е Демона. Черный пард Ортрана лег рядом с могилой хозяина и так рявкнул на подступившего было к нему Калана, что конгай в ужасе отшатнулся.
     - Не трогай его! - негромко сказала Этайа. - Он останется с господином.
     Нил подошел к черному парду. Демон прижал изорванные в боях уши и оскалился. Великан отпихнул его морду и распустил ремни упряжи. Демон перестал рычать, только следил за Нилом умными желтыми глазами.
     Нил положил седло на могилу рядом со "звездой" и вспрыгнул на спину своего парда. Цепочка всадников тронулась. Демон не смотрел в их сторону. Но еще с полчаса, оглядываясь, люди могли видеть черное пятнышко рядом с кучкой бурых камней. Потом скалы заслонили и это.

***

     Трое уцелевших моросов стояли перед Ди Гоном.
     Вид их был ужасен. У одного не было лица, у другого - руки, у третьего - вспорот живот и внутренности синели в черной смрадной дыре.
     Сирхар держал в руках то, что когда-то было головой Ортрана. Маг пытался разобрать черты лица, но это было невозможно из-за нескольких рубленых ран, раздробивших лицевые кости, зубы, подбородок. Волосы превратились в грязную паклю, слипшуюся от крови. Рыжая пыль густо покрывала их, но все же можно было определить, что прежде они были светлыми.
     Ди Гон поглядел на моросов:
     - Уверены, что это он?
     - Да! - без выражения ответил тот, что без руки. - Он таков, как ты описал.
     - Кто отрубил голову?
     - Согн. Он остался там.
     - Хорошо! - сказал маг, уронив голову на пол. Она откатилась на несколько шагов и остановилась. - Хорошо! - Ди Гон мог бы определить, кому принадлежит голова, с помощью магии. Но ему жаль было тратить на это силы. Так или иначе, скоро он все узнает. - Хорошо!
     Колдун поднял Хлыст. Белое пламя коснулось головы мороса без руки и обратило ее в пепел. Обезглавленное тело осталось стоять. Но недолго. Хлыст опустился вниз - и от тела остался только серый мелкий прах и облачко желтого дыма. Минуту спустя четыре такие горсточки, три - побольше, одна - поменьше, легли на каменный пол Храма.
     - Тебе, Хаор! - процедил колдун, убирая Хлыст.
     Наступив на одну из горок пепла и оставив на ней четкий след сапога, Ди Гон вышел из Храма.
     Часовые при входе отдали ему салют. Такой же, как отдавали Королеве. Час был поздний, и площадь перед подземным Храмом была пуста. Ди Гон испытующе поглядел на стражников. Некоторое время он решал: стоит ли оставлять их в живых? Решил: оставить. Колдун впился взглядом сначала в одного, потом в другого. Он погрузился в их умы, простые и доступные, как сорванные плоды.
     "Забыть! - велел он. - Забыть! Никто не входил!"
     Оставил их и пошел через площадь. Ди Гон всегда ходил один. У него было много врагов, многие ненавидели его, но с ним была магия и милость Хаора. Он - сирхар! Страх - лучшая охрана.
     "Все-таки он убил! - думал маг. - Иначе никакие моросы, да вообще никто не справился бы с ним. Убил. Не сдержался!"
     Мысль была приятна Ди Гону. Хотя ему очень хотелось бы взять врага живым. Такой раб - великая сила. Хаор позволил бы ему! Нет, об этом можно лишь мечтать. Мертв - и слава Хаору! С остальными разберутся королевские хогры. Может быть, уже разобрались. Хороший день! Ди Гон засмеялся коротким дребезжащим смешком.
     "Неповадно вам трогать моего демона!"

Глава шестая

     Обращай проигрыш в преимущество и прозревай невидимое. Будь гибок, как горная тропа, быстр и сокрушителен, как сель. Так победишь.
     Мангхел-Сёрк. Правило сто первое

