претенденток? Может, они кидали жребий? Или тыкались спицами через платок? И
как,  интересно,  будет проходить  праздник?  Я знала,  что  на юге  Франции
устраивали бои  быков  и бега  коров,  но тут, в Оверни, люди к  коровам,  а
коровы к людям относились гуманнее и понапрасну друг друга не беспокоили.
     Я  вышла  на  площадь  у  церкви.  Здесь сидели кружком девушки и плели
венки, выбирая более-менее пригодные ромашки из целого стога полевых цветов,
сваленного  рядом. Готовясь  к празднику,  некоторые  из  них украсили  лифы
платьев красными и фиолетовыми цветами. Крестьяне деловито готовили трибуну,
которой  служила  старая разваливающаяся  телега, сверху покрытая досками. Я
немного побеспокоилась, что во время выступления  оратора --  а староста Жак
Коротышка должен был произносить торжественную  речь по  случаю праздника --
она почти наверняка  рассыплется в труху или просто рухнет. С другой стороны
подъехали  фургончики  с  бродячими актерами,  они стали  устанавливать свою
сцену, презрительно косясь на телегу.
     Среди  плетущих венки девушек я увидела трещавшую  без умолку Жослин  и
направилась к ней.
     -- О, привет, Жаннет! -- Всем своим  видом Жослин показывала, что ей не
очень  приятно меня видеть, но она  продолжила, почему-то поджав губы: -- Не
думай, я не в обиде, я тебя понимаю -- каждая девушка  у нас на селе мечтает
об этом.
     -- О чем?! --  У меня расширились глаза.  Почему-то сразу представилось
что-то очень неприличное...
     -- Ты прекрасно знаешь о чем,  милая... Почему ты так смотришь? Не надо
ради меня притворяться! Разумеется,  о том, что сегодня вечером твоя свадьба
с Жаном Пьером!
     Я растерянно окинула взглядом лица всех девушек, ожидая, что кто-нибудь
сделает   опровержение,   но  все   они   молчали,   уставившись   на   меня
злобно-завистливыми взглядами.
     -- Э-э, девчонки, вы что-то путаете, -- промямлила я.
     Вся  эта  орава в  любой момент могла вскочить и наброситься  на меня с
неконтролируемой яростью,  тем  более  что  тут  присутствовали  все  четыре
претендентки, считая Жослин. А она вдруг, сменив  гнев на милость,  кинулась
мне  на шею  и стала искренне  желать  счастья,  целуя  и крепко обнимая.  Я
попыталась высвободиться, видя, что на нас уже косятся, но тщетно.
     --  Извини,  не  хочется  тебя  разочаровывать,  --  из последних  сил,
чувствуя, что мне уже не хватает воздуха, выговорила я. -- Но я даже никогда
не видела этого  вашего  любимчика,  так называемого  Жана  Пьера.  Кто тебе
сказал, что я за него выхожу замуж? Вы меня с кем-то путаете.
     Жослин наконец стала соображать. Она немедленно выпустила меня  и впала
в  глубокую  задумчивость.  К  сожалению, тут негде было достать кислородную
подушку, в которой я больше всего нуждалась на данный момент, -- хватая ртом
воздух, я была вынуждена осесть прямо на  землю. Встреча с Волком прошла для
меня заметно легче, чем с этой ненормальной... Какой черт дернул меня  к ней
подойти, и что  это  за  треп обо мне и местном донжуане? Жослин  недоуменно
смотрела на меня:
     -- Мне  сказала Мари  Анна,  а ей Мария Луиза, а Марии Луизе призналась
Мадлен  Тибо, а Мадлен  услышала об  этом  от своей  тетки  Симоны,  которой
рассказала  Тереза Пирожница, а ей бабушка  Марго, а бабушке Марго я не знаю
кто. Получалось,  что ты, Жаннет, сестра королевского  егермейстера  Густава
Курбе, который только  вчера  появился  в нашей  деревне по приказу  короля,
давшего ему две недели на  поимку жеводанского Зверя, выходишь замуж за Жана
Пьера.  А еще  я слышала --  король велел  твоему брату,  непременно связав,
доставить  волка  живым  в  ближайший административный  округ,  где  бедного
Волчика должны будут судить и по вынесении приговора сначала повесить, потом
отрубить  ему голову,  колесовать и под конец  четвертовать, после чего  все
части его тела, кроме  головы,  собрать,  поместить в самую  большую пушку и
выстрелить  в  сторону  Австрии,  а  голову  ваш  брат  должен  положить   в
инкрустированный сундучок  и  доставить в  Париж  ко  двору. Все  это приказ
короля,  который я видела  собственными глазами.  Так  что,  ты не  выходишь
замуж?
