ета  волк,  только
гигантский, ростом с корову. Ходит на четырех длинных лапах, обращает на
себя внимание сильной худобой, видно, человечина не всем идет на пользу.
Наверное, этот момент можно с натяжкой отнести к особым приметам. Но мне
на ум  сразу  же  пришел  Антуан  Шастель  с  его  необычайно  худощавой
фигурой...
   Устав слушать Жослин, Алекс впервые решил оправдать то, что его зовут
Густав Курбе, и при всех  попробовал  нарисовать  в  блокноте  фоторобот
Зверя.
   - Вэк... и где  тут  Волк?  -  удивленно  вытаращилась  я,  глядя  на
деревья-скелеты и столь же схематичную девушку в треугольном платьице  с
ручками-палочками, ножками-колбасками и милой,  но  жутковатой  улыбкой,
разделявшей лицо на две части. Рядом стояло существо, похожее на  гибрид
тиранозавра с кроликом в иголках. От  тиранозавра  был  мощный  хвост  в
крапинку да прямоугольная голова со здоровенной  челюстью  и  частоколом
зубов. От кролика - хилые рахитичные  лапки,  длинные  ушки  и  какой-то
щемяще беззащитный взгляд.
   -  В  тебе  умер  анималист-передвижник.  Очень  импозантный   зверек
получился, Кандинскому и  Малевичу  -  хоть  застрелись  от  зависти!  -
поспешила похвалить я, видя, что  Алекс  уже  готов  обидеться  всерьез.
Задеть его труднее, чем кота,  но  у  мужчин  свои  заскоки,  он  тяжело
переживает любые поражения.
   Убедившись в обилии желающих проводить счастливую Жослин  к  бабушке,
мы отправились в трактир обедать. Кот, оказывается, давно ждал нас  там,
приятно проводя время за чтением меню. На вопрос "Где шлялся?"  ответил,
что котам со столь  благородным  мехом  и  манерами  довольно  опасно  в
одиночку гулять по людным улицам. К  тому  же  ему  встретились  страшно
невоспитанные собаки,  дважды  грубо  прерывавшие  его  интеллектуальные
беседы  со  "старыми  знакомыми".  И  рожа  у  мерзавца  была  настолько
масленая, что готова  держать  пари  -  "старые  знакомые"  были  весьма
молоденькими кисками...
   Мы отобедали вкуснейшим мясным рагу с шампиньонами, выпили по  бокалу
какого-то легкого вина, приятного на вкус. Правда, коту я пить не дала -
в памяти еще свежо было  его  непотребное  поведение  в  пьяном  виде  в
"Хижине дяди  Тома".  Эх,  что  сейчас  поделывают  наши  многочисленные
знакомые из деревни ирокезов и Хромой Собаки? А Храбрый Москит, а Зоркий
Медведь?
   Простите, отвлеклась. После недолгого отдыха мы вновь отправились  на
разведку. Теперь уже агент 013 чинно шел с  нами,  замудренно  составляя
план на послеобеденную половину сегодняшнего дня. Оказывается, он  успел
составить список подозреваемых - разумеется,  в  уме,  дабы  не  смущать
людей видом грамотного кота, умеющего правильно держать перо.  Адреса  и
явки тоже имелись, кот времени даром не терял. Так что,  суммируя  общие
данные, мы должны разделиться и всю ночь дежурить под окнами трех  самых
подозрительных.
   Мурзик был полон решимости изобличить и нейтрализовать (читай:  убить
и сделать чучело!) вервольфа сегодня же. Чем короче срок  операции,  тем
выше  премия  на  Базе.   Однако   ее   дают   за   счет   сэкономленных
командировочных,  которые  у  нас  в  бухгалтерии  отбираются,  а  потом
выдаются обратно, уже называясь премией!
   Чтобы отвлечь кота от этой идеи фикс (на деле нет никаких предпосылок
к тому, чтобы операцию закончить сегодняшней ночью), мы с  подробностями
рассказали ему о ликантропе-арендаторе и о знаменательной встрече Жослин
с Волком.  Профессора  больше  заинтересовал  папаша  Мерло,  и  он  уже
собрался было в целях повышения образовательного уровня поведать мне всю
историю ликантропии во Франции, особенно об эпидемии волчьей  болезни  в
Средние века. Я вздрогнула, начав громко и фальшиво голосить песенку  из
репертуара "Високосного года" про то, как  "он  называл  ее  по  имени".
Алекс ускорил шаг в надежде оторваться и выйти из зоны слышимости, Пусик
же, напротив, внимал с благодушием - может быть, слух  у  котов  устроен
несколько иначе, хотя, по идее, должен быть более тонким, чем у людей.
