испуганно отпрянула.
     - Прости, я виноват, - Эльстан покаянно  развел  руками.  Вспомнил  -
Саата, жена Арталега, среднего сына Аргниста. Травница.
     Вгляделся пристальнее. Да... травница... и... чуть-чуть... колдунья!
     Так вот почему ее посадили прямо напротив него и она  так  пристально
вглядывалась ему в лицо! Хотели разобраться... не верили... боялись...
     Он вновь усмехнулся, но на сей паз  усмешка  вышла  совсем  кривой  и
вымученной. Ему не доверяли. Он мог петь сколь угодно  чарующе  -  но  при
этом оставаться грязным колдуном. Их  все  боятся  и  при  первом  удобном
случае сжигают на кострах.
     Пора бы привыкнуть, Эльстан, да все никак не выходит.
     - Я провожу тебя, - от смущения Саата не знала, куда девать руки.
     - Я знаю дорогу, - удивился волшебник. "Зачем? Почему? Разве нет,  на
крайний случай, служанок?.. И, вдобавок - Саата же в тягости! Впрочем,  не
будем спорить. Посмотрим, что последует далее."
     - Хорошо, госпожа, я готов следовать за  тобой,  -  после  некоторого
размышления Эльстан  отвесил  молодке  церемонно-изящный  поклон.  Ответом
послужил еще один недоуменно-испуганный взгляд.
     Она провела его в  уже  знакомую  гостевую.  Желтоватый  дощатый  пол
оттерт до блеска, на широком лежаке  в  углу  уже  готова  постель.  Саата
засветила лучину; вроде бы и уходить  ей  уже  пора,  однако  же  нет,  не
торопится.
     - Скажи мне... Вы с отцом вернетесь? - вдруг последовал вопрос.
     "Так. Аргниста невеста зовет "отцом" а не свекром. К чему бы?"
     На прямые слова негоже  отвечать  утешительной  ложью;  и,  повинуясь
вечной магии зеленых глаз, Эльстан ответил, не кривя душой:
     - Не знаю, госпожа. Очень может быть, что поход этот закончится нашей
гибелью. Это ведь не поединок, где всегда есть надежда, даже  если  против
тебя и более сильный враг. А Орда -  это  смерть.  Одно  лишь  скажу  тебе
твердо - мы или вернемся все вместе, или из нас не вернется  никто.  Шкуру
свою жизнями твоих близких я спасать не стану.
     - Я... я верю, верю!  -  прозвучал  горячий  шепот.  -  Но...  ты  же
чародей. Ты... ты гораздо сильнее, чем хочешь казаться. Я, конечно,  всего
лишь хуторская травница, но в тебе я чувствую  что-то  высокое,  холодное,
чистое... Кто ты? Неужели простой смертный волшебник?
     Зеленые глаза горели, моля об одном - правду!
     Однако именно эту правду он открыть и не имел права.
     - Так что же ты хочешь от моего искусства? - он попытался уклониться.
     - Загляни вперед! - горячо выдохнула Саата. - Скажи, суждено ли  отцу
вернуться...
     Эльстан только головой покачал.
     - Про отца твоего, почтенного Аргниста, ничего не скажу. Не  могу  на
свой собственный поход гадать. Боги все равно не ответят. Но  ты  ведь  не
только об отце спросить хотела? О сыне своем, зачатом, но нерожденном еще,
верно? Потому  что  сейчас  жребий  его,  если  он  страшен,  волшбой  еще
переменить можно?
     Саата дрожала, не в  силах  вымолвить  ни  слова.  Только  кивнуть  и
сумела.
     Волшебник вновь скрипнул зубами. Возложенный на него  долг  требовал,
чтобы он ответил прямым и недвусмысленным отказом.  Но  эти  глаза!  Кровь
Звезд, что за глаза!
     - А что скажет твой муж? - использовал он последнюю отговорку.  Саата
лишь слабо улыбнулась.