     Это была кульминация. Я почувствовала сильное  головокружение и желание
выругаться матом.
     На  протяжении   всего  рассказа  подружки  Жослин   энергично  кивали,
подтверждая  каждое  ее слово. Я кляла себя за то, что вообще приблизилась к
этим дурам, но теперь мне ничего не оставалось, как утолить их любопытство и
рассеять сомнения.
     -- Нет, тут какая-то дикая ошибка! Я клянусь вам, что у меня и в мыслях
не было намечать на  сегодня свою свадьбу, тем более что такое ответственное
решение я не стала бы принимать с бухты-барахты.
     --  А-а,  так   все-таки  это  правда!  --  вскричали  сразу  несколько
сельчанок.
     -- Я не  знаю вашего вшивого  Жана  Пьера, берите его себе с потрохами,
без остатка. Он мне не нужен, сколько вам повторять?!
     Кажется, девчонки начали мне верить.  Но все  же хотели быть уверенными
до конца.
     --  Поклянись,  что сегодня  у  тебя  не  будет  свадьбы,  --  деловито
потребовала Жослин. -- И что ты никогда не выйдешь за Жана Пьера!
     --  Клянусь. -- Но в  душе  в  этот момент я засомневалась:  если  этот
парень действительно такой красавчик, к тому же если он уже  заочно согласен
и даст мне французскую прописку, то почему бы и нет? Это стоило сделать хотя
бы из-за того, чтобы досадить  зарвавшимся  сельчанкам,  -- ведь  их зависть
будет обеспечена,  а что еще так удовлетворяет самолюбие женщины и делает ее
счастливой, как  не зависть  окружающих женщин. Если я выйду за  Жана Пьера,
мне  будут завидовать здесь  так же, как завидовали бы дома, если  бы я была
женой Бреда Пита. Не меньше и даже больше, я думаю.
     Поразмыслив таким образом, я  помирилась  с Жослин. Она и все  девушки,
услышав  мою  клятву,  облегченно вздохнули  (надежда  к  ним  вернулась)  и
продолжили плести венки с заметно большим энтузиазмом.
     Две женщины  средних лет вешали  огромные еловые венки  на двери и окна
деревенской церквушки. Я прошла мимо, собираясь выйти  на  луг и расспросить
пастухов о Волке -- неужели он никогда не нападал, пытаясь стащить  ягненка?
Если это  так, то  наше  убеждение в том,  что  этот Волк  мало  чем,  кроме
внешности, похож на обычного, подтверждается еще одним фактом.
     Переходя деревянный мостик через речку,  отделяющую деревню от  полей и
пашен, я увидела  сидящего под мостом человека,  весьма странно одетого -- в
лохмотья  серого цвета со следами  черно-белых полос.  На руках  и  ногах --
браслеты кандалов  с разорванной  цепью.  На  черном от грязи  лице сверкали
голодные глаза. Он  поманил меня пальцем. Я  остановилась как  вкопанная  --
разные люди тут попадаются.
     -- Здравствуй,  мамзеля, не найдется какой-нибудь  мелочишки в кармане,
век  воли  не  видать?  --  прохрипел  он,  смачно сплюнув,  и  выжидательно
уставился на меня.
     -- Иди  работай!  --  парировала  я и,  собираясь  отправиться  дальше,
подобрала юбку, делая первый шаг. Но этот  проходимец тут же выскочил из-под
моста, перегородив мне дорогу.
     -- Ну  че, тебе жалко, что ли?  -- неожиданно заканючил он. -- Я  шесть
дней не ел, совесть-то имей.
     --  Же  не  манж  па  сие  жур?  --  удивилась  я.  --  Бывший  депутат
Государственной Думы?
     --  Нет! --  Похоже, проходимец поразился еще  больше  моего, но тут же
вернулся к прежнему  плаксивому  тону: -- Ну не  жлобись! Сама  небось в две
хари жрешь, когда обедаешь, вон как бубен-то отъела.
     Я покраснела  от  досады и, собрав всю свою  волю в кулак, одарила  его
презрительно-высокомерным взглядом.
