скрывавшем  ее  лицо  от
посторонних взглядов. Сам отец семейства замыкал шествие, на правую руку его
был намотан ременной повод еще одной лошади с тюками.
     Процессия эта  ничем  не  отличалась  от десятков и сотен других  точно
таких: же, торопившихся  в этот вечерний  час  найти ночлегов трактирах и на
постоялых дворах Нелласа. Стража  в  воротах, однако,  придирчиво  осмотрела
новоприбывших, не  поленившись  даже  переворошить  их поклажу --  небогатый
скарб вчерашнего  ремесленника, согнанного с  родных  мест последним налетом
варваров. Городовая  дружина Нелласа поневоле проявляла  бдительность -- она
хорошо  помнила  тот  день, когда  такие  же  точно  тихие,  невзрачные люди
мало-помалу скопились  в  воротах,  обступили стражников  со  всех сторон, а
затем  из-под  драных  плащей  внезапно появились кинжалы. Разбойники  тогда
стремились захватить проход и открыть  дорогу  в город коннице варваров, что
скрывалась все это время в близлежащих оврагах.
     Однако на сей раз  стоявший у ворот стражник  не увидел никаких  причин
для беспокойства --  даже кухонные ножи у этих беженцев были увязаны вместе,
согласно указу, и спрятаны на самое дно дорожных тюков. Вялые, безразличные,
эти люди покорно ждали окончания унизительного досмотра.
     Проезжайте.--  Воин  наконец   махнул   рукой.  Ответом  ему  послужили
многочисленные раболепные поклоны всех взрослых членов семьи.
     Спасу от  этих  голодранцев не стало,-- проворчал им вслед стражник, со
злостью сплевывая на землю.-- Лезут и лезут, и конца-краю нет... Вышибить бы
их всех из славного Нелласа...
     Во-во,  налог  не  платят, а  обороны  требуют,--  поддержал  стражника
сотоварищ, вышедший из караульного помещения и случайно услышавший последние
злые слова.-- А  дать бы каждому меч в руки да заставить в  одиночку усадьбы
защищать!
     Они дружно сплюнули еще по разу и принялись с натугой закрывать тяжелые
створки  ворот. Потом  задвинули  многопудовый,  хорошо  смазанный  засов  и
вернулись в караульню. Впереди была еще целая ночь  -- скучная ночь,  потому
что начальник  городовой  дружины  отобрал  все  до единой  бутылки с вином,
заблаговременно припрятанные в надежных, как казалось, местах. А вдобавок он
грозил страшными карами,  если воротная стража выпьет хоть глоток и будет, в
нарушение  приказа,  отсиживаться  всю ночь  под  крышей,  вместо того чтобы
совершать  обходы  прилегающих  к  воротам  улиц.  Начальника стражи  знали,
уважали и побаивались -- он вполне мог заявиться посреди ночи с проверкой...

x x x

     Уф!--  вырвалось  у  мальчишки-подростка, едва  семья  бедных  беженцев
завернула  за угол.-- Слышь, Арьята,  ты  со  страху  так тряслась, что я уж
думал -- если нас сцапают, так только  из-за тебя! И еще -- ты что, не могла
поулыбаться этому воину, когда он тебя обыскивал? Глядела на него волком!
     Улыбаться  этому  скоту,  который  тебя...--  с  холодным  негодованием
бросила ему  девушка  в безобразном  платке.-- И,  Альтин,  оставь этот твой
отвратительный тон! Так изъясняются только самые ничтожные из простолюдинов!
     Да ладно тебе, принцесса!-- начал было спорить мальчишка, но ехавшая на
муле женщина  с младенцем тотчас  оборвала его --  сильным, звучным голосом,
привыкшим повелевать:
     Замолчите оба, вы, оба! Погубите всех?..
     Слушайте королеву,  дети,-- с  укором покачал головой мужчина.--  Нам с
таким трудом ужалось  сбить  погоню со следа... Давайте  будем внимательнее!
Неллас, конечно же, безопаснее с голицы, но у врага  и тут  хватает шпионов.
Арьята,  твой брат кое в чем прав --  ты никакие можешь как  следует сыграть
дочь  бедного, измученного  жизнью  ремесленника.  Правда,  и тебе,  Альтин,
следовало сказать об этом, лишь когда мы бы оказались в безопасности.
     Пока шел разговор, странные  беженцы свернули с  одной  из главных улиц
города,  очутившись в  узком  и кривом переулке,  освещенном только тусклыми
закатными лучами, в то время как на главных площадях и в  торговых рядах уже
горели яркие  нефтяные факелы. Вокруг  тянулись ветхие и покосившиеся дома с
наглухо заколоченными окнами. Казалось, здесь уже давно никто не живет.
