уровне  обратиться  за  помощью  или
советом к вашему незримому спутнику.
   - Между прочим, я далеко не атлет. Не помню даже, когда в последний раз в
футбол играл.
   - И это не проблема. Имплантаты толщиной в  полмиллиметра  и  размером  с
ноготь  мизинца,  вживленные  под  кожу,  смогут  в   случае   необходимости
десятикратно увеличить вашу мышечную силу.
   - И все это можно проделать за три дня? - с некоторым  сомнением  спросил
Андрей.
   - За два. - Алексей Александрович показал  Андрею  два  пальца  на  левой
руке. - Первый день подготовки уйдет на адаптацию к личности донора.
   Андрей в задумчивости провел  ладонью  по  подбородку.  Между  прочим  он
отметил, что побрился сегодня не очень тщательно - местами оставшаяся щетина
покалывала руку. Взгляд его остановился на густой зеленой  кроне  березы  за
окном. Береза была реальной. Человек, который  сидел  перед  ним  по  другую
сторону стола, как будто тоже настоящий. Но то, что он говорил...
   - И все же почему именно я?
   - Потому что вы единственный, кто прошел тестирование, -  просто  ответил
Алексей Александрович. -  Ваша  личность  несовместима  с  личностью  нашего
агента всего лишь по двум параметрам. Столь малую величину можно попросту не
принимать в расчет.
   - А кандидатов было много?
   - Пробному тестированию были подвергнуты более пятисот  человек,  которых
специалисты Статуса сочли потенциально пригодными для выполнения  миссии.  У
того, кто оказался после вас на втором месте,  несовместимость  с  личностью
донора по сорока пяти пунктам, что полностью исключает его  использование  в
качестве реципиента. Так что,  Андрей  Валентинович,  вы  наша  единственная
надежда.
   - Кто бы сказал моей маме, что к тридцати пяти  годам  я  стану  надеждой
всей Галактики, - криво усмехнулся Андрей.
   - Вы уже приняли решение? - осторожно спросил Алексей Александрович.
   - Я должен сделать это немедленно? - взглянул на него Андрей.
   - Ну, не то чтобы немедленно... - Алексей  Александрович  смущенно  отвел
взгляд в сторону. - Но, как вы сами понимаете,  времени  у  нас  не  так  уж
много.
   -  Сколько  лететь  до  вашего  Статуса?  -  все  еще  как  бы  в   шутку
поинтересовался Андрей.
   - Лететь никуда не потребуется, - быстро ответил Алексей Александрович. -
Мы воспользуемся внепространственным переходом. Это займет  всего  несколько
минут.
   - Но мне потребуется время для того, чтобы собраться.  -  Андрей  немного
растерянно огляделся по сторонам,  словно  уже  присматривая  вещи,  которые
непременно нужно взять с  собой.  -  Я  должен  сделать  несколько  звонков,
предупредить родственников и коллег...
   - Вам ни о чем не нужно беспокоиться, -  деликатно  прервал  его  Алексей
Александрович. - Обо  всем  позаботятся  наши  специалисты.  Ваше  временное
отсутствие пройдет для всех ваших знакомых совершенно незамеченным.  И  даже
на работе к нему отнесутся как к должному.
   Андрей сразу весь как-то обмяк. Плечи его опустились, подбородок коснулся
груди.
   - Послушайте, - мрачно глянул он на Алексея Александровича исподлобья.  -
А если я отвечу "нет"?
   - Никто не может заставить вас дать согласие помимо вашей воли, - ответил
тот и как бы с разочарованием развел руками.
   - Но вы уже кое-что рассказали мне...
   - Вы думаете, вам кто-нибудь поверит, если вы  попытаетесь  рассказать  о
встрече со мной? - мягко улыбнулся Алексей Александрович.
   - Ну, я думаю, такие люди найдутся, - уверенно сказал Андрей.
   - Если только из числа тех, кого инопланетяне время от времени  катают  в
своих тарелках.
   - А что, вы этим не грешите?
   - Андрей Валентинович, в данный момент вы единственный человек на  Земле,
которому известно о нашем существовании... Если,  конечно,  не  принимать  в
расчет наших агентов.
   - Так, значит, и на Земле работают агенты Статуса?  -  изумленно  вскинул
брови Андрей.
   -  А  почему  вас  это  удивляет?  -  равнодушно  пожал  плечами  Алексей
Александрович. - Такая же планета, как и многие другие.
