е
правило  я пока еще не придумал, - сказал он улыбнувшись.  -
Но, когда мне что-нибудь придет в голову, я поставлю тебя об
этом в известность. Годится?
     - Годится, - кивнул в ответ Антип.
      -  Тогда  собирайся, - махнул рукой Хорн. - Завтра  на
рассвете выходим.
     - Завтра? - растерянно повторил следом за ним Антип.
      Чему  он  никак  не  мог  научиться,  так  это  быстро
принимать решения. Он готов был отправиться в путь вместе  с
Хорном,  но  предпочел бы на какое-то время отложить  начало
путешествия, чтобы успеть свыкнуться с мыслью о том, что ему
предстоит покинуть гостеприимный дом старого отшельника.
      -  У  тебя есть еще какие-то сомнения? - спросил Хорн,
недовольно прищурившись.
      Антип  вопросительно посмотрел на деда. Раз уж он  все
это устроил, так пусть и даст Хорну окончательный ответ.
     - Погоди-ка, - дед ободряюще похлопал Антипа по плечу и
скрылся в доме.
      -  Что  это  старик задумал? - удивленно посмотрел  на
Антипа Хорн.
     Антип молча пожал плечами.
      - Так ты идешь завтра со мной или остаешься? - спросил
Хорн.
      -  Иду,  -  кивнул Антип с таким видом,  словно  давал
согласие положить голову на плаху.
      Дед  вышел  из  дома  с  каким-то  длинным  предметом,
завернутым в старую дерюгу. Развернув на крыльце сверток, он
извлек  из него легкий прямой меч в черных деревянных ножнах
с  серебряной насечкой, изображающей извивающегося  дракона,
головой которому служила рукоятка меча.
      -  Это тебе мой подарок, - сказал дед, протягивая  меч
Антипу. - Негоже отправляться в дальнюю дорогу без оружия.
     Удивленный Антип принял меч обеими руками. Не зная, что
с  ним  делать, он так и остался стоять, держа оружие  перед
собой.
     - Ну-ка, дай взглянуть, - Хорн взял из рук Антипа меч и
одним легким движением извлек из ножен обоюдоострый клинок.
      Посмотрев  на то, как сверкает на солнце  сталь,  Хорн
одобрительно   цокнул  языком  -  меч  был  заточен   особым
хитроумным способом, надолго сохраняющим лезвие острым,  как
бритва. Поудобнее перехватив рукоятку, Хорн крутанул  меч  в
руке, со свистом рассекая воздух. Затем он перебросил меч  в
другую руку и повторил то же самое движение.
      -  Превосходное оружие, - сказал Хорн,  убирая  меч  в
ножны.  -  Судя по орнаменту, этот меч был сделан  в  Стране
Пяти  Островов. Если не ошибаюсь, во время правления  короля
Вилхалма.
     - Ты знаешь толк в оружии, - улыбнулся старик.
      - Я знаю и то, сколько стоит такой меч, - заметил Хорн
как  бы  между прочим. - За него, не торгуясь, отдадут  пять
хороших скакунов. Откуда он у тебя, старик?
      - Я не всю жизнь был стариком, - ворчливо ответил дед.
-  В  свое  время  я немало побродил по дорогам  Бескрайнего
мира. И в Стране Пяти Островов мне тоже доводилось бывать.
      Чуть  повернув голову, Хорн с новым интересом взглянул
на старика.
      -  А  не  тот ли ты колдун, который в свое  время  был
советником у короля Вилхалма? - спросил он.
      - Если бы это был я, то мне сейчас было бы лет сто,  а
то и больше, - усмехнулся дед.
      -  А  кто тебя знает, старик, может быть, у тебя  где-
нибудь  на чердаке припрятан эликсир вечной жизни, -  сказав
это  вроде  как  в  шутку,  Хорн тем  не  менее  внимательно
наблюдал за реакцией старика.
      -  Людям  противопоказана  вечная  жизнь,  -  ворчливо
ответил  дед.  -  Если бы люди жили вечно, то  они  были  бы
скучными,  неинтересными и безынициативными,  поскольку  все
дела   постоянно  откладывались  бы  на  потом.  Нет   нужды
торопиться  что-либо  сделать, если  впереди  у  тебя  целая
вечность.
      -  Но,  как  известно, люди Первой эпохи жили  до  ста
пятидесяти   лет,  -  возразил  ему  Хорн.  -  А   некоторые
долгожители доживали и до двухсот.