   Ближайшим домом из нашего списка оказался дом все того же  гробовщика
Жульена. Открыла высокая худощавая женщина с опухшими глазами,  в  мятом
платье, грязном  переднике  и  с  россыпью  опилок  в  волосах,  видимо,
супруга.
   - Вы хотите сделать заказ? Можете зайти, посмотреть образцы,  выбрать
себе гроб. Милости просим!
   А так как на переднем плане стояла я (все мое  глупое  любопытство!),
она схватила меня за руку и сильным рывком затащила внутрь.
   - Вам какого размера, мадемуазель? Для  себя,  для  мужа,  для  друга
семьи? На будущее, как сувенир,  на  память?  А,  понимаю,  понимаю,  вы
хотите сделать большой заказ по индивидуальному образцу. Жульен, поди-ка
сюда! - громко крикнула она в сторону дальней двери.
   -  Именно  его-то  нам  и  нужно,  а  с  этими  вашими...  столярными
изделиями, - поспешно вставила я, - мы немного погодим...
   Напарники молча вошли следом за мной. Удивительно, но люди интуитивно
понимали, что это не тот кот, которого можно веником выгнать на улицу, и
если он "почтил" своим посещением их дом, значит, так оно и надо.
   На крик появился пузатый лысый тип в рабочей одежде и круглых  очках.
Вроде на худого Волка даже отдаленно  не  похож,  из  такого  мог  выйти
только очень толстый волк.
   -  Пошли,  ребята,  это  не  он,  -   авторитетно   резюмировала   я,
разворачиваясь к выходу. Жульен с женой уставились  на  меня,  дожидаясь
разъяснений.
   Мои агенты даже не думали трогаться с места, хотя разве  когда-нибудь
было иначе?! Алекс с интересом изучал гробы всех фасонов и видов, словно
на выставке "В чем бы нам отправиться в наш последний путь?",  а  Мурзик
уперся в меня предупреждающим взглядом.
   - Ну каких вам еще доказательств?!  Вы  что,  сами  не  видите?  -  Я
раздраженно  махнула  рукой  в  сторону   уже   начинавшего   паниковать
гробовщика, едва не сбив с его носа очки. - Разве  у  Зверя  может  быть
такой придурковатый вид? Разве с такой простодушной физиономией  мог  бы
он столько времени скрываться, хитря и изворачиваясь?!
   Ох и тяжело в мужском коллективе бедной маленькой женщине, пытающейся
доказать свою состоятельность... Да ну  их,  пусть  остаются  со  своими
глупыми амбициями... Снобы!
   -  Пойду  подышу  свежим  воздухом,  здесь   совершенно   невозможная
атмосфера. - Я рванула на улицу, опрокинув один гроб на кота,  накрывший
его с головой.  Только  прищемленный  хвост  остался  торчать,  от  шока
распушившийся  а-ля  песец...   Я   зажала   уши,   чтобы   не   слышать
душераздирающего  вопля  по  этому  поводу.  Похоже,  хвост   для   него
становится главным источником мучений и жить спокойно  агент  013  будет
только после его ампутации. Надо коту при случае подать эту идею, иногда
мне хочется о нем заботиться, хоть он и маленький зазнайка...
   Я быстрым шагом шла  по  улице,  пару  раз  обернувшись,  но,  как  и
следовало ожидать, напарников  видно  не  было.  Мимо  меня  то  и  дело
проходили деревенские  жители,  обсуждавшие  основные  события  дня.  На
первом месте были петушиные бои, а вторым, не менее значимым - "чудесное
спасение от Зверя беременной болтушки из соседней деревни".
   К дому ее бабушки  стекался  народ,  где  счастливая  девушка  охотно
утоляла всеобщее любопытство касательно ее встречи с  Волком.  Наверняка
этот рассказ обрастал все новыми подробностями и к первоначальному  имел
такое же отношение, как петух к беременному страусу.
   Я направилась  к  гостинице.  Лучше  отдохнуть  после  обеда,  книжку
какую-нибудь почитать  -  мне  действительно  стоит  успокоиться.  Чтобы
работать с такими "товарищами", нужно иметь недюжинные нервы и несколько
способов психологической релаксации, иначе просто не выживешь.
   Но тут мне на глаза попался идущий навстречу человек, с виду ничем не
примечательный, но в усталом его лице  сквозила  какая-то  жесткость,  а
светлые глаза из-под кустистых бровей горели холодным пламенем. Это  был
седоватый, довольно пожилой мужчина, который меня несколько напряг -  он
шел ко мне с целенаправленной уверенностью. Молча, сурово, ни на  минуту
не отводя пронзительного взгляда.
