яя меня недалекой идиоткой.
   - Так вот... он видел... Ну, он сейчас сам  все  расскажет.  -  Вождь
кивнул  Орлиному  Перу.  Тот  немедленно   закатил   глаза   и,   слегка
покачиваясь,  густым  тягучим   басом   с   подвываниями   приступил   к
повествованию:
   - Вчера ночью Орлиное  Перо  видел  со-о-н...  Очень  стра-а-анный  и
о-очень  дли-и-инный  со-о-он...  Он  в  одиночку  выслеживал   Длинного
Ко-огтя, а потом вы-ы-ышел на него один на  один  с  го-о-олыми  руками,
у-у-у...  мы  долго  боролись!  Сверкал  мой  но-о-ож...  блистали   его
гла-а-аза-а... Как я был храбр! Длинный Коготь рычал и пытался  откусить
Орлиному Перу голову, но я - оу-у-у...
   - И кто же победил в конце  концов?  -  нетерпеливо  перебила  я  Все
посмотрели на меня осуждающими взглядами. Нет, ребятушки, с меня  одного
священника хватит...  Тут  в  Америке  что-то  слишком  много  любителей
длинных рассказов, если не взять наконец инициативу в свои руки,  так  и
придется все каникулы слушать чьи-то бесконечные "правдивые" истории.
   - Победил Орлиное Перо, -  наконец  после  нелегкой  душевной  борьбы
сдался индеец. Видно, что его так и подмывало привести подробности,  но,
вопросительно посмотрев на вождя, он решился говорить по-человечески.  -
Летом Орлиное Перо еще видел сны, мно-о-ого! Поэтому он  начал  сначала,
сны трудно припоминать, а вспомнив  один,  вспомнишь  и  следующий,  так
дойдешь до нужного. Орлиное Перо видел  плохо  пахнущего  зверька,  ваши
братья называют его скунсом. Он был огромный, смотрел на Орлиное Перо  и
хотел что-то сказать ему. Орлиное Перо понял, что это сама Великая  Мать
Скунсов! Потом появился Бледнолицый Призрак. В глазах его был страх.  Он
кричал: "Уберите отсюда это гадкое  животное!  Оно  преследует  меня,  я
обречен, я умираю от вони!" Великая Мать  медленно  повернулась  к  нему
задом, сейчас, сейчас, дайте вспомнить... Да, точно.  Она  подняла  свой
пушистый хвост, и... призрак Шерифа умер! Он задохнулся. Потом...  потом
все, все исчезло. Хуг!
   - И что же это означает? - поинтересовался Алекс.
   - То, что только скунс может победить  духа  Шерифа,  -  важно  изрек
Орлиное Перо, закатив глаза.
   - Полный бред! - констатировала я. - Привидения - существа эфирные, с
чего бы им бояться запахов... тоже эфирных... ой!
   - А ведь действительно скунс постоянно появляется вслед за призраком,
и при виде этого пушистого зверька Шериф исчезает, - напомнил  Пушок.  -
Вспомните рассказ Оленьих  Ног,  и  в  городе  мы  тоже  видели  скунса.
Вероятно, его появление и отпугивает призрака, неизвестно, что бы  стало
с Оленьими Ногами, не  появись  вовремя  черно-белый  зверек,  и  с  тем
несчастным пьяницей из Хромой Собаки, которого призрак взял на аркан.
   - На самом деле это был Фрэнк Грубберт - Бешеный Крот, и мы  зря  его
спасали, - поправил Алекс.  -  Однако  складывается  впечатление,  будто
скунс  играет  своеобразную  роль  петуха,  который  своим  кукареканьем
прогоняет нечисть.
   - А пуская струю, скунс заставляет  отступать  духов  -  своеобразный
американский вариант, - внесла свою лепту я, делая  вид,  что  дошла  до
этого своим умом и самой первой.