     Они спускались все ниже и ниже. Бесплодная зона кончилась, появились первые кактусы. Обрадованные парды набивали отощавшие животы, и люди тоже повеселели. Наступило время цветения. Великолепные соцветия всех возможных окрасок украшали мясистые стволы, лопасти и отростки кактусов. Режущий лицо холодный ветер вершин наконец-то сменился теплым дуновением. Мертвые горы остались позади.
     Через два дня после гибели Ортрана всадники спустились на каменное плато. С западной стороны хребта осыпей и каменных нагромождений оказалось меньше. Путешественникам ни разу не пришлось воспользоваться канатами. Не было сложностей и со свежей едой. Сочная мякоть кактусов, тушенное с пряностями нежное мясо ящериц, в изобилии шнырявших между камнями. Калан показал известное ему растение, маленький серо-голубой кактус, полый изнутри и полный терпкого сока, похожего на молодое вино. Люди пили его трижды вдень и чувствовали себя превосходно. Каждому казалось: впереди ожидает что-то очень хорошее. Каждому, кроме Эрда. И, пожалуй, вагара, который не любил, когда все идет слишком гладко.
     Отряд, уже вразброд, а не цепью, потому что места хватало, бодрой рысью пересекал плоскогорье, объезжая часто растущие темно-зеленые столбы кактусов. Над ними пламенело солнце, куда более приятное здесь, в горах, чем в жарких низовьях Конга.
     Биорк ехал первым, внимательно оглядывая местность. Кто поручится, что впереди не поджидает враг? Моросы не нападают по собственной воле. Ее у них нет. Недавно он поделился своими сомнениями с Нилом, но сын отреагировал легкомысленно:
     - Не ломай голову, отец! Должно быть, кто-то из магов поставил их стеречь перевал. Место подходящее. Ортрана жаль! Остальное - ерунда. Не тревожься!
     "Нил стал совсем беспечным, с тех пор как вышел из Руны", - решил вагар.
     Но после отповеди сына обращаться к фьёль не стал. Если бы она хотела предупредить, Нил узнал бы первым. Нет так нет. Биорк был даже рад, что не надо спрашивать Этайю: старый воин робел перед фьёль, как мальчишка.
     Впрочем, вагар, как всегда, был настороже. Однако на сей раз глаза, слух, обоняние - все, кроме интуиции, - подвели бывшего туринга.
     Ни он, ни кто-либо другой из отряда не заметил никаких признаков опасности, пока тройная цепь солдат не преградила всадникам путь.
     Даже для вагара было полной неожиданностью, когда они поднялись в двухстах локтях впереди - нестрашные с виду, маленькие фигурки в бурых, под цвет почвы, плащах. Но арбалеты, направленные на всадников, не оставляли сомнений в их намерениях.
     Одного поворота головы хватало, чтобы убедиться - бежать не удастся: такие же шеренги поднялись слева и справа, а четвертая - позади, отрезая путь к бегству.
     Конгаи заняли круговую оборону, но северяне не присоединились к ним - бессмысленно. Врагов слишком много. Целая армия.
     - Спрячь меч, брат Пирон! - сказал Нил старшине контрабандистов. - Мы сможем справиться с сотней, если повезет. Но не с тысячей!
     Солдаты приблизились. Санти не без любопытства глядел на них. Урнгриа. Узкие лица с кожей цвета старого пергамента, горбатые хищные носы, глаза, полуприкрытые тяжелыми веками.
     "Тай! - мысленно позвал Санти. - Сделай что-нибудь!"
     "Не бойся, - получил он ответ. - Нас не оставят!"
     "Нас! А других?"
     "Кому ведомы пути Судьбы?"
     - Эй! - сказал Нил дружелюбно. - Опустите ваши игрушки! Мы не враги! - И поднял обе руки в знак мира. Великан говорил на конгаэне, надеясь, что его поймут.
     Поняли его или нет, но обращение осталось без ответа. Между всадниками и плотно сомкнутыми шеренгами урнгурских солдат оставалось пустое пространство в десять шагов.
     Время шло. С тех пор как отряду преградили путь, миновало почти полчаса. Солдаты безмолвствовали, но арбалеты держали наготове. Всадники спешились, парды легли. Если их захотят убить, то сделают это, будут они в седлах или нет.
