ти шагов, то сужалась так, что и двоим не разминуться. Животные нервничали, чуя под ногами смерть. Без Ронзангтондамени они не согласились бы и на шаг углубиться в красные заросли.
     Даже небо над головами, по счастью, затянутое серой мутью туч, казалось лишь отражением Великой Топи.
     Но трясина была не единственной опасностью. Высокая трава впереди зашевелилась. Ронзангтондамени усилила власть, но красные "метлы" продолжали раскачиваться, а узкие длинные листья с сухим шорохом терлись друг о друга. Что-то двигалось навстречу, игнорируя силу Женщины Урнгура.
     Ронзангтондамени остановилась.
     Ее спутники тоже придержали пардов. Лишь Рха попытался объехать свою госпожу, заслонить оттого, что приближалось. Но женщина велела ему оставаться позади.
     Трава раскачивалась уже в пятнадцати шагах. Нечто надвигалось на них прямо из Топи, надвигалось, невзирая на магию Ронзангтондамени.
     Женщина Урнгура ждала. Она верила в свою силу.
     И все-таки невольно откинулась назад, когда над травой вдруг поднялась огромная рыжая кошачья голова с оскаленными клыками.
     - Привет! - сказал Пятнистый Брат, облизнувшись длинным розовым языком.
     Воины тут же выхватили мечи.
     Ронзангтондамени подняла руку, и мечи исчезли в ножнах.
     - Я тебя ждал! - прорычал Пятнистый Брат на языке Урнгура.
     - Откуда ты взялся? - Ронзангтондамени сосредоточила свою силу на странном существе, внешне напоминавшем чудовищных размеров парда, но чей настоящий облик не имел никакого отношения ни к этим животным, ни вообще к существам с теплой живой кровью.
     - Брось! - уронил Пятнистый Брат.
     Он выбрался на тропу и уселся, поджав короткий хвост.
     - Брось! Мы с тобой - на одной стороне поля битвы, хотя и с разными знаменами! Кстати, я могу проводить тебя к Санти!
     - Я знаю дорогу! - отрезала Ронзангтондамени. Этот... Это существо (Демон?) ей определенно не нравилось.
     - Но ты не будешь возражать, если я пойду с вами?
     - Буду!
     Зверь пошевелил ушами - одно вполовину меньше другого, - розовый шрам через всю морду придавал ему зловещий вид. Но он явно не представлял угрозы для Женщины Гнона, раз ее Сила не причиняла ему беспокойства.
     - А все-таки я присоединюсь к вам! - рявкнул зверь. - Или вы - ко мне! Иногда от меня бывает кое-какая польза!
     - Да? - Ронзангтондамени вложила в свою короткую реплику столько холода, что даже Рха поежился.
     - Угу! Например, однажды я вытащил одного парня из переделки...
     - Кого же?
     - Санти! Разумеется, Санти, моя верная Генани! Но на сей раз он уперся и, знаешь, так крепко, что бедному зверьку с ним было нипочем не сладить!
     Голова "зверька" была на два локтя выше головы Ронзангтондамени, сидящей в седле.
     - Что не так в моих словах? - Зверь встал и выгнул широкую, выпачканную красной пыльцой спину.
     - Все верно, - признала Ронзангтондамени нехотя. - Хорошо. Ты можешь идти с нами.
     Зверь тут же подбежал к ней. Как ни странно, пард урнгрийки не испугался, только недовольно фыркнул, когда рыже-желтое плечо коснулось его морды. Зеленые, с круглыми зрачками, глаза Пятнистого Брата заглянули прямо в сердце Ронзангтондамени. В них не было вражды.
     - Я побегу впереди! - выдохнул он, развернулся и поскакал по тропе.
     Сзади было заметно, что рыжий зверь слегка прихрамывает. Впрочем, Ронзангтондамени вникла в его сущность и знала, сколь многое в Пятнистом Брате - лишь видимость.
     Топь кончилась. Пропали бесконечные заросли красной травы. Под лапами пардов зашуршал песок. Ронзангтондамени остановилась.
     Впереди лежало озеро. Над серой водой висел серый туман, цветом своим напоминающий серое небо над головами. Латы воинов блестели от влаги. Но жара была вполне терпимой даже для непривычных горцев. Проглядывающий сквозь облачную вату солнечный круг был похож на луну - синевато-серый, с проплывающими по нему грязными пятнами.
     Впереди урнгриа не видели ничего, кроме шевелящейся дымки над водой и пологого песчаного берега. Ронзангтондамени могла разглядеть не больше, чем ее воины, но чувствовала там, за туманом, нечто более осязаемое.