   - Ну что ж, значит, нам осталось отловить скунса,  а  лучше  десяток,
посадить их в мешок и закидать ими призрака, как только он  появится,  -
хмыкнул кот, тишком точа когти о новенькую трубку вождя.
   - Хорошо бы, но кто знает, где и в какой  момент  нам  его  ждать?  -
покачал головой командор.
   - А может, должен явиться гигантский скунс, как во сне Орлиного Пера?
Что толку в маленьком зверьке, размер струи просто несопоставим!  Может,
сон должен сбыться буквально? - Вытаращив глаза, я посмотрела на  ребят,
но выражения их лиц говорили, что ничего более нелепого они от меня  еще
не слышали, хотя слышали немало.
   Жаль, но в результате спора ни к чему конкретно мы не пришли.  Решили
скунсов пока не ловить, пусть бедные вонючки живут  спокойно  и  даже  в
неведении, что им серьезно грозила такая напасть. Зоркий Медведь с  нами
полностью согласился, но он, похоже, согласился бы со всем,  потому  что
всю нашу научную дискуссию просто проспал.
   Индейцы определяли время по луне. До полуночи оставалось  полчаса.  С
нами собралось идти полдеревни,  никак  не  меньше,  хотя  духов  обычно
вызывают в одиночку.  Заметно  волнующийся  Мэнсон  не  возражал  против
группы  поддержки,  но  зрители  должны  будут  стоять  на  значительном
отдалении за соснами. Все необходимое для  проведения  ритуала  нашлось.
Библия имелась у вождя (он умел читать), купил у  бродячего  торговца  и
был  страшно  рад,  что  пригодилась  для  большего  дела,  чем   просто
интересная книжка на ночь.  Днем  мои  напарники  куда-то  смотались  за
дополнительным оборудованием. Мне тоже скучать не пришлось...
   После обеда я была занята в мини-спектакле "Как Виннету сидел в плену
у бандитов, или Самая волнительная  ночь  в  жизни  индейской  девушки",
представ в роли сказительницы. Всех ирокезов это страшно интересовало, а
в отсутствие  Алекса  и  кота  утолять  всеобщее  любопытство,  во  всех
подробностях,  довелось  мне.  Врала  напропалую,  хвасталась  -  стыдно
вспомнить, зрители были довольны по уши!
   Когда наконец подошло время обряда, я уже была настолько  возбуждена,
что даже с некоторой враждебностью  ожидала  от  ребят  самого  высокого
результата. Разочарования я просто не перенесу... Зоркий Медведь  и  его
племя не знали, что призрак уже  не  повинуется  Мэнсону,  они  называли
священника Хозяином Бледнолицего Духа и искренне верили, что сегодняшней
ночью он вернет привидение в мир духов. Конечно, они не  питали  к  нему
симпатии,  ведь  именно  он  был  косвенной  причиной  вчерашней  гибели
невинного индейца, не говоря уж о предыдущих трагедиях. Сколько  бед  он
принес ирокезскому народу своим необдуманным поступком, когда первый раз
в жизни вызвал дух Джоэла  Гвурдстома.  Так  что  стоит  этой  ночью  не
оправдать их надежд, и...
   Похоже, и сам Мэнсон все хорошо понимал, потому что в какой-то момент
даже попытался юркнуть за сосны и сбежать. Но его маневр был  замечен  и
тут же пресечен бдительным конвоиром, не терявшим надежды после стольких
испытаний доставить-таки преступника в федеральную тюрьму. Профессор всю
дорогу просвещал меня. На сей раз предметом  его  лекции  стала  история
экзерсизма.
   - Деточка,  духи  умерших  одолевали  людей  с  незапамятных  времен.