     Миновало еще полчаса, и вдали раздался топот пардов. Отряд в две дюжины всадников появился из-за кактусов.
     На прибывших, всех, кроме одного, - те же бурые плащи с капюшонами, то же конгское вооружение, только лучшей работы. Всадник, одетый особо, был облачен в желто-коричневый полосатый хитон. Тощие ноги в красных сандалиях сжимали бока упитанного парда. Он был без оружия, но держался как главный. Его длинные, не слишком чистые волосы удерживал обруч с медным подобием горящего факела надо лбом. "Полосатый" бесцеремонно разглядывал путешественников. Нил не менее бесцеремонно разглядывал его самого.
     При виде девушек лицо урнгурца оживилось. Он что-то сказал своим спутникам. Один из них тут же возразил "полосатому". И достаточно грубо. Они заспорили, закричали друг на друга пронзительными гортанными голосами. Судя по всему, возразивший выиграл спор. По его знаку солдаты зашевелились и принялись отделять конгаев от северян. Один из солдат попытался присоединить к девушкам и Этайю, но едва коснувшись ее, с криком отдернул руку. На его ладони, буквально на глазах вздулся пузырь, как от ожога. Желто-коричневый велел ему подойти, долго разглядывал руку. Потом слегка поклонился Этайе, и ее оставили в покое. То есть - с северянами. Зато Санти попал в одну компанию с контрабандистами и девушками. Возразивший урнгурец сразу же, как только произошло размежевание, взял десяток солдат и уехал, забрав с собой конгаев. Причем у людей Пирона даже не отняли оружие. Остальные солдаты таким же плотным кольцом окружали четверых оставшихся. И у тех уже не оставалось сомнений, кому приготовлена столь "торжественная" встреча.
     - Оружие - дать! - по-конгайски скомандовал желто-коричневый.
     Три воина повиновались. Даже светлорожденный безропотно отдал меч, но с принявшим его солдатом случился конфуз. Он завопил, уронил меч и затряс рукой. Порезаться он не мог, так как Эрд отдал меч вместе с ножнами. Всадники урнгриа воззрились на него, и солдат быстро-быстро заговорил, видимо объясняя.
     Желто-коричневый с помощью одного из солдат спешился и с опаской поднял меч с земли. Он не обжегся, и на его узком длинном лице появилась довольная улыбка. Но улыбка сразу пропала, когда ему не удалось вынуть меч из ножен. Он тянул изо всех сил, но безрезультатно. Тогда желто-коричневый предложил попробовать одному из военных. Но тот отказался, красноречиво кивнув на пострадавшего солдата. Жрец, пожав плечами, протянул меч Эрду.
     - Что это есть оружие? - спросил он.
     - Не оружие! - опередив Эрда, быстро ответил Нил. - Жезл. Дал отец.
     Жрец кивнул, видимо, удовлетворенный. И посмотрел на Эрда с уважением.
     Разоружили и вагара. Маленький воин пожалел о том, что перестал брить лицо. С четырехдневной щетиной на щеках он уже не мог выдавать себя за ребенка.
     Колонна двинулась. Только Этайе разрешено было остаться в седле. С ней вообще обращались с подчеркнутой вежливостью. У мужчин же отобрали пардов и заставили идти пешком. После нескольких дней верховой езды это было даже приятно. Пленников окружали всадники, всадников, перестроившись в каре, - солдаты. Меньше чем за полтора часа они прошли оставшуюся часть плато и оказались на грунтовой дороге, спускавшейся к озеру. На берегу его теснились приземистые домишки.
     Архитектура урнгурских домов отличалась от конгайской. И не в лучшую сторону. Построенные из бурого камня дома плотно примыкали один к другому, располагались уступами и из-за плоских крыш напоминали гигантскую лестницу. Верней, три лестницы, потому что две прямые улицы разрезали поселок на аккуратные ломти.
     Пленники и их многочисленный конвой спустились почти к самому озеру. Эрда, Биорка и Нила отделили от Этайи и заперли в большом одноэтажном доме с толстыми стенами и крохотными оконцами под самой крышей.