     -- Отойди с дороги, бездельник, иначе я позову своего брата, человека с
ружьем! -- пообещала я,  в душе не  очень-то веря, что  мое требование будет
тут же выполнено. Оборванец и не подумал сдвинуться с места и посматривал на
меня  искоса  весьма  нахальным  взглядом.  Пришлось  лезть  в  декольте  за
деньгами. Фиг с ним, до Алекса действительно не доорешься, а жизнь дороже. Я
выкопала  оттуда   всю   мелочь  и   отдала  пройдохе.  Тот,  казалось,  был
удовлетворен,  с  возбужденно  сверкающими  глазами  он  пересчитал  монеты,
предварительно освободив  мне дорогу. Я  быстренько  спустилась  с  мостика,
пересекла  рощу  и  вышла на тропинку в поле. И тут  только заметила, что по
пятам за мной следует Замочная Скважина.
     Еще в деревне я обратила внимание, что он то и дело оказывается за моей
спиной,  но тогда  не  придавала  этому  значения.  Пришлось  остановиться и
подождать -- Меризо,  по всему  видать, топает  за мной не  меньше получаса,
такое настойчивое  внимание не  может не льстить. Я  с  улыбкой  глядела  на
приближающегося  тайного  агента,  который,  похоже,  совсем не  обрадовался
перспективе общения  со мной. Вжав голову в плечи, он затравленно оглянулся,
посмотрел по сторонам,  в  последней надежде, что я жду  совсем  не  его,  а
кого-то, кто сейчас  вынырнет из густых рядов  пшеницы. Но чуда не случилось
-- мы  с Меризо, к его нескрываемому разочарованию, оказались одни  на  всем
поле.  Не считая, конечно,  переодетых  в крестьянок королевских солдат, они
теперь шныряли повсюду, в том числе и здесь, тщетно пытаясь попасть на глаза
Волку.
     -- Добрый день,  господин тайный агент, -- любезно  поприветствовала я,
дождавшись, когда он подойдет ближе. На самом деле от Меризо я хотела узнать
только  одно: как он преодолел заслон в виде  каторжника? Откупившись?  Или,
может, имеется другой способ? Поскольку срочных дел у меня не было, я решила
во что бы то ни стало утолить свое любопытство, касающееся данного вопроса.
     -- Не  имею  чести быть знакомым,  мадемуазель, -- пробормотал Замочная
Скважина  и  попытался  ретироваться.  Не  тут-то  было!  Я успела  схватить
господина  Меризо  за полу камзола,  прежде  чем ему юркнуть в  самую густую
часть пшеничного поля. Он упирался, я тянула, Меризо пришлось сдаться.
     -- Послушайте,  я  всего  лишь хотела спросить,  как  это вы так быстро
миновали  того  типа,  что  стоит у  моста  и  говорит,  будто  он  является
представителем  таможенных служб, -- выдала  я  на одном  дыхании. Сотрудник
тайной канцелярии оставил наконец все попытки сбежать и  с  обреченным видом
уставился на меня.
     -- А вы  как? -- спросил он, переминаясь с ноги на ногу  от  очевидного
смущения.
     -- Как все, дала ему на лапу -- ничего другого не оставалось, -- охотно
поделилась я.
     -- А  меня  он  просто так пропустил, как  это  ни  странно  звучит, --
краснея, признался Замочная Скважина. -- Окинул жалостливым взглядом, просто
возмутительно, и сказал: "Проходи, вижу, что с тебя шиш возьмешь".
     Что имел в виду каторжанин, и так было  понятно. Стоило взглянуть на не
просто непритязательный, а довольно потрепанный вид Меризо, как на глазах от
жалости  выступали  слезы. Черный бархатный  камзол был  настолько засален и
весь в таких огромных проплешинах -- ну просто стиль а-ля клошар, если бы не
претензии  на былую изысканность.  "Наверное,  это  оттого, что  полицейским
чиновникам  мало платят", --  подумала я и отчего-то начала испытывать нечто
похожее на симпатию к этому таинственному человеку.
     -- Что вы  думаете  насчет  этого  Волка?  --  Мне  показалось разумным
завязать светскую беседу.
     Подобно Меризо заложив руки за спину, я шла с ним  рядом и  заглядывала
ему в  лицо.  Беднягу  это  очень  мучило, он не мог смотреть прямо  в глаза
собеседнику.  Живо подметив эту его слабость,  я  решила  поразвлечься и  не
сводила с  него влюбленного взгляда. Меризо отворачивался,  вжимал голову  в
плечи,  пытался забежать вперед, но это было бесполезно.  Он  и  краснел,  и
бледнел,  и страшно потел,  постоянно  вытирая большие красные руки  об полы
камзола. А на деле оказался добродушным малым, врожденная застенчивость даже
добавляла ему долю привлекательности, пусть небольшую, но все же.