     - Надо немножко подождать, - проворчал Пятнистый Брат и растянулся на песке. - Они обязательно приплывут. А мы пока могли бы подкрепиться. Как насчет кофе, Генани?
     - Кофе? - удивилась женщина. - Тебе?
     - Ну да! - отвечал Пятнистый Брат. - Я пью кофе. С удовольствием, кстати. Так что же?
     - Рха! - позвала Женщина Урнгура.
     Воин подошел. Его черные сапоги по щиколотку утопали в песке.
     - Разведите огонь и поешьте, - сказала женщина. - и сварите большой котел кофе. Для него. - Она указала на Пятнистого Брата.
     На коричневом лице воина выразилось изумление, но он кивнул головой.
     - Можно и поменьше, - проурчал Пятнистый Брат. - Я не так прожорлив, как выгляжу!
     И мгновенно уменьшился до размеров некрупного (пара локтей в холке, не более) пса.
     Рха прищелкнул языком в восхищении.
     Прошло около часа. Воины накормили пардов, поели и разлеглись на песке, глядя на догорающий костер. Ронзангтондамени, опершись спиной на снятое с парда седло, глядела в туман.
     Пятнистый Брат встрепенулся первым. Уши его дернулись, ловя слабый звук плывущего челнока.
     Подбежав к Ронзангтондамени, он толкнул ее мордой в плечо.
     - Они? - негромко спросила Женщина Гнона.
     - Да! - проворчал Пятнистый Брат и оскалился. Прыгнув к воде, он принюхался, потом отпрянул назад.
     Парды забеспокоились, подняли головы и тоже уставились в туманную стену.
     Шлепки весел были уже настолько громкими, что их слышали все. Урнгриа поспешно надели шлемы.
     "Будь начеку! - пришла к Ронзангтондамени мысль. - А я пока схоронюсь!"
     Женщина обернулась: Пятнистый Брат затерялся среди сбившихся вместе встревоженных пардов.
     Когда Ронзангтондамени снова посмотрела на озеро, лодка уже вынырнула из свинцовой пелены и зашуршала днищем по песку: длинный узкий челнок с высокими загибающимися носом и кормой. Один из гребцов бросил на дно лодки весло и прыгнул на берег. Второй остался в челноке.
     Сошедший, высокий, гибкий, как древко лука, зашагал прямо к женщине.
     "Опасен!" - подумала Ронзангтондамени.
     Оружия у гребца не было, зато каждая мышца его тела говорила о необычайной силе. Сильнейшая опасность исходила от этого существа. Опасность была присуща ему, как запах. Женщина Гнона попыталась проникнуть в его сущность, увидеть истинный облик и с удивлением поняла, что образ, который она видит - настоящий. Этот Живущий-в-Тумане был совсем не таким, как тот, что пытался увлечь ее в Лесу. Этот был человеком.
     А вот второй, оставшийся в лодке, человеком не был. Черты лица его казались размытыми так, словно их скрывал туман. Ронзангтондамени не пыталась проникнуть сквозь иллюзию, чтобы не выдать собственные мысли. Тот, второй, был исключительно чуток.
     Первый же, пробежав по сыпучему песку с такой же легкостью, как по твердой земле, резко остановился в трех шагах от Женщины Гнона. Высокий, сильный (не как атлет - как воин), он окинул ее цепким взглядом, будто накрыл сетью. Потом перевел глаза на воинов-урнгриа и... явно не нашел то, что искал. Тогда с той же грациозной легкостью он отбежал назад, к кромке воды, и обменялся мыслями с оставшимся в лодке. Женщина Гнона уловила обмен, но не сами мысли. Она не торопясь поднялась на ноги.
     А первый гребец уже снова был рядом с ней. Он выбросил вперед руку, сжав двумя пальцами подбородок женщины.
     Ронзангтондамени почувствовала, как за ее спиной дернулся Рха, и сделала ему знак: оставайся на месте. Очень осторожно она коснулась сознания Живущего-в-Тумане, и тот отпустил ее. Впрочем, он сделал бы это и без ее прикосновения: Женщина Гнона выдержала испытание.
     - Ты пришла к нам сама, Ангнани? - услышала она ласковый мужской голос.
     Он принадлежал тому, кто остался в лодке. Но людям казалось: говорит стоящий на берегу.
     - Да - чуть слышно ответила женщина, чувствуя силу, увлекающую ее в зыбкую глубину.
     И она позволила увлечь себя, вернее, ту часть себя, что оставалась на поверхности.
