тре
палатки   складной   столик.   Но   Мииз   и   Лайза   быстро   организовали
импровизированный  стол,  воспользовавшись  для  этого  куском  относительно
чистого   брезента.   Места   он   занимал   значительно    меньше    своего
предшественника, а выставить на него удалось все, что имелось  у  запасливых
солдат. Еды было более чем достаточно для скромного пиршества.  Даже  Лысому
досталась банка тушенки, содержимое которой  он  проглотил  в  один  момент,
после чего принялся побираться по мелочи, переходя от одного к другому.
   А в рюкзаке у хитроумного Гроптика, к всеобщей  радости,  нашлась  еще  и
литровая бутылка сорокаградусной. И  вовсе  не  той  бурды,  которую  обычно
потребляли солдаты,  а  чистейшего  алкоголя,  ароматизированного  вкусовыми
добавками из запасников Сабатской цитадели. Конечно, литра выпивки для такой
оравы, что собралась в  палатке,  было  явно  недостаточно,  но  даже  чисто
символическое присутствие на  столе  бутылки  сорокаградусной  делало  общую
атмосферу более дружеской и раскованной.
   К тому времени, когда Андрей и Руут перезнакомили тех из  присутствующих,
кто впервые видел друг друга, за стенами палатки уже началась песчаная буря.
Ветер завывал, словно стая обезумевших рекинов, так  что  даже  Лысый  порою
настороженно вскидывал голову и навострял уши. Вскоре погасли и  красноватые
отсветы сумеречного кедлмарского дня на пологе палатки - вход замело песком.
В самой же  палатке,  где  под  потолком  ровным  ярким  светом,  отраженным
блестящим  рефлектором,  горела  электрическая   лампа,   подсоединенная   к
переносному генератору, было тихо, спокойно и уютно.
   Погрузившись  в  эту  привычную,  почти   домашнюю   обстановку,   Андрей
наслаждался блаженным ощущением безмятежного  покоя.  Он  заставил  себя  на
время забыть о том, что, как только закончится песчаная буря, они  выберутся
из палатки и пойдут по песку в сторону цитадели, расстояние до которой  было
величиной в высшей степени неопределенной. И едва ли не на  каждом  шагу  их
будут поджидать бешеные псевдобыки, неведомые  усовертки  и  бог  еще  знает
какие твари. Сейчас Андрей не хотел думать о той борьбе  за  выживание,  что
всем им  предстояло  вести  с  противником,  у  которого  тысячи  лиц,  одно
кошмарнее другого. В схватке, когда смерть  постоянно  щекочет  тебе  кадык,
можно было рассчитывать только на свои собственные силы. И на помощь друзей.
   Только сейчас Андрей понял, чего ради он вернулся  в  Кедлмар.  Ему  были
нужны вот такие часы затишья между боями, когда в крови  бродит  не  столько
выпитый алкоголь, сколько безумная радость от того,  что  ты  снова  остался
жив, а рядом с тобой сидят люди, которым ты  снова,  не  задумываясь,  готов
доверить собственную жизнь.
   - Патетика, - усмехнулся про себя Андрей.
   - Пусть так, - услышал он мысленный ответ Мииз. - Но как быть, если иначе
не скажешь?
   - Ты подслушиваешь? - с укором обратился к ней Андрей.
   - Вовсе нет. Ты просто хотел, чтобы я тебя услышала. Андрей посмотрел  на
Мииз и отметил, что даже  в  военной  форме  она  была  удивительно  хороша.
Настолько, что хотелось смотреть только на нее,  ни  на  секунду  не  отводя
взгляд в сторону.
   - Спасибо за комплимент, - улыбнулась Мииз.
   - Всегда к вашим услугам, - также с улыбкой ответил ей Андрей.
   После первого тоста, поднятого за выздоровление и скорейшее возвращение в
строй Длинного Эйха, Руут закусил сорокаградусную ломтиком  вяленой  рыбы  и
приступил к рассказу о том, что произошло в Сабатской цитадели  и  ближайших
окрестностях  за  месяц,  минувший  с  того  дня,  когда   случился   прорыв
запредельной реальности, всю планету  накрыл  серый  купол,  а  в  небе  над
Кедлмаром неподвижно завис тускло-красный Борх-2. Он рассказывал не спеша  и
обстоятельно,  подробно  останавливаясь  на  отдельных   моментах,   которые
казались ему особо значимыми. Время  от  времени  к  его  рассказу  добавлял
что-то свое Гроптик или кто-то другой из солдат.
