ко
впавшему в забытье гному приподнял,  губы  сжал  и  все  добро  свое  -  в
сторону. Ладони на окровавленную грудь гнома  положил  -  пальцы  длинные,
тонкие, как только меч такими держит? - и по лицу гримаса боли прошла. Раз
руками над ранами прошелся, другой третий... Аргнист смотрел и чувствовал,
как у него ум за разум заходит.
     - Да ты  никак  колдун,  парень?  -  Аргнист  с  невольным  уважением
прохрипел. Глянь - а кровь  уже  остановилась;  страшные  раны  на  глазах
затягивались, страшный черный цвет исчезал.  Видывал  когда-то  и  Аргнист
подобное - в Галене. Главный придворный чародей  его  величества  Игнарона
проделывал...
     - Ничего особенного, -  незнакомец  проговорил  устало.  Пот  со  лба
вытер. - Теперь твою руку давай глянем...
     Целитель  ловко  вспорол  лохмотья,  оставшиеся  от   рукава   куртки
Аргниста. Рана вроде бы и небольшая, а успела и загноиться и почернеть.  В
гвардии-то лечить стали бы просто - мечом чуть пониже плеча  рубанули  бы,
да и весь сказ.
     А тут... Диво дивное, да и только. Ладонь колдуна,  не  касаясь,  над
самой кожей прошла и чудовищный  нарыв  тотчас  прорвался;  гной  вскипел,
словно вода в котелке; открылась здоровая розовая кожа...
     - Вот и все, - волшебник обессиленно прямо в снег сел.
     - Позволь теперь мне помочь тебе, мастер,  -  Аргнист  вокруг  своего
спасителя захлопотал. Заклятия творить  -  то  дело  не  шутейное,  всякий
знает.
     - Благодарю, мне уже лучше, - тот открыл глаза. - Но  гнома  в  тепло
нужно скорее... Иначе он, боюсь, не встанет больше.
     - От устроил себе! Тьфу, пропасть! Храбрый, а дурак. Ладно, дотащу уж
его как нибудь. Но а тебя то как зовут, мастер?
     - Зови меня Эльстаном, - волшебник с некоторым трудом поднялся.  -  А
теперь - за работу!
     Аргнист несколькими ударами топора  снес  пару  молодых  сосенок.  На
скорую руку некое подобие носилок смастерили, гнома на них взвалили и, под
тяжестью ноши сгибаясь, к хутору побрели.
     Домой добрались, когда  уже  совсем  стемнело.  По  дороге  почти  не
разговаривали; Аргнист знал, что волшебникам лишних вопросов  задавать  не
стоит; а Эльстан тоже молчал.
     - Вообще то  у  меня  к  тебе  очень  серьезный  разговор,  почтенный
Аргнист, - возле ворот хутора волшебник нарушил  молчание.  -  Мы  поведем
речь об Орде.
     - Так что ж ты раньше молчал, досточтимый мастер? -  удивился  старый
сотник. - Столько шли - вот и поговорили бы!
     - Я следил за ее тварями, - последовал ответ.  -  С  этими  жуками  -
стеноломами, правильно? - мы бы справились,  но  кроме  них,  там  кружило
немало бестий и похуже. Мне нельзя было отвлекаться.
     - Ну, раз пришел говорить об Орде, отчего ж не потолковать, -  кивнул
Аргнист.
     - Сам  я  с  юга,  -  чуть  поспешно  для  уважающего  себя  могучего
волшебника сказал Эльстан. - С Рыцарского Рубежа.  Был  в  Братьях.  Ушел.
Теперь странствую  один.  -  Он  выпалил  все  это  одним  духом.  Простой
хуторянин никогда бы ничего не заподозрил, но  Аргнист  недаром  служил  в
гвардии двух королей. Молодой чародей  мягко  говоря,  слегка  хитрил.  Но
хитрил отчего-то совсем по-человечески.
