алютом,  но  руку  он
поднял плавно и по-домашнему неторопливо.
   - Добрый день, офицеры, - командир разведроты поприветствовал всех  троих
офицеров одновременно, тем самым давая капитану понять, что здесь их  звания
ровным счетом ничего не значат. По крайней мере, до тех  пор,  пока  они  не
приступят к исполнению своих непосредственных обязанностей.
   Капитан сделал вид, что не заметил проявленного к нему неуважения.
   - Где мы можем расположиться? - спросил он.
   - Там же, где и месяц назад, - майор указал на стол со стопками  журналов
и газет, стоявший под закрепленной на стене подставкой для телемонитора.
   Лейтенанты поставили на стол принесенный с собой ящик.
   Щелкнули открывшиеся запоры.
   Один из лейтенантов снял плоскую крышку, и стенки ящика упали в  стороны.
На столе осталась  стоять  черная  пирамида  высотою  чуть  больше  тридцати
сантиметров, покоящаяся на основании в виде равностороннего пятиугольника.
   Вокруг стола и  расположившихся  возле  него  офицеров  образовался  круг
свободного пространства. Солдаты стояли в стороне,  бросая  косые,  недобрые
взгляды на водруженную на стол пирамиду. Лица их выражали по  большей  части
презрение, но только потому, что никто не хотел открыто демонстрировать  тот
страх который внушал ему небольшой черный предмет с ровными плоскими гранями
и острыми углами. Страх,  который  каждый  из  них  помнил  еще  с  детства,
передавшийся по наследству от родителей, страх унизительный, но  неодолимый,
за который каждый презирал себя, но при этом ничего не мог с собой поделать.
Р Андрей впервые видел пирамиду, используемую для  проверки  на  лояльность.
Дейлу же приходилось  видеть  ее  и  прежде.  И  oн  всякий  раз  удивлялся,
насколько простым и одновременно действенным был трюк с изготовлением  самой
что ни на  есть  примитивной  электронной  системы  считывания  кодированной
информации в форме, внушающей страх, уважение и трепет гигантской  Пирамиды,
находящейся в Сабатской цитадели.
   Лейтенанты,  работая  в  четыре  руки,  быстро  подсоединила  пирамиду  к
электросети и к разъемам компьютерной сети части, Вся информация от пирамид,
которые сейчас устанавливались  каждой  из  шести  рот,  будет  стекаться  в
штабной компьютер. В штабе процесс  проверки  на  лояльность  контролировали
командир части полковник  Бизард  и  приставленный  к  нему  старшие  офицер
внутренней стражи. После  того  как  проверку  пройдут  все  военнослужащие,
числящиеся в подразделении "Кейзи", данные будут переписаны в информационный
блок, который офицер внутренней стражи заберет с собой, чтобы переправить  с
кypьe ром в Главное управление внутренней стражи, расположенное в Сабате.
   Лейтенант, управлявшийся с пирамидой, нажал кнопку на ее  задней  стенке.
На лицевой стороне пирамиды открылась узкая щель, как раз чтобы  вставить  в
нее  воинскую  карточку   или   стандартное   удостоверение   личности   для
гражданского  лица.  Слева  загорелся  розовый  световой  датчик   в   форме
треугольника.
   -  Итак,  -  капитан  внутренней  стражи  повернулся  лицом  к   солдатам
разведроты.
   Руки его были сложены за спиной, а подбородок высоко вскинут. Но даже при
таком положении глаз его по-прежнему не было видно из-под козырька.
   Никто не двинулся с места. Как в жеребьевке, когда проигрывает  тот,  кто
вытягивает единственную короткую спичку, никто не  хотел  испытывать  судьбу
первым, надеясь на то, что несчастливый жребий выпадет  тому,  кто  окажется
впереди.
   - Ну что, бойцы? - насмешливым тоном обратился к своим подчиненным  майор
Прист. - Все разом потеряли свои воинские карточки? Или забыли, что  с  ними
нужно делать?
   - Видно, во всей роте у меня самая чистая совесть. - Вперед  Протолкнулся
Шагадди. - За все грешки, что за мной были, взыскания  я  уже  получил.  Так
ведь, майор?
   - За тобой, Шагадди, поди, еще что-нибудь водится, о чем я еще не знаю, -
лукаво прищурившись, усмехнулся командир роты. - Ну да День  Лояльности  все
прошлые грехи спишет, даже за которые ты еще расплатиться не успел.
   С  показным  безразличием  Шагадди  запустил  свою  воинскую  карточку  в
приемную щель пирамиды.