     -- По правде говоря, мадемуазель,  у меня  есть сильное подозрение, что
этот местный Волк совершеннейше  политически неблагонадежный субъект. Боюсь,
скорее всего он тайный лазутчик Австрии. -- Последние слова были произнесены
шепотом, так что мне пришлось сильно напрячь слух.
     -- Да  что вы  говорите?!  -- расширила  я глаза. --  Какая  интересная
догадка...
     Тронутый  поддержкой,  Меризо,  несмотря на  свой  статус,  обязывающий
самому молчать в тряпочку и больше слушать других, совсем разоткровенничался
и  попытался выдать мне все  секреты, известные  французской тайной полиции.
Нет, в  самом деле, все секреты,  касающиеся внешней  и внутренней  политики
страны,  включая  тайны  дипломатии  и  неизвестные  широкой  общественности
сведения  о последствиях семилетней войны с Австрией. Мне надо  было  зажать
уши,  но  любопытство  пересилило  добрые  намерения,  и  я  их  еще  больше
навострила.  Вот  что  случается  с  тайными  агентами  королевского  сыска,
лишенными  на  протяжении  многих  лет  нормального  человеческого  общения.
Бедняге  хватило  малейшего проявления  внимания  со  стороны  "деревенской"
девушки, чтобы позабыть  об издержках  своей  профессии,  как то: что  нужно
держать язык  за зубами и не раскрывать служебные  тайны кому попало,  кроме
непосредственного начальства. Странно, но почему-то все  мужчины  при первом
знакомстве  со  мной  начинают  изливать  душу,  будто  я  по  меньшей  мере
приходский  священник. Под конец своей исповеди Меризо немножко сник, похоже
сообразив,  что  сболтнул  лишнее и теперь за мной  нужен глаз да глаз, и  с
надеждой сказал:
     -- Сегодня  вечером  праздник в вашей  деревне, поэтому я  попросил бы,
если вы будете так любезны, разрешения быть сегодня вашим спутником.
     Он потер руки и уставился на меня умоляющими глазами.
     "Ах ты, иезуит коварный..." -- добродушно подумала я и, с самой широкой
улыбкой глядя на тайного агента, произнесла:
     -- О чем  речь!  С сегодняшнего утра, уже несколько часов я удостоилась
чести, и вы являетесь даже моей тенью, а  не просто спутником. Так что тут и
разговора быть не  может,  даже если бы  я сказала  вам  "нет", то  от этого
ничего бы не изменилось, скорее всего вы бы все равно следовали за мной.
     Поначалу он слегка опешил, но потом согласился:
     --  Да,  вы  правы,  мадемуазель,  -- и  грустно  одарил меня чистым  и
невинным взглядом младшего сына главного раввина.
     Когда  мы  вышли  с  пшеничного  поля  на  луга  и дошли  до ближайшего
пастбища, двое юных пастушков как  раз обедали, наворачивая по целому батону
хлеба и  запивая  его  молоком.  Нашему  с Меризо появлению  они не очень-то
обрадовались, поэтому  сначала скорчили недовольные рожи.  Что,  впрочем, не
помешало вскоре сменить  гнев  на  милость и  приветствовать  нас  маслеными
ухмылками.
     -- Здорово, мальчики!
     --  Привет,  подруга! --  ответил один  из них и,  пока  я  придумывала
вопрос, обратился к своему товарищу: -- Роскошная телочка, правда? Вот с ней
бы я оторвался по полной хотя бы вон в тех кустах.
     -- Ну ты загнул, братишка. У меня в  башке звенит от  твоих откровений.
Разве  можно так говорить  о городской дамочке,  да  еще сестре королевского
егермейстера?! Когда-нибудь  тебе  точно заряд дроби достанется в задницу от
ее благодарного братца.
     -- Ладно, не канючь, разве я не правду сказал?
     --  Да  просто говорить  надо  умеючи!  Видишь,  девчонка  интереса  не
проявляет,  наверно, никак не  поймет.  Слышь, подруга, мой  приятель  хотел
предложить тебе свои услуги. Но я лучше растолкую так, что тебе сразу станет
вдомек:  девчонки  в  деревне  говорили,  что  ты городская  штучка  и ищешь
сельской любви?
     Ну так мы не прочь... Я имею в виду -- я, ты и этот оболтус Жеримо. Что
скажешь, а?
     -- Послушайте, это  возмутительно, --  сообразил наконец,  что к  чему,
тайный агент.