   Андрей слушал внимательно, почти не задавая никаких уточняющих  вопросов.
Пока его интересовали не столько детали того или иного события, сколько сама
атмосфера,  сложившаяся  в  крошечной  колонии  людей,   сумевших   пережить
катастрофу.
   Зато Ги Церкус был жаден до подробностей. Он записывал рассказ  Руута  на
крошечный диктофон, который прихватил с собой, хотя и знал, что нарушает тем
самым главное правило оперативного работника Статуса - никаких артефактов  в
исследуемой зоне! - без конца перебивал рассказчика,  требуя  дополнительных
деталей, и разочарованно качал головой, когда никто не мог предоставить  ему
требуемую информацию по тому или иному вопросу.
   Первую неделю после того, как лейтенант Апстрак со своим отрядом  покинул
Статус, Руут провел в госпитале, а потому мог только пересказывать то, о чем
ему самому было известно со слов навещавших его приятелей.
   Собственно, в первые дни ничего  особо  примечательного  не  происходило.
Полковник Орхалл взял на себя организацию и  обеспечение  патрульно-постовой
службы на территории крепости и охрану ее пределов. Все ворота цитадели были
заперты, а на крепостных башнях и стенах была выставлена вооруженная охрана,
которой был отдан приказ без предупреждения открывать огонь как по тем,  кто
попытается проникнуть в крепость извне, так и по тем, кто предпримет попытку
покинуть ее без соответствующего распоряжения командования. В то время  все,
включая  и  майора  Алекса,  опасались,  что  в  крепость  проникнет  зараза
трансформации, распространяющаяся вместе с запредельной реальностью.
   Забыв на время о том,  что  происходит  за  стенами  цитадели,  полковник
Бизард вместе  с  майором  Алексом  приступили  к  созданию  новой  системы,
способной  обеспечить  нормальную  жизнедеятельность  людей  на   территории
крепости.
   Активную помощь в этом оказывал  им  майор  Цинулл,  комендант  цитадели,
которому  было   известно   все,   что   касалось   материально-технического
обеспечения  крепости.   Все   запасы   продовольствия,   обмундирования   и
боеприпасов были тщательнейшим образом учтены и взяты под контроль.
   Тех запасов, что имелись в крепости, при рачительном использовании должно
было хватить на два месяца.  Но  уже  с  первых  дней  своего  пребывания  в
цитадели  майор  Алекс  принялся  внушать  полковнику  Бизарду  мысль,   что
крепость,   находящаяся   в   непосредственной   близости    от    эпицентра
распространения запредельной реальности, может  послужить  только  временным
укрытием для тех, кто ставит  перед  собой  цель  не  только  выжить,  но  и
продолжить борьбу. Вначале  полковник  Бизард  только  недовольно  хмурился,
слушая подобные речи своего советника,  но  позже,  когда,  для  того  чтобы
понаблюдать за происходящими вокруг изменениями, стало достаточно  подняться
на крепостную стену, командир "Кейзи" убедился в том, что майор  Алекс  был,
как всегда, прав.
   Кажется, на десятый  или  одиннадцатый  день  после  наступления  сумерек
полковник Бизард,  заручившись  поддержкой  майора  Алекса,  решил  провести
первую вылазку за пределы крепости. Основной  ее  целью  должны  были  стать
поиски отрядов тылового обеспечения, оставшихся в пригороде Сабата.  К  тому
времени Руут как раз выписался из госпиталя...
   - Выписался или сбежал? - счел своим командирским долгом уточнить Андрей.
   - Ну, какая разница, - недовольно поморщился Руут. - Главное то, что рука
у меня сейчас функционирует нормально.
   В доказательство этого он поднял и опустил левую руку.