Поэтому людям, хочешь не хочешь, методом проб и ошибок пришлось  учиться
избавляться от них, а самый верный способ - это вернуть призрака обратно
в мир духов, откуда он и  пришел.  Методов  было  много,  и  с  течением
времени у одного и того же  народа  они  трансформировались,  набирались
практического опыта, сортировались и оттачивались в деталях. Например, в
Скандинавии этот ритуал носил название "ослиная грива" или  "возвращение
силой". Жрецы и мудрые люди заставляли привидение навсегда скрыться  под
землей руганью или даже всего лишь усилием воли.
   Христианская церковь разработала  свой  ритуал  экзерсизма.  В  обряд
вошли заклинания, молитвы и пение  псалмов.  Разумеется,  исполняли  его
специально обученные церковные служители. Тогда акцент  делался  на  то,
что все призраки  -  это  служители  Сатаны,  поэтому  и  в  заклинаниях
произносили имя нечистого. Это звучало примерно так: "Я проклинаю  тебя,
Змей-искуситель, и именем твоего создателя,  и  именем  создателя  мира,
именем Его! Того, кто в силах низвергнуть  тебя  в  ад.  Изыди,  дьявол!
Наполнись ужасом, и да наполнится ужасом армия твоя!" Экзерсист стоял  в
центре пентаграммы, под защитой святого круга. Ему  нужны  были  Библия,
распятие и сосуд со святой водой...
   - Ага, плюс нехилые знания в голове, - добавила я.
   - Ну, текст незамысловатый, выучить нетрудно, - махнул лапой  кот.  -
Да и сам обряд, в принципе, довольно несложный.
   - Угу, несложный, хотел бы я, чтобы  кто-нибудь  другой  оказался  на
моем месте, - с упреком возразил наш бывший священник (о говорящем  коте
он уже знал).
   Лихорадочно роясь в карманах, отец Мэнсон выудил кусок мела и  нервно
приступил к рисованию. Могила Шерифа оказалась неприметным  бугорком  на
каменистом берегу горной речушки. Выводить прямые линии на мелкой гальке
страшно неудобно, так что Алексу пришлось помогать, потому что у бедняги
из-за трясущихся рук выходили закорюки какие-то, а вместо пентаграммы  -
шестилучевая звезда Давида (я давно подозревала, что  он  еще  и  тайный
еврей!). Наконец мы оставили преподобного  одного,  теперь  его  очередь
показать  себя.  Луна,  против  обыкновения  (в   такие-то   мистические
моменты),  была  неполная,  так...  жалкий  серп  в   последней   стадии
дистрофии. Зато звезд за-ва-лись...
   Мэнсон взял себя в руки и твердым  голосом  начал  читать  заклинание
призыва. С того места, где мы стояли, слышно было не очень и  видно  так
себе - ирокезы загораживали. Наконец призываемый явился.
   Чувствовалось, что призрак Шерифа в данный момент находится  в  очень
неплохой  физической  форме  -  сиял  он  ярко,  да  и   габаритов   был
немаленьких. Привидение сидело на призрачном  коне,  и  что-то  не  было
заметно, будто оно только и думает о том, как бы поскорее обрести вечный
покой. Нет, заставить его уйти будет очень сложно, и вряд ли такое  дело
по зубам бывшему священнику. Дух сложил  руки  на  груди,  молча  слушая
неубедительные  призывы  преподобного.  Время  от   времени   доносились
выкрики: "Заклинаю тебя, Джоэл! Уходи! Уходи под землю!"
   - А ему это надо? Что он там, под  землей,  забыл?  -  неоптимистично
бормотала я себе под нос. - Балаган какой-то...
   - Смотри! - ахнул кот, указывая лапой вперед.
   - Вэк... Неужели Генри Гудзон? Не может быть!
   На воде появился  серебристо-белый  корабль,  окруженный  романтичным
призрачным сиянием, я хотела дернуть к реке, чтобы  посмотреть  поближе,
но Алекс удержал меня, успев обхватить за талию.
   - Стой, призрака нашего спугнешь! Нам сейчас нельзя рисковать.
