рович.
   - А как же кусты, деревья?.. Я же не только видел их, но  и  дотрагивался
до них руками... Как я мог карабкаться по несуществующей лиане?..
   - Обратите внимание, что оружия у вас  в  руках  тоже  нет,  -  улыбнулся
Алексей Александрович. - Фактура предметов, их объем и вес создаются за счет
силовых полей направленного действия. Так же, как и напавший на вас зверь, и
враги, с которыми вы сражались.
   - Значит, зверь все же мог раздавить меня своей массой?
   - Этого не допустили бы наблюдавшие за тренировкой арбитры. Но если бы он
придавил вас к земле, то на этом  испытание  было  бы  закончено  -  арбитры
признали бы вас условно погибшим.
   - Выходит, что я прошел испытание? - не зная, радоваться  ему  этому  или
печалиться, спросил Андрей.
   - Да, - быстро кивнул  Алексей  Александрович.  -  Должен  признаться,  к
полнейшему моему недоумению.
   Он нажал еще одну кнопку на дистанционном пульте управления, и квадратная
секция пола, на которой они стояли, двинулась в сторону стены.
   -  Насколько  я  понимаю,  вы  не  слишком-то  высокого  мнения  о   моих
способностях? - напрямую спросил Андрей.
   - Дело вовсе не в том, как быстро вы способны бегать и умеете  ли  лазить
по деревьям, - не глядя на него, ответил Алексей Александрович. - С  помощью
имплантатов можно сделать супермена из кого угодно. Но, поскольку у нас  нет
достаточно времени для того, чтобы всесторонне подготовить вас к предстоящей
операции, вам придется полагаться только на опыт и навыки  вашего  донора...
Дейла Колтрейна...
   - Это все я уже слышал, - нетерпеливо дернул  углом  рта  Андрей.  -  Но,
предлагая мне эту работу, вы ведь уже знали, что так оно и будет.
   - Конечно. Но мы не рассчитывали на то, что личность  Колтрейна  окажется
воспроизведена в вашем сознании в полном объеме. Теперь  вы  уже  не  просто
пользователь.  Вам  предстоит  согласовывать  каждый  свой  шаг   со   своим
напарником. В критический момент вам просто может  не  хватить  времени  для
того, чтобы прийти к единому мнению.
   -  Поэтому-то,  не  дав  оружия,  на  нас  натравили   двух   вооруженных
излучателями карликов и обезумевшего  от  голода  зверя,  -  услышал  Андрей
мысленный голос Дейла. - Обычно во время полевых  учений  обстановка  бывает
куда спокойнее.
   - Дейл говорит, что вы поступили не совсем честно, оставив нас без оружия
в этих джунглях, - сказал, обращаясь к Алексею Александровичу, Андрей.
   - Согласен, - кивнул тот. - Но другого выхода у нас не было.
   Секция пола, вместе с которой они двигались,  остановилась  возле  стены,
где тут же открылась небольшая, незаметная со стороны дверь.  Войдя  в  нее,
они оказались в том же зале с двумя столами, откуда и  началось  путешествие
Андрея по виртуальным джунглям.
   Алексей Александрович засунул руки глубоко в карманы брюк и, повернувшись
к Андрею, окинул его изучающим взглядом, словно впервые видел стоящего перед
ним человека и пока еще не знал, заслуживает ли он внимания.
   - Удивительно, но факт, - медленно, как будто  делая  над  собой  усилие,
произнес он. - Психологи Статуса всегда придерживались мнения, что если  две
равноправные личности окажутся в одном теле, то подобное существо не  сможет
даже  нос  себе  почесать.   Вам   же   каким-то   образом   удалось   найти
взаимопонимание   и   наладить   нормальное   взаимодействие.   -    Алексей
Александрович сделал паузу и чуть  приподнял  плечи,  словно  поежившись  от
легкого озноба. - Не знаю, как вам это удалось, но показатели  вашего  теста
на нейромоторные реакции убедили арбитров в том, что вы способны  продолжить
работу на Айвеле-5... Черт, я даже не знаю, к кому из вас двоих я  в  данный
момент обращаюсь!
   - Мы оба слушаем вас, - спокойно произнес Андрей.
   - Отлично. - Алексей Александрович выдернул руки из  карманов  и  немного
раздраженно хлопнул ладонями. - В таком случае, Дейл, я могу оставить Андрея
на твое попечение. Через полчаса у вас сеанс нейропластики. Затем  займитесь
историей Айвеля-5 и  сегодняшним  положением  дел  в  Кедлмаре.  Если  будет
желание, вечером можете пострелять в тире... Вопросы?