     - Мы рады! - отозвался сидящий в лодке. - Идем же!
     - Но мои спутники... - пробормотала она. - Они...
     - Он совсем маленький, наш челнок! - На сей раз говорил тот, что стоял рядом. - Хотя мы можем взять еще одного...
     Это тоже было испытание.
     Ронзангтондамени молчала, позволяя Живущему-в-Тумане шарить по задворкам ее сознания.
     - Об остальных не тревожься! Мы никого не отталкиваем!
     "Да уж! - откликнулся издалека Пятнистый Брат. - Но о своих ты и вправду не беспокойся! Я послежу за ними!"
     - Рха, - позвала Женщина Гнона.
     Урнгурец подошел и с вызовом взглянул на Живущего-в-Тумане.
     - Можно ему поехать с нами?
     Щупик чужой воли проник в сознание урнгурца, но Ронзангтондамени была наготове и успела спрятать воспоминания о недавнем убийстве за десятками иных смертей.
     - Да, - согласился тот, что в лодке. - Пусть он идет с тобой.
     Первый подал женщине руку, помогая перешагнуть через борт лодки. Ладонь - словно нагретый солнцем кусок дерева.
     Когда в лодку сел Рха, гребец с легкостью оттолкнул от берега и ловко запрыгнул внутрь.
     Два весла ударили в свинцовую воду, челнок крутнулся на месте и нырнул в серую пелену.
     Миг - и оставшиеся на берегу потеряли его из виду.

***

     Пелена тумана внезапно разорвалась, и Ронзангтондамени увидела песчаный берег, а за ним - некрутой склон, поросший короткой красной травой.
     Челнок выскочил на мелководье. Гребец встал и помог Ронзангтондамени выбраться на берег. Второй, тот, что сидел на корме, тут же оказался рядом. Он принял облик, в точности схожий с тем, какой был у Живущего-в-Тумане, убитого Рха.
     - Я рад, что ты с нами, Ангнани! Даже голос был абсолютно таким же.
     Женщина ничего не ответила. Просто молча пошла вперед. Теперь она точно знала, куда идти.
     Верный Рха поспешил за ней, а первый гребец, тот, что был человеком, - обогнал и зашагал впереди. Двигался он очень мягко. Казалось, босые ноги его даже не приминают траву.
     - Как твое имя? - спросила Ронзангтондамени.
     - Иран! - ответил человек, быстро обернувшись. Он был удивлен.
     Женщина Гнона ощутила мысленное прикосновение Живущего-в-Тумане, шедшего сзади. На сей раз она не стала вводить его в заблуждение, а попросту "отбросила" собственной волей.
     Потому что она пришла. \
     Открытое пространство, занятое несколькими десятками круглых хижин. Нет, не хижин - деревьев, чьи ветви, поднимаясь на высоту восьми-девяти локтей, плавно изгибались вниз и опускались до земли, переплетаясь и образуя почти непроницаемую завесу.
     Несколько обитателей селения поспешно поменяли свой облик. Впрочем, двум из них обзаводиться личиной не понадобилось. Люди. Такие же, как Иран.
     Второго сопровождающего Ронзангтондамени больше не чувствовала. Ее подмывало оглянуться, но она удержалась.
     Зов перстня был так силен, что Ронзангтондамени услышала тоненький свист.
     Невольно ускорив шаг, Женщина Гнона прошла между двумя расступившимися обитателями селения.
     - Санти! - громко позвала она.
     - Нет! - раздалось рядом.
     Мягкая рука коснулась шеи женщины, коснулась именно так, как надо, чтобы трепет предвкушения прошел по позвоночнику.
     Ронзангтондамени резко обернулась, сбросив ласковую руку. Да, он стал еще красивее, еще желаннее, настолько желанным, что впору сойти с ума.
     Длинные точеные пальцы снова коснулись ее кожи, накрыли руку Женщины Гнона. Безукоризненной формы кисть, сильное и одновременно нежное прикосновение. Никогда Ронзангтондамени не испытывала ничего подобного. Нет, это не было насилием. Это было Приглашением. Но Приглашением, на которое невозможно ответить "нет".
     Ни одна женщина не устояла бы перед ним. И Ронзангтондамени не устояла бы. Если бы под пеленой иллюзии не видела морщинистые, лишенные ногтей тупые обрубки.
     Она взглянула прямо в глаза Живущему-в-Тумане, чтобы тот понял: она видит его!
     Она рассчитывала на мгновение замешательства, но ошиблась. Черные пальцы-щупальца сжались и рванули Ронзангтондамени вперед.
