вались предстоящей схватке. Три воина разъехались в стороны, давая друг другу простор. Биорк остался позади.
     Ортран медленно поехал вперед. Враги были уже совсем близко. Их разгоряченные скачкой лица были под стать оскаленным мордам пардов. Демон присел на задние ноги, приготовившись к прыжку. Тяжелый шар "звезды смерти" мерно раскачивался на цепи. В одинокой закованной в сталь фигуре Ортрана была такая уверенность, что скакавшие впереди невольно придержали пардов. Человек, в котором северяне узнали Хуруга, вынесся из рядов навстречу Ортрану и сдержал зверя, только когда между ним и северянином осталось не больше пяти локтей.
     - Что нужно? - рявкнул Ортран. Всадники Хуруга перегородили тракт. Оружие они держали наготове, но напасть не спешили.
     - Твои деньги! - нагло заявил бандит. - Отдай золото - и ступай куда пожелаешь!
     - Возьми! - насмешливо ответил Ортран и подал Демона навстречу. Хуруг попятился.
     - Хон! - закричал он.
     Воин на огненно-рыжем парде выехал вперед и загородил своего начальника. Статью он не уступал Нилу, и нос его был так же расплющен. Шлем, кираса и огромный меч в два с половиной локтя длиной и в ладонь шириной - этакий здоровенный обоюдоострый кусище железа - составляли его вооружение.
     Нил встрепенулся.
     - Ортран! Этот - мой! - закричал великан, посылая вперед своего парда. - Хо-хо-хо, жирный бычок! Иди ко мне.
     Зверь Хона прижал уши и зашипел. Пард Нила прыгнул, и противники сшиблись. Лязгнули мечи, завизжали парды, завертелись, поднимая пыль. Воин Хуруга, держа меч двумя руками, хекнув, обрушил его на голову врага. Нил отразил удар и плашмя так двинул клинком по голове Хона, что тот едва не вылетел из седла.
     Шлем бандита перекосился, пард осел на задние ноги, шарахнулся в сторону.
     - Ты огорчаешь меня, достойный! - закричал Нил. - Дерись же!
     И Хон дрался. Хотя всем уже было ясно, что шансов у него нет. Нил осыпал его градом ударов. Не самых сильных, но достаточных, чтобы кираса покрылась вмятинами. По бедру бандита струилась кровь: пард Нила ухитрился цапнуть Хона за ногу. Темнокожее лицо посерело, от прежней уверенности не осталось и следа. Он с удовольствием удрал бы, но северянин все время наседал, не давая бандиту развернуть парда. Нил наслаждался игрой и не собирался ее кончать прежде, чем она ему надоест.
     - Довольно, Нил! - крикнул ему Эрд. - Мы устали ждать!
     - Как скажешь, светлейший! - весело отозвался великан.
     И быстрым рубящим ударом "вскрыл" кирасу противника. Сам Хон почти не пострадал. Удар был идеально точен, и меч Нила едва коснулся кожи. Но когда Хон увидел окровавленные клочки ватной куртки, торчащие из-под разорванного металла, он решил, что ранен смертельно. Повалившись на шею парда, бандит пронесся мимо Нила, мимо расступившихся северян - и поскакал вниз, в сторону селения. Никто его не остановил. Хуруг, проявляя осмотрительность, достойную предводителя, уже укрылся за спинами своих парней. Вагар послал ему вслед арбалетную стрелу. Но стрелять со спины пляшущего парда нелегко даже вагару, и он промахнулся. Стрела просвистела в двух пальцах от головы Хуруга и сшибла шлем со стоявшего рядом всадника. В ответ две арбалетные стрелы скользнули по шлему Ортрана, не причинив вреда. Демон в один прыжок покрыл расстояние, отделявшее Ортрана от врагов. Эрд с мечом в одной руке и маленьким круглым щитом в другой поспешил за хольдцем, чтобы прикрыть тому спину. Но в этом не было нужды. Наоборот, от Ортрана лучше было держаться подальше. "Звезда смерти" полностью перекрыла полосу в пять шагов шириной, не позволяя приблизиться к воину. Но Ортран не стал ждать, пока на него нападут.
     Его пард одним прыжком оказался в гуще разбойников. Шипастый шар описал волнистую кривую - три всадника с разбитыми головами повисли на поясных ремнях. А три зверя с опустевшими седлами стали барьером, не дававшим другим приблизиться к хольдцу на расстояние, достаточное для удара мечом. Зато шипастый шар опрокинул еще двоих.
