.
     - Давайте выйдем отсюда, - предложил князь. - И вам и мне не повредит свежий воздух. А по пути я возьму для нас по стаканчику пунша.
     Кэролайн не ожидала, что он так общителен и отзывчив. Вот бы укрыться от всех у него на груди! И если бы князь прогнал ее печаль поцелуями, она быстро забыла бы об ужасной встрече с Эдит Оусли.
     Старуха даже не поблагодарила ее за томик Берка!
     Северьянов тяжело вздохнул, глядя куда-то поверх головы Кэролайн.
     - А вот и ваш удачливый кавалер. В отличие от невезучего меня. Добрый вечер, Дэвисон.
     Энтони нес, балансируя, две доверху наполненных тарелки.
     - Рад видеть вас, князь. Простите, не могу поклониться, - смутился молодой человек.
     - Вы прощены, - сказал Северьянов и, обратившись к Кэролайн, добавил:
     - А стаканчик пунша я вам все-таки принесу. - Он ушел.
     Кэролайн долго смотрела ему вслед.

Глава 22

     - Спасибо за чудесный вечер, Энтони, - сказала Кэролайн, стоя на пороге распахнутой двери книжной лавки.
     - Вы действительно хорошо себя чувствуете? - с искренним беспокойством спросил Энтони.
     Девушка улыбнулась, хотя на душе у нее было тяжело. До самого конца бала она едва слушала, что говорил Энтони, ела без всякого аппетита и беспрерывно обводила взглядом толпу гостей. Но Северьянов принес ей обещанный стакан пунша, а потом исчез, словно в воду канул. Девушка видела, как в сопровождении своих друзей уходила с бала виконтесса, не проявившая больше к внучке ни малейшего интереса и вообще равнодушная к ее существованию.
     - У меня немного болит голова, - сказала Кэролайн. - Боюсь, вам было скучно со мной.
     - Разве может быть с вами скучно! - улыбнулся Энтони. - Спасибо, что приняли мое приглашение. Если не возражаете, я зайду завтра.
     Кэролайн ответила не сразу. Энтони не знал, что она согласилась работать у Северьянова. Но девушка вернулась сейчас домой, а не к Северьянову, не по этой причине. Лгать она не любила, хотя сейчас ей хотелось бы скрыть от Энтони истинное положение дел.
     - Завтра меня здесь не будет.
     Молодой человек озадаченно взглянул на нее.
     - Я поступила на работу... вероятно, временно. - Кэролайн покраснела. - Я согласилась стать компаньонкой дочери Северьянова. Знаете, у него есть дочь, чудесная девочка шести лет. Он позволил мне полностью пересмотреть программу ее обучения. Это для меня большая удача!
     От взгляда молодого человека ей стало не по себе. Она почувствовала себя виноватой.
     - Все довольно сложно. Девочка одинока. Я нужна ей.
     - Понятно. - Энтони такой поворот событий явно не нравился. - Вы бросились спасать несчастную княжну, Кэролайн.
     Пожелав ей спокойной ночи, он ушел. Девушка закрыла дверь. Как вдруг осложнилась ее жизнь! С каждым днем Кэролайн все больше тянуло к Северьянову. Он завладел ее мыслями, она была просто одержима им. Теперь, когда Кэролайн осознала это, сможет ли она остаться компаньонкой Кати? Тем более что она поняла и еще одно: князь и его жена - действительно совершенно чужие друг другу люди.
     Потрясла Кэролайн и встреча с бабушкой. Почему после стольких лет полного отчуждения старая леди подошла к ней? Чтобы позабавиться? И что означали ее взгляды и замечания?
     Девушка сбросила легкую шаль и улыбнулась, вспомнив, как бабушка назвала Томаса болваном. Эдит, конечно, ведьма, но глупой ее не назовешь.
     Взяв в руки зажженную свечу, Кэролайн прошла через темную книжную лавку. От неприятностей и сумятицы у нее разболелась голова. Войдя в кухню, она поставила свечу и зажгла две лампы, решив приготовить себе чай и немного поработать. Работа всегда была для Кэролайн лекарством от всех невзгод. Скоро Коппервиллу придется сдавать очередную статью. А не написать ли о вдовствующей виконтессе Стаффордской? Почему бы и нет?

***

     - Ее нет дома, ваше сиятельство, - сказал Жак, приняв шпагу князя.
     Николас удивленно посмотрел на него.
     - Но она давно уже уехала с бала.
     - Вы уверены? - спросил слуга. - Может, она решила подышать свежим воздухом?
     Николас стиснул зубы. Он интересовался не женой - вернулась или не вернулась Мари-Элен домой, ему было совершенно безразлично. Речь шла о Кэролайн! И князь своими глазами видел, как она в сопровождении Энтони ушла с бала через парадный вход, а не через двустворчатую дверь, ведущую на террасу, как предположил этот наглец Жак. Но почему Кэролайн не вернулась сюда?
     А вдруг она решила отказаться от места компаньонки? Или ее отсутствие означает что-то другое? Николас засте