     - Я ему трех бабенок подсунула. По нитке жемчуга речного каждой -  не
так уж дорого. До утра они его не отпустят.
     Отказаться Эльстан уже не мог.
     Дверь  гостевой  горницы  запер  тяжелый  железный  засов.  Волшебник
затеплил две лучины по краям стола. Достал свой Жезл - камень  в  навершии
мягко светился голубым и серебряным. Шагнул было к своей сумке,  но  затем
отчего-то махнул рукой и сел, положив Жезл на чистую столешницу.  Соединил
руки над камнем и начал вполголоса читать заклятье на  странном,  небывало
чистом и мелодичном языке.
     Он читал долго. Заклинание вилось, точно великая  река  Эгер,  и  над
столом, между горящих лучинок, медленно  стал  проявляться  опалесцирующий
шар. Внутри него постепенно начала расти золотистая искорка.
     А потом... невольно Эльстан даже отшатнулся от  неожиданности.  Из-за
пределов светящегося шара к золотой искорке со всех сторон хлынула Тьма.
     Свитые в тугие смерчи, ее  струи  казались  устремившимися  к  добыче
ядовитыми змеями. Нет! Не змеями... они... они  словно  бы  не  стремились
поглотить искру  ненавистного  золотого  сияния,  нет!  Они...  словно  бы
пытались вытолкнуть ее на поверхность какого-то мутно-серого океана...
     И тут шар внезапно лопнул, а Эльстан с  коротким,  сдавленным  воплем
упал грудью на стол. Саата рванулась к нему.
     Ее ладони осторожно коснулись бессильно откинувшейся головы  молодого
волшебника. С робкой лаской  прошлись  по  длинным  волосам  -  "мягкие-то
какие!" - и испуганно отдернулись, едва Эльстан  захрипел  и  приподнялся,
оттолкнувшись ладонями.
     - Что это?.. - только и смогла пролепетать молодка.
     Эльстан широко раскрытыми глазами смотрел на опаленные доски стола.
     Вот это да! Вот это да! Великая Тьма, что тебе надо от этого ребенка?
Ты что-то от него хочешь? Звезды отдают ему рассеянную в Сфере Миров  силу
и ты хочешь бросить эту силу в бой...  против  кого?  Новых  Богов?  Тьма?
Или... или то Великое Зло, приход которого так настойчиво  предвещают  все
до единого пророки?..
     - Я... я ничего не могу сказать,  -  прохрипел  Эльстан  в  ответ  на
жгучий, молящий взор Сааты.
     Больше она от него ничего не могла добиться.
     Наутро маленький отряд двинулся.
     Эльстан, Аргнист, Армиол, Арталег. Четверо против Орды.
     Дорога к Холму Демонов была  хорошо  известна.  Место  это  и  впрямь
пользовалось дурной славой, но почему  -  толком  никто  не  знал.  Тайные
капища троллей и  гоблинов  располагались  севернее.  Логова  какой-нибудь
твари вроде вампира или ведьмы в Холме никто никогда не  замечал.  Тем  не
менее молва гласила единодушно - "дурная гора". Правда, все  эти  сведения
не отличались свежестью - к Холму давно уже никто не ходил. Орда наглела и
хуторянам становилось не  до  прогулок  -  тем  более  в  места  со  столь
богомерзкими названиями.
     Узкая лесная дорога. Впереди - сам Аргнист, рядом  -  Эльстан,  белый
лук наготове; Арталег с Армиолом сзади. Хутор позади  остался;  край  леса
миновали, и тут-то Орда себя и показала.
     Пяток ногогрызов атаковал из-под  корней.  Эльстан  всадил  одному  в
спину стрелу, остальных кони затоптали.
     - Первая весть, - Аргнист спешился, Локрану с копыт стереть  кровавую
дрянь. - И сколько за четыре дня еще будет...