   -  Вот  увязался,  -  встревоженно  пробормотала  я  себе  под   нос,
разворачиваясь на сто восемьдесят градусов и думая:  ускорить  шаг  или,
наоборот, остановиться и дождаться седого преследователя лицом  к  лицу.
Тогда перед смертью (если он окажется маньяком-убийцей) хоть узнаю,  что
ему от меня было нужно. Но надеюсь, что так далеко  дело  не  зайдет.  Я
оглянулась, раздумывая, и тут уже  задыхающийся  преследователь  замахал
мне рукой. Он держался за сердце и пытался что-то выговорить,  но  никак
не мог из-за слишком быстрого темпа, который я ему поневоле задала.
   - По-по-стойте...  мадемуазель,  п-прошу  меня  по-по-дождать.  Прошу
ва-вас!
   Его загнанный вид уже не внушал того страха, что прежде, а голос  был
умоляющим. Однако же я понимала, что это может быть и уловкой.
   - Ну, чего вам?! Только побыстрее, а то времени в обрез,  -  поспешно
сказала я. - А скорее всего, вы приняли меня за кого-то  другого.  Спешу
вам сообщить - это не я! Я тогда вообще была в другой деревне, с другими
людьми, в другой стране, в другом веке, но даже там все равно была не я,
а кто-то другой. Короче, меня подставили...
   - Ничего не понимаю, - опешил старик. -  Прошу  вас,  помолчите  хоть
чуточку, мадемуазель, и выслушайте меня. Вы ведь сестра  Густава  Курбе,
королевского егермейстера, и помогаете ему искать жеводанского оборотня,
так? Хочу вам сказать, это не Антуан! Клянусь Пресвятой Девой  Марией  и
младенцем Христом, что Антуан здесь ни при чем.
   - Э-э... а-а... мгм, - глубокомысленно решила я. - А вы,  собственно,
кто?
   - Я  Шастель,  Жан  Шастель,  бывший  смотритель  охотничьих  угодий,
принадлежащих монсеньору д'Абажуру.
   - Ну?..
   - Так вот я и говорю вам - мой сын Антуан здесь  ни  при  чем.  -  Он
вскинул подбородок и многозначительно  подергал  бровями.  Явно  чего-то
недоговаривает, пытаясь прозрачно намекнуть. -  НЕ  Антуан  это,  говорю
вам!
   Он замысловато посверкал глазами, подозрительно озираясь по сторонам.
Мимо  проходила  какая-то  драная  кошка,  старик  проводил  ее  угрюмым
взглядом и продолжил, только когда та скрылась за поворотом.
   - Умоляю вас, сударыня, НЕ искать также и моего второго сына,  Клода.
Он бедный парень и тоже абсолютно ни при  чем!  Формирование  преступных
умов отнюдь не коренится в их детстве. И я  никогда  не  отбирал  у  них
игрушек, что бы они там ни рассказывали, потому они  и  НЕ  могли  стать
такими, какими НЕ стали.
   "Теперь  уже  я  ничего  не  понимаю..."  -  подумала  я,  потихоньку
отодвигаясь от взбудораженного старика.  С  активными  сумасшедшими  мне
встречаться еще не приходилось, а Жан Шастель вполне отвечал параметрам.
Лукашка в сравнении с ним - безобиднейшее создание!
   - Надеюсь, вы все поняли...
   - Черта с два, - хмуро буркнула я.
   - ...а то мне надо спешить. Не дай бог, мои чистые и НЕвинные сыночки
узнают, что я тут с вами говорил.
   - Постойте, постойте, а вы случайно НЕ знаете, когда в следующий  раз
они... НЕ  превратятся  в  волков  и  мы  НЕ  получим  новую  жертву?  -
поинтересовалась я. Абсолютно просто так, без всякой надежды - нам  ведь
надо все проверять. Хотя,  если  честно,  после  слов  старшего  Шастеля
трудно поверить в виновность Антуана: это же  неслыханно  -  в  открытую
клепать на собственного сына!
   - А бог его знает,  когда  им  там  НЕ  приспичит,  вот  тогда  и  НЕ
обернутся, вместе или порознь, - поспешно  ответил  старик,  срываясь  в
бега.
   - А кто же из них НЕ Зверь? Неужели оба?! -  крикнула  я  ему  вслед.
Вспомнились слова Волчика  о  некоем  инкогнито,  забравшем  власть  над
лесными зверями. Кажется, таких называют - Пастух Волков...
   Старик испуганно прикрыл уши  и  ускорил  бег,  откуда  только  прыть
взялась у старого лесника? Очень быстро он скрылся за поворотом и пропал
из виду.