   Но, я думаю, в этот момент дух Долговязого Шерифа не  обратил  бы  на
меня внимания, даже если бы я начала махать перед  его  носом  руками  и
пинать по коленке. Призрак Шерифа задрожал на ветру,  не  сводя  глаз  с
высокой фигуры на борту корабля. Генри Гудзон стоял в центре, окруженный
неподвижными  безмолвными  матросами.  Выдержав  эффектную   паузу,   он
загрохотал на всю округу:
   - Всем молчать, грот-мачту вам в брюхо! Мы  опять  не  туда  заплыли,
черти нас дери! Эй вы там, две сухопутные задницы, я  вас  знаю.  Хо-хо!
Опять взяли не правильный курс?! И что, снова не знаете, где тут выход к
морю, разрази  вас  гром?  Тогда  я  сам  выведу  вас  на  чистую  воду.
Бездельники, чего стоите, поднимайте паруса!
   Отец  Мэнсон  схватился  за  сердце  и  рухнул  в  обморок.   Команда
заторможенно выполняла приказ. А я почему-то думала  о  том,  что  редко
кому удается развернуть морское судно, пусть и  небольших  габаритов,  в
узкой каменистой горной речке.
   Но тут появился третий призрак! На  берегу  возникло  огромное  и  на
первый взгляд бесформенное привидение. За моей спиной  восхищенно  ахнул
один из застывших в ступоре ирокезов - неудивительно,  что  им  оказался
водивший дружбу с Духом Снов толстяк Орлиное Перо.
   - Великая Мать Скунсов! Я же говорил вам, говорил!
   Бли-и-и-ин, это действительно был гигантский призрачный скунс, как во
сне Орлиного Пера. При виде его и так  уже  доведенный  до  критического
состояния дух Шерифа истерично завопил и начал медленно  растворяться  в
воздухе. Но скунс был полон решимости его добить  -  повернулся  спиной,
задрал пушистый хвост (все затаили дыхание) и...
   - Нет! Нет, отец, не уходи! Не смей! Ты мне нужен!
   Пробежав  по  спине  бесчувственного  Мэнсона,  местный  шериф  Дикси
Гвурдстом собственной персоной кинулся к призраку отца. И как он  только
здесь оказался?
   - Он нам все сорвет! - сгруппировался командор,  собираясь  броситься
вперед.
   - Это лишнее, остаемся на месте, коллега! Думаю,  он  уже  ничего  не
сможет изменить, - мудро изрек кот, ловя Алекса за ногу. А я, как и все,
не сводила глаз  с  развернувшейся  перед  нами  сцены.  Да-а,  действие
принимало все более и более интригующие обороты. Я  смахнула  непрошеную
слезу, просто-таки сцена из "Гамлета"...
   - Увы, Дикси, сын мой, справляйся сам... Мне не  позволено  остаться,
увидимся в ином мире-е-е... Прощай!
   И вместе с яркой, практически нейтронной вспышкой света, на мгновение
осветившего каждый камешек на берегу, все пропало. Все три  призрака!  О
поистине драматическом событии, разыгранном сейчас перед нашими глазами,
напоминали  лишь  голубые  искорки  над  могилой   Долговязого   Шерифа.
Изрыгающий  проклятия  Гвурдстом-младший  в  бешенстве  рвал  волосы  на
голове, недвижное тело Мэнсона все так же валялось рядом на  травке.  Мы
поспешили к ним, надо было как-то привести в чувство  священника,  да  и
Библию Зоркий Медведь одолжил с условием, что она вернется в  целости  и
сохранности. Ого, теперь еще и кровопролитие надо останавливать!  Просто
сыночек нашел "виновника" и теперь вымещал на нем ярость нереализованных
планов, выколачивая сапогами пыль из  преподобного.  Кстати,  тем  самым
решая и нашу задачу, так как священник начал орать под пинками, поспешно
приходя в себя.