     Когда Демон прыгнул вперед, три бандита оказались за спиной Ортрана. Пока они пытались подступить к хольдцу сзади, меч Эрда опрокинул двоих, разрубив одному затылок, а второму - спину повыше поясницы. Третий успел развернуться, но только для того, чтобы умереть от удара в лицо. Больше Эрду делать было нечего, и он уже подумывал о том, как бы проскочить под кружащимся шаром. Но тут бандиты по сигналу дружно набросились на Ортрана. Нескольких он поверг, двоим удалось проскочить мимо разящей "звезды". Ортран получил несколько скользящих ударов. Не пытаясь даже отбивать их, полагаясь лишь на прочность доспехов, он уворачивался и следил, чтобы остальные держались на расстоянии. Один из его врагов подобрался совсем близко и едва не вонзил клинок в щель забрала. Хольдец оказался проворнее - заостренный конец шеста ударил в рот напавшего, превратив зубы в крошево и продырявив глотку. Второй враг решил, что проще будет разрубить голову парда. Однако он не знал Демона. Мощные челюсти перехватили предплечье, с хрустом переломив кость. Воин закричал. Его собственный пард полоснул Демона клыками. Тот выпустил измочаленную руку и набросился на зверя за мгновение до того, как шипастый шар оборвал жизнь всадника. Пард обратился в бегство, черный зверь устремился за ним, насколько это было возможно в образовавшейся давке. Демон рвал все, до чего мог дотянуться. Шипастый шар Ортрана летал, как цеп на молотьбе. Парды визжали, разбойники вопили, "звезда смерти" с грохотом плющила шлемы. Позади неистовствовал Эрд, разя тех, кому удавалось проскочить мимо Ортрана. Несколько минут бойни - и бандитов охватила паника. Пожалуй, вверх по дороге они помчались еще быстрее, чем недавно - вниз. Миг - и осталась только поднятая пыль да два десятка пардов с искусанными боками и изувеченными всадниками, повисшими на ремнях. Нил издал протяжный вой, и звери унеслись прочь, волоча за собой мертвецов. Биорк подобрал мечи и увязал их в один из вьюков. Ортран обтер морду Демона и смазал укус на шее животного целебной мазью. На самом воине не было и царапины. Эрд подошел к нему.
     - Вряд ли в этом краю тебе найдется достойный противник, благородный! - заметил он.
     - Прости, лишил тебя удовольствия! - ответил хольдец. - Но эти крысы дерутся как крестьяне. Убивать их - не великая честь!
     - У тебя хороший пард!
     - Сам учил! - произнес воин не без гордости. - И в нем добрая кровь.
     - Попроси Нила или светлейшую заговорить рану! - предложил Эрд.
     - Это не рана - царапина! - отказался Ортран, пряча флакон с мазью.
     - Как знаешь! Приятно было посмотреть на тебя в бою! - сказал Эрд.
     Ортран вежливо наклонил голову. Эрд ответил тем же и отъехал в сторону.

***

     Больше путешественников никто не тревожил. Двумя днями позже они выехали на древнюю дорогу. Бурые склоны с желваками скальной породы и рыжими осыпями, кое-где прикрытые травой и стелющимся кустарником. Высокие темно-зеленые кактусы, прямые, как корабельные мачты.
     Нил пришиб камнем здоровенного, два локтя в поперечнике, краба и запек в углях. Мясо оказалось таким вкусным, что не было нужды приправлять его специями.
     Старая дорога представляла собой сплошное покрытие грязно-белого цвета, почти не пострадавшее от времени, но кое-где полузасыпанное обвалами или наполовину висящее над обрывом. Даже повозке, запряженной волами, ничего не стоило делать по ней пятнадцать - двадцать миль в день.
     На одном из таких участков, повисших над пропастью, Ортран задержался, чтобы показать едва видную внизу тоненькую синюю ниточку - Фуа.
     - Там, - он указал на ее исток, - Далаанг, логово Спящего Дракона. Если бы не дымка, увидели бы золотые башни Дворца Великого Ангана.
     - Ты был там? - полюбопытствовал Эрд.
     - Нет. Но слышал много. Далаанг - мозг Конга.
     - Скорее уж жало!
     - Ты не прав! - возразил хольдец. - Сам Великий Анган, верно, из соххоггоев, но заправляет не он. Это не Владение. И пусть конгские чиновники похуже глорианских, но ведь и получше "братьев" Хуриды.