   Розовый индикатор погас.
   Внутри начиненной электроникой пирамиды начался некий загадочный процесс,
кажущийся со стороны не просто непостижимым, а почти мистическим, сакральным
действом, имеющим отношение к извращенному религиозному  обряду,  давно  уже
утратившему свой истинный смысл, но сохранившему при это внешнюю форму.
   В роте повисла напряженная тишина, словно в зале  суда  перед  вынесением
приговора в деле, по которому проходила не  одна  сотня  подозреваемых  и  в
котором никто из присутствующих, включая  обвинителя,  прокурора,  адвоката,
присяжных, да и самого судью, ровным счетом ничего не понял.
   Андрей, видевший лицо Шагадди в профиль, обратил  внимание  на  то,  что,
хотя губы солдата кривились в улыбке, шея напряглась так, что вздулись вены.
Андрею не было видно рук Шагадди, но он мог бы поспорить,  что  правая  рука
бравого вояки лежала на поясе, в том  месте,  где  к  нему  обычно  крепится
кобура. Андрей вспомнил о  нелегальном  "брандле",  который  Шагадди  всегда
носил во внутреннем кармане своей куртки, и подумал о том, что, если  сейчас
на лицевой плоскости пирамиды загорится зеленый индикатор, Шагадди, пожалуй,
не задумываясь, пустит пистолет в дело.
   На пирамиде снова загорелся розовый огонек.  Контрольная  щель  с  легким
щелчком выплюнула воинскую карточку Шагадди.
   - Остаешься в прежнем звании и на том же месте  службы,  объявил  капитан
внутренней стражи, наблюдавший за результатами проверки, высвечивающимися на
небольшом плоском дисплее, который он держал в руке. - Никаких взысканий или
поощрений.
   Шагадди с облегчением перевел дух.
   Принимая из рук лейтенанта карточку, он  скроил  кислую  физиономию  и  с
демонстративным разочарованием протянул:
   - А я-то рассчитывал на повышение по службе.
   Теперь Шагадди уже мог  шутить,  в  отличие  от  тех,  кто  еще  непрошел
проверку.
   Следом за Шагадди к стоявшей на столе пирамиде  потянулись  и  остальные.
Каждый торопился сделать то же самое, надеясь, что и ему достанется частичка
выпавшего кому-то другому счастья. Да и просто хотелось  скинуть  наконец  с
плеч груз напряженного ожидания и присоединиться к группе  счастливцев,  уже
прошедших проверку, которые, стоя  чуть  в  стороне,  немного  насмешливо  и
снисходительно подбадривали тех, кому еще только  предстояло  испытать  свои
нервы на прочность.
   Общая напряженная обстановка передалась и Андрею. Он  стоял,  зажав  свою
карточку  между  большим  и  указательным  пальцами,  и   выжидал   наиболее
благоприятный момент,  чтобы  подойти  к  пирамиде.  Что  собой  должен  был
представлять этот благоприятный момент, Андрей понятия не имел.  Он  просто,
как и все верил в судьбу, которую нельзя предсказать,  но  можно  попытаться
обмануть.
   -  Джагг.  -  Андрея  тронул  за  локоть  подошедший   сзади   Юнни.   От
неожиданности Андрей вздрогнул.
   - Извини, - смутился Юнни.
   - А, ерунда, -  улыбнувшись,  махнул  рукой  Андрей.  Ему  нравился  этот
спокойный и немножко застенчивый парень. - Ты уже успел? -  Андрей  взглядом
указал в сторону стола с пирамидой.
   - Нет, - насупил брови Юнни.
   - А что так? Ведь не в первый же раз.
   - У меня сегодня дурное предчувствие.
   - Все равно рано или поздно придется это сделать, - Андрей  показал  Юнни
свою воинскую карточку. - Я вот уже почти собрался.
   - Тебя вызывает к себе командир роты, - сказал Юнни. -  Велел,  чтобы  ты
явился к нему немедленно.
   -  Ну  что  ж,  видимо,  придется  повременить  с   демонстрацией   своей
лояльности. - Андрей подмигнул Юнни и спрятал карточку в нагрудный карман.
   Пробравшись через плотную толпу, сгрудившуюся возле  стола  с  пирамидой,
Андрей  подошел  к  двери  комнаты  командира  и  деликатно  постучал  двумя
пальцами.
   - Разрешите? - спросил он, чуть приоткрыв дверь.