   Вот примерно это я и называю успешно законченным  делом.  Успешным  в
смысле результата, о морально-этических проблемах и  судьбах  участников
особенно рассуждать не хотелось. Призрак Долговязого  Гвурдстома  больше
не вернется на землю, в этом ни один ирокез не  сомневался.  Как  дальше
будет жить его мелочный отпрыск - не наша забота. Так же, впрочем, как и
жизненные  планы  отца  Мэнсона   на   после   тюрьмы.   Согласна,   что
благополучная развязка не  была  следствием  наших  "профессиональных  и
безукоризненно  отточенных  действий",  а  скорее  роль  здесь   сыграло
вмешательство высших сил. Хотя лично я еще  ни  разу  не  видела,  чтобы
случай так удачно подгадал...

***

   Наутро, глядя  на  мою  снулую  физиономию  и  нежелание  восторженно
щебетать об успехах операции,  Алекс  с  Мурзиком  все  время  крутились
рядом, пытаясь отвлечь меня от грустных мыслей бусинками  и  земляникой.
Бесполезно, я пребывала в состоянии страшного разочарования. В моей душе
поселились здоровые сомнения  в  правильности  избранного  пути,  и  013
наконец не выдержал:
   - Ладно, Линочка, понимаю, почему ты злишься...  А  кстати,  тебя  не
удивило такое неожиданное появление двух  дополнительных  призраков,  да
еще в самое подходящее время, в тон ожидаемых пророчеств?
   - Если ты о подозрительности размеров, то,  по  идее,  корабль  и  не
должен быть меньше... Хотя, вообще говоря, то, что они  сразу  появились
оба... да, удивило, - протянула я  и  бросила  на  кота  хмурый  взгляд.
Кажется, до меня начинало доходить... Но правильное понимание того,  что
произошло ночью, не предвещало для кота ничего хорошего.
   - Вот видишь, какая ты у нас сообразительная, -  начал  юлить  котик,
видя, что дело принимает нежелательный оборот, - просто  умница!  А  раз
теперь тебе все ясно, ты,  конечно,  не  станешь  больше  дуться.  И  я,
наверное, пойду...
   - Ну не то чтобы до конца... - задумчиво произнесла я,  и  Васисуалий
(это его новое имя) успел почувствовать угрозу  в  моем  голосе.  Однако
шмыгнуть между ног ирокезов, дабы спастись позорным  бегством,  на  этот
раз не успел. Я мгновенно цапнула его  за  хвост  и,  крепко  зажав  под
мышкой, сорвав с шеи  тяжелые  индейские  бусы,  принялась  основательно
охаживать по спине! Этот задавака получит свою порцию сейчас, а у Алекса
все еще впереди! Хоть сейчас он и  предусмотрительно  исчез,  осторожный
наш.
   Как  они  могли?!  Как  могли  снова  так  пренебрежительно  ко   мне
отнестись,  словно  я  все  та  же   только   что   укушенная   монстром
девчонка-дилетант, глядящая на них, "профессионалов" (ой-ой-ой, какие мы
храбрые да ушлые!), снизу вверх. Мы  столько  прошли,  столько  пережили
вместе, а они опять... Вот, значит, как вы ко мне относитесь?!
   Сквозь жгучую обиду словно издалека донеслись отчаянные вопли кота:
   - Я же профессор! Меня нельзя бить, ай, больно же, отпусти!  Спасите!
Заберите меня у нее! Ма-ма-а-а-а!
   На помощь никто не спешил, индейцы лишь  неодобрительно  косились  на
вопящего Мурзика. Согласно их обычаям, обнаруживать боль, стонать и выть
недостойно мужчины, а тем более Пушистого и Мудрого  Зверька.  Тем  паче
что  все  понимали:  это  наши  личные  разборки,  а  вмешиваться  между
выясняющими отношения агентами чревато...