   Честно сказать, я не знала, что и думать  -  верить  или  нет.  Может
быть, лучше сейчас же вернуться к Алексу с котом, все  им  рассказать  и
принять коллегиальное решение? Но сами они что-то не рвутся меня искать,
почему же я первой должна бежать рассказывать им последние новости?!
   Привычно ругая этих шовинистов, я все же развернулась назад и как раз
у самых  дверей  лавки  Жульена-гробовщика  нос  к  носу  столкнулась  с
выбежавшим из-за поворота парнем. Что за день сегодня -  никто  спокойно
ходить не может, все бегают?!
   - О майн гот! Мадемуазель Жаннет, я есть  нижайше  просить  прощения!
Позвольте отметить, что ви есть  сегодня  бесподобно  прекрасны.  Жеркур
есть страшно каяться за столь глюпый неловкость!
   Мой утренний знакомец галантно раскланялся и вновь потянулся целовать
мне руки, но я поспешно спрятала их за спину.
   - Вы тоже хотите мне что-то сказать по секрету? - догадалась я.
   - Секрет? А, секрет! О да, да - это  есть  страшный  секрет,  ужасный
тайна. - На мгновение мне показалось, что  эльзасец  очень  волнуется  и
волнение это отнюдь не от восхищения моей красотой, по-моему, он  просто
чем-то страшно напуган. - Я есть встретить здесь один слючайный друг...
   - И  вы  хотите  сказать,  что  он  имеет  отношение  к  жеводанскому
оборотню?
   - К оборотню? - вытаращился он. - О нет, мадемуазель,  я  говорил  не
про оборотень, не про Вольф, совсем не о нем! Это другой страшный  вещь,
будьте начеку.
   - Какая страшная вещь?  О  чем  вы?  -  Если  он  сейчас  же  все  не
расскажет, я лопну от любопытства. Для надежности я крепко взяла его  за
грудки, чтобы он не убежал, но парнишка оценил ситуацию иначе:
   - О! Ви  меня  держать!  Неужели  ви  ко  мне  не  есть  быть  совсем
равнодушны?  Я  есть  очень  счастлив.  Теперь  хотеть  с  вами  вечером
встретиться для прогуляться под луной. - Он радостно  тряхнул  лохматыми
кудрями.
   Неужели сегодня утром он действительно хотел познакомиться именно  со
мной, а не с моим знатным "братцем"? Обычно все стремятся примазаться  к
его дутой славе королевского егермейстера...
   За этими размышлениями я как-то не успела осознать, что руки  Жеркура
ласково опустились  на  мои  плечи.  Минуточку,  минуточку,  это  не  то
развитие сюжета...
   - Вечером... э-э... не знаю... вряд ли!
   - Ну, тогда я не сказать вам  про  страшный  тайна,  -  живо  надулся
обидчивый  эльзасец.  -  Я  не  помогать  ваш  брат  ловить  Зверь,   но
подозревать, кто есть этот Вольф. О да, я подозревать!
   - Но вы же сами говорили, что имели в виду что-то другое.
   - Я быть нерешителен, вот так! Я испугаться, что ви есть  о  нем  уже
все знать, но ви  есть  просто  очень  догадливый,  умный  и  прелестный
парижанка. А правду знать один  Жеркур,  и  оттого  ему  грозит  большой
опасность! Тот, злой человек, может убивать влюбленный эльзасец,  так  и
не успевший испить нектара  от  этой  только  распустившийся  прекрасный
роза, - заключил он, уставившись мутным взором в мое декольте.
   Этот наглый шантажист оказался  не  таким  милым  и  невинным,  каким
нарисовался утречком. Значит, надеялся произвести впечатление не  только
на меня, но и на Алекса, чтобы усыпить его бдительность.
   - Я сообщу своему брату о ваших наглых намеках! - жестко  припечатала
я. - Что же касаемо меня как розы - приму к сведению...  Правда,  нектар
не обещаю, а вот колючками по заднице - всегда пожалуйста!
   Я гордо развернулась и двинулась прочь, но эльзасец,  бормоча  что-то
льстивое, не отставал. Горячая кровь  моих  татарских  предков  искристо
заиграла в жилах! У дверей лавки я выбрала  чурбак  поувесистей,  обеими
руками с трудом подняла его над головой и...
   Жеркур округлил глаза, испуганно пискнул и  бросился  наутек,  высоко
вскидывая ноги.
   - Трус! - Я плюхнула чурбак в пыль и только тут увидела  наблюдающего
за нами Антуана Шастеля. Хм... а не от него  ли  эльзасец  и  дал  деру?