   - А что потом? - спросил после паузы Андрей. - Я  имею  в  виду  -  после
того, как ваш агент поправится и вернется на свое  место?  Что  после  этого
станет со мной?
   - Вы слишком рано начинаете задумываться  над  этим,  -  покачал  головой
Алексей Александрович. - После  окончания  задания  ваша  дальнейшая  судьба
будет зависеть главным образом от вас самого, как вы себя проявите  и  будет
ли у вас желание продолжать сотрудничество со Статусом.
   - Понятно, - кивнул Андрей и, приложив ладонь к чайнику, убедился, что он
совсем остыл. - Может быть, чай подогреть? - спросил он у гостя.
   Алексей Александрович бросил быстрый взгляд на  коробку,  в  которой  еще
оставались  конфеты,  затем  быстрым  движением   про-".   вел   большим   и
указательным пальцами по гладко выбритому подбородку.
   - Вообще-то, если вы уже приняли  решение...  -  Он  умолк,  не  закончив
фразы, и вопросительно посмотрел на Андрея.
   Андрей неопределенно хмыкнул и, вытянув руку, постучал пальцами по крышке
стола. Взгляд его снова был устремлен за окно, где  набирал  силу  еще  один
невыносимо знойный и душный летний день. Краешек  неба,  который  был  виден
из-за  крыши  соседнего  дома,  напоминал  узкое  сверкающее  лезвие   остро
заточенного стилета.
   - Что конкретно  мне  нужно  будет  делать  на  этом...  -  запнувшись  о
непривычное название, Андрей щелкнул пальцами. - Как его?..
   - На Айвеле-5, - подсказал Алексей Александрович.
   - Да, - быстро кивнул Андрей. - В чем  конкретно  будет  заключаться  моя
миссия?
   - Учитывая то, что у вас нет опыта работы, никакого определенного задания
вам поручено не будет. Вам просто нужно будет пожить несколько недель жизнью
другого человека так, чтобы никто не заметил подмены.
   - А та личность, которая будет  подсажена  к  моему  сознанию?  Я  так  и
останусь с ней навсегда?
   - После окончания вашей работы личность донора будет  удалена  из  вашего
сознания. Если вас  беспокоит  сама  процедура,  то,  поверьте  мне,  данная
методика использовалась уже не один раз. Сама по себе  процедура  совершенно
простая и абсолютно безболезненная. Все детали прекрасно отработаны,  и  при
условии  совместимости  личностей  донора  и  реципиента  никаких   побочных
эффектов до сих пор отмечено не было... Еще вопросы?
   - Вы говорили, что в особых случаях Статус все же вмешивается  в  процесс
исторического развития отдельных цивилизаций, - напомнил собеседнику Андрей.
   - К вашей работе это не будет иметь никакого отношения, - тут же  вставил
реплику Алексей Александрович.
   - И все же я хотел бы узнать, в каких именно случаях допускается подобное
вмешательство?
   - Я уже говорил, что вмешательство допустимо только в тех случаях,  когда
процесс общественно-исторического развития на той или иной планете  начинает
представлять угрозу для всей Галактики.
   - Вот именно этого я и не могу понять. Допустим,  переворот  семнадцатого
года в России изменил всю жизнь на Земле. Но каким  образом  его  исход  мог
повлиять на обитателей, скажем, все того же Айвеля-5?
   - Это непросто объяснить... - Алексей Александрович в задумчивости  потер
пальцами переносицу. - Вам известно, что такое энтропия?
   - В общем виде, - кивнул Андрей.
   - Энтропия -  это  абстрактная  величина,  определяющая  меру  внутренней
неупорядоченности в замкнутой системе. При всех  процессах,  происходящих  в
системе, энтропия имеет тенденцию  к  возрастанию.  К  тому  моменту,  когда
энтропия в  системе  достигает  максимального  показателя,  энергия  системы
становится равной нулю. Грубо говоря,  чем  выше  показатель  энтропии,  тем
ближе система к своему концу. Нашу Вселенную с некоторой степенью  допущения
также  можно  считать  замкнутой  системой.  Поэтому  и  процесс  накопления
энтропии   во   Вселенной   имеет   для   всех   нас   огромное    значение.
Общественно-исторические процессы также оказывают  определенное  воздействие
на соотношение энергии и энтропии.  Чаще  всего  воздействие  это  настолько
незначительно, что его не стоит  даже  принимать  в  расчет.  Нов  отдельных
случаях  выброс   энтропии   приобретает   неконтролируемый   лавинообразный
характер. Именно в таких случаях мы и прибегаем  к  вмешательству,  стараясь
при этом свести его к минимуму.