     Надежно  ли это место, о мой супруг  и повелитель?-- шепотом обратилась
королева к своему спутнику.
     Надежно,  насколько что-то  может быть  надежным  в  эти  времена,-- со
вздохом ответил тот.-- Похоже, вести о нашем бегстве сюда еще не докатились.
А хозяин, старый Гормли, знавал меня еще ребенком. И  хотя человек он темный
и даже  страшноватый, доверять ему  можно. Нам  нужно провести здесь  только
одну  ночь, завтра мы покинем Неллас  и через  три дня доберемся да заставы,
где  командует Барэй.  Я  спас  ему жизнь  в прошлом  походе,  я  сделал его
сотником  моей гвардии, а теперь  его  загнали  в  эту  глухомань  заурядным
десятником.  Я  очень рассчитываю  на  него.  Цели  мой  голубь  добрался до
заставы, Барэй уже предупрежден, и мы сможем отдохнуть там несколько дней. А
потом  -- через  перевал, к  морю  -- и  на юг, во владения нашей  родни, на
остров Меркол. Там мы будем в безопасности...
     Помоги нам в этом, Ялини,-- вздохнула женщина.-- Твой план очень хорош,
о супруг мой,  но почему же  ты рассказал нам о  нем только  сейчас?--  В ее
голосе послышался мягкий упрек.-- И мне, и Арьяте было бы спокойнее...
     Я  и  так  спокойна!-- возмутилась принцесса  под  насмешливым взглядом
брата.-- И  отец правильно делал, что держал все в секрете,-- если бы Нарайя
знала, куда мы направляемся, что бы тогда было?
     Королева вздрогнула и опустила голову.
     Да,  нельзя  исключить то, что  она сбежала с тем, чтобы  выдать нас,--
невесело подтвердил  король.-- Чем меньше  слуг знает  о  твоих планах,  тем
больше шансов, что задуманное исполнится. Однако  же мы пришли!  Видите  эту
дверь?
     Процессия остановилась перед обшарпанной дверью, кое-как сколоченной из
обрезков дубовых досок. Дом смотрел на улицу несколькими окнами --выбитыми и
темными, у покосившегося крыльца  буйно разрослись  сорные травы. Ехавшие на
осле мальчик и девочка, как по команде. захныкали, требуя ужин и постель.
     Это недостойно вашей королевской крови!-- гневным шепотом пристыдила их
Арьята; в кои веки  соглашаясь с  сестрой, Альтин  тоже шикнул  и  притопнул
ногой.
     После  того как порядок  был  восстановлен,  король  негромко  постучал
четыре раза,  затем, после паузы,--  еще  столько  же. Наступила тишина, все
затаили дыхание.
     Кто там?-- произнес за дверью  чей-то спокойный голос. Он звучал глухо,
произнося  слова со странным  акцентом, однако в  нем чувствовались  скрытая
сила и уверенность.
     Почтенному  Гормли  привет  от  хозяина этой  земли!--  твердо  ответил
король-- и  дверь тотчас распахнулась. В проеме появилась невысокая фигура в
просторном кафтане, на поясе хозяина висел короткий меч.
     Входите скорее, мои повелители!-- торопливым шепотом выговорил человек,
наскоро  поклонившись  и  поспешно  освобождая  проход.-- Давайте  мне ваших
животных,  я  позабочусь,  а  вы   проходите  внутрь,  тут   путь  один,  не
собьетесь...
     Гормли выскочил в переулок,  поспешно хватая под уздцы сразу всех коней
и норовя увести в то же время и ослика. Он пару  раз лягнул ногой стену дома
возле  открытой двери,  послышался  легкий шум, деревянные панели разошлись,
открытая  вход  во внутренний крытый двор.  Альтин  и  ею  младший  братишка
глазели на все это с раскрытыми ртами.
     Не  стойте  на улице,  ваши высочества, заходите быстрее,--  торопил их
Гормли, скрываясь с ослом и конями в  темной  утробе своего  странного дома.
Беглецы последовали его настойчивому совету.
     Внутри  все  оказалось  неожиданно  чисто,  хотя и  очень  просто,  без
малейшего  признака  роскоши.  Стоял деревянный  стол, шесть стульев  вокруг
него, по углам просторной комнаты были устроены лежаки,  покрытые цветастыми
одеялами. Королева  могла  бы поклясться, что  в  этом неброском,  но  очень
аккуратном убранстве чувствуется женская рука.