     Ворота  хутора,  несмотря  на  почти  ночное   время,   были   широко
распахнуты. Во дворе горели многочисленные  факелы,  из  конюшен  выводили
лошадей; слышался резкий  и  повелительный  голос  Алорта,  старшего  сына
Аргниста.
     - Ну,  что  расшумелись?  -  сердито  бросил  оторопевшим  домочадцам
Аргнист, внезапно появляясь из-за угла со своей  странной  ношей.  -  Чего
суетитесь? Я уж и задержаться в лесу не  могу  -  ровно  дите  неразумное!
Лучше пошлите женщин два гостевых ложа приготовить да Саату позовите - она
у нас травница...
     - Это будет нелишне, - согласился Эльстан.
     - Отец! Но ты же в крови! - вдруг воскликнул Армиол. - Что случилось?
Неужто Орда?..
     - Пустяки, полдюжины стеноломов, и поэтому хватит квохтать! -  строго
прикрикнул на юношу отец. - Чай, не баба. Не видишь - на ногах стою.
     Армиол тотчас осекся. Старшие братья, Алорт и Арталег, покосились  на
младшего с неодобрением - в самом деле, чего нюни разводит?.. Отец умирать
будет - и то все сделает, чтобы никто не заметил...
     - Лучше помогите вот его внутрь  внести,  -  распорядился  Аргнист  и
сыновья тотчас подхватили тяжелые носилки.
     - Гнома подобрали, - пояснил Аргнист собравшимся  у  ворот  людям.  -
Орда его потрепала. А это - Эльстан, целитель искусный и стрелок отменный.
     Молодой волшебник приложил руки к груди и поклонился.
     Старый сотник рубил свой хутор с размахом -  ни  земли,  ни  леса  не
занимать. Получилась настоящая крепость - прямоугольник строений длиной  в
сто пятьдесят и шириной восемьдесят шагов. На  все  четыре  стороны  света
смотрели глухие задние стены добротно сложенных срубов -  высотой  в  пять
человеческих ростов. Все двери и окна  выходили  в  просторный  внутренний
двор; под одной крышей  помещалось  все  необходимое  -  погреба,  амбары,
сеновалы, хлева, конюшни, птичники, жилые горницы и все прочее. На  отшибе
стояла лишь кузница - из страха перед пожаром.
     Внутрь можно было попасть через единственные ворота.  Сколоченные  из
толстенных дубовых досок, створки поворачивались на крепких петлях гномьей
работы. Чтобы сокрушить такую преграду, нужен был настоящий таран.
     - Пропустите, да раздайтесь же! - вдруг  послышался  высокий  женский
голос, заметно дрожащий  от  сдерживаемых  слез.  -  Да  отойдите  же,  не
застите!
     Работники, служанки и даже  сыновья  сотника  поспешно  расступились.
Супругу Аргниста, почтенную Дееру, дочь Лииты, боялись все без исключения,
и даже ее собственный муж. Когда хозяйка  гневалась,  от  нее  лучше  было
держаться подальше.
     Она вынырнула из-за людских спин, высокая, статная,  прямая,  с  едва
заметной  сединой  в  густых  каштановых  волосах.  Большие  темные  глаза
смотрели с укором и горькой обидой; пальцы теребили край передника.
     - Да что ж это такое! - напустилась она на Аргниста - чего никогда не
делала на людях. - Не иначе, на тот свет собрался,  муженек!  Мыслимое  ли
это дело  -  по  лесу  так  долго  шастать!  Пусть  даже  и  весной!  Вот,
пожалуйста, добородился! - Взгляд Дееры упал на окровавленный рукав. - Ну,
что я тебе говорила?!
     - Ладно, хозяюшка, не серчай. Видишь, какое дело приключилось... Гном
в беду попал - что ж мне, бросать его было, что ли?
     Против подобного аргумента Деера ничего возразить не могла.
     - Да и гости у нас, - Аргнист  шагнул  в  сторону,  и  Эльстан  вновь
поклонился - на сей раз одной Деере. Кое-кто из девушек  демонстративно  и
томно вздохнул - гость был красив, очень красив...