     Верный Рха прыгнул следом, но Иран подсек урнгурца, и Рха ничком упал на землю.
     Ронзангтондамени ощутила гнев. И выплеснула его наружу.
     Живущий-в-Тумане тут же отпустил ее.
     ... И женщина оказалась в кругу стоящих плечо к плечу нелюдей. Их соединенная сила сковала ее.
     Но не сломила.
     Ведь это была ее земля! Ее, а не их! Живущие-в-Тумане были чужаками здесь, пришельцами. Их магия - от чужого. Они принимали жизнь от Вечного Лона, но не отдавали взамен свою. И сейчас они пили враждебную силу Ронзангтондамени, как голодный леопард пьет кровь добычи. Они пожирали Женщину Гнона! И они искренне любили ее за это! Что бы ни сделала Ронзангтондамени, все будет принято, и так до тех пор, пока она не потеряет все, что имеет. Она может черпать силу от самой земли, но сила эта перейдет к ним. Женщина поняла: она может целую вечность стоять так - ни один из Живущих-в-Тумане не отойдет от нее. Никогда. До тех пор, пока у нее остается перетекающая к ним Жизнь.
     - Ангнани! Круг разомкнулся.
     - Ангнани! Ты?
     Санти, обнаженный, если не считать юбки из красной травы, стоял рядом и удивленно смотрел на нее.
     - Ангнани! Зачем ты здесь?
     - Я пришла за тобой! - воскликнула Ронзангтондамени и осеклась.
     Каждая ее эмоция досуха впитывалась черными тварями.
     - Здесь не место для тебя! - озабоченно произнес Санти.
     Из дерева-хижины вышла девушка. Вернее - чудовище-нелюдь... И нелюдь опустил на плечо Санти уродливую конечность, а юноша нежно погладил этот обрубок.
     - О Хаор! - в ужасе прошептала Ронзангтондамени.
     - Он - наш! - сказал магхар, обнимавший ее любимого. - Он наш! Он сам так решил!
     - Да, - подтвердил Санти. - Я сам так решил, Ангнани. Здесь мне удобно.
     - Но ты... Тебя... - Она не знала, что говорить.
     Ронзангтондамени попыталась передать Санти истинный облик той, что прижималась к его телу, но мысль-образ тут же всосали окружающие твари.
     Впервые в жизни Женщина Гнона ощутила беспомощность, и слезы навернулись на глаза.
     - Ты плачешь, Ангнани, - тихо проговорил юноша. Он ласково отстранил от себя нелюдь и оказался рядом.
     - Если ты хочешь, Ангнани, мы сейчас же уйдем! - прошептал он.
     - Хочу! - Ронзангтондамени вскинула к нему блестящие глаза. - Хочу!
     - Ты не можешь уйти! - раздался рядом голос нелюди. - Ты - мой!
     - Ты наш! - эхом отозвались остальные. - Ты должен остаться!
     Надежда вспыхнула и угасла.
     - Я - ваш, - согласился Санти, не отрывая глаз от лица Ангнани. - Я - ваш! Но не навсегда. И я уйду!
     - Нет! Ты должен!
     Двое, не твари, а люди с движениями диких кошек и мышцами крепкими, как паутинные тросы, тотчас с двух сторон подступили к Санти и взяли его за руки. Воля остальных сковала Ронзангтондамени и лишила ее возможности вмешаться.
     Санти удивленно посмотрел сначала на одного мужчину, потом - на другого... И захохотал.
     Ронзангтондамени прикусила губу: она подумала, что юноша сошел с ума.
     - Ты должен! - пропел хор голосов.
     - Я? - Санти внезапно оборвал смех.
     - Назад!
     Державшие его разлетелись в стороны, словно отброшенные невидимыми ударами.
     - Я - не должен! - отчеканил молодой маг. - И я ухожу! - голос его был - как удар хлыста.
     И Ронзангтондамени вдруг поняла: он может видеть Живущих-в-Тумане в их истинном облике. Может, но не желает>
     - Дай мне руку! - попросил он. - Не бойся, Ангнани! Мы уходим!
     - Нет! - воскликнули десятки голосов.
     И Ронзангтондамени почувствовала, как из нее высасывают все: силу, желания, мысли. Давление, которое она испытывала несколько минут назад, - ничто в сравнении с теперешним. У нее отнимали невосполнимое!
     Это было так страшно!
     Но Санти опять засмеялся. Правой рукой он крепко сжал пальцы Ронзангтондамени, а левой быстро начертал в воздухе вспыхнувший и тут же угасший знак.