     Беглецы еще не успели даже как следует усесться, как на пороге появился
Гормли с большим подносом, уставленным многочисленными горшками и  плошками,
от которых исходил аромат хорошо приготовленной рыбы.
     Прошу вас, ваши величества,-- вновь поклонился хозяин.
     Он достал с полки лучину, зажег ее  в очаге и с  живым огоньком в руках
обошел комнату по кругу, коснувшись им фитилей нескольких  масляных ламп. Их
свет окончательно прогнал сгустившийся было полумрак; только теперь королева
и ее  дети смогли  как  следует  разглядеть  того,  кто укрывал  их,  рискуя
свободой и жизнью.
     Нельзя сказать,  чтобы  это  было очень  приятное зрелище. Они  увидели
вытянутый шишковатый череп,  лишенный  даже  малейшего намека на волосы; нос
был   перебит,    ноздри   --    вырваны.   Щеки   исполосованы   уродливыми
синюшно-багровыми шрамами,  из-под верхней губы  торчал  кривой зуб. Длинные
руки свисали почти до самых колен, на мизинце левой -- не хватало фаланги.
     Гормли  был стар, очень  стар,  кожа на  лице стала красно-коричневой и
свисала многочисленными складками, глаза глубоко запали, мохнатые брови были
совершенно белы. Руки  покрывала частая сеть  глубоких морщин;  однако глаза
смотрели  ясно  и  пронзительно,  что  никак  не  вязалось  со всем  обликом
глубокого старика. От наблюдательной Арьяты не  скрылось и то, что сутулость
Гормли  была  явно  напускной,  а  пальцы  двигались  с  ловкостью  молодого
чеканщика  и ничуть не дрожали  -- а ведь  дрожью в пальцах страдали все без
исключения  старики в  северных землях, все, кому посчастливилось перевалить
на  седьмой десяток. Гормли  даже  на  первый взгляд  можно  было  дать  все
девяносто, однако передвигался он на удивление мягко и ловко.
     Миски и плошки дымились на столе, очень быстро расставленные узловатыми
и длинными пальцами хозяина. Их величества не заставили просить себя дважды,
однако  если Арьята и  тут ела с великолепным достоинством, точно на Большом
Приеме, то Альтин и младшие уписывали еду за обе щеки, не гнушаясь  помогать
себе  руками, и совсем не  обращали внимания  на негодующие взгляды  старшей
сестры.
     Король ел мало, полностью погрузившись в свои мысли; Гормли тактично не
начинал разговора, пока гости не насытятся.
     Когда посуда опустела и старый хозяин убрал со стола, младшие дети,  не
исключая и Альтина, уже вовсю зевали и терли кулаками глаза. Гормли поспешил
увести их всех наверх, и они послушно последовали за ним, несмотря на то что
младшая девочка полушепотом призналась Арьяте: "Какой страшный дед"
     За столом наконец  остались только королевская чета,  Гормли да упрямая
Арьята. Младенец  проснулся  и было захныкал, но старик  склонился  над ним,
что-то негромко прошептал, провел рукой над  головой ребенка...  и тот вновь
безмятежно засопел.
     Теперь можно поговорить, Гормли,-- обратился к хозяину король, поднимая
угрюмый взгляд от столешницы.
     Да о  чем  же  тут  говорить?--  Гормли  ухмыльнулся,  но  тоже  как-то
невесело.--  Я  и  так  все  знаю.  Они  посадили  на  трон  эту  эльфийскую
полукровку! Они объявили тебя,  мой король, убийцей и  палачом, прогневавшим
Молодых  Богов,  и  теперь  лишить  тебя  жизни  -- первейший  долг  каждого
верноподданного... Ну и так далее. Только старый Гормли  и может помочь тебе
сейчас добраться до заставы Барэя и дальше, за перевал, на побережье...
     Откуда ты знаешь о Барэе?-- вздрогнул король.
     У  меня  хорошая память,-- усмехаясь,  ответил старик.--  Я помню всех,
кого ты возвысил или  с кем обошелся  немилостиво. Я  помню  командиров всех
десятков в нелласской тысяче. Так что догадаться мне нетрудно.
     Да,  ты  прав,--  успокаиваясь,  кивнул  головой  король.--  Мы   хотим
отправиться...
     Тес!  Я не доверяю до  конца даже этим стенам!-- Гормли внезапно прижал
палец к  губам.-- Можешь не говорить, ваше величество. Знаю и так. Только на
твоем месте я бы не уплывал так далеко. Все еще можно поправить!..