     - Так что ж ты его у ворот держишь? - тотчас возмутилась Деера.  -  А
вы, что встали? - повернулась она к сыновьям, так и застывшими с носилками
на плечах. - Несите наверх, в пустую светелку! За Саатой послали?
     - Послали, матушка, - тотчас отозвался Алорт.
     - Вам не напомнишь - в  отхожем  месте  штаны  спустить  забудете,  -
махнула рукой Деера.
     Мало-помалу суета улеглась. Гнома уложили на заботливо приготовленное
ложе; он оставался в полузабытьи, но Саата, быстро сварив какой-то  отвар,
влила все-таки в рот Двалина свое снадобье и гном моментально уснул.
     - Правильно, почтенная, - негромко сказал  молодой  женщине  Эльстан.
Саата подняла глаза на гостя... и тут же опустила их, густо  покраснев.  В
самой глубине взоров Эльстана чуть заметно мерцал теплый огонек,  и  любая
женщина безошибочно угадала бы, что он означает...
     Положение спас сам хозяин, позвавший Эльстана отужинать.
     Уважая гостя, за едой его никто и ни о чем не спросил.  Однако,  едва
только ужин окончился, Эльстана тесно обступили со  всех  сторон.  Аргнист
назвал молодого волшебника "целителем и  стрелком",  отнюдь  не  чародеем;
произнеси хозяин хутора слово "колдун", никто бы  не  подошел  к  Эльстану
ближе, чем на полет стрелы.
     Все загомонили  разом,  требуя  скорее  подробностей.  Саата  скромно
держалась в сторонке,  хотя  именно  она-то  и  могла  сказать  кое-что  о
странном госте. Ее, травницу, обмануть было не так легко; раны  на  шее  и
руках Двалина говорили сами за себя. Однако она молчала...
     -  Погодите,  погодите!  -  рассмеялся  Эльстан,  в  шутливом   ужасе
вскидывая руки. - Сперва мне надо  поговорить  с  почтенным  Аргнистом.  А
потом - я весь ваш, друзья мои! Споем и станцуем, а, как вы?
     - Станцуем! Станцуем! - восторженно запищали девчонки. Парни выразили
свое одобрение дружным "Ага!". Круг разомкнулся, пропуская Эльстана...
     Старый сотник привел гостя в дальнюю  полутемную  горницу,  самолично
зажег лучины в кованых  поставцах.  На  столе  стоял  расписной  кувшин  с
горячим сбитнем и несколько чашек.
     - Я ведь так разумею, - начал  Аргнист,  -  ты  об  Орде  подробности
сбираешь. Пора, пора, давно пора чародеям за эту напасть взяться! Так что,
почтенный,  я  кое-кого  из  своих  тоже  позову.  Что  я  запамятую,  они
расскажут. Хотя что ты еще хочешь об Орде узнать, коли с Рыцарского Рубежа
пришел?
     Вопрос был с подвохом.
     - Там умеют  только  отгонять  тварей  от  стен,  -  чуть  усмехнулся
Эльстан. - Больше о чудовищах  ничего  не  известно.  А  ведь  они  должны
откуда-то появляться, где-то плодиться - разве не так?  И  одно  из  таких
мест я уже знаю.
     В горницу осторожно, бочком вдвинулись сыновья Аргниста,  за  ними  -
Деера. Жена Аргниста вела за руку  смущенную  Саату,  красную,  как  маков
цвет. Свекровь была весьма  высокого  мнения  о  своей  младшей  невестке;
поговаривали, что Саата умеет ворожить и чуть ли не колдовать. Деера всему
этому  верила  свято  и,  таща  за  собой   слабо   упирающуюся   молодку,
распоряжалась прямо на ходу:
     - Ты в корень, в корень зри, девонька! На тебя вся моя надежда.  Мало
ли что пришлый этот наплетет! Кто их, странников-то нынешних разберет -  а
только не зря бают, что добрые люди  нонче  по  дорогам  не  шастают.  Кто
поумнее - тот на юге сидит, за Рыцарским Рубежом, кто поглупее -  вот  как
мы, скажем - те здесь... нечисть отгоняют, что б южане эти задницы потолще
бы наедали... Так что ты смотри  внима-ательно!  -  Деера  даже  погрозила
невестке пальцем.