Встретившись со мной взглядом, инвалид нехорошо усмехнулся  и.  опираясь
на костыль, поспешно заковылял по улице.
   Нет, да что же у них тут творится? Приличной девушке  на  улице  шагу
ступить нельзя - сразу начинают приставать разные подозрительные типы! Я
плюнула на гордость и усиленно заколотила в запертую дверь.
   Ти-ши-на... Точно, ушли - иначе кот, более сердобольный,  чем  Алекс,
выскочил бы на мои вопли. (Он всегда первым кидается меня  спасать,  мой
маленький,  верный  воин!  Правда,  в  последнее  время  и  Алекс   стал
порасторопнее - конкуренция...) Дверь открыли только после того,  как  я
громко  пригрозила  в  замочную  скважину,  что  разобью   им   витрину,
украшенную парой гробов из красного дерева с бронзовой  инкрустацией.  В
щель выглянул нос и мужским голосом (значит, это Жульен, а не его  жена)
оповестил меня, что господин егермейстер вместе  с  котом  ушли  полчаса
назад. Значит, сразу после меня... На вопрос, а не знает ли он, куда они
направились, хозяин попросил оставить их  в  покое  и  захлопнул  дверь.
Минуты три я размышляла, не разбить ли  все-таки  витрину?  Но  еще  раз
тягать тяжелый чурбак было лень, пришлось отложить месть на послезавтра.
Вот возьмем Зверя, вернусь и разобью!
   В гостиницу я пошла в обход и уже через пять минут наткнулась на моих
агентов, они что-то шумно обсуждали,  пользуясь  временной  безлюдностью
улицы.
   - Где же вы ходите, а? Мне столько надо вам рассказать! - восторженно
закричала я, позабыв все обиды - так была рада их видеть! А потом в одно
мгновение выложила все насчет  намеков  папаши  Шастеля  и  об  эльзасце
Жеркуре, который что-то знает о личности вервольфа (по крайней мере, сам
он в этом уверен), но не говорит. Про его гнусные  предложения  пришлось
умолчать... Это пока к делу не относится, тем более что  ребята  сию  же
минуту кинутся мстить за мою честь, а у нас и так  непойманный  волк  на
шее висит.
   Мой рассказ их здорово встряхнул. У командора даже лицо  просветлело,
про кота того же сказать  не  могу  -  по  его  мордахе  только  степень
раздражения определять хорошо.
   - Неужели и второй брат к этому причастен? - искренне удивился Алекс.
- Вообще-то у нас главным подозреваемым был Антуан.
   - И у меня, и у меня! - встряла я - кто его знает, может,  он  только
себя с котом подразумевает. Агент 013 сначала вертелся рядом, потом  сел
и принялся задумчиво поглаживать усы, о чем-то  зрело  размышляя.  Может
быть, переосмыслив новую информацию, строил свою  теорию  происходящего.
Мы с Алексом невольно замолчали, дабы случайно не нарушить стройный  ход
профессорских мыслей.  Сейчас  он  наверняка  изречет  нечто...  глубоко
продуманное...
   - Какие вчера в трактире вкусные телячьи отбивные были... Под  соусом
эстрагон, с корицей и лимоном! Надеюсь, сегодняшний ужин будет не  хуже.
Так, может, поспешим, друзья? - Агент 013 умоляюще уставился на нас.
   Да-а, и у таких умных котов, именующих себя мозговым центром команды,
бывают свои маленькие слабости. Потворствуя  кошачьему  чревоугодию,  мы
поспешили за радостно бегущим впереди Профессором.
   - Что мы теперь будем делать? По правде говоря, донос на  сыновей  со
стороны Жана Шастеля не вызывает у  меня  особого  доверия.  Разве  отец
станет выдавать сына?! Да еще обоих сразу. По-моему, здесь дело нечисто,
- на ходу делилась я своими сомнениями с командором.
   - А если они его просто допекли или сделали что-то такое, чего он  им
никак простить не может? Родственные связи порой бывают очень зыбкими...
Кстати, никто достоверно не знает, при каких обстоятельствах умерла  его
жена, что для деревни - нонсенс.
   - Ты считаешь, это важно? А я вот думаю, что, если  старикан  Шастель
не соврал, тогда вервольфов двое. Хотя  разве  такое  бывает?  Обычно  в
легендах фигурирует один вервольф или целая стая, но никак  не  двое.  А
ведь они еще и братья...
   - Вполне вероятно, что один укусил другого, и пошло-поехало, -  пожал
плечами Алекс и улыбнулся так, что я сразу забыла о  всех  оборотнях  на
св