     Изнутри здание напоминало склад. Толстые стены и прочные двери оказались очень кстати для тех, кто решил использовать дом как тюрьму. Брошенные на пол старые не очень чистые шкуры, как предполагалось, должны были служить мебелью.
     - Надеюсь, нам дадут пожрать! - сказал Нил, растянувшись на полу. - Светлейший, светлейший! Может, ты проковыряешь своим мечом дырку в стене? Хочу поглядеть, не несут ли нам чего?
     Эрд хмуро посмотрел на великана и отвернулся. Раньше его раздражало, когда Нил пользовался простонародным жаргоном. Сейчас ему было наплевать.
     - Э, нет! - проговорил Нил, поднимаясь. - Так, светлейший, не пойдет. Я не Этайа, на ситре тебе сыграть не могу, но и угробить тебя не позволю. Даже тебе самому!
     Он подсел к неподвижному Эрду, обнял его ручищей за плечи:
     - Я ведь твой слуга, не забыл?
     Эрд не сделал попытки сбросить руку, но и не проронил ни слова - просто сидел, уставясь в пространство, опершись спиной на каменную стену.
     - Он умер, светлейший! Умер! - настойчиво сказал Нил. - Он теперь в Нижнем Мире. Если ты хочешь уйти за ним - сделай это, как подобает Асенару! Ты дрался с ним рядом. Только Владыка Судеб решает, чей узел жизни будет развязан. Его, мой, твой? Мы не выбираем, светлейший! Мы только сражаемся - и боги решают за нас все: за что мы будем биться, кого погубим, кто погубит нас. Все, кроме одного: будем ли мы сражаться достойно. Вот это решаем мы сами. Ты сражался достойно, светлейший! Не срами себя унынием, ну же!
     Эрд обратил на сына вагара потускневшие глаза.
     - Я мог его спасти, - сказал он безразличным тоном.
     Слова эти прозвучали помимо воли Эрда. Просто они всегда были с ним.
     - Ты так думаешь? - с участием откликнулся Нил. - Но, скажи, почему?
     И Эрд начал говорить. Внутри у него что-то лопнуло, что-то, запрещавшее говорить о слабости, об унижении его, Эрда Асенара. Словно лопнула пряжка пояса "Честь и превосходство", и светлейший, освободившись, наконец вздохнул свободно. Он говорил не о себе, об Ортране. Нет, и о себе тоже, но об Ортране. Как он чувствовал его, как разделял каждую мысль. О том, что хольдец напомнил Эрду Дина, отца. О том, как Эрд намеревался, возвратившись, восстановить честь Ортрана. И он сделал бы это, потому что слово Асенара многого стоит в Империи.
     А теперь - всё. И виноват он, Эрд, забывший, что не Ортран защищает его спину, а он - спину Ортрана...
     - И что дальше? - перебил Нил. - Ты знаешь, что нас ждет? Ты уверен, что мы будем живы завтра? Через час? Вдруг ты пожалеешь, что моросы не прикончили и тебя?
     Эрд с удивлением посмотрел на Нила.
     - Об этом я не думал, - признался он. - Ты полагаешь, нас убьют?
     - Это будет непросто! - пообещал Нил. - Но если мы умрем, то умрем как воины. Или ты стал бояться смерти, Эрд Асенар?
     - Нет. Хотя... - Губы светлорожденного дрогнули, как будто он пытался улыбнуться. - Смерть перестала меня волновать! - решительно сказал он. И сам удивился этому открытию. - Понимаешь, Нил, раньше я ждал ее, словно новую возлюбленную, лучшую из всех! Я хотел ее, искал! Ты понимаешь меня?
     - Конечно, светлейший! Отлично понимаю!
     - А теперь я ее не хочу. Не боюсь - просто не хочу.
     - Наше время еще длится, светлейший! - улыбнулся ему Нил. - И наш долг... Тот, кто разрушает наш мир, жив, светлейший Эрд! Мы не сделали своего дела - боги не позволят нам умереть!
     - Да. Да. Да! - Голос Эрда постепенно обретал прежнюю твердость. - Клянусь тебе Чашей и Звездами, я не забуду о Долге! Благодарю тебя, Нил! - Эрд нашел руку великана и сжал ее.
     - Пока мой меч со мной, я - Асенар!
     - Вот теперь я вижу! - подтвердил Нил. - Нас трое, мой светлейший! И мы заставим их уважать нас!
     - Они нас уважают, - вставил вагар. - Нас оценили в тысячу воинов. Тебе мало?
     - Это не воины! - отмахнулся великан. - Это корм для падалыциков!