   - На Айвеле-5 ничего подобного не предвидится? - на всякий случай спросил
Андрей.
   - В данный момент я не могу  дать  вам  однозначного  ответа,  -  покачал
головой Алексей Александрович. -  Ситуация  на  Аивеле-5  пока  еще  слишком
неопределенная. Но могу заверить, что во время вашего пребывания на  планете
Статус не станет предпринимать никаких чрезвычайных мер.
   - И на том спасибо, - мрачновато буркнул Андрей и, изучающе посмотрев  на
Алексея Александровича, спросил:
   - Сами-то вы давно работаете в Статусе?
   - Давно, - ответил тот.
   Андрей был несколько разочарован -  он  рассчитывал  услышать  конкретную
цифру.
   - Ну и как?
   - Что именно?
   - Ну, вообще... - Андрей эдак плавно и неопределенно  помахал  в  воздухе
рукой. - Стоит ли оно того?
   - Стоит, - уверенно ответил Алексей  Александрович.  Андрей  положил  обе
руки ладонями на стол.
   - Есть еще что-нибудь, о чем я должен знать?
   - Подробную информацию о предстоящей операции вы получите  в  Статусе,  -
ответил Алексей Александрович. - Хочу также сказать, что ваше согласие вовсе
не приковывает вас к Статусу на всю оставшуюся  жизнь.  В  любой  момент  вы
можете отказаться от порученной вам  работы  и  вернуться  к  своей  обычной
жизни. Естественно, что в таком  случае  все  ваши  воспоминания  начиная  с
сегодняшнего дня будут удалены. При этом Статус, несомненно,  позаботится  о
том, чтобы ваше положение в жизни соответствовало тому, которого вы могли бы
достичь, если бы спокойно продолжали заниматься своим делом на Земле.
   - Что мне нужно взять с собой?
   - Вам не  потребуется  ничего  из  того,  что  имеется  в  этом  мире,  -
улыбнувшись, ответил Алексей Александрович.
   - А документы?
   - Оставьте в ящике стола.  На  время  вашего  отсутствия  квартира  будет
законсервирована.
   - Хорошо. - Андрей поднялся  со  стула  и  прошел  через  комнату,  чтобы
закрыть окна.
   Затем он перекрыл на кухне газ и  туго  затянул  водопроводные  краны  на
кухне и в ванной.
   - Ну, кажется, все, - как-то не совсем неуверенно произнес он, вернувшись
в комнату.
   - Я прекрасно  понимаю  ваши  чувства,  Андрей  Валентинович,  -  сказал,
поднимаясь на ноги, Алексей Александрович. - Но подумайте о том, что  взамен
малогабаритной квартиры вы получаете всю Вселенную.
   - Вашими бы устами... - рассеянно  начал  Андрей  и  умолк,  не  закончив
фразы.
   - Идемте. - Алексей Александрович решительно направился к двери.
   Андрей вышел на лестничную площадку следом за ним.
   - Ключи оставьте в квартире, - предупредил его Алексей  Александрович.  -
Когда надумаете вернуться, я выдам вам дубликаты.
   - Я брошу их в почтовый ящик, - ответил Андрей. Он не хотел абсолютно  во
всем, вплоть до мелочей, следовать указаниям своего спутника, поскольку пока
еще не мог полностью исключить возможность того, что его пытаются втянуть  в
некую хитро спланированную аферу. Вот только кому и зачем это было нужно?
   - Как хотите, - безразлично пожал плечами Алексей Александрович  и  начал
не спеша спускаться по лестнице.
   Аккуратно заперев дверь на  оба  замка,  Андрей  сбежал  по  лестнице  до
первого этажа и бросил кольцо с ключами в почтовый ящик.
   - Куда теперь? - спросил он у Алексея Александровича, который ожидал  его
на улице у подъезда.
   Алексей Александрович, прищурившись, посмотрел  на  ослепительно  голубое
небо. Затем, отдернув рукав пиджака, взглянул на  часы.  Часы  у  него  были
невероятно навороченные.  Андрею  прежде  такие  видеть  не  доводилось.  На
большом круглом циферблате располагались еще три  маленьких.  Сбоку  имелось
несколько окошек с указаниями числа, месяца, года и дня недели. По кругу шли
две шкалы, независимо перемещающиеся относительно друг  друга.  Помимо  трех
стрелок - часовой, минутной  и  секундной,  -  имелась  еще  одна,  покрытая
красным флюоресцирующим составом и неподвижно стоявшая  на  месте  -  где-то
около одиннадцати часов. С наружной  стороны  корпуса  часов  имелось  шесть
кнопок и три выдвигающиеся головки, какие обычно используются  для  перевода
стрелок.