   Вновь получив сержантское звание, Руут в должности заместителя  командира
взвода отправился вместе с отрядом разведчиков за пределы цитадели.  К  тому
времени в планировке Сабата уже произошли значительные изменения. Такие, что
растерялся даже лейтенант из гарнизона  цитадели,  отлично  знавший  прежнюю
столицу. А по улицам города бродили какие-то странные существа,  похожие  не
то на покрытых змеиной кожей  людей,  не  то  на  вставших  на  задние  лапы
гигантских ящериц,  пытавшиеся  атаковать  грузовик,  на  котором  двигались
разведчики. Экспедиция закончилась ничем,  если  бы  не  упертость  капитана
Вуддарса, командовавшего взводом. Он  однозначно  заявил,  что  не  повернет
назад, пока не отыщет людей из тылового обеспечения или хотя бы того  места,
где их в свое время оставили.  Позднее  Гефар  объяснил  Рууту,  что  именно
такое, кажущееся на первый взгляд совершенно бессмысленным, движение вперед,
к намеченной цели, как раз и помогает выбрать нужное направление в  условиях
запредельной реальности. В то время об этом никто не знал, но, как бы там ни
было, благодаря решимости капитана Вуддарса на третьи сутки, проплутав среди
лабиринта улиц  и  полуразрушенных  руин,  в  которые  превратилась  столица
Кедлмара, отряд вышел к окраинам Сабата, как раз неподалеку от  того  места,
где расположились отряды тылового обеспечения.
   Удивительным было то, что люди из этих отрядов не только  сумели  выжить,
но и неплохо приспособились к  жизни  в  условиях  запредельной  реальности.
Трансформации подверглось лишь около пяти процентов личного состава.  И  это
при том, что солдаты тылового обеспечения  регулярно  совершали  вылазки  из
своего лагеря на территорию Сабата для пополнения запасов продовольствия.
   - Не может быть! - не смог сдержать своего изумления Ги Церкус.  -  Люди,
находящиеся в зоне запредельной реальности без какой-либо защиты,  не  могут
противостоять трансформации!
   - А как же люди в цитадели? - спросила арктурианина Мииз.
   - Люди, обосновавшиеся в цитадели, воспринимают  ее  стены  как  надежную
защиту  от  всего,  что  находится  за  ее  пределами.  Именно  это  чувство
безопасности дает им  силы  и  возможность  успешно  противостоять  попыткам
запредельной реальности внести изменения в работу их психики.
   - Ребята из  тылового  обеспечения  тоже  неплохо  позаботились  о  своей
безопасности, - заметил Руут. - Кстати, - сказал он, обращаясь к  Андрею,  -
командовал ими твой приятель.
   - Кто? - не сразу догадался Андрей.
   - Начальник  машинного  парка  старший  лейтенант  Гаттан,  -  по-доброму
усмехнулся Руут. - Когда мы добрались до них, он сидел на  подножке  тягача,
не спеша прихлебывая крепкий гиз из жестяной кружки и любуясь на красотку  с
обложки иллюстрированного журнала. И знаете, о  чем  Гаттан  спросил  первым
делом капитана Вуддарса?..
   Руут сделал театральную паузу, надеясь поразить слушателей ответом на  им
же самим заданный вопрос.
   - Наверное, поинтересовался, нет ли у вас  с  собой  свежих  журналов,  -
предположил Дейл.
   - Верно, - Руут был разочарован такой догадливостью своих  слушателей.  -
Но зато защита лагеря у  него  была  организована  по  первому  разряду.  Он
поставил тягачи и машины ремонтников кольцом, загнав в центр его цистерны  с
горючим, а по внешнему  периметру  приказал  прорыть  канаву  шириной  около
метра. В случае опасности, когда иноформы начинали наседать с  такой  силой,
что  отстреляться  от  них  было  невозможно,  канаву  заполняли  горючим  и
поджигали его. В итоге мы вернулись в  цитадель  с  двумя  десятками  полных
цистерн горючего, двенадцатью тягачами и  шестью  грузовиками,  сохраненными
старлеем Гаттаном, которому за его подвиги было присвоено  звание  капитана.
Впрочем, новые нашивки не произвели  на  него  особого  впечатления,  а  вот
библиотека цитадели с годовыми подшивками журналов типа  "Киномир"  и  "Мода
для всех" стала местом, где он теперь проводит все свободное время.
   В то время, пока разведчики, среди которых находился и  Руут,  занимались
поисками отряда тылового обеспечения, возле ворот цитадели  появился  Гефар.
Об этом эпизоде, который был интересен всем присутствующим, поведал Гроптик:
   - Я как раз тащил с кухни миску еды  для  Лысого.  Вдруг  слышу  какие-то
крики от западных ворот. Ну, мне любопытно стало. Подошел к воротам,  а  там
как раз наши "Кейзи" на посту стояли, - спрашиваю,  что  случилось.  Сержант
мне отвечает в том смысле, что пришел какой-то странный мужик,  стоит  возле
ворот и говорит,  что  его,  мол,  ваш  лейтенант  Апстрак  послал.  Ну,  я,
естественно, поднялся на смотровую площадку, чтобы выяснить, что там к чему.