   - Нет, - ответил за обоих Андрей. Алексей Александрович посмотрел  Андрею
в глаза и, резко взмахнув указательным пальцем, строго добавил:
   - И чтобы никаких мне нарушений дисциплины! Через пару дней вам  придется
танцевать танго уже не передо мной!

Глава 3
НОВОЕ ЛИЦО

   - Есть хочешь? - спросил Дейл.
   - Зачем спрашиваешь, если сам знаешь? - недовольно буркнул Андрей.
   - Просто хотел проявить деликатность, - обиженно произнес Дейл. - Это все
же твое тело.
   - Насколько я понял, подобная деликатность может стоить нам обоим  жизни,
- сказал Андрей. - Так что давай без обиняков.
   - Хорошо. До сеанса нейропластики у нас полчаса. Есть  время  перекусить.
Знаешь, куда идти?
   - Ты ведь знаешь, - сказал Андрей, направляясь к выходу.  Тем  же  путем,
которым он  пришел  сюда  в  сопровождении  Алексея  Александровича,  Андрей
покинул комнату для совещаний.
   Стены коридора были покрыты аккуратно подогнанными один к другому ровными
квадратами из странного материала, похожего на тусклые  нешлифованные  листы
металла.  Однако  с  близкого  расстояния  стена  казалась  покрытой  тонким
полупрозрачным  слоем   стекловидного   материала,   за   которым   медленно
перемещались сероватые разводы различной степени плотности.
   - Стена покрыта информационными экранами, - начал объяснять Дейл.
   - Я уже все понял, - опередил его Андрей.
   Он прижал ладонь к правому верхнему углу  квадрата.  Неясные  разводы  на
экране, быстро приобретая четкие очертания, сложились в таблицу меню:
   "Общий план Статуса.
   Расположение служебных помещений.
   Словари и переводчики.
   Именной список сотрудников..."
   Андрей коснулся пальцем четвертой строки.
   - Ты знаешь, на каком языке составлено меню? - осведомился Дейл.
   - Нет, - невозмутимо ответил Андрей. - Но тебе-то он известен...
   На экране возникла клавиатура. Андрей быстро набрал свое имя  и  коснулся
индикатора ввода.
   Изображение клавиатуры расплылось по экрану, на мгновение превратившись в
невыразительные серые разводы, которые через пару секунд  преобразовались  в
строки информации:
   "Макеев Андрей Валентинович.
   35 лет.
   Планета - Земля.
   Срок работы в Статусе - 1 день.
   Должность - агент категории "ЗХ".
   - Что означает категория "ЗХ"? - поинтересовался Андрей.
   - Агент категории "ЗХ" действует на планете,  выдавая  себя  за  местного
жителя. Специфика такой работы заключается в том, что агент далеко не всегда
имеет  возможность  проконсультироваться  со  Статусом  по  тому  или  иному
вопросу. Поэтому большинство решений он должен принимать самостоятельно.
   Андрей дотронулся до индикатора выхода  из  программы,  и  информационный
экран вновь превратился в серый, покрытый мутными разводами квадрат.
   - Кем ты был на Айвеле-5? - спросил Андрей.
   - Солдатом, - односложно ответил Дейл.
   - Конечно, - вспомнил Андрей; - Я же был тобою  во  время  марш-броска...
Ну, когда сержант пнул тебя под зад...
   - Отлично помню.
   - Давно это было?
   - Три года назад.
   - Ты уже три года работаешь на Айвеле-5?
   - Побольше. Пятый год пошел.
   - И до какого звания ты дослужился?
   - Давай поговорим об этом позже, - ушел от прямого ответа Дейл. -  Сейчас
у нас только двадцать минут на то, чтобы перекусить.
   - Потом так потом, - не стал настаивать Андрей. Он не  хотел  форсировать
события уже хотя бы потому, что, в отличие от него, Дейл не имел возможности
скрыть что-либо от своего напарника. Да и причин к этому  у  него  не  могло
быть. От того, в какой степени оба они будут доверять друг другу,  могла  в.
конечном итоге зависеть их жизнь, которая сейчас была у них одна  на  двоих.
Андрей  не  сомневался,  что  в  ближайшее  время  получит  всю  необходимую
информацию. Если Дейл не желает говорить об этом сейчас, значит,  сейчас  не
время и не место для разговоров на данную тему.