     До вечера таких "вестей" было еще четыре - не слишком много для столь
дальнего перехода. Один раз стеноломы - Эльстан нашпиговал  синеватый  шар
стрелами столь стремительно, что никто не  успел  и  руки  поднять.  Потом
броненосец попался; Армиол достал тварь копьем, а его конь  довершил  дело
копытами. Третья стычка оказалась посерьезнее  -  дорогу  преградила  пара
хоботяр с полной их свитой. Такое даже для Защитника - крепкий  орешек;  и
отряду солоно бы пришлось, если  бы  не  Эльстан.  Две  стрелы  -  и  один
хоботяра ослеплен; вскинутый Жезл с горящим алым пламенем  навершием  -  и
вторая тварь, нелепо взбрыкнув, опрокинулась на  спину,  болтая  лапами  в
воздухе.
     - Все! - зри,  волшебник  в  седле  запрокинулся,  мало  что  лук  не
выпустил. - Дальше... железом!
     Оно и видно, что железом. Аргнист своего Локрана по бокам - и вперед.
Копье до половины древка хоботяре в брюхо воткнулось. Кровь во все стороны
- черным веером брызг  горячих.  Арталег  с  тремя  брюхоедами  схватился,
Армиолу опять броненосец достался, а старому сотнику на себя мелочь  вроде
костоглотов пришлось принять.
     Ослепленный хоботяра тем временем кожу  на  черепе  себе  разорвал  -
оттуда новый глаз высунулся. Правда, второй хоботяра, опрокинувшийся,  так
больше уже и не встал - видать, копье спинной  хребет  перешибло.  Арталег
двух брюхоедов прикончил, Армиол своего броненосца затоптал - от мелких  и
средних тварей отбились. От хоботяры же  так  просто  не  отделаешься;  и,
небось, не миновали б они смертей, но опять-же Эльстан выручил.
     - Гони! - прохрипел через  силы,  слова  пополам  с  кровью  изо  рта
выплевывая. - Гони! Кони вынесут! А тварь я со следа собью!
     И в самом деле сбил - правда, после этого его самого пришлось к седлу
веревками привязывать. Совсем чародей обессилел.
     После такой передряги четвертая встреча и вовсе чепуховой показалась.
Подумаешь, три главопасти! Одну копьями истыкали, вторую Локран  с  конями
сыновей аргнистовых на рога нанизал, третьей секирами досталось.
     Свечерело. Они забрались далеко на полуночь;  даже  Аргнист  не  знал
здесь безопасных мест, вроде Светлой Горки, где, по крайней мере, не нужно
бояться Нечисти.
     Когда был съеден скромный походный  ужин,  Эльстан  вновь  взялся  за
дело, очертив вокруг стоянки несколько Охранных Кругов. Тонкие серебристые
обручи один за другим ложились на  черную,  еще  кое-где  покрытую  снегом
землю. На миг эти круги ярко вспыхивали,  медленно  затем  угасая.  Утирая
мокрый лоб, Эльстан устало опустился возле костра.
     - Надеюсь, что мелочь мое колдовство сдержит, - он казался совершенно
изможденным. - На крупных я поставил один капкан... больше не  могу.  Орда
невероятно сильна. Хотел бы я знать, кто питает ее мощью!
     - Темный Властелин, кто же еще, - буркнул Арталег.  С  самого  начала
парень смотрел на молодого волшебника без всякой приязни.
     - Темный Властелин! - Эльстан усмехнулся. - Кто он, где его крепость,
как одолеть это создание?..
     - Так это у вас, колдунов, спросить надо!..
     - Правильно. И чтобы мы, колдуны, знали бы ответы, мне придется лезть
в Холм Демонов.
     Разговор прервался. Аргнист мрачно молчал.
     Колдун-то, оказывается, только зря щеки надувал. Ничего он толком  не
может! Хоботяру опрокинул и все - язык на плечо вывалил. С таким от  Холма
едва ли назад вернешься. Глядишь, еще его самого спасать придется. Правда,
стреляет парень все равно здорово...