     - Матушка... так ведь  Арталег-то...  супруг  мой...  что  скажет-то?
Увидит, что я на гостя смотрю... Сами ведь сына своего знаете, матушка!
     Деера нахмурилась. Ее средний и впрямь  характером  не  задался  -  и
упрям и зол бывает, да и Саату, случается, как следует приложит... И  отец
ему уже не указ! А Саата ж ведь с дитем!  Нет,  еще  раз  пальцем  девочку
тронет... пусть в кузне живет. Да! Так Аргнисту и скажу, а то больно мягок
он с ним... Сам сотник за всю жизнь не тронул жену  и  пальцем.  Они  и  в
самом деле жили "в любви и согласии", как пелось в песнях...
     - Арталега не бойся, - насупив брови, решительно  произнесла  хозяйка
хутора. - Сама ему сейчас скажу.
     Пока сыновья Аргниста чинно рассаживались за столом  (Саата  -  прямо
напротив Эльстан), Деера дернула за рукав Арталега.
     - Иди ка сюда, голубь, - губы матери были поджаты.  Начало  разговора
не предвещало ничего хорошего; парень угрюмо поплелся следом.
     - Ты у меня смотри! - яростно прошипела Деера в лицо  сыну.  -  Опять
жену угостил?! Молчи! И в кого ты только такой изверг! В малолетстве котят
все мучил, я думала - по глупости, а  ты  и  взрослый  такой  же  орясиной
остался!.. Ну, ладно, об этом - позже, а сейчас слушай - Саате я велела на
Эльстана этого смотреть. Понял?! Я  велела!  Так  что  никшни.  А  вообще,
узнаю, что ты ее опять... - она на мгновение умолкла, собираясь с духом, -
прокляну! Так и знай - прокляну!
     - Мать, ты что? - опуская голову и сдвигая брови, пробурчал  Арталег.
- Сатьке ж я за дело... Нерасторопна, неуслужлива! Из лесу приду  -  сапог
не снимет!..
     - Я тебе покажу! - вспыхнула Деера. - Сапоги с него  стаскивать  жена
должна!.. Изверг, как есть изверг! Ну, я с тобой еще потолкую...
     - А я ей все равно всыплю, - с мрачной угрозой пробормотал Арталег. -
Не чего ей жаловаться!..
     Вместо ответа мать больно дернула его за вихор.
     - Поговори у меня!.. А теперь пошли. Ты понял?
     Арталег угрюмо дернул плечом. Набычась и волком глядя по сторонам, он
вошел  в  светелку  вслед  за  матерью.  Сильный,   широкоплечий   парень,
длиннорукий, мускулистый - но глаза какие-то мутные,  словно  с  гнильцой,
вечно прищуренные, рот всегда брезгливо скривлен. Он  понимал,  что  Саата
вышла за  него  только  по  воле  родителей  -  семьи  Аргниста  и  Нивена
договорились об этом браке восемь лет назад -  и  от  этого  терзался  все
сильнее и сильнее с каждым днем...
     - Прощения просим, гость  дорогой,  -  извинилась  Деера,  усаживаясь
рядом с мужем. - Задержались мы  чуток,  да  впрочем,  нам  же  торопиться
некуда? Ночь-то она длинная...
     - Справедливо, почтенная хозяйка, - Эльстан в знак  согласия  склонил
голову. - Вы позволите мне начать?..
     "Южанин, точно, - подумал Аргнист. - Здесь  хоть  всю  округу  частым
бреднем прочеши, а второго, чтобы так изъяснялся, не сыщешь".