   Храбрый Москит, глядя, как я стегаю кота, по старой дружбе (как-то  я
пыталась защитить его авторские права перед маститым Лонгфелло) бросился
мне помогать.
   - Если Мудрый Зверек тебя обижает, - серьезно предложил он, - Храбрый
Москит будет рад тебе помочь.
   - Спасибо, дружище, в другой раз. Сейчас ситуация под контролем!
   Суровая нитка разорвалась,  и  ярко-синие  бусы  разлетелись  во  все
стороны. Плюнув, я отпустила агента 013 и решительным шагом  отправилась
на поиски Алекса. Профессор пулей дунул в неизвестном направлении...
   Индейцы  предусмотрительно  освобождали   мне   дорогу.   В   поселке
готовились к празднику. Вытащили все запылившиеся  тотемы,  разложили  с
десяток костров,  мужчины  наносили  праздничную  раскраску,  а  женщины
готовили что-то очень аппетитное. Похоже,  сегодня  всем  будет  весело.
Кроме некоторых, особо умных...
   Разодетые в перья и разукрашенные индейцы во главе со  своим  шаманом
отплясывали танец Победы Над Врагом. Командора  я  увидела  за  вигвамом
вождя, спокойненько  обсуждавшего  с  одним  из  старейшин,  куда  пойти
охотиться - за реку, в дальний лес или в район  пещеры  Длинного  Когтя.
Конечно, не на самого гризли, а на лис и куниц, роющих норы  неподалеку,
в надежде жить под защитой авторитетного соседа.
   - О, Алина, где ты пропадала?
   - Убью...
   - Господи, да что это с тобой?
   -  Что  со  мной  -  ты  сам  прекрасно  знаешь.   Лжец,   предатель,
перестраховщик! Почему вы скрыли это от меня?! - в упор орала я, пытаясь
взять себя в руки  и  с  ходу  не  наброситься  на  подлого  любимого  с
кулаками.
   - Прости, мы всего лишь  хотели  сделать  тебе  сюрприз,  -  не  стал
отнекиваться этот проклятый шовинист, свято уверенный в своей правоте.
   - Ах вот, значит, как? Сюрприз?! Еще один после сюрприза с отпуском в
"незнакомом месте"?
   - Просто хотели посмотреть на твою реакцию, думали, ты обрадуешься! -
тонко выкрикнул агент 013, высовывая нос из-за спины  напарника.  И  как
это он успел доковылять почти одновременно со мной?
   - С самого начала мы  тщательно  следили  за  всеми  приготовлениями,
никто не был до конца  уверен  в  результате.  Призраки  "Полумесяца"  и
Большой Матери Скунсов были спроецированы с помощью новейшей  техники  с
летательного аппарата-невидимки. В картотеке Базы трудились не  покладая
рук, пока не нашли фотоснимки Генри Гудзона вместе с  командой.  Кстати,
там же оказалась и запись его голоса - изменив некоторые  особо  крепкие
словечки, мы  получили  текст,  вполне  подходящий  к  данному  моменту.
Надежды на отца Мэнсона были малы, а никто не имел на Долговязого Шерифа
такого влияния, как призрак Гудзона и скунс...
   - Шикарно! Вы еще раз доказали высокий профессионализм нашей команды,
ничего не  пуская  на  самотек  и  добившись  предельной  естественности
событий. Все счастливы! Только я, как  всегда,  осталась  в  стороне,  -
надула я губы. Клокочущая ярость внутри утихла, но обида еще колыхалась.
   - Извини, любимая, при твоей импульсивности... Ну, хочешь, я при всех
покатаю тебя на спине?
   - Да ну вас обоих к  черту...  Ладно,  забыли.  -  Я  развернулась  и
встретилась с полным горькой обиды  взглядом  кота.  В  груди  разлилась
теплая волна  удовлетворения.  Я-то  забуду,  но  Мурзик  будет  помнить
о-очень долго...