     Темные часы короткой апрельской ночи летели быстро. Аргнист  караулил
первым; после него - Армиол и под самое утро - Арталег. Кругом царили тишь
и спокойствие, Орда не показывалась, Нечисть тоже. С первыми лучами солнца
все четверо путников были уже на ногах.
     Второй и третий день пути прошли  однообразно,  как  будто  Орда  уже
насытила свою ярость. Один раз вспугнули одинокого гоблина; Аргнист позвал
его, думая расспросить, но тот бросился наутек так, что треск  был  слышен
еще очень долго.
     Конечно, Орда не  исчезла  бесследно,  не  оставив  по  себе  никакой
памяти. Лес был встревожен, напуган, поражен страхом. Птицы метались,  как
оглашенные, несколько раз всадники натыкались на лосиные следы  -  по  ним
судя, звери неслись во весь  опор,  словно  спасаясь  от  погони.  Вечером
третьего дня  на  пути  попался  совершенно  свежий,  дочиста  обглоданный
медвежий скелет. Многие кости зверя были переломаны.
     Местность вокруг Холма Демонов не отличалась красотой. Унылые болота,
мелкие березки да чахлые сосенки. Ни грибов, ни ягод; и  зверье  эти  края
избегает. По окраинам болот теснились мрачные  ельники,  точно  готовое  к
штурму войско.  Дорогу  постоянно  преграждали  поваленные  деревья;  даже
веселое весеннее солнце спряталось в тучах; зарядил мелкий нудный дождь.
     Утром четвертого дня путники оказались  на  краю  обширной,  заросшей
кустарником равнины, прямо посреди которой чудовищной  шишкой  вспух  Холм
Демонов.
     Затаив дыхание, все четверо молча смотрели на окутанную  серой  мглой
голую, каменистую вершину.  Чуть  ниже  в  развороченном  склоне  виднелся
черный зев пещеры - и оттуда сплошным потоком валила Орда.
     От края леса в деталях ничего не разглядишь. Аргнист глаза  прищурил,
но, прищуривай - не прищуривай, все  одно  -  какая-то  река  шевелящаяся,
видны длинные шеи хоботяр, рогачиные башки. Остальное все  в  серой  дымке
тонет. А время от времени  еще  и  крылатые  тени  мелькают  -  не  иначе,
клювокрылы. А звуки! Скрежет, визгливые вопли, плотоядное урчание, неясные
хрипы, клекот, резкий свист... А уж вонь - сто лет хлев не  чистить  надо,
чтобы так запахло.
     Но, брате, коли там пещера - так ведь ЕЕ СВОД И ОБРУШИТЬ МОЖНО!
     Аргнист посмотрел на сыновей и потом они  все  вместе  уставились  на
Эльстана. Какие там изыскания, во имя Ракота?! Ты же  маг!  Заставь  камни
повиноваться!
     И, словно прочитав их мысли, заговорил Эльстан.
     - Пещеру я попытаюсь завалить. Если вы сможете меня прикрыть...
     "А что будет, если наславший эту Орду Темный Властелин прознает,  кто
запечатал логово его тварей?.. А ведь мне придется  произнести  имя  моего
Короля... потому что иначе Орда размечет камни в два  счета...  Что  тогда
будет, о лариэ сайти алэн?!"
     - А отсюда... ты завалить ее не можешь? - осведомился Аргнист.
     - Нет, - сжал губы Эльстан.
     - Тогда вперед, - и кони, грудью раздвигая невысокие  заросли,  шагом
двинулись вперед.
     Что с тобой, Аргнист? Уж не страшно ли тебе? Ты не боялся  смерти  на
на ратных полях; ты не боялся старости - давно решил,  что,  не  дожидаясь
немощи сам уйдет к Ракоту - так отчего же сейчас  сердце  колотится  возле
самого горла? Ох,  не  так  сюда  пробираться  надо!..  Коней  с  Армиолом
оставить - может, хоть младший уцелеет - а  сами  ползком,  ползком...  Но
верхами  у  тебя  изрядное  преимущество  перед  тварями  Орды  и   потому
приходится рисковать.