     - Я искал этот хутор, почтенный Аргнист. Я  знаю,  что  ты  служил  в
королевском войске и остался в лесах  после  того  несчастного  похода.  Я
вызнал все, что только мог, об Орде здесь. И  хочу  предложить  тебе  -  и
твоим сынам - одно трудное и опасное дело. Дело в том, что одно из логовищ
Орды мне  известно.  В  этой  округе  твари  выходят  из-под  земли  через
развороченную вершину Холма Демонов.



                             3. ХОЛМ ДЕМОНОВ

     - Ты знаешь, откуда Орда идет к  нам?  -  Аргниста  ровно  по  голове
чем-то тяжелым ударили. Он свыкся с Ордой. Знал, что она всегда была, есть
и будет, что  победить  ее  невозможно,  что  в  человеческих  силах  лишь
ненадолго оттеснить ее от своего порога.
     - Знаю, - Эльстан кивнул. Ишь сидит, прямой, строгий, губы  сжаты,  в
глазах - темное пламя. Сильный чародей.  Очень  сильный.  Уж  колдунов-то,
проходимцев  всяких,  Аргнист  в  молодости  на  юге   насмотрелся.   Силу
чувствовать научился. Этот странноватый парень - из настоящих.  Уж  тут-то
он, Аргнист, что угодно прозакладывать может.
     И точно - Эльстан как будто его мысли прочитал. За  пазуху  полез  и,
глянь-ка - достает Жезл Волшебника!
     Те, кто умеет заклятья бросать, тоже меж собой не равны. Самые низшие
- это целители всякие, ворожеи, травники. Они, если и  колдуют,  то  самую
малость. Правда, люди они  большей  частью  достойные  и  полезные,  хотя,
конечно, в семье не без урода.  Ступенью  выше  -  колдуны.  Эти  кое-чему
учились, могут молнию с небес свести, дождь вызвать, вещь пропавшую  найти
и так далее. Еще выше - Волшебники. Эти  имеют  Жезлы  -  из  белой  кости
резаные с прозрачным камнем на торце. Ну, а высшая каста  -  Маги.  Эти  с
посохами ходят. Болтают, будто в посохе-то главная сила  мага  и  кроется,
хотя сам Аргнист подобному не верит. Что же ты за маг,  если  без  игрушки
своей оставшись, в беспомощного старикашку превращаешься?..
     Сыновья Аргниста переглянулись. Это было что-то  новое,  и  от  этого
нового в сердцах начинал медленно разгораться жаркий огонь.  Логово  Орды!
До него ни разу не добирался ни один человек. Они должны стать первыми!
     А у Дееры сердце тотчас  упало.  Все,  муженек  теперь  на  месте  не
усидит. Да что б ему, Эльстану этому, на обед хоботяре попасться!
     - И еще я хотел предупредить тебя - тебя и  всех  остальных  хуторян.
Орда тоже меняется. Появляются новые твари, куда более  смертоносные.  Вам
они пока еще не попадались. Совет Магов Галена думает, как вывести людей с
севера за Рыцарский Рубеж.
     - Что? - ошеломленно переспросил Аргнист. - На Юг? В орденское ярмо?
     - Кто  знает,  быть  может,  это  окажется  единственным  выходом,  -
вздохнул Эльстан. - Я - разведчик. У меня два дела. И  разузнать  о  новых
тварях я могу лишь около того места, где они  выходят  на  поверхность.  Я
пришел спросить тебя, не составишь ли ты мне компанию, - закончил пришелец
недолгую свою речь.
     Не составишь ли компанию! Легко сказать,  да  трудно  сделать.  Жезл,
конечно, у  тебя,  парень,  красивый,  спору  нет...  и  стрелы,  ручаюсь,
заговоренные... но что ты возле Холма Демонов найти хочешь?
     Последнюю мысль Аргнист произнес вслух.
     - Как что? - Эльстан аж удивился. - Ответ на простой  вопрос:  _к_т_о
наслал на эти земли Орду? Зачем и почему? И как от нее избавиться?
     - А мы-то тебе зачем? Сюда шли, ты толковал,  что  сам  нас  об  Орде
расспрашивать хочешь...