      -  К  сожалению,  мне неизвестен их секрет,  -  развел
руками  старик.  - Но тем не менее я считаю, что  увеличение
продолжительности жизни человека должно стать первоочередной
задачей  современной  науки. Человек за  свою  жизнь  должен
успеть  не  только получить необходимые знания, но  и  иметь
возможность  воспользоваться ими. При том, что  в  настоящее
время  средняя  продолжительность жизни в Подлунной  Империи
составляет сорок два года, это почти нереально.
     - А сколько тебе лет, старик? - спросил у деда Хорн.
     - Я свои годы давно уже не считаю, - ответил тот. - Так
спокойнее.
     - Но ты все же помнишь времена короля Вилхалма?
      -  Более  того,  я был с ним лично знаком,  -  ответил
ab  `(*.  -  И,  должен  сказать, я не  могу  назвать  более
образованного и мудрого правителя, чем Вилхалм. Если  бы  не
противостояние  с Подлунной Империей, Страна  Пяти  Островов
могла  бы превратиться в процветающее государство. А  ранняя
смерть короля Вилхалма окончательно перечеркнула возможность
того, что Страна Пяти Островов станет великой державой.
      -  Говорят, что король Вилхалм был отравлен, -  сказал
Хорн.
     - Кто знает, - пожал плечами старик.
      По  всему  было видно, что ему не хотелось  продолжать
обсуждать эту тему.
      Лежавший  на  земле Волк приподнялся  и  тронул  лапой
колено Хорна.
      - Верно, Волк, - одобрительно потрепал его по загривку
хозяин.  - Заболтались мы, а скоро уже стемнеет. Ты, старик,
-  посмотрел  Хорн на деда, - как я посмотрю,  рассказываешь
меньше, чем знаешь.
      -  А  тот,  кто  много  говорит,  долго  не  живет,  -
усмехнулся  в  бороду дед. - Я вот тут  один  живу,  как  ты
думаешь, почему меня янычары Гудри-хана не трогают?
     - Почему? - спросил Хорн.
     - А вот ты сам и подумай, - ткнул в него пальцем дед.

                          ГЛАВА 11

      Волк  первым  добежал до леса и остановился,  поджидая
Хорна  с Антипом, которые задержались на крыльце дома, чтобы
проститься с вышедшим проводить их дедом.
     - Ну, удачи вам. - Широким взмахом руки старик начертил
в  воздухе тайный знак, оберегающий от невзгод в пути, после
чего  сурово сдвинул брови к переносице. - Все! - махнул  он
рукой на Хорна с Антипом. - Идите! Не люблю долгих проводов!
      -  Прощай,  старик! - кивнув, Хорн  перепрыгнул  через
невысокую изгородь и быстро зашагал в сторону леса.
     - Ну а ты чего ждешь? - покосился старик на Антипа.
      -  Я поблагодарить тебя хочу, дед, - смущенно произнес
Антип.   Как  всегда,  в  самые  ответственные  минуты   ему
казалось,  что  он  говорит  совсем  не  те  слова,  которые
требуются в данной ситуации.
     - Хватит, благодарил уже.
     - Я не только за меч, - поднял взгляд на старика Антип.
-  За  все, что ты для меня сделал... Чему научил,  над  чем
заставил задуматься... И за то, что выгоняешь теперь из дома
вместе  с  Хорном,  -  Антип  усмехнулся,  хотя  и  немножко
грустно.  -  Сам  я на это, наверное, так никогда  бы  и  не
решился.
      - У тебя впереди дорога, - ласково посмотрел на Антипа
старик. - А мне, как старому пню, на месте сидеть.
     - Ты мне за этот год, почитай, что родным стал, - снова
смущенно   отведя  глаза  в  сторону,  Антип  посмотрел   на
застекленное оконце, за которым сидел большой черный кот.  -
Ну вроде как действительно дед.
     - Да будет тебе, - снова махнул на Антипа рукой старик.
Он  старался сохранять строгий вид, но по всему было  видно,
gb.  искренние слова Антипа растрогали его. - Ты теперь  сам
себе хозяин. Беги, а то отстанешь от Хорна.
      Антип  перелез  через изгородь и  снова  посмотрел  на
старика.
      -  Я еще загляну к тебе, дед! - крикнул он и, более не
оглядываясь назад, побежал к лесу.
      -  Даже  не сомневаюсь в этом, - улыбнулся  вслед  ему
старик. - Рано или поздно, все ко мне возвращаются.
      Хорн  еще  не успел скрыться за деревьями,  когда  его
догнал Антип.
     - Ну как? - не глядя на парня, спросил Хорн.
     - Что? - не понял Антип.
     - Как распрощались? - уточнил свой вопрос Хорн.