     Зловещий Холм мало-помалу приближался.
     - Стойте! - внезапно прошипел Эльстан, поворачивая своего скакуна.  -
Оно рядом... Слышите? К мечу!
     Рогач ухитрился подобраться почти вплотную.  Из  зарослей  высунулась
жуткая  рогатая  башка,  покрытая   темно-коричневой   глянцевой   чешуей.
Напоминавшая бочку пасть распахнулась, длинный  розовый  язык  затрепетал,
словно у  выбирающей  жертву  змеи.  Из  пасти  по  черным  губам  стекала
дурнопахнущая слюна.
     Стрела волшебника по самое оперение  ушла  в  морду  рогача.  Ударили
копья Аргниста и Армиола, Арталег ловко метнул секиру,  Локран  изловчился
стегнуть тварь роговым клинком на хвосте. Один из рогов твари  внезапно  и
резко удлинился; Эльстан уклонился чудом. Обеими руками он уже сжимал свой
серебристый тонкий меч и, неожиданно перегнувшись с седла,  вогнал  оружие
по самый эфес в шею страшилища. Острие дошло  до  сердце;  чудовищный  бык
коротко взревел и повалился.
     - Ловко, - тяжело дыша, одобрил Аргнист. -  Славный  у  тебя  клинок,
мастер. Где такие делают, не скажешь?.. Ар-ан-Ашпаранг?..
     Эльстан только покачал головой.
     - За морем, в Южном Хьерварде...
     "Нехорошо лгать сражающимся с тобой рука об руку!"
     - Крупный, однако, - Арталег пнул тушу носком сапога. -  Попотеть  бы
пришлось...
     Это еще, пожалуй, мягко сказано. Один на один с  рогачом  у  обычного
человека  нет  никаких  шансов.  Втроем,  да  еще  верхами  -   случалось,
справлялись, правда, не без ран и увечий.
     - Трогаемся, - Аргнист послал Локрана вперед. - Немного уже осталось.
     Заросли внезапно кончились.  Вверх  круто  уходил  голый,  совершенно
безжизненный  склон.  Камни  маслянисто  поблескивали,  покрытые  какой-то
вонючей  слизью.  Кони  презрительно  зафыркали,  однако  идти  дальше  не
отказались.
     Стараясь   не   замечать   зловония    и    не    прислушиваться    к
отвратительно-зловещим звукам, осторожно поднимались по мертвому склону. А
впереди,  над  ними,  изливаясь  из  чрева  подземной  каверны,  на   волю
вырывалась Орда.
     Сразу же за порогом пещеры живой поток сворачивал влево от Аргниста и
его спутников, скрываясь за изгибом склона.
     Тут и впрямь было множество тварей, еще невиданных ни  Аргнистом,  ни
его сыновьями. Мимо них шло, перло,  валило,  катилось  несметное  полчище
самых что ни на есть причудливых созданий.  Морды,  пасти,  клыки,  когти,
щупальца, рога... извивающиеся, сокращающиеся, перекатывающиеся, ползущие,
прыгающие, шагающие  тела.  Шелест  бесчисленных  лап.  Хлопанье  крыльев.
Мокрое чавканье челюстей.
     Живая река надменно игнорировала четверых путников. И  руки  Эльстана
уже начали медленно совершать какие-то пассы...
     Откуда-то сверху, из-за облаков, внезапно донесся холодный и яростный
вой, исполненный жестокой силы  и  жестокого  приказа.  Смысл  все  поняли
тотчас - едва затрещали кусту у подножия склона.