   - А, Апстрак, - майор  Прист  резким  вращательным  движением  загасил  в
пепельнице окурок, - заходи.
   Андрей вошел и аккуратно прикрыл за  собой  дверь.  В  комнате  командира
роты, как всегда, висело сизое марево папиросного дыма. Но сегодня почему-то
даже единственное окно -  источник  света  и  кислорода  -  было  закрыто  и
занавешено плотной серой гардиной.  Настольная  лампа  на  тонкой  изогнутой
ножке отбрасывала на стол командира роты четко очерченный круг света.
   - Дверь запри, - негромко приказал  Андрею  майор.  Андрея  такой  приказ
несколько удивил. Обычно командир роты запирал дверь своей  комнаты,  только
когда надолго покидал ее. В его присутствии или без него никто из солдат  не
позволил бы себе переступить порог офицерской комнаты  без  соответствующего
на то разрешения.
   Андрей никак не проявил своего удивления. Если командир приказал запереть
дверь, следовательно, у  него  были  на  то  основания.  Поэтому  он  просто
обернулся и повернул торчавший в замке ключ.
   Майор Прист вытянул папиросу из лежавшей на столе пачки и Двумя  сильными
затяжками раскурил ее, поднеся огонек зажигалки.
   - Проверку прошел? - спросил он у Андрея, выдохнув  в  его  сторону  клуб
дыма.
   - Нет еще, - ответил Андрей.
   Майор коротко кивнул. Как показалось Андрею - удовлетворенно.
   - Садись.
   Резко ударив указательным пальцем по папиросе, майор Прист стряхнул с нее
пепел.
   Андрей сел на стул, стоящий сбоку от стола.
   - Хочешь посмотреть, как проходит проверка на лояльность в нашей роте?  -
спросил майор Прист и, не  дожидаясь  ответа,  развернул  в  сторону  Андрея
небольшой  черно-белый  монитор   старенького   компьютера,   стоявшего   на
противоположном конце стола.
   Майор нажал  сетевую  клавишу,  и,  когда  монитор  нагрелся,  на  экране
проявились строки, выстроенные ровным столбцом:
   "Рядовой Элли Гроптик.
   Разведрота танкового корпуса "Кейзи".
   Прежнее звание.
   Прежнее место службы.
   Благодарность от командования за отличную службу".
   То, что компьютер командира разведроты был подсоединен к сети  части,  не
вызвало у Андрея удивления. А о том, каким  образом  майору  Присту  удалось
расшифровать кодированный сигнал,  передаваемый  пирамидой  в  штаб,  Андрей
благоразумно решил не спрашивать.
   - Как ты думаешь, за что Гроптик получил благодарность от командования? -
задал вопрос командир роты.
   - Там же все сказано, - кивнул в сторону экрана  Андрей.  -  За  отличную
службу.
   - И в чем же выражается эта  отличная  служба?  В  том,  что  он  отлично
заботится о Лысом?
   Майор Прист задавал вопросы таким тоном, словно призывал Андрея возразить
ему.
   - Откуда мне знать, - безразлично дернул плечом Андрей. - У командования,
должно быть,  имеются  какие-то  свои  соображения.  Шагадди,  например,  не
получил никакого поощрения. Хотя как раз он-то  его  в  этом  месяце  честно
заслужил. Поэтому я не удивлюсь, если и  Юнни  ничего  не  получит  за  свою
службу.
   - А за что разжаловали в рядовые сержанта Руута, ты случайно не знаешь?
   - Руута разжаловали в  рядовые?  -  удивленно  повторил  слова  командира
Андрей. - Он же лучший сержант из тех, что работают с молодым пополнением.
   - Я тоже так считаю, - кивнул майор Прист. - Но приказы Пирамиды, как  ты
знаешь, не обсуждаются.
   - Да уж, - с озадаченным видом почесал затылок Андрей. "Не переигрывай, -
уловил он мысленный совет Дейла. - Всем прекрасно известно,  что  как  гнев,
так и милость, щедро раздаваемые пирамидой в День Лояльности, -  это  своего
рода лотерея".
   "Ставкой в которой может стать не только судьба, но и жизнь человека",  -
так же мысленно отозвался Андрей.
   "Ничего не поделаешь, - ответил Дейл. - В Кедлмаре приняты такие  правила
игры".
   "Странно, что до сих пор никому не пришло в голову их оспорить".
   - А ты, Джагг? - Майор посмотрел на Андрея, чуть склонив голову к  плечу.
- Какие у тебя виды на будущее?