   Небольшие столовые-автоматы имелись  на  каждом  уровне.  Дейл  предложил
воспользоваться той, что находилась на 45-м уровне, объяснив  это  тем,  что
оттуда всего за пару  минут  можно  добраться  до  отделения  нейропластики,
посещение которого вменялось Андрею в обязанность.
   Если бы не удивительные стены, то Статус - по крайней мере та его  часть,
которую видел в данный  момент  Андрей,  -  вполне  бы  мог  сойти  за  офис
какой-нибудь  преуспевающей  фирмы  на  Земле.  Даже  служащие,  то  и  дело
встречавшиеся на пути, были по большей части людьми. Или  же  очень  на  них
походили.
   Но порою встречались  и  весьма  экзотичные  личности.  Помимо  луриан  и
васкатов Андрею довелось увидеть некое гусеницеобразное существо, на котором
не было никакой одежды, если не принимать за  таковую  густой  ворс  жесткой
щетины, и двух шагающих треножников двухметрового роста с головами, похожими
по форме на допотопные детские пирамидки.
   Но испугался Андрей только однажды - когда следом за ним в лифт вошли два
гуманоида. Их худые высокие тела были завернуты в белые одеяния, которые,  в
зависимости от особенностей личного воображения, можно было принять  как  за
простыни, так и за саваны. Сходство одежд гуманоидов с  последним  названным
предметом усиливалось самим их внешним обликом. У них были худые,  костлявые
лица с провалившимися носами  и  без  выраженных  ушных  раковин,  обтянутые
морщинистой кожей фиолетового цвета с зеленоватыми наростами. Жидкие сальные
волосы странных существ были зачесаны назад и собраны на затылках  в  чахлые
пучки. Сходство с зомби дополняли и неторопливые, немного угловатые движения
инопланетян.
   Встретившись взглядом с красноватого цвета глазами одного из  гуманоидов,
зрачки которых были похожи на тонкие  вертикальные  щелочки,  Андрей  нервно
сглотнул. Требовалось совсем немного воображения, чтобы  стоящее  перед  ним
существо превратилось в ужасающего монстра,  жаждущего  теплой  человеческой
крови.
   - Куда направляетесь? - услышал он мысленный вопрос инопланетянина.
   - Он всего лишь хочет узнать, на какой уровень тебе нужно, - это был  уже
голос Дейла.
   - Сорок пятый, - с трудом выдавил из себя Андрей. Инопланетянин, наклонив
голову к плечу, недоумевающе посмотрел на него  и  снова  мысленно  повторил
свой вопрос.
   - Он не понимает по-русски, - со скрытой иронией заметил Дейл.
   Андрей повторил свой ответ мысленно.
   Инопланетянин молча кивнул и костлявым пальцем с широким толстым  ногтем,
похожим  на  звериный  коготь,  коснулся  зеленого  индикатора   на   панели
управления.
   - Что тебя так напугало? - удивленно спросил Дейл.
   - Эти, - взглядом указал на инопланетян Андрей. - Живые мертвецы.
   - Да ты никак ксенофоб! - изумленно воскликнул Дейл. - Это же арктуриане.
Наверное, самые миролюбивые существа во всей Галактике!..
   Лифт остановился.
   Прежде чем выйти, арктуриане обернулись и вежливо поклонились Андрею. Тот
ответил им  неловким  кивком  и  с  облегчением  вздохнул,  когда  за  двумя
инопланетянами закрылись створки дверей.
   - Может быть, они и пацифисты, - мысленно обратился к своему  постоянному
спутнику Андрей. - Но у Ромеро они могли бы сниматься без грима...
   Не закончив начатой тирады, Андрей почувствовал, что напарнику совершенно
не нравится его отношение к данному вопросу.
   - Между прочим, - заметил Дейл, - нейропластику тебе будут делать  именно
арктуриане. Так что предупреди меня заранее, если снова соберешься падать  в
обморок при одном только взгляде на них.
   - Что представляет собой нейропластика? - выйдя из лифта, поинтересовался
Андрей. - Мне снова станут что-то вживлять под кожу?
   - Нет, всеми необходимыми  имплантатами  тебя  уже  снабдили.  С  помощью
нейропластики тебя превратят в моего двойника.
   - Пластическая хирургия, - догадался Андрей.
   -  Что-то  вроде  того.  Только  без  скальпеля.   Методика   разработана
арктурианами. Но даже среди них далеко не каждый ею владеет...
   - Тайные знания, передающиеся от отца к сыну?
   Воспользовавшись памятью Дейла, Андрей без труда нашел дверь столовой.