     - Почему тогда они не раздавят красноглазых? - сердито спросил Эрд. - Будь у меня хоть тысяча лучников, я выпотрошил бы все Владения за месяц!
     - И конгайская армия стерла бы тебя в труху! - вмешался Биорк. - Соххоггои - это Великий Анган. А Великий Анган - символ, высшее. Зато в сравнении с красноглазыми любой чиновник - добряк и человеколюбец! Армию не обижают, у флота особые привилегии. Кому не нравится? Крестьянам? Купцам? Так, Ортран?
     - Чиновники - нормальные люди! - сказал хольдец. - Жадные, конечно, но дело с ними иметь можно. А воины-моряки вообще отличные парни. Кстати, тот, кого ты убил, - Шинон - был и вовсе славным парнем. Зря ты его, он бы тебе понравился!
     - Он мне и понравился! - хмуро ответил светлорожденный. - Я ему - нет. Не по вкусу пришелся. И не по зубам! - Эрд сжал колени, и его пард обогнал других.
     - Он ему поверил, Шинону, - пояснил Нил, - а тот его предал. Обидно, верно?
     Ортран покачал головой:
     - Шинон был честным солдатом. Я его хорошо знал. Не понимаю, как так вышло. Жаль!
     Санти слушал, не упуская ни единого слова. Сколько раз он готов был вмешаться: как смеют чужестранцы хулить его Конг! Но сумел сдержаться: они старше, опытней, они воины и политики. Да, он - конгай, но и только. Певец. А потом Ортран сказал о смерти Шинона, и юноша опечалился. Начальника Гавани он знал и привык уважать. Возненавидел бы убийцу, если бы то был не Эрд. Ненавидеть Эрда Санти не мог.
     Этайа чувствовала его состояние, но не вмешивалась. Он должен справиться сам.
     - Через два дня будем у подножия Столпа! - сказал Ортран.
     - Если ничто не помешает, - уточнил осторожный Биорк.
     Конус потухшего вулкана, величественный и прекрасный, уходил белоснежной вершиной в прозрачное небо.
     - Кто нам может помешать? - удивился Ортран. - В горах вряд ли отыщется войско, с которым любой из нас не справился бы и в одиночку!
     Биорк не стал возражать. Он не предсказывал будущее, а прогнозировал его. Зная, какие силы втянуты в игру, он, по немалому своему опыту, полагал: если враг молчит, значит, что-то готовит.
     Он, естественно, уступил первенство Ортрану, лучше знавшему Конг. Но сам предпочел бы менее очевидный путь. Чем неожиданней собственный выбор воина, тем меньше неожиданного остается у врага.
     - Светлейшая! - вагар приблизился к Этайе. - Может, нам избрать другую дорогу?
     - Другого пути пока нет, - сказала фьёль. - И этот путь - не путь.
     - Нам нужно вернуться?
     - Нет. Мы пойдем вперед. Пусть качнутся весы.
     По мере того как солнце поднималось выше, воздух теплел. Тени, отбрасываемые растущими на западном склоне кактусами, укорачивались. Над ними метались разноцветные стайки медовниц. Стелющийся кустарник расцвел крошечными белыми цветками. Внизу, в Междуречье, уже собрали урожай, а в горах весна еще только начиналась. Цепочка желто-зеленых скальных крабов прошествовала через дорогу. Парды осторожно переступали через них. Не потому, что боялись цепких клешней, а из свойственной им деликатности по отношению к живому. Кроме того, они были сыты: далеко не все кактусы защищали свою съедобную мякоть колючками. Всадники следили, чтобы животные наедались впрок, запасали жир. Неизвестно, что ждет впереди. Откормленный пард бежит медленнее, зато дольше - если приходится попоститься.
     - У нас в Фаранге о горах рассказывают разное, - сказал Санти вагару.
     - Что именно?
     - Всякое. Плохое, хорошее...
     - Плохое я уже слышал. А хорошее?
     - Говорят, там, наверху, есть волшебные долины, укрытые от злых сил. А живут там...
     - А! - перебил Биорк. - Это говорят обо всех горах! Поверь мне, друг Санти, все, что нас ждет, - это холод, безводье и всякая ползучая дрянь!
     - Как знать! - Санти не мог забыть о стране фьёльнов.

***

     - Благородный Ортран!
     Эрд подъехал к хольдцу.
     - Позволь мне задать тебе несколько вопросов.
     После того как они сражались бок о бок в ущелье, светлорожденный, по собственному кодексу чести, мог спрашивать бывшего стража соххоггоев о чем угодно.