   Алексей  Александрович  быстро  надавил  на  три  кнопки.  Внешняя  шкала
сместилась примерно на четверть  оборота.  Что-то  быстро  прикинув  в  уме,
Алексей Александрович поставил красную стрелку точно на число 11.  При  этом
один из маленьких циферблатов начал работать как таймер.
   - Проход нам откроют ровно  через  пятнадцать  минут,  -  сообщил  Андрею
Алексей Александрович.
   - А мы успеем добраться до места?
   У Андрея вновь  появилось  недоброе  предчувствие  обмана.  Автобусом  за
пятнадцать минут даже до ближайшей станции метро не  доберешься.  А  никаких
иных средств передвижения поблизости не наблюдалось.
   - Нам туда... - Алексей Александрович указал рукой в сторону видневшегося
из-за кустов небольшого кирпичного домика в  котором  располагался  тепловой
коллектор.
   - Туда? - удивленно переспросил Андрей. - И что мы там будем делать?
   - Там нам откроют проход. - Сочтя,  по-видимому,  что  такого  объяснения
Андрею будет вполне достаточно, Алексей Александрович  не  спеша  зашагал  в
сторону коллектора.
   Помедлив секунду-другую, Андрей направился следом за ним.
   Продравшись сквозь заросли невысокого  кустарника,  ветки  которого  были
усеяны мелкими, но невероятно острыми шипами,  они  оказались  возле  глухой
кирпичной стены.
   -  Осталось  восемь  минут,  -   взглянув   на   часы,   сказал   Алексей
Александрович.
   Андрей   недоумевающе   оглянулся   по   сторонам.   Рядом   был   только
канализационный люк.
   - Знаете, Алексей Александрович, -  как  бы  размышляя  вслух,  задумчиво
произнес он, - мне начинает  казаться,  что,  доверившись  вам,  я  совершил
большую ошибку.
   Чуть приподняв левую бровь, Алексей Александрович бросил на Андрея  косой
взгляд.
   - Еще пять минут подождать можете?
   - Ну а почему бы, собственно,  и  нет?  -  подумав,  согласился  с  таким
предложением Андрей.
   Засунув руки глубоко  в  карманы  джинсов,  он  с  показной  беспечностью
качнулся с носков на пятки.
   Сложив  руки  на  груди,  Алексей  Александрович  наблюдал   за   ним   с
бесстрастным выражением лица.
   - Скажите, - перестав раскачиваться, обратился  к  нему  Андрей,  -  а  к
октябрьскому  перевороту  семнадцатого  года   Статус   имеет   какое-нибудь
отношение?
   -  Почему  именно  это  событие  вас  интересует?   -   спросил   Алексей
Александрович.
   - Не знаю, - пожал плечами Андрей. - Так просто, пришло в голову.
   - До переворота Статус не придавал  личности  Ленина  никакого  значения,
считая  его  мелким,  не   заслуживающим   особого   внимания   политическим
авантюристом. Насколько мне известно, эта ошибка до сих пор считается  самым
большим просчетом в работе Статуса.
   - А что тогда можно было сделать?
   - Не знаю... В то время я был занят другим делом.
   - Но в Статусе, наверное, существуют какие-нибудь архивы?
   - Конечно, - кивнул Алексей Александрович. - Но у меня  не  было  времени
копаться в них. Да и желания тоже. На мой  взгляд,  будущее,  создаваемое  в
настоящий момент, намного интереснее истории, которая, по сути, не что иное,
как мертвое прошлое. Изменить его уже  нельзя,  а  использовать  в  качестве
наглядного пособия... Многому ли учит история, если каждое поколение вновь и
вновь с ужасающей методичностью повторяет ошибки предков?
   Андрей  словно  и  не  заметил  вопроса,  который   задал   ему   Алексей
Александрович.
   - Ну а как насчет августовского путча в девяносто первом?
   -  А  при  чем  здесь  это?  -  непонимающе  посмотрел  на  него  Алексей
Александрович.
   - Ну, к нему-то вы точно руку приложили. Не могло же все само  собой  так
сложиться...