Смотрю, и правда возле ворот стоит мужик, одетый в полевую форму, да еще и с
шевроном "Кейзи" на рукаве.
   Только на ногах у него  не  ботинки,  а  сандалии  из  соломы.  На  плече
автомат, а в руке - тросточка тоненькая. Я  первым  делом  на  мужика  через
монокуляр глянул, чтобы убедиться, что  он  не  фантом  какой-нибудь...  Это
майор Алекс придумал, ну, насчет того, что фантомы в зеркале не  отражаются.
Смотришь на него через любой оптический прибор с зеркальной призмой и видишь
пустое место...  Ну,  я  посмотрел  на  мужика  через  монокуляр  и  вижу  -
настоящий. "Как же он через ров с водой пробрался?" - спрашиваю я у часовых.
Те сначала замялись, молчат... Ну, я на них поднажал... Отвечают, что мужик,
мол, по воде прошел. Я вначале было подумал, что ребята дуркуют. Потом гляжу
- нет, не похоже на шутку. И взаправду видели они,  как  мужик,  что  сейчас
возле ворот стоит, по воде, аки посуху,  прошел.  Ну,  я  в  смотровое  окно
свесился, махнул мужику рукой.
   "В чем дело?" - спрашиваю.
   Он на меня взгляд поднял.
   "А ты кто такой?" - говорит.
   "Я, - отвечаю, - рядовой Гроптик из разведроты подразделения  "Кейзи".  С
лейтенантом Апстраком,  еще  в  бытность  его  сержантом,  не  одну  бутылку
сорокаградусной выпил".
   "А я, - отвечает мне мужик, - Гефар, Воин Тьмы, близкий  друг  лейтенанта
Апстрака. Прибыл по его поручению к майору Алексу".
   "То, что ты хочешь сказать майору Алексу, - кричу я ему в ответ, - можешь
и мне сообщить. Я хоть и рядовой..."
   - Короче, Гроптик заврался окончательно, - перебил  рассказчика  Руут.  -
Как мне рассказывали, майор Алекс вышел за ворота к Гефару  и,  поговорив  с
ним минут двадцать, велел впустить Воина Тьмы в крепость.  Сам  Гефар  хотел
остаться в крепости инкогнито, но разве такую новость  утаишь.  Ребята,  что
стояли на посту у ворот, рассказали о ней своим приятелям, те - своим, и так
пошло. Да и Гроптик постарался раструбить о появлении Гефара. Короче,  Гефар
не успел из кабинета полковника Бизарда выйти, а всем уже было известно, что
за гость к нам пожаловал. Но, что удивительно, к  его  присутствию  довольно
скоро привыкли. Ну Гефар и Гефар - что с того? Главное, что  мужик  оказался
нормальный. Между прочим... - Руут понизил голос до  шепота.  -  Расскажи-ка
нам, Гроп, кто тебе помог бутылку сорокаградусной со склада тиснуть?
   - Кто-кто... - недовольно скривился Гроптик. -  Будто  сам  не  знаешь...
Гефар, конечно! А как иначе на склад заберешься?
   - А как же у Гефара это получается? - поинтересовался Фаунг.
   - А он своей тросточкой в любой стене дырку просверлить может, -  ответил
Гроптик. - А потом снова заделать так, что никто и не заметит. Но в тот  раз
он велел мне только одну бутылку взять и не открывать ее до  тех  пор,  пока
лейтенант Апстрак не объявится собственной персоной... Уважает  он  тебя,  -
добавил Гроптик, взглянув на Андрея.
   - После появления Гефара майор Алекс окончательно поверил в том,  что  вы
вернетесь, - продолжил Руут. - Гефар принес с собой таймер,  а  майор  Алекс
сказал, что вы непременно объявитесь там, где  он  находится.  Он  же  велел
организовать постоянный пост наблюдения за таймером.
   - А почему за пределами цитадели? - спросил Дейл.
   - Это опять же идея майора Алекса. Он сказал,  что  если  ваше  появление
произойдет в районе цитадели или в непосредственной близости от нее, то  это
может внести необратимые  изменения  в  баланс  объективной  и  запредельной
реальности, сложившийся вокруг крепости. В последнее время  произошло  много
перемен. Если бы майор Алекс не  настаивал  на  том,  что  нужно  непременно
дождаться вашего возвращения, мы бы давно уже покинули крепость...