   - Не имею представления, - снова повел плечом  Андрей.  -  Я  же  еще  не
прошел проверку.
   - Я считаю, что  тебе  можно  доверить  командование  взводом.  Полковник
Бизард со мной согласен. - Майор сделал паузу,  чтобы  загасить  папиросу  в
пепельнице, после чего, взглянув на Андрея чуть искоса, спросил:
   - Как ты сам на это смотришь?
   - А что я? - Чтобы показать свое недоумение, Андрей чуть приподнял брови.
- Я-то не против. Но ведь вы можете только временно назначить  меня  на  эту
должность, до очередного Дня Лояльности.
   С самого начала, как только майор  Прист  приказал  ему  запереть  дверь,
Андрей понял, что разговор предстоит серьезный. Но он все еще не мог понять,
куда клонит командир роты.
   - Верно, - кивнул  майор  Прист.  -  Скорее  всего  Генштаб  Пирамиды  не
утвердит назначение сержанта на должность командира взвода  разведроты.  Эта
должность для лейтенанта, в которых у нас недостатка нет. Военные училища по
всему Кедлмару выпекают их, как пирожки - ровными да гладкими, в  начищенных
сапогах да со скрипящими портупеями, -  любо-дорого  посмотреть.  Да  только
толку от них нет никакого. Достаточно вспомнить все того же Дрони Манна.
   - Лейтенант Манн был далеко не самым плохим командиром взвода из тех, что
мне довелось повидать, - возразил командиру Андрей. - Вот только  опыта  ему
не хватало, и с людьми он ладить не умел.
   - Если бы с самого начала взводом, отправившимся в Гиблый бор, командовал
не лейтенант Манн, а ты, потери были бы меньше? -  напрямую  спросил  Андрея
майор Прист.
   - Не думаю, - честно ответил Андрей. - Гиблый бор - это  такое  место,  в
котором повседневные знания и опыт теряют всякий смысл.  Чтобы  понять,  что
именно происходит в этом лесу, в нем нужно провести достаточно долгое время.
А это, поверьте мне, никому не под силу. То, что мне, Шагадди и Юнни удалось
выбраться из Гиблого бора, я считаю просто невероятной удачей.
   - Которая сопутствует тебе, -  заметил  майор.  -  Я  бы  не  стал  особо
выделять свои заслуги. - За тебя это делает Шагадди,  -  с  улыбкой  добавил
майор Прист.
   - Он и сам неплохо поработал. Несмотря на закрепившуюся за ним  репутацию
оболтуса, в нужный момент он умеет быть собранным. К  тому  же  чудо  нашего
возвращения сотворили не только мы втроем, но и те,  кто  остался  в  Гиблом
бору.
   - Верно, - с пониманием покачал головой командир роты. - Но сегодня  речь
идет не о мертвых, а о живых.  Смотри-ка!  -  указал  он  пальцем  на  экран
компьютерного монитора.  -  Рядовой  Индиг  тоже  получил  благодарность  от
командования! Что-то расщедрилась сегодня Пирамида на поощрения!
   Андрей сделал вид, что не расслышал последней фразы командира,  поскольку
в ней явственно звучало пренебрежительное отношение к Пирамиде.
   - А что ты скажешь,  если  мы  сделаем  тебя  лейтенантом?  -  неожиданно
спросил у Андрея майор Прист.
   - Не думаю, что это хорошая идея, - немного смущенно улыбнулся Андрей.  -
Я не заканчивал военного училища. И, честно признаться, не  собираюсь  этого
делать.
   - Но ведь у тебя опыта больше, чем у  сопливого  мальчишки,  закончившего
училище с отличием.
   - Так что с того, - развел руками Андрей. - Жизненный опыт не  сертификат
- его к личному делу не подошьешь.
   - Давай воинскую карточку, - майор Прист положил  на  стол  свою  широкую
ладонь с короткими, словно обрубленными пальцами.
   Андрей замешкался  на  пару  секунд.  Затем,  все  еще  не  понимая,  что
собирается сделать командир,  он  достал  из  кармана  воинскую  карточку  и
положил ее на открытую ладонь майора.
   Майор  Прист  быстро  перевернул  ладонь,  прижав  ею  воинскую  карточку
сержанта Апстрака к столу  так,  словно  это  была  игральная  карта,  масть
которой должен был угадать сидевший напротив него игрок. Затем он достал  из
внутреннего кармана своего офицерского френча небольшую  плоскую  коробочку,
похожую на портсигар.