     Как  же?!-- Арьята  невольно подалась  вперед  и  тотчас  осеклась  под
осуждающими  взглядами  отца  и  матери.  Принцесса смутилась,  на  щеках се
вспыхнул быстрый румянец.
     Ее  высочество   совершенно  правы.--  Гормли  кивнул  головой.--  Надо
задавать себе безумные  вопросы, только тогда можно надеяться отыскать выход
из  положения, на первый  взгляд кажущегося  совершенно отчаянным. Зачем вам
бежать так далеко? Что вы скажете о Красном замке?
     В комнате повисла гнетущая тишина. Даже масляные лампы, казалось, разом
стали  больше чадить,  и  свет их померк. У  королевы от испуга  округлились
глаза,  она  невольно  прижала  ладони  к щекам, более  мужественная  Арьята
стиснула кулаки, но  и она не удержалась  от невольной дрожи.  Король  отвел
взгляд; его пальцы нервно забарабанили по столу.
     Красный замок?  Это проклятое богами место?--  наконец выговорил  он, с
трудом  разлепив губы. В  глазах его явственно читался страх.-- Это же оплот
Тьмы!-- и постепенно поправился, видя  укоризненно-разочарованное  выражение
на лице Гормли:-- Так говорит молва...
     Всегда  ли  достойно  короля   слепо  повторять  досужие  сплетни?--  с
осуждением  промолвил Гормли.--  Все  совсем не  гак. Замок  ныне  покинут и
необитаем. Но  это сильная крепость, взять се приступом очень  трудно, почти
невозможно. Тамошние  края изобилуют смелым и вольным народом, ждущим только
вождя, чтобы сплотиться вокруг него. Эльфы  тоже нравятся  далеко  не всем в
Халлане -- не пройдет и года,  как у тебя под началом будет сильное войско и
ты сможешь вновь попытать счастья. А кроме того,-- Гормли еще понизил голос,
придвигаясь к самому уху короля,-- Красный замок --  это цитадель свободного
знания! Там ты  сможешь стряхнуть пыль с тех уроков колдовства, что когда-то
преподавались тебе.  Тогда на твоей службе окажутся не только мечи  и копья,
но  и  легионы существ, куда  более  могущественных,  чем смертные  ратники!
Подумай, ты ведь знаешь, что я не лгу.
     Я знаю это, но я не могу понять, отчего ты так настойчиво толкаешь меня
и мою семью в это жуткое  место.-- Король изо  всех сил боролся с  постыдной
дрожью.
     Со  мной-то все просто  -- я не забываю добра и хочу  помочь тебе всем,
чем только  могу,--  с некоторой  обидой  ответил  Гормли,  однако обида эта
показалась Арьяте несколько наигранной -- будучи сама предельно честной, она
тонко чувствовала фальшь и неискренность в словах других.
     Но  я  уже  забыл  все,  что  знал  из  колдовской  науки,--  продолжал
упорствовать  король.-- Кроме того, ты сказал. Замок  необитаем,  так что мы
там станем  делать одни? Откуда  возьмем еду. одежду, слуг? И где мне искать
тот  вольный  народ, о котором ты  сейчас говорил? Ну и, наконец,  отчего же
все-таки о Замке идет худая слава?
     На  твой  последний  вопрос  ответить  очень  легко,--  ни  на  миг  не
запнувшись, отвечал Гормли.-- Худая слава -- дело рук эльфов и их подручных.
Перворожденные  слишком  надменны и слишком  гордыня  того,  чтобы  признать
очевидное: человек имеет  такое  же  право  на  знания, как  и  они.  Оттого
Перворожденные и  плетут  всякие небылицы о  тех местах, где Смертный  может
действительно  чему-то научиться. Все ведь зависит не от стен  и башен, а от
того, кому принадлежало это  место  в прошлом  и  что может найти там тот, у
кого еще не пропало желание искать!
     И  кому  же  принадлежал Красный  замок?-- полушепотом, в  тон  Гормли,
спросил король.
     У него было много хозяев,-- со странной усмешкой ответил старик. Арьята
невольно вздрогнула -- усмешка эта  показалась ей жутким оскалом восставшего
из могилы  скелета.-- В незапамятные времена его построил маг  и чародей  по
прозвищу  Старый  Дракон. Имя  его, должно  быть,  Знакомо вам  по летописям
Халлана  --  в  ту  пору он  немыто  помогал первым  властителям страны.  Им
заложены основы. Потом Замком владели его ученики,  и  ученики его учеников.