     Я  же без лишних  слов шагнула  к паренькам  и подняла  с  земли чью-то
пастушью  палку.  Неблагополучная   молодежь   попробовала   отшутиться,  но
неудачно. У  меня  уже был  хороший  опыт  борьбы  с  летающими  головами...
Озабоченные  мальчики  бросились врассыпную, но  далеко не  ушли.  Отвешивая
крепкие удары, я уже во весь голос сыпала вполне обоснованными угрозами, тут
же претворяя их в жизнь. Говорят, их жалостливые вопли разносились далеко по
полям, заставляя вздрагивать жителей  двух  соседних деревень, креститься  и
шептать: "Это  наш  Волк на дневную охоту  вышел, совсем залютовал, собака!"
Потом я слышала, что особо сердобольные люди сразу  после этого создали Фонд
помощи голодающему соседу. Подразумевался,  естественно, "недоедающий" сосед
Волк,  для  которого  делались  пожертвования  в  виде   съестных  припасов,
оставляемых на  опушке  леса раз в три  дня.  К слову,  их тут  же разбирали
радостные клошары, и с тех пор каторжника больше  никто не видел  собирающим
пошлину за проход через мост.
     Но в целом мой поход за деревню  прошел безрезультатно, если не считать
неожиданно завязавшиеся приятельские отношения с Меризо. Вернувшись обратно,
мы застали деревню уже приготовившейся к предстоящему празднику. На площади,
разнаряжен-ной  цветами, постепенно  собирались не менее нарядные сельчане и
сельчанки.  Фургончик  бродячих актеров  был  превращен  в  сцену  с  яркими
цветными   занавесками,  подразумевающими  кулисы.  Кто-то  бойко   торговал
фруктами и сластями, счастливые дети с визгом носились взад-вперед. У самого
края  площади,  где росли  раскидистые  деревья,  было  огорожено  место для
танцев,  там   же   расставлялись   столы.   Из  трактира,  который  сегодня
переименовывался, доносились разные вкусные запахи. Меризо снова превратился
в  немого   подсматривалыцика  и   подслушивалыцика,  то   есть  бескорыстно
пакостящего соглядатая. Жослин то и дело проходила мимо  меня, высоко задрав
нос,  но вскоре  сдалась.  Похоже,  я  была единственной,  кому она  еще  не
рассказала  об  очередном сверхважном происшествии, о котором  она наверняка
знала, как всегда, больше всех.
     -- Не знаю,  Жаннет, зачем я еще на тебя дуюсь,  ведь оказалось, что ты
действительно тут ни при чем, -- защебетала она, так и кинувшись ко мне.
     -- В чем? -- спросила я, отступая на шаг.
     --  Жан Пьер  действительно  женится, но  не  на  тебе, --  приближаясь
вплотную, сообщила она тоном, не  скрывающим радости оттого, что мне, так же
как и ей, не достался этот деревенский покоритель сердец.
     Н-да,  этот тип представлял  собой редкостное  сокровище, не оцененное,
вероятно, только мной.
     -- А на ком? -- вежливо полюбопытствовала я, думая, как бы  поскорей от
нее отделаться. Надо было  отыскать Алекса с  агентом  013,  я  же их  целую
вечность не видела -- часа четыре, не меньше.
     -- На  Кривой  Магдалене,  этой  толстухе, дочери  нашего  деревенского
старосты Жака Коротышки, -- тяжело вздохнув, сообщила мне милая сплетница.
     --  Может,  это  тоже неверная информация, -- предположила я,  стараясь
подбодрить девушку, -- все опять переменится, -- может, и свадьбы не будет?
     -- Как не будет? Я  ведь уже сшила платье специально к сегодняшнему дню
и приготовила подарок невесте -- медный таз, который я собираюсь надеть этой
жирной  свинье  Магдалене  на голову  и  постучать  сверху,  --  возбужденно
поделилась со мной Жослин.
     -- Правильно,  --  поддержала  ее  я.  --  К  тому  же  медный  таз  --
незаменимая вещь в хозяйстве. Я думаю, Магдалена все равно будет рада, он ей
потом пригодится для варки варенья.
     На лице  Жослин после  моих слов отразились сомнения. А я, оставив ее в
мучительных размышлениях, пошла к нашей гостинице. Подходя к ней, я увидела,
что  вывеску, знаменующую то,  что здесь находится именно  трактир "Баран  и
ворота", а не, скажем, "Козел и копыта", уже успели снять, а окна вымыты. До
этого дня я думала, что стекла в них тонированные, оказалось, что нет, и это
еще  раз подтвердило  тот  факт, что челов