   Положив коробочку на стол, майор Прист вытянул из нее три тонких  провода
с плоскими круглыми  клеммами  на  концах.  Привстав  со  своего  места,  он
подсоединил провода к блоку компьютерного процессора.
   Андрей сидел неподвижно, с интересом наблюдая за странными  манипуляциями
майора.
   Майор Прист открыл крышку своего загадочного устройства,  вложил  в  него
карточку, которую передал ему Андрей, и снова захлопнул его, словно это и  в
самом деле был всего лишь портсигар.
   - Смотри сюда, -  рукой,  в  которой  у  него  была  зажата  коробочка  с
проводами, тянущимися к процессору, майор Прист указал на экран монитора.
   Экран  пару  раз  мигнул,  а  затем  на  нем  возникло  несколько  строк,
заставивших  Андрея  удивленно  вскинуть  брови.  "Сержант  Джагг   Апстрак.
Разведрота танкового корпуса "Кейзи". Прежнее звание. Перевод. 42-я пехотная
рота. Филмар".
   - Что это значит? - удивленно посмотрел на командира Андрей.
   - Это значит, что ты уже прошел проверку  на  лояльность  Пирамиде,  -  с
непроницаемо-каменным лицом ответил на вопрос сержанта майор Прист. - Это, -
майор снова указал на экран, -  пасшифровка  нового  кода,  который  сегодня
должен быть внесен в твою воинскую карточку. Я считываю информацию из памяти
пирамиды, которая сейчас стоит в казарме.
   - Подождите, - Андрей как-то совсем уж растерянно провел ладонью по щеке.
- А с чего вдруг перевод? Филмар... Где это?
   Андрей был настолько возбужден,  что  не  обратил  внимания  на  то,  что
разговаривает  со  старшим  офицером,  да  к  тому  же  еще   и   со   своим
непосредственным командиром, словно никогда даже и не слышал о субординации.
   - Провинция Гритон, - спокойно ответил ему майор Прист. - Глухомань.
   - Но почему?! - с возмущением воскликнул Андрей. Он  требовал  ответа  от
ротного командира так, словно именно он  отдал  этот  совершенно  нелепый  и
абсолютно несвоевременный приказ о переводе в часть, расположенную  едва  ли
не на другом конце материка.
   - Я не знаю, - покачал головой майор Прист. - Так решила Пирамида.
   - Можно  подумать,  что  кому-то  в  Пирамиде  известно  о  существовании
сержанта Джагга Апстрака!
   - В таком случае можно сказать, что тебе просто не повезло..
   - Рекины драные, - вполголоса выругался Андрей сквозь стиснутые  зубы.  -
Когда я должен отправляться к новому месту службы?
   - Тебе не терпится покинуть нашу часть? - не  очень  умело  изобразив  на
лице изумление, спросил Прист.
   - Майор! - едва ли не  с  возмущением  воскликнул  Андрей.  -  Я  начинал
служить в корпусе "Кейзи" и рассчитывал здесь же закончить свою службу!
   Приподняв  голову,  майор  Прист  почесал  ногтем  указательного   пальца
подбородок. Взгляд  его,  устремленный  на  Андрея,  не  поддавался  никакой
определенной характеристике. Он как будто одновременно и изучал сержанта,  и
оценивал его, и о чем-то спрашивал... Вот только о чем?..
   О том, с какой целью командир роты  затеял  весь  этот  разговор,  первым
догадался Дейл. Но Андрей воспринял его догадку как свою.
   - Майор, - решительно обратился он к командиру, - несколько  минут  назад
вы предложили мне должность командира вода.
   - Так, - медленно наклонил голову майор Прист.
   - Я принимаю ваше предложение, майор.
   - И ты готов по-прежнему  выполнять  все  мои  приказы,  даже  зная,  что
определенные  мои  действия  противоречат  официальной   линии,   проводимой
Пирамидой? - негромко спросил сержанта командир.
   - Вы уже задавали мне  этот  вопрос  перед  отправкой  в  Гиблый  бор,  -
напомнил майору Андрей. - И я уже дал вам на него ответ. Да, майор, я  готов
выполнять ваши приказания даже в том случае, если  они  будут  противоречить
приказам Пирамиды, потому что я знаю вас не первый год и уверен в  том,  что
вы никогда не совершите действий, направленных против своего народа и  своей
страны. - Андрей сделал небольшую паузу, после чего уже совсем тихо добавил:
   -  Кроме  того,  в  отдаваемых  вами  приказах   неизменно   присутствуют
целесообразность и  здра