      -  Нормально,  -  так  и не сумев  понять,  что  хочет
услышать от него Волчатник, ответил Антип.
      Хорн уверенно шагал вперед, словно уже не в первый раз
шел  по  этому  лесу  и  точно  знал,  в  каком  направлении
находится намеченная цель.
     - А где Волк? - спросил, глянув по сторонам, Антип.
     - Бегает где-то, - безразлично пожал плечами Хорн. - За
него  можешь  не  беспокоиться, в нужный  момент  он  всегда
окажется рядом.
      Антип снова не понял, что имел в виду Хорн, но никаких
уточняющих вопросов задавать не стал.
      По  мере  того как путники углублялись  в  лес,  кроны
деревьев  поднимались  все выше и  плотнее  закрывали  небо.
Вскоре  даже  редкие  лучи  солнца перестали  проскальзывать
сквозь полог зеленой листвы. Сразу же стало заметно темнее и
прохладнее,  словно  на  землю  опустились  ранние  сумерки.
Подлесок почти полностью сошел на нет. Теперь только изредка
можно   было   увидеть   заросли   папоротника   или   кусты
можжевельника.  Земля  между  деревьев  была  покрыта  слоем
прелой  палой  листвы,  сквозь который  местами  пробивались
молодые  побеги,  не имевшие почти никаких шансов  выжить  и
дотянуться до верхнего яруса леса.
       Время   от   времени  откуда-нибудь  из-за   деревьев
неожиданно выбегал Волк. Зверь двигался бесшумно, стелясь по
земле  и  почти  сливаясь  с  ее пятнистым  покровом.  Антип
замечал  его  только в самый последний момент,  когда  зверь
находился  от  него  на  расстоянии  прыжка,  и  всякий  раз
пугался,  не  зная, кто перед ним - Волк  или  дикий  лесной
хищник. Сделав круг, Волк снова скрывался в лесу.
      - Как ты выбираешь дорогу? - спросил у своего спутника
Антип.
     - Ее выбирает Волк, - ответил Хорн.
     Решив, что Хорн пошутил, Антип улыбнулся.
      - А откуда Волк знает, куда мы направляемся? - спросил
он, решив немного подыграть Хорну.
      -  Я  сказал  ему, что нам нужно добраться  кратчайшим
путем до Уртана, - совершенно серьезно ответил Хорн.
     Антип растерялся, не в силах понять, шутит Хорн или все
же говорит с ним серьезно.
     - А откуда Волку известно, где находится Уртан? - снова
спросил он.
       -   Звериный   инстинкт,  помноженный   на   развитые
способности  полуразумного существа. -  Заметив  недоуменное
выражение лица Антипа, Хорн счел нужным добавить:
      -  Людям обычно свойственно недооценивать разум  диких
животных.  Они  по большей части считают,  что  самое  умное
животное  -  это  собака,  потому что  она  легко  поддается
дрессировке.   Но   разум  и  умение   выполнять   несколько
простейших команд - это далеко не одно и то же.
      -  Ну  да, конечно, - дабы не выглядеть в глазах Хорна
полнейшим глупцом, Антип быстро кивнул.
      - Лямки мешка плечи не трут? - спросил спустя какое-то
время Хорн.
     - Нет, - ответил Антип.
      -  Если  возникнут какие-то проблемы  с  поклажей  или
обувью,  даже  самые  незначительные, их  следует  сразу  же
устранить, - сказал Хорн. - У меня нет ни малейшего  желания
задерживаться в пути из-за мозоли, натертой на пятке.
     - Ясное дело, - солидно согласился с ним Антип.
      На  всякий  случай он все же подтянул  лямки  вещевого
мешка,  который был значительно тяжелее того, с  которым  он
без  малого год назад покинул дом. Теперь в нем помимо смены
одежды,  шерстяного  одеяла и запаса еды  на  три  дня  пути
лежали  еще  кружка  с  ложкой,  глиняная  миска,  небольшой
котелок,  огненные  палочки и прочие мелкие  принадлежности,
которые,  как  считал Хорн, были необходимы  в  путешествии.
Подняв  левую  руку вверх, Антип коснулся пальцами  рукоятки
меча,  ножны  которого, опять-таки по  совету  Хорна,  он  с
помощью  ремня  закрепил на спине под вещевым  мешком,  так,
чтобы рукоятка находилась над левым плечом. Хорн сказал, что
именно  так удобнее всего носить меч, который подарил Антипу
дед, хотя свой он носил, засунув ножны за пояс.