   -  Вот  именно,  что  само  собой,  -  не  дал  ему  договорить   Алексей
Александрович. - Статус не имеет никакого отношения ни к самому путчу, ни  к
его исходу. Я еще раз могу повторить, что  случаи  вмешательства  Статуса  в
жизнь иных миров  крайне  редки  и  столь  незначительны,  что  остаются  не
замеченными коренным населением.
   - И тем не менее подобное вмешательство способно изменить ход истории?
   - Когда как, - уклончиво ответил Алексей Александрович.
   - Вы можете привести хотя бы один пример вмешательства Статуса в  историю
Земли?
   - Зачем вам это? - с тоской посмотрел на Андрея Алексей Александрович.
   - Просто хочу знать, - ответил тот.
   - Вам, конечно же, известен миф о лох-несском чудовище?
   - Конечно.
   - Ну так вот этот миф был создан и поддерживается до сих пор  работниками
Статуса.
   Несколько секунд Андрей непонимающе смотрел на собеседника, пытаясь найти
некий скрытый смысл в его словах.
   - Вы шутите? - произнес он наконец.
   - Ничуть, - отрицательно качнул головой Алексей Александрович.
   - Но какой в этом смысл?
   - Откуда я знаю! - Алексей Александрович безразлично повел плечами. - Это
не мой участок работы. Просто я слышал об этом краем уха.
   - Слушайте... - разочарованно всплеснул руками Андрей.  -  Я  думал,  ваш
Статус занимается серьезными вещами.
   - Так оно и есть.
   - Так вам что, больше делать нечего, как сказки для людей сочинять?
   - Если Статус на протяжении вот уже почти целого века занимается мифом  о
лох-несском чудовище, - в голосе Алексея Александровича впервые за все время
беседы прозвучали нотки раздражения, - значит, в этом кроется некий смысл. И
то, что мне он непонятен, ровным счетом ничего не значит.
   - Бог с ним, с чудовищем, - проявил снисходительность Андрей. - А что  вы
можете сказать об Элвисе?
   Глаза Алексея Александровича на мгновение закатились под веки.
   - Что вы хотите знать об Элвисе Пресли? - устало произнес он и,  отдернув
рукав пиджака, посмотрел на часы.
   - Жив он или нет?
   - Насколько мне известно - мертв!
   - Мертв?! - едва ли не с негодованием  воскликнул  Андрей.  -  Вы  хотите
сказать, что вы там у себя в Статусе сидели, спокойно наблюдая за  тем,  как
умирает король рок-н-ролла, и даже пальцем не шевельнули, чтобы спасти его?!
   - Я вообще не  слышал,  чтобы  кто-то  в  Статусе  занимался  Элвисом,  -
рассеянно ответил  Алексей  Александрович.  Сейчас  все  его  внимание  было
сосредоточено на циферблате часов.
   - Ну, естественно! - патетично вознес руки к небу  Андрей.  -  Вы  в  это
время очередную сказку про дракона сочиняли! -  Он  порывисто  повернулся  в
сторону своего собеседника. - Теперь я понимаю, почему  согласился  на  ваше
предложение, - вашему Статусу необходима свежая кровь!
   - Пора, - пропустив последнюю реплику Андрея мимо ушей,  сухо  и  коротко
произнес Алексей Александрович.
   Взглянув на его лицо, Андрей сразу же забыл обо всем, что  еще  собирался
сказать. Он быстро облизнул внезапно сделавшиеся  сухими  губы  и  сдавленно
произнес:
   - Куда?
   - Вперед! - Протянутая рука Алексея Александровича  указывала  на  глухую
кирпичную стену, перед которой они стояли все это время.
   - То есть как? - недоумевающе глянул на него Андрей.
   - Вот так.
   Алексей Александрович вытянул руку, и она по  локоть  вошла  в  кирпичную
стену. Прежде Андрей видел такое только в фантастических фильмах.
   Алексей Александрович легко извлек руку из стены и призывно взмахнул ею.
   - Ну давайте же, - негромко, со сдерживаемым напряжением произнес он. - У
нас ровно одна минута.
   - Как?.. Прямо туда?.. В стену?..
   Вместо того чтобы сделать шаг вперед, Андрей медленно попятился назад.
   - В этом нет ничего страшного. - Алексей Александрович поймал  Андрея  за
локоть и потащил его к стене.  -  Вы  и  заметить  ничего  не  успеете,  как
окажетесь по