Но в один прекрасный день Перворожденные, движимые завистью  к  чародеям  из
числа Смертных, напали на Замок, и  длинный ряд  хозяев  крепости прервался.
Однако даже  эльфы не смогли разрушить несокрушимые стены и башни,  даже они
не смогли  добраться до тайников -- и  в назначенный срок  в  Замке появился
новый хозяин. В  свой черед и его сменил молодой, выпестованный им ученик, и
так  далее, однако последний  владелец не оставил преемников.  Замок пуст, и
хозяином  станет тот,  кто первым ступит под его  своды,  если,  конечно,  у
смельчака есть  дар чародейства. Я  бы  посоветовал тебе поторопиться. Эльфы
могут и  надоумить Владычицу!  А уж она-то, не сомневайся, сумеет  подобрать
ключи  к  Замку!--  Гормли  умолк  и  откинулся на спинку  стула, откровенно
наблюдая за королем.
     Тот  вновь  опустил  голову, упрямо рассматривая  затейливый  сучок  на
деревянной столешнице. В комнате воцарилась тишина.  Арьята затаила дыхание,
ей бы очень  хотелось украдкой  бросить взгляд  на  Гормли,  однако  она  не
осмеливалась. Что-то глубинное,  темное, нечеловеческое чувствовалось в нем,
и Арьята, способная зеница Ненны, одной из известных колдуний Халлана,
     ясно  видела  край  бездонной  пропасти  в  сознании  Гормли, край  той
пропасти, откуда исходила эманация  того самого кошмарного Повелителя Мрака,
о ком даже волшебники не осмеливались и задуматься.
     Отец... ваше  величество,-- она тотчас  поправилась,--  позволь сказать
мне!--  Она  ощутила  упершийся  ей  в  затылок  холодный  взгляд  Гормли, и
безотчетный  страх едва  не заставил  ее замолчать.--  Колдовство --  плохой
помощник в делах королевства. Давай лучше уедем. Я так боюсь этого  Красного
замка?
     Последние две фразы были сказаны  специально для Гормли, Арьята тщилась
изобразить понятный  страх изнеженной  принцессы,  но  обманули  ли  хитрого
старика ее слова?
     О, супруг мой.--  Даже  сейчас королева не забывала  об этикете. Арьята
невольно подумала,  что мать и  на  смертном  одре не обратится  к королю по
имени.-- О, господин мой  и  повелитель, всей нашей прожитой жизнью заклинаю
тебя:  не нужен нам этот Замок! Благодарю тебя, Гормли, за  верную службу.--
Голос королевы звучал любезно, но под бархатистостью тона в нем чувствовался
непреклонный отказ.--Благодарю  и выражаю снос  удовлетворение. Ты старался,
как  мог, дабы помочь  нам.  Но  мы  -- обычные смертные, далекие  от магии.
Поэтому уж лучше мы уедем к нашей родне, не так ли о муж мой?
     Ты  рассудила правильно, моя королева,-- через силу  улыбнулся  король,
который,  судя по всему,  уже начал колебаться.-- В самом деле, Гормли, я же
не  колдун. Я могу командовать полками, могу  заседать в Коронном Совете, но
повелевать демонами -- нет, это не по моим скромным силам.
     Напрасно ты так  думаешь, мой  господин,--  возразил  Гормли, ничуть не
растерявшись.-- Как твоя семья смогла бы так долго удерживать трон одного из
самых богатых королевств Западного Хьерварда. если бы не обладала природными
способностями к магии? Мне известна история вашего дома. Напомнить, как твой
прадед подчинил себе драконов  отстоял столицу  от орд колдуна Варгаса?  Или
как твой прапрапрадед  вызвал  из морских глубин Народ Каньонов и  обратил в
паническое  бегство троекратно  сильнейший  флот разбойников  с востока? И в
тебе  самом  тоже скрыты зачатки  колдовского умения. Ты отверг  предложение
развить их, мне известен твой ответ самому Магу Макрану,  когда он милостиво
выразил  желание  обучить  тебя началам  волшбы.  По-моему,  это  была  твоя
ошибка... Однако я должен сказать тебе, что начинать никогда не поздно.
     Арьята и ты. Меанда, оставьте нас вдвоем,-- не поднимая глаз, обратился
король к жене и дочери.
     Я наследница престола,-- упрямо вскинула подбородок  принцесса. Ее мать
замерла от  удивления  на  полпути  к  двери. Арьята  впервые столь  открыто
прекословила  отцу.-- Я имею  право слышать все,  касающееся  того,  куда мы
отправимся и как станем бо