      Антип  был  парнем крепким, но за зиму, проведенную  в
доме у деда, успел поотвыкнуть от быстрой и долгой ходьбы по
пересеченной местности. Уже к полудню он начал уставать,  но
старался  не  подавать вида, опасаясь, что Хорн  сочтет  его
слабаком и лишней обузой в пути. К счастью, вскоре Волчатник
решил  сделать привал. Не успели люди опуститься  на  землю,
как тотчас же рядом с ними объявился и Волк.
     - Ну, как дела? - ласково потрепал его по холке Хорн.
     В ответ Волк весьма выразительно посмотрел на Антипа.
      -  Да  нет,  с Антипом все в порядке, - заверил  Волка
Хорн.  - Ты совершенно спокойно можешь оставлять меня с  ним
наедине.
      -  Ты хочешь сказать, что Волк беспокоится за тебя?  -
спросил Антип.
     - Да можно и так выразиться, - Хорн улыбнулся.
      Антип только молча головой покачал. Каким бы умным  ни
был  Волк,  но  относиться к нему, как к равному  себе,  мог
только человек, который либо ненавидит всех остальных людей,
либо  давно не жил среди них. Отнести Хорна к любому из этих
двух  типов было трудно, поэтому, подумав, Антип решил,  что
подобное отношение его спутника к Волку объяснялось тем, что
зверь   является  для  него  единственным  живым  существом,
которое хоть как-то связывает его с мертвыми родичами.
      Пообедав тем, что имелось в вещевых мешках, и отдохнув
с полчаса, Хорн и Антип снова отправились в путь.
      Вначале  Антипу приходилось напрягать все  свои  силы,
чтобы  не  отставать от Хорна, который по-прежнему  легко  и
быстро  шагал  впереди. Тело, утомленное  непривычно  долгим
переходом  и  расслабленное коротким  отдыхом,  отказывалось
подчиняться. Но спустя примерно час Антип почувствовал,  что
усталость,  сковывавшая  мышцы,  куда-то  исчезла,  а   ритм
движения, который задавал Хорн, сделался привычным.
     - Когда ты рассчитываешь добраться до Уртана? - спросил
Антип у Хорна.
      - Если не возникнет никаких неожиданных проблем, то  к
вечеру третьего дня, - ответил Волчатник.
     - А что потом?
     - Отдохнем, купим лошадей и отправимся дальше.
     - Куда?
     - Узнаешь, когда придет время.
      -  Ты  много  знаешь о Первой эпохе? - спросил  спустя
какое-то время Антип.
      -  А что тебя интересует? - с интересом глянул на него
Хорн.
      - Никак не могу понять, откуда людям Первой эпохи было
известно  все  то, что позволило им создать те  удивительные
вещи,  назначение многих из которых мы до сих пор не в силах
понять, - ответил Антип.
     - А зачем тебе это знать? - спросил Хорн.
     - Ну, как же, - растерялся Антип, услышав такой вопрос.
-  Ведь  мы  же  потомки людей Первой эпохи,  а  знаем  куда
меньше,  чем  наши далекие предки. По-моему,  это  как-то...
несправедливо.  Дед  говорит, что  человечество  с  течением
времени  должно  накапливать  знания,  становясь  все  более
мудрым и могущественным. А мы вместо этого едва не рухнули в
бездну тысячелетнего варварства.
      -  Во многом знании много печали, - сказал Хорн. -  Ты
слышал когда-нибудь такое высказывание?
     - Да, - кивнул Антип.
     - Откуда? - с любопытством глянул на него Хорн.
     - От деда, - ответил Антип.
      -  Ох,  ну  и старик! - усмехнувшись, покачал  головой
Хорн.  - Не зря мне казалось, что он знает куда больше,  чем
говорит.
     - По-твоему, дед что-то скрывает? - насторожился Антип.
      За  то  время, что они были знакомы, старик  вовсе  не
показался ему скрытным. Хотя, с другой стороны, он  ни  разу
даже не назвал своего имени.
      -  Старик  достаточно мудр, чтобы не перекладывать  на
других  всю  тяжесть тех знаний, которыми  обладает  сам,  -
ответил на вопрос Антипа Хорн.
     - Я этого не понимаю, - подумав, качнул головой Антип.
      -  Знания  могут не только доставлять  радость,  но  и
причинять  страдания  и  зло, -  объяснил  Хорн.  -  Как  ты
думаешь,  для  чего  Гудри-хану  нужна  та  информация,  что
хранится в Сфере Вечной Мудрости?
      -  Не знаю, - пожал плечами Антип. - Возможно, он ищет
.b"%bk на какие-то интересующие его вопросы?