     - Да, светлорожденный Эрд, спрашивай. И если ты будешь звать меня только по имени, я сочту это за честь.
     - Расскажи мне о Желтом Цветке!
     Улыбка сошла с лица хольдца.
     - Что же ты хочешь знать? - неохотно проговорил он.
     - Все, что знаешь ты: кто он, откуда? - Эрд понимал, что Ортран не хочет говорить на эту тему, но он желал знать!
     - Я сам привез его во Владение три года назад, - хмуро сказал бывший Начальник Стражи. - Это был чудесный мальчуган!
     - Мальчуган? - удивился светлорожденный. - Я дал бы ему никак не меньше двадцати пяти лет!
     - Выслушай все, - произнес Ортран холодно. - И постарайся больше не называть меня лжецом.
     - Прости! - сказал Эрд с искренним сожалением. - Я не мыслил оскорбить тебя!
     Хольдец кивнул, принимая извинение.
     - Владычица любила диковины, - продолжал он. - Живые и неживые.
     - Любила?
     - Любит. Я оговорился. Каждый раз, когда я приезжал в Фаранг по делам Владения, капитаны кораблей, у которых было что-нибудь любопытное, давали мне знать. Мне - в первую очередь: я больше платил. Но в тот раз я приехал за шелком. Знакомый капитан известил, что у него товар, который мне подойдет. Я приехал. Думал, он предложит мне шелк, а моряк сначала показал мальчишку. Желтого, как золотой песок. Капитан снял мальчика с пиратского корабля. Тот имел глупость напасть на судно, когда то перевозило команду солдат на южное побережье. Это был необычайный мальчик, светлейший! Ласковый, как котенок, такой же грациозный и очень красивый. А пахло от него так, словно малыша умастили благовониями. Не дешевыми! И еще: мальчик был немой! Не говорил ни слова, хотя слышал хорошо! Впрочем, немота не снижала его цены. Скорее - наоборот. Ты знаешь, светлорожденный, сколько болтают мальчишки двенадцати лет от роду? Капитан назвал мальчика Желтый Цветок. Он был из крестьянского рода, этот капитан: у крестьян в ходу такие имена. И, клянусь Рогами, имя было удачным!
     Хольдец какое-то время ехал молча. Он вспомнил тот день: чисто вымытую палубу, блестевшую в лучах солнца, маленькую каюту на корме, устланную пестрыми коврами, и безмятежное лицо спящего мальчика.
     Капитан немного приоткрыл дверь, чтобы Ортран мог взглянуть на него.
     - Не хочу будить! - проговорил он смущенно.
     И нежные нотки в хриплом голосе моряка, то, что он понизил до шепота свой зычный бас, не вязалось с тем, что прежде знал об этом человеке северянин.
     Но позже, когда Ортран увидел Цветка, проснувшегося, похожего на утренний луч солнца, он больше не удивлялся.
     - Ты был бы поражен, светлейший, - продолжил хольдец, отрывая взгляд от дороги, - узнав, сколько предложили за мальчика фарангские любители! Но капитан не продал его! Даже за такие деньги! И не потому, что испытывал к Цветку страсть, нет, моряк по-прежнему предпочитал женщин! Он просто привязался к малышу и позвал меня не для торговли. Вернее, он все-таки предложил мне шелк. Тайский. И я купил ткань. И еще выкупил корабль у владельцев, чтобы подарить судно капитану! И тот понял, для чего я сделал это! И ему пришлось отдать мне мальчика! Чтобы не потерять лицо! Цветок был единственным, чем моряк мог отдарить меня!
     - Очень неглупо, благородный Ортран! - сказал Эрд.
     - Да. Но лучше бы мальчик остался у капитана! - Хольдец вдруг помрачнел, и несколько минут они ехали молча.
     - Твоя... госпожа была недовольна? - наконец спросил Эрд.
     - Нет! Напротив! Она была в восторге! - Ортран усмехнулся и дернул себя за длинный ус. - Она была в восторге. И я получил награду. И воспитывать мальчика поручено было мне. Приятное поручение! Я нанял лучших фарангских учителей. А воинскому искусству учил сам. Он так быстро все схватывал, светлорожденный! Через полгода Цветок уже читал и писал, как каллиграф, и манеры его стали очень хорошими. А ведь когда я привез мальчика во Владение, он ел руками, как омбамту!
     - Что же Нассини? - спросил Эрд.