     И волна ужаса нахлынула на Женщину Гнона.
     Но то был не ее ужас, то был страх Живущих-в-Тумане!
     Одним движением Санти отрезал их от Жизни, лишил силы Вечного Лона. Их ужас был подобен ужасу человека, вдруг ощутившего, что воздуха - нет. Легкие расширяются, сердце бьется, рот жадно распахивается... А воздуха - нет!
     Лишь мгновение длилось это: Санти не наказывал - он предупреждал.
     Их обступила полная тишина.
     - Идем же! - шепнул молодой маг.
     - Рха! - вспомнила Ронзангтондамени.
     Санти обернулся, поманил рукой. Урнгурец поднялся и, шатаясь, побрел за ними.
     Никто из Живущих-в-Тумане не посмел больше мешать им. Они словно окаменели. Только нелюдь, прежде бывший с Санти, шагнул вперед... и остановился.
     Впервые узнав, что такое страх, не так-то легко от него освободиться.
     Челнок по-прежнему был на берегу.
     - Залезай! - сказал Санти Ронзангтондамени. Рха устроился на корме, взял весло.
     Санти столкнул челнок в воду, в пелену тумана. Ронзангтондамени понемногу приходила в себя.
     - Ужасные существа! - проговорила она, поежившись.
     - Напротив! Очень милые! - отозвался Санти. Весло в его руке мерно опускалось в серую воду. Ронзангтондамени была потрясена.
     - Они пьют твою жизнь! - воскликнула она.
     - Ну и что? - весело отозвался Санти. - Многие из людей делают то же! Но эти существа, подумай, насколько они благодарнее! Подумай, что они дают взамен!
     - Иллюзию!
     - А это, - Санти похлопал рукой по борту челнока. - Это - не иллюзия?
     - Ты изменился, - грустно констатировала Женщина Гнона.
     - Да, - согласился молодой маг, вспенивая воду длинным движением весла. - Слава богам, даже ты не знаешь, как я изменился!
     Туман разошелся, и челнок с шуршанием заскользил по дну под радостные восклицания урнгриа.
     И все-таки первым, кто оказался рядом, был Пятнистый Брат.

Глава двадцать шестая

     Тысячу лет царили они над этой землей. И ушли бесславно. Но не бесследно...
     Готар Глорианский. "Божественное и человеческое" Глава "Черная Твердь: Следы Махд-Шагош"

Конг.
Верховье реки Фуа.
Осень тысяча двенадцатого года

     Широкие лапы боевых пардов гвардии Сарбура мягко опускались на покрытые сетью трещин плиты Дороги Великого Ангана. Первые сотни "синих" уже поднялись на вершину холма, с которой виден был широкий мост через ущелье, наполненное грохотом бегущей воды. А передовой дозор, легкие всадники, уже подскакали к самому мосту, и командир их оглянулся назад, ожидая знака: ехать дальше или ждать.
     - Останови его! - велел Керанраон сигнальщику. И, обернувшись к Нилу:
     - К самому Далаангу надо послать других!
     - Верная речь! - кивнул великан. - Я даже знаю, кто их возглавит!
     - Я предпочел бы, чтоб ты остался с войском! - проворчал Дракон Юга.
     - ... а сам повел бы разведчиков! - ухмыльнулся Нил. - Нет уж! Ты - военачальник! Твое место - здесь, а не там, где шальная стрела может продырявить нагрудник! Сам посуди, Раон: вдруг будет испорчена такая вещь, а?
     И коснулся хлыстом бронзового панциря Керанраона, украшенный золоченым гербом Конга.
     - Ты! - воскликнул воин, пытаясь схватить хлыст (Не успел: Нил тут же отдернул его.) - Ты такой же военачальник, как и я!
     - Я рад, что ты помнишь об этом! - засмеялся великан. - А то еще вздумал бы приказать мне пасти своих быков, пока будешь развлекаться в Далаанге!
     - Поеду я! - упрямо заявил Керанраон.
     "Вот демон! Почему рядом с ним я чувствую себя каким-то новобранцем!" - подумал он с досадой. Впрочем, сердиться на Нила было невозможно.
     - В конце концов, я знаю Далаанг, а ты - нет! - решительно произнес Дракон Юга.
     - Вот ты мне его и покажешь! - сказал Нил. - Ты обещал, кстати!
     - Паршивый ты хуруг! - пробормотал Керанраон.
     - Я знал, что ты согласишься! - ухмыльнулся великан.
     Разговаривали они по-хольдски. Воинам совершенно неза