   Трудные  времена  наступили  в  цитадели  после  того,  как  Сабат  начал
исчезать. Вначале на месте знакомых кварталов столицы стали появляться новые
необычные постройки, похожие то  на  древние  храмы,  то  на  геометрические
фигурки, составленные как попало. Майор  Алекс  с  Гефаром  попытались  было
составлять описание  происходящих  изменений,  но  новые  постройки  сменяли
старые с такой невероятной быстротой, что уследить за ними было  невозможно.
Однажды исчез окружающий цитадель ров. Как это произошло, никто не видел.
   Просто часовой, выглянув в очередной раз в смотровое окно, увидел  вдруг,
что затопленного водой рва нет, а  под  стенами  крепости  толпятся  люди  и
иноформы.
   То, что произошло после этого, едва не привело к  трагедии.  Несмотря  на
протесты майора Алекса, полковник  Бизард  приказал  пропускать  в  крепость
людей, во внешнем  облике  которых  не  присутствовали  признаки  начавшейся
трансформации. Майор Алекс все же настоял  на  том,  чтобы  всех  проходящих
через ворота осматривал Гефар, который мог определить даже пока еще никак не
проявившиеся внешне признаки начавшегося превращения человека в иноформа. Но
даже после того, как Гефар запретил пускать в крепость трех женщин с детьми,
которые, по его мнению, уже не были  людьми,  полковник  Бизард  собственной
властью отменил его приказ.
   - А кто бы поступил на его месте иначе. - Руут тяжело вздохнул и  покачал
головой.  -  Кто  бы  смог  оставить  за  воротами  крепости,  среди   толпы
беснующихся уродов трех женщин, держащих на руках плачущих  детей,  старшему
из которых было не больше пяти лет. Но вот потом... Я за свою жизнь  повидал
немало, но меня вывернуло наизнанку, когда я увидел,  какую  резню  устроили
эти малыши ночью в казарме, отведенной для гражданских.  Нас  спасло  только
то, что Гефар заранее велел парням быть наготове с оружием в руках...
   После этого  в  крепость  пускали  только  тех,  кого  Гефар  считал  вне
подозрений. Впрочем, вскоре поток  беженцев,  пытающихся  найти  спасение  в
цитадели, сошел на нет. Зато иноформы  собирались  под  стенами  крепости  в
невообразимо огромных количествах.  Это  вскоре  привело  к  тому,  что  под
воздействием их трансформированного сознания, объединенного  с  коллективным
сознанием запредельной реальности,  начали  разрушаться  стены  крепости.  В
одних местах они покрывались трещинами и осыпались,  в  других  -  оплывали,
словно куски воска под лучами жаркого полуденного солнца.
   Полковник Бизард был вынужден отдать приказ открыть по иноформам огонь.
   Иноформы не хоронили своих мертвых. Спустя какое-то время из мертвых  тел
выползали  новые,  еще  более  уродливые  твари,  а  разлагающиеся   останки
оставались  лежать  под  стенами  крепости,  наполняя   воздух   невыносимым
зловонием. Во  избежание  начала  эпидемии  заниматься  захоронением  трупов
пришлось защитникам крепости. В моменты затишья, когда иноформы откатывались
от стен цитадели, из ворот крепости выходили специальные похоронные бригады,
сформированные из бывших старших  офицеров  Генштаба,  которые  под  охраной
вооруженных солдат рыли ямы и закапывали в них разлагающиеся трупы.
   Положение ухудшилось, когда у  иноформов  появилось  оружие.  По  большей
части это было ручное огнестрельное оружие,  пользовались  которым  иноформы
довольно  неумело.  Но  после  -  того  как  погибли  несколько  человек  из
похоронных бригад, захоронение трупов иноформов пришлось приостановить.
   Иноформы исчезли из-под стен цитадели после того,  как  последние  здания
Сабата провалились под землю, а на месте бывшего города растеклось зловонное
болото.
   Когда же болотные топи замели пески пустыни,  полковник  Бизард,  обсудив
сложившуюся ситуацию с майором Алексом,  отдал  приказ  готовиться  к  тому,
чтобы оставить цитадель.
   К настоящему моменту гарнизон крепости находится в  положении  готовности
номер один  -  через  двадцать  минут,  после  того  как  прозвучит  команда
"вп