***

     Этайа в сопровождении двух всадников подъехала к берегу озера. Урнгурцы спешились и помогли ей сойти с седла. Пришвартованная к деревянным сходням лодка с четырьмя гребцами стояла у берега. Один из воинов осторожно поднял фьёль. Этайа не мешала ему, чувствовала, что он относится к ней с почтением. Урнгурец вошел в воду и перенес фьёль в лодку. Потом вышел на берег, спустился по сходням и прыгнул на корму. Гребцы тотчас налегли на весла, и лодка двинулась. Весла энергично вспенивали воду. Этайа смотрела на изрезанный берег озера и пыталась угадать, куда они плывут. Она чувствовала, что впереди нет опасности для нее. Но есть тревога, а это тоже не слишком хорошо. Гребцы дружно ударили веслами, и лодка резво заскользила по поверхности озера.
     Они обогнули скалистый мыс, и взгляду Этайи открылась небольшая бухточка. С трех сторон ее окружали скалы. В самой бухточке, группами по два, по три, поднимались из воды верхушки камней, а посередине на каменных опорах стоял чудесный трехэтажный домик с пирамидальной крышей и желтыми, как речной песок, стенами. Последний, третий, этаж был меньше других и окружен террасой под нависающей крышей. Края крыши, серебристо-серой, с маленьким бронзовым драконом на вершине, загибались вверх, как поля четырехугольной шляпы.
     Светлый, воздушно-легкий дом, казалось, парил над гладкой блестящей водой бухточки.
     Лодка подошла к крытому причалу. Двое слуг-мужчин в белой, отороченной розовым мехом одежде уже протягивали Этайе руки. Опершись на них, светлорожденная вышла из лодки.
     Едва она ступила на первую ступень лестницы, как высокие двустворчатые двери перед ней распахнулись и фьёль впервые увидела Женщину Урнгура.
     Этайа продолжала подниматься по короткой лестнице, и женщина, стоявшая в дверях, отступила на несколько шагов. На урнгурийке было длинное платье, плотно облегающее талию и свободными складками ниспадающее до самого пола. Узкий черный пояс, украшенный золотыми фигурками, вольно располагался на широких бедрах. Длинные концы его завершались кистями из желтого меха. Плащ-мантия, ярко-голубой, с желтой меховой подкладкой и подложенными плечами, был стянут впереди черным шнурком. В толстые, с руку, каштановые косы женщины были вплетены золотые нити, на голове сверкал обруч из светлого серебра с искусной гравировкой и множеством крохотных переливающихся самоцветов.
     Что же до лица, то оно было обычным, не слишком красивым, но достаточно привлекательным лицом зрелой женщины, избегающей грима. Женщины, привыкшей повелевать, о чем ясно говорили сжатый рот с выступающей нижней губой и жесткий взгляд больших немигающих синих глаз, внутренние уголки которых были выше наружных, чем напомнили Этайе глаза женщин Тайдуана.
     - Сестра? - слово было сказано по-конгайски, с полувопросительной, полуприветственной интонацией.
     Этайа ощутила ум, жизнелюбивый, склонный к быстрым решениям, властный, но вместе с тем открытый, как у ребенка. И, глубоко внутри, - Силу. Настоящую Силу, а не просто дар колдуньи.
     - Пусть эти уйдут! - сказала Этайа, кивнув на мужчин, стоявших за спиной урнгрийки.
     - Вон! - велела женщина слугам и, много мягче, тем мужчинам, что были у нее за спиной:
     - Покиньте нас!
     - Благодарю, сестра! - сказала фьёль, когда мужчины удалились, и откинула покрывало. - В моей стране не принято показывать лицо чужим мужчинам! - Она слегка наклонила голову:
     - Этайа, светлорожденная Империи.
     - Ронзангтондамени, Женщина селения Гнон. Войди в мой дом! - повернулась и пошла к лестнице, ведущей на второй этаж.

***

     Пол комнаты был застлан толстым, очень мягким ковром, на котором лежало несколько подушек. Мебель отсутствовала. Деревянные панели отполированы и покрыты светлым лаком, чтобы лучше выявить естественный узор дорогого дерева. Из двух овальных окон открывался вид на бухточку и синюю гладь озера за скалами.
     Ронзангтондамени села на вышитую подушку и подобрала под себя ноги, расправив длинные складки белого платья. На ногах у урнгрийки были мягкие туфли с подошвами из алой шерсти, расшитые узором из черного бисера.
     Этайа тоже опустилась на подушку напротив, скрестив ноги. Хозяйка внимательно оглядела ее и улыбнулась. Лицо гостьи понравилось ей. Властью фьёль оно стало похоже на собственное лицо урнгрийки, только немного моложе.
     - У тебя трудное имя! - сказала хозяйка. - Но я постараюсь запомнить его. Этайа! - повторила она. - Слава Матери Хаора, эта крыса Кунг догадался отправить тебя ко мне, когда понял, что ты не из тех женщин, что привозят к нам безбородые. Те, кто были с тобой, - твои мужья?
     - Нет. Родственники и спутники. - Каждая реплика урнгрийки помогала Этайе сориентироваться. - Они прибыли со мной, и я не хочу, чтобы им было причинено зло!
     Ронзангтондамени покачала головой:
     - Кунгу - повеление сирхара. Они больше не принадлежат тебе. Они принадлежат Хаору.