   - Никаких секретов здесь нет. Но для того, чтобы  освоить  нейропластику,
требуется виртуозное владение психотехникой. Многие из необходимых  навыков,
для овладения  которыми  представителям  иных  рас  требуются  годы  и  годы
упорного  труда,  арктуриане  получают   с   рождением.   К   примеру,   для
телепатического общения им, в отличие от нас с тобой, не  нужны  специальные
нейрочипы...
   - На Земле тоже имеются хилеры, - ввернул замечание Андрей. И с некоторой
обидой в голосе добавил:
   - Похоже, здесь никто, кроме меня, не печется о чести родной планеты.
   Переступив порог, он окинул  взглядом  пустой  обеденный  зал.  В  центре
стояло с десяток небольших круглых  столиков  на  тонких,  кажущихся  весьма
ненадежными ножках. Стульев, как ни странно, не было вообще. Вдоль стен были
установлены  шкафы  со  световыми  индикаторами  и  клавишами,  похожие   на
автоматы, продающие кока-колу.
   - Нейропластика - это  нечто  совершенно  иное.  С  помощью  интенсивного
экстрасенсорного стимулирования отдельных участков тканей, волосяных луковиц
и желез внутренней  секреции  врач-нейропластик  может  в  кратчайшие  сроки
полностью изменить внешность человека.
   - А цвет глаз?
   - Без проблем. Для этого всего-то и требуется,  что  изменить  содержание
меланина в радужной оболочке.
   - И это достигается всего лишь простым  наложением  рук?  -  с  сомнением
спросил Андрей.
   - Да. Если не требуется серьезная перестройка всего лицевого скелета. Но,
насколько я могу судить, тебе это не грозит.
   - А мою внешность мне потом вернут?
   - Конечно. Если захочешь, арктуриане смогут сделать из тебя хоть молодого
Алена Делона.
   Подойдя к ближайшему автомату, Андрей нажал кнопку меню. На экране  перед
ним возник список блюд, разбитый на подгруппы. Андрей уверенно выбрал ту,  в
которой  предлагался  перечень  блюд  для  существ  с  белковыми  телами  на
углеродной основе и с левозакрученной спиралью ДНК.
   - Что бы ты посоветовал попробовать? - спросил он у Дейла.
   - Салат из гвидо, запеченное мясо вуаба с маринованными кубаками и сок из
лурианской клубники.
   - Да? - Андрей с  сомнением  почесал  затылок.  -  Честно  говоря,  кроме
клубники, все остальные названия кажутся мне не слишком-то аппетитными.
   - Ну, в таком случае выбирай сам.
   - Нужно начинать вживаться в образ, - решительно  заявил  Андрей.  -  Что
едят в Кедлмаре?
   - Хочешь  попробовать  самое  популярное  национальное  блюдо?  -  Андрею
показалось, что, произнося эту фразу, Дейл усмехнулся. - Тогда закажи  банку
тушенки. Желательно десятилетней выдержки.
   - Неужели в Кедлмаре так плохо с продовольствием?
   - Хуже, чем в СССР в годы перестройки.
   - Тогда давай этих твоих маринованных... Как их?..
   - Кубаки, - подсказал Дейл.
   - Они самые, - кивнул Андрей.
   Найдя в меню нужную графу, он сделал заказ и  указал  номер  столика,  за
который собирался сесть.
   Поднос с заказом возник в центре стола, прежде чем Андрей успел  до  него
дойти. Как только он  коснулся  рукой  края  стола,  от  пола  рядом  с  ним
отделилась тонкая полоска покрытия. Изогнувшись в полете, она приняла  форму
сиденья с узкой  спинкой,  зависшего  на  требуемой  высоте  без  какой-либо
видимой опоры.
   Андрей надавил на сиденье рукой, чтобы  убедиться  в  его  надежности,  и
только после этого осторожно присел. Однако откинуться на спинку он так и не
решился.
   Не имея достаточно времени, Андрей не смог  в  полной  мере  оценить  все
достоинства и недостатки инопланетной кухни. Есть пришлось быстро. Но  почти
все из того, что он попробовал, оказалось вполне съедобным.  За  исключением
сока из лурианской клубники. Вопреки названию, он оказался похож  на  кислое
молоко, в котором растворили кусок земляничного мыла. В ответ  на  заверения
Дейла, что в соке много витаминов, Андрей  заявил,  что  это  самый  мерзкий
напиток из всех, что ему  когда-либо  приходилось  пробовать,  и  решительно
отказался его допивать. Вместо этого он заказал себе  стакан  арктурианского
пива, которое, к величайшей радости потребителя, оказалось самым что  ни  на
есть настоящим, притом отменного качества.