     - Хочу и буду! - горячо подался  вперед  пришелец.  -  Но  главное  -
все-же возле ее, Орды,  логова.  Большому  войску  там  делать  нечего.  А
небольшой отряд, глядишь, проскользнет.
     - А зачем тебе мои муж и сыновья? - вскинулась Деера. -  Ты,  мастер,
чародей не из последних будешь - вот и извел бы эту Орду всю под корень! А
то вы все мастера разговоры разводить... А потом окажется, что  ты  просто
житуху свою спасал, телами Аргниста да мальчишек загораживался?!
     Слышно, Эльстан зубы сжал - аж скрипнули.
     - Почтенная  хозяйка,  клянусь  тебе  Кровью  Предвечных  Звезд,  что
окажись у меня достаточно силы - в тот же  миг  с  Ордой  бы  расправился,
пусть бы даже и жизнью собственной заплатить пришлось. Но, увы, не в  моей
это власти. И в одиночку пробиться к Холму демонов я тоже не  могу.  Магия
магией, но без мечей  тоже  не  обойтись.  Не  столь  могуч  я,  почтенная
хозяйка, чтобы рукой взмахнуть - и передо мной чистый  бы  путь  открылся.
Коли так было бы, не носил бы с собой ни меча, ни лука.
     Помолчали. Деера глаз не опустила,  а  вот  Саата  -  так  прямо  вся
краской залилась. Хорошо, Арталег не  видит,  как  Эльстан  этот  на  меня
смотрит... Ой, да что ж это так сердце то колотится?! Ты же мужняя жена...
     Аргнист же, едва про Кровь Звезд услыхал, так глаза мало что  на  лоб
не  выкатил,  ровно  мужик-деревенщина,  впервые  в  Галене   Светлопенном
оказавшийся...
     - Хорошо, Эльстан-чародей, - выговорил наконец  хозяин.  -  Невместно
мне на твою просьбу отказом отвечать. Пойду с тобой. Не  первый  раз  Орде
рогатину в подбрюшье всаживаем. Авось, и на сей раз Боги-Милостивцы, Хедин
с Ракотом, защитят и оборонят.
     Деера только ладонями лицо закрыла. Ума последнего  муженек  лишился,
не иначе. Сгинет только, вот и все. Неужто ей теперь вдовой  век  вековать
оставшийся!..
     - Погоди, не реви, я  ведь  живой  еще,  -  Аргнист  жену  по  голове
погладил и,  к  сыновьям  повернувшись,  продолжил:  -  Арталег!  Со  мной
пойдешь. Ты, Армиол, тоже. А ты, Алорт, здесь заместо меня останешься.
     - Армиол-то тебе зачем? - подала голос Деера. - Оставь ты его! Я  еще
внуков от него покачать хочу...
     - Мамо, да вернемся мы все, вернемся!.. - Армиол так  и  вскинулся  -
боится, что дома оставят.
     - Выступим завтра, - решил Аргнист. - Алорт! Хватит брови хмурить! На
тебя весь народ оставляю! Мать! Хозяйство! Хутор храни, чтобы нам было  бы
куда вернуться!
     Коренастый, основательный Алорт молча наклонил голову. Слово  отца  -
закон. Иначе - пропадем все ни за что.
     Деера с Саатой молча поднялись и поклонились.
     - Пойдем вас в дорогу собирать, - мертвым голосом сказала Деера.
     Аргнист, несмотря на хлопоты, постарался  как  можно  лучше  устроить
гостя. Эльстану отвели чистую парадную горницу;  искупая  невольную  вину,
молодой волшебник в тот же вечер вышел к хуторянам с большой лютней.
     Чистый и сильный  голос  Эльстана  заполнил  просторную  горницу.  Он
старался петь только самые веселые плясовые, и у народ, конечно, на  месте
не усидел. Насилу Аргнист глубоко заполночь всех спать разогнал.
     Плеча Эльстана неожиданно коснулась  чья-то  мягкая  рука.  Он  резко
повернулся - может, излишне резко,  так  что  невысокая  стройная  фигурка