      - Возможно, - усмехнулся Хорн. - Но, поверь мне, он не
ставит перед собой цели осчастливить все человечество.
     - Почему ты так считаешь? - спросил Антип.
      Хорн  посмотрел на Антипа так, словно ожидал, что  тот
сейчас  улыбнется и скажет, что все в порядке  и  он  просто
шутки ради задал этот глупый вопрос.
      -  Ты  считаешь, что все люди стремятся делать  только
добро? - спросил Хорн.
      - Я считаю, что о любом человеке следует думать хорошо
до  тех  пор,  пока  он не убедит тебя в  обратном,  ответил
Антип.
      -  Ты  это серьезно? - недоверчиво посмотрел  на  него
Хорн.
      - Абсолютно, - заверил его Антип. - А тебе кажется это
странным?
      -  Скажем так: прежде я не встречал в Бескрайнем  мире
человека, который открыто признался бы, что думает  так  же,
как  и  ты,  -  ответил  Хорн, чувствуя какое-то  непонятное
смущение,   то   ли  от  той  прямолинейности,   с   которой
разговаривал с ним парень, то ли потому, что не мог ответить
ему тем же.
      -  Ну,  это вовсе не означает, что их нет, - улыбнулся
Антип.
     - Верно, - согласился с ним Хорн. - Но пока подавляющее
большинство  людей,  с  которыми я встречался  в  Бескрайнем
мире, придерживаются прямо противоположной точки зрения.  Их
девиз:  не обманешь ты - обманут тебя. А что касается Гудри-
хана...  -  Хорн  на секунду задумался. -  Как  ты  думаешь,
существуют  такие  знания, ради которых  можно  хладнокровно
уничтожить тысячи людей?
     - Нет, - уверенно ответил Антип.
      - Вот то-то и оно, - кивнул Хорн. - Я не могу поверить
в   то,   что  Гудри-хан  собирается  использовать   знания,
хранящиеся в Сфере Вечной Мудрости, для добрых целей, по той
простой   причине,  что  ради  овладения  ими  он   приказал
уничтожить весь мой род. Кстати, это является ответом  и  на
твой первоначальный вопрос о людях Первой эпохи. Мудрость  и
могущество   далеко   не   всегда   взаимосвязаны.    Обретя
могущество, человек способен утратить мудрость. Именно  это,
как  мне кажется, как раз и произошло с людьми Первой эпохи.
Уверовав  в  свое могущество как в непреложную  истину,  они
сами себя обрекли на гибель.
      -  Их  убили знания, которыми они обладали? - удивился
Антип.
     - Не сами знания, как таковые, а то, что люди оказались
не  готовы к тому, чтобы обладать ими, - тщательно  подбирая
слова,  ответил Хорн. - Не знаю, понятно ли я объясняю,  но,
судя  по  всему,  уровень развития науки в Первую  эпоху  по
какой-то  непонятной  причине значительно  опередил  степень
развития  самого  общества, что в конечном итоге  привело  к
идейному  кризису. Нож вестника смерти,  что  ты  носишь  за
голенищем,  прекрасный тому пример. Представь  только  себе,
какие   нужные   и   полезные  вещи  можно   было   создать,
".a/.+l'."  "h(al той технологией, которая была использована
для создания орудия убийства.
      -  Мне  кажется, я понимаю, что ты хочешь  сказать,  -
подумав,  ответил  Антип. - Мой отец часто  повторял:  лучше
даже не пытайся взять в руки то, чего не сможешь удержать.
      - Так оно и есть, - коротко кивнул Хорн. - Люди Первой
эпохи  оказались  неспособны  рационально  использовать   те
знания, которые каким-то чудом оказались им доступны.
      -  Посредством  Сферы Вечной Мудрости?  -  предположил
Антип.
      -  Не исключено, - согласился Хорн. - Но если так,  то
нам  остается  только  узнать, каким  образом  Сфера  Вечной
Мудрости попала в Бескрайний мир. Ведь кто-то же должен  был
ее создать?
     - Ты полностью исключаешь тот вариант, что Сфера Вечной
Мудрости  могла  быть создана посредством  Великого  Помысла
Создателя? - поинтересовался Антип.
      -  А  ты  часто  встречался  в  повседневной  жизни  с
проявлениями Великого Помысла? - вопросом на вопрос  ответил
Хорн.
      -  Нет,  -  качнул головой Антип. - Но и Сферу  Вечной
Мудрости также нельзя отнести к вещам заурядным.
      -  Если  взять  за основу гипотезу, что  Сфера  Вечной
Мудрости была создана Великим Помыслом, то из этого следует,
что Создатель сделал