     - Она иногда приглашала его к себе ненадолго. Поговорить, полюбоваться - не больше. Выжидала, пока берилл будет огранен. Она умеет ждать, светлейший! Но даже после этих коротких встреч Цветок возвращался ко мне (я поселил его в своих покоях, светлейший!) грустным. И печаль его была тем заметнее, что обычно глаза мальчика сияли, как два солнца. Я плохо говорю, светлорожденный Эрд! Надо быть скаддом, чтобы рассказать о том, каким был Цветок три года назад!
     - Мне довольно твоей речи! - учтиво сказал Эрд. - Продолжай, прошу!
     - Малыш не умел говорить! Но он умел смеяться. И умел слушать! Он привязался ко мне не меньше, чем я к нему! Он стал бы для меня жизнью, если бы не Нассини! Ты понимаешь, о чем я?
     Эрд кивнул.
     - Прошло шесть сезонов, целых полтора года. А потом соххоггоя взяла его. Но не так, как прежде. Целую ночь пробыл у нее Цветок. А потом еще день. И еще одну ночь. И все это время ни Владычица, ни он не покидали покоев. Пищу приносили и оставляли в передней комнате: Нассини не позволяла тревожить себя без зова.
     На третье утро госпожа послала за мной и велела мне забрать мальчика. Цветок был без чувств и похож на мертвого. Но, к счастью (или к несчастью), он был жив, светлейший. Но больше не улыбался. Сидел, забившись в угол, угрюмый, испуганный, как брошенный детеныш.
     А день спустя соххоггоя вновь потребовала мальчика. Я не мог сказать ей "нет"! Ты поймешь меня, светлорожденный Эрд! Поверь, любому другому я не позволил бы и посмотреть на малыша!
     - Я верю тебе! - сказал Эрд. - Говори, благородный Ортран!
     - Я отвел его! - сказал Ортран. - А через час Нассини опять послала за мной: Цветок сбежал!
     Пока гонец отыскал меня, прошло почти полчаса. Я допросил стражников - те ничего не видели. Тогда я велел обшарить Владение, а сам отправился к себе. И придя, послал отменить поиски: Цветок был дома.
     Я не стал допрашивать мальчика, светлейший, хотя он мог бы написать о том, что произошло. Не стал! И не подумал о магии. Или о том, что мальчик может оказаться магхаром! Он был слишком красив для магхара, светлейший! И я предпочел забыть. Тем более что соххоггоя не спрашивала меня и почти на три месяца оставила Желтого Цветка в покое.
     Малыш немного отошел. Снова стал читать. И я решил возобновить занятия с ним. И, представь, едва мы взяли мечи, он изумил меня так, как никому прежде не удавалось!
     Цветок не стал владеть клинком лучше, но зато он стал так стремителен, что я понял: умение фехтовать ему не потребуется. И без того Цветок смог бы проткнуть меня трижды, быстрее, чем я сказал бы "хой!". Он был как язык змеи, светлейший!
     - Я помню! - сказал Эрд.
     - Да. - Ортран посмотрел вокруг, покачал головой. - Я увлекся рассказом, светлейший! - заметил он. - А надо бы смотреть за тем, что происходит вокруг!
     - Глаз Нила и Биорка достаточно! - нетерпеливо проговорил Эрд. - Не изволишь ли ты продолжить?
     - Как тебе угодно! Один из моих парней сказал:
     "Начальник! Сдается, желтокожий растет слишком быстро, а?"
     Я отчитал солдата: подчиненный не поучает командира. Но, приглядевшись, понял, что солдат прав. Паренек рос как гриб в сезон дождей.
     Бывает, подумал я. В этом возрасте мальчишки вымахивают на пол-локтя за месяц.
     Прошло три месяца, и соххоггоя потребовала привести мальчика к ней. И на сей раз - приковать к стене, чтобы не сбежал.
     Я выполнил приказ.
     И не успел отойти от ее покоев и на тридцать шагов, как услышал крик.
     Кричала Нассини. И кричала так, что я, не раздумывая, в первый и последний раз, незваный, вбежал в ее комнаты.
     И вовремя, светлейший! Еще минута - и парнишка свернул бы Владычице шею. Он действительно здорово вырос за эти три месяца! Когда я вышиб дверь, Желтый Цветок стоял на спине у госпожи и тащил ее голову за волосы вверх. Не будь эти соххоггои такими крепкими, тонкая шейка хрустнула бы, как речной тростник!
     Хольдец в волнении ударил кулаком по луке