   - Теперь и я готов признать, что арктуриане  отличные  ребята,  -  сказал
Андрей, осушив стакан. - Пивко у них славное.
   Глянув на автомат, он подумал, не заказать ли еще один стакан.
   - Хватит, - решительно заявил Дейл. - У  нас  на  сегодня  обширный  план
мероприятий.
   -  Ну  правильно,  -  обиженно  произнес  Андрей.  -  Три  дня  усиленных
тренировок без нарушений режима, а потом пара месяцев на Айвеле-5,  в  богом
забытом Кедлмаре, где, если верить твоим  словам,  самым  изысканным  блюдом
является тушенка с душком. Когда мне снова удастся  отведать  арктурианского
пивка?
   - В Кедлмаре тоже есть пиво, - заверил его Дейл.
   - Уверен, что по вкусу оно похоже на пиво в такой  же  степени,  как  был
похож на клубничный тот сок,  который  ты  коварно  пытался  влить  в  меня,
воспользовавшись  пробелами  в  моих  познаниях,   относящихся   к   области
межгалактического общепита.
   - Ну, во всяком случае, в Кедлмаре этот напиток называют пивом, - ответил
Дейл.
   - То, что сейчас происходит в России, кто-то тоже называет демократией, -
с сарказмом заметил Андрей.
   Прежде чем покинуть столовую, он обреченно  вздохнул  и  кинул  последний
взгляд  в  сторону  автомата,  который  мог  бы  сделать  его  счастливейшим
обладателем стакана изумительного арктурианского пива.
   В приемную отделения нейропластики Андрей вошел точно в назначенный срок.
   Прямо напротив двери за изящным столиком, дизайн которого был выдержан  в
модернистском стиле, сидела девица с роскошной рыжей шевелюрой. За спиной  у
нее висела картина, очень похожая на "Черный квадрат" Малевича.
   Рыжее на черном всегда производило  на  Андрея  ни  с  чем  не  сравнимое
впечатление. На мгновение он даже забыл,  зачем,  собственно,  сюда  пришел.
Подойдя к столу, он коснулся его кончиками пальцев и, не  решаясь  заглянуть
девушке в глаза, слегка дрогнувшим голосом произнес:
   - Простите, мы прежде с вами нигде не встречались?
   - Ты что несешь! - возмущенно  воскликнул  Дейл.  -  Где  ты  мог  с  ней
встречаться?! Она же из системы Медузы!
   - Не мешай, - мысленно огрызнулся Андрей. - Это же стандартная фраза  при
знакомстве с девушкой.
   - В таком случае перейди на телепатию, - усмехнувшись, посоветовал  Дейл.
- Она же не понимает, что ты ей говоришь!.. И имей в виду, что ни при  каких
обстоятельствах вы с ней не сможете завести общих  детей.  Она...  Существо,
которое ты видишь перед собой, относится к расе гермафродитов.
   Андрей отшатнулся от столика, словно обжегшись. Девушка улыбалась ему все
так же приветливо, однако теперь ее  улыбка  не  казалась  Андрею  столь  же
очаровательной, что и в начале их знакомства.
   -  Прости,  что  внес  нотку  диссонанса  в  возникшую  было  идиллию,  -
насмешливо заметил Дейл. - Надеюсь, ты не строил далеко идущих планов...
   - Извини, мама, теперь я буду вести себя хорошо, - ответил Андрей. - Меня
зовут Андрей Макеев, - мысленно обратился он к рыжеволосому гермафродиту.  -
Мне назначено...
   - Конечно. - Ответ был передан Андрею телепатически,  но  при  этом  алые
губки рыжеволосого существа  чуть  приоткрылись,  обнажив  два  ряда  острых
треугольных зубов, - это был не ротик, а миниатюрная акулья пасть. -  Доктор
Ю Куомо уже ждет вас.
   - Спасибо, - сухо кивнул Андрей, направляясь к двери в кабинет врача.
   - Если у тебя серьезные намерения, то нужно было поцеловать девушке  руку
на прощание и преданно заглянуть ей в глаза, - ехидно заметил Дейл.
   - Ты нарочно прячешь от меня часть имеющейся  у  тебя  информации,  чтобы
потом посмеяться?
   - Вовсе  нет.  Просто  порой  эмоции  у  тебя  преобладают