     Из туч сырой и серой мглы над  головами  вниз  стремительно  ринулось
десятка три крылатых тварей - не привычных клювокрылов, нет! Что-то  иное,
куда более грозное и отвратительное. Аргнист невольно подивился тому,  как
такие небольшие крылья могли поддерживать в воздухе  такие  туши,  обильно
снабженные многообразными смертоубийственными орудиями. Серпы, пилы, рога,
копья - на груди и спине; изогнуты, точно сабли, когти на изломах крыльев,
на мощных лапах... Каждая тварь была размером с пару добрых волчар.
     А вверх по склону вприпрыжку мчалась целая волна тварей поплоше  -  и
уже знакомые стеноломы,  главопасти,  костоглоты,  рогачи,  и  доселе  еще
невиданные. Хорошо еще, что хоботяры пока не пожаловали.
     - Мамочка... - вдруг совсем по детски всхлипнул Армиол.
     Кони гневно заржали, сами поворачиваясь к опасности  и  роя  копытами
неподатливую землю. Ноздри Локрана раздувались - могучий жеребец готовился
к смертельной битве.
     - Луки! - взревел Аргнист. - Давай, Эльстан!
     - Мне потребуется время, - лихорадочно бросил  волшебник.  Его  кисти
выписывали  фигуры  какого-то  замысловатого   танца.   И   сотнику   даже
показалось, что между пальцев Эльстана заметались крошечные искорки белого
пламени.
     Покидавшие  пещеру  чудовища   взирали   на   всадников   с   прежним
безразличием. Эльстан внезапно размахнулся и швырнул в темный зев  каверны
нечто вроде клубочка снежно-льдистого огня. Швырнул - и тотчас подал  коня
назад, срывая с плеча лук.
     - Сейчас вспыхнет... - начал было он, однако мгновения истекали, а  в
пещере все оставалось  по-прежнему.  Крылатые  твари  кружили  над  самыми
головами, но пока не нападали,  словно  ожидая  подхода  своих  собратьев,
карабкавшихся по склону.
     Армиол  и  Арталег  пустили  стрелы.   Опытные   охотники,   они   не
промахнулись; тварь хрипло вскаркнула  и  отвернула.  Из  основания  крыла
торчали два древка с серым гусиным оперением  -  лучшие  боевые  стрелы  с
оголовками гномской работы.
     Аргнист увидел, что молодой волшебник со  всевозрастающим  изумлением
смотрит  во  тьму  пещеры...  и  как  изумление  в  его  глазах  сменяется
отчаянием.
     - Не действует! - лицо Эльстана исказилось ужасом.
     В тот же миг крылатые наконец атаковали.
     Несмотря ни на что, Эльстан не  утратил  ни  сноровки,  ни  ловкости.
Белая стрела вспорола воздух, по самые перья уйдя в глаз страшилища. Тварь
грянулась оземь, глухо ревя и ломая лапы о камни.
     В лицо  Аргнисту  ударила  струя  густого  смрада,  от  которого  все
мутилось в  голове.  Мелькнула  уродливая  голова,  покрытая  серо-зеленой
чешуей, распахнутая пасть, шесть рядов бесчисленных  зубов...  Между  глаз
страшилища торчало настоящее костяное копье; острие проскрежетало  о  край
шлема Аргниста.
     Старый сотник выбросил меч вперед-вверх заученные  движением,  словно
вновь оказавшись на ступенях штурмовой лестницы подле  вражеской  бойницы.
Лезвие вошло в костистую грудь, Аргниста  обрызгало  черной  дурнопахнущей
кровью, столь же отвратительной. Второй замах надрубил крыло  неудачливого
летуна и туша покатилась  по  камням.  Силы  Лесные,  да  что  же  Эльстан
медлит?..
     Локран яростно заржал, ударом острого копыта размозжив  череп  самому
шустрому брюхоеду.
     Улучив мгновение, Аргнист обернулся. Эльстан молча и  с  ожесточением
рубил своим дивным мечом плотные ряды валивших из  пещеры  тварей,  словно
собирая