й и отчетливей ощущала приближение преследователей.
Конечно же, все ее детские уловки и попытки сбить  их со  следа ни к чему не
привели.  Прочесав  близлежащие  леса.  широкая  ловчая сеть  черных  воинов
охватывала свою  жертву со  всех  сторон. Ощущение  было такое;  что  кто-то
всевидящий, взирая сверху на все происходящее, рассказывает Арьяте обо всем,
что предстает его взору.
     Они уже  близки.--  Принцесса  поднялась. Спасибо этой Наллике уже и за
то, что сняла усталость.
     Я бы на твоем  месте  не уходила из моей рощи, --задумчиво  проговорила
Дева Лесов. -- Я узнала тебя. Ты  Арьята, высокородная принцесса Халланская.
И хотя я не понимаю, почему ты молчишь, я помогу тебе. В пределах круга этих
дубов, моих добрых друзей, ты под моей. защитой.
     А потом?-- в упор спросила Арьята.-- Я ведь не просижу здесь всю жизнь!
     Милосердная  Ялини, моя  повелительница, собиралась  заглянуть  сюда на
исходе  этой осени, -- ответила Наллика.  --  Я надеюсь,  ей ты  не  станешь
перечить, Смертная?
     На исходе осени?! -- не поверила своим ушам  Арьята. -- Нет! Я не стану
сидеть здесь сложа  руки,  в  то время как... -- Она вновь  остановила себя.
Содеять  большее  --  не  в  моих  силах.  --  В  голосе  Наллики  слышалось
неподдельное  огорчение. -- Но как,  ответь,  мне помогать той, которая сама
боится меня?
     Еще бы тебя не бояться! -- не выдержала Арьята. ~- На троне моего отца,
на моем троне сидит какая-то  Владычица, наполовину эльф по крови, и я знаю,
что Перворожденные помогали ей!.. Наллика нахмурилась.
     Это дело тех эльфов, что еще остались в Западном Хьерварде, -- покачала
она головой. -- Не мне их судить,  мы в  людские  дела не вмешиваемся.  Одно
могу сказать  тебе, принцесса  Арьята:  Перворожденные  никогда и  ничего не
делают  зря. Раз они сочли нужным вмешаться, значит, они  имели очень веские
причины!
     Слова,  слова, одни  лишь  красивые слова,  --  сквозь  зубы  процедила
Арьята:
     Эта  Наллика говорила  с  ней, законной наследной  принцессой  Халлана,
которая в свой черед стала бы королевой, точно мудрый старец с только-только
выучившимся говорить ребенком. Ненна, былая наставница, быть может, и смогла
бы втолковать гордой принцессе, что Наллика  и в  самом деле имела право так
говорить  -- ну хотя  бы  потому, что  годами  Превосходила Арьяту на добрую
тысячу лет.
     Я  понимаю  твою  горечь  и  боль,  ведь  вмешательство  Перворожденных
затронуло  тебя  непосредственно, --  кивнула Наллика.  -- Но подумай:  быть
может, громадному большинству простых обитателей Халлана стало легче?  Не  в
том ли состоит  первейший  долг правителя -- облегчить  жизнь тем, кто живет
под твоей рукой?
     Арьята ничего  не  ответила. Ее охватывало странное равнодушие; и разве
можно было представить раньше, чтобы она вот так сидела бы рядом с настоящей
Перворожденной и  молчала, тупо глядя  в землю?  Она бы уже засыпала Наллику
вопросами, а  теперь ей все  это совершенно безразлично.  Койары будут здесь
совсем скоро.
     Очевидно  Наллика тоже почувствовала неладное. Внезапно поднявшись, она
грациозно, точно  лань, подбежала к ближайшему из  дубов; прижавшись щекой к
толстой морщинистой коре. Дева  Лесов как будто  прислушивалась к идущему из
глубины ствола голосу.  Когда она  вновь  повернулась к Арьяте, лицо ее было
тревожно.
     Они уже  совсем близко,  --  негромко;  словно обращаясь к ребе  самой,
произнесла  Наллика.  --досмотри на  них,  принцесса Арьята, если  хочешь...
Загляни в этот ключ!
     Посреди  небольшой  лужайки  из-под земли  и впрямь  выбивался  звонкий
родничок.  Невольно  повиновавшись  голосу  Наллики,  Арьята склонилась  над
чистой поверхностью воды.
     Сперва  она  не  увидела  ничего  странного,  кроме  танцующих  на  дне
песчинок;  однако  затем по воде  пробежала внезапная рябь, и  перед глазами
принцессы появились пятеро воинов Ордена. крадущихся вдоль каких-то кустов в
сопровождении  омерзительного  здоровенного паука.  Спустя мгновение  Арьята
узнала место -- койары шли по пологому склону прямо к заветной дубовой роще.
Сердце у  нее оледенело, рука судорожно  стиснула рукоятку  стилета. Девушка
лихорадочно пыталась  вспомнить,  каким образом  удавалось  вызвать  себе на
помощь призрачный меч...
     Наллика  некоторое  время стояла  неподвижно,  опустив  голову, точно в
глубоком  раздумье. Вокруг них все  оставалось  безмятежно тихо, даже чуткие
сороки не поднимали  своего всегдашнего галдежа, как обычно случается, когда
по лесу ломится человек.  Койары.  умели  пробираться бесшумнее и незаметнее
рыси.
     Они  уже  здесь,  --  ни  к  кому  не обращаясь, произнесла Арьята. Она
понимала, что окружена и что  ей  не уйти -- в роднике  появились еще пятеро
слуг. Ордена, подбиравшихся к роще с другой стороны.
     Принцесса медленно  поднялась.  Она  не собиралась убегать и прятаться.
Что ж, если такова ее судьба -- она падет здесь, но падет  так, как достойно
истинной королевы Халлана, каковой  она наверняка уже могла считать себя, --
если властитель престола исчезает бесследно, до его возвращения  власть  все
равно переходит к  прямому  наследнику --  к  старшему из  детей королевской
семьи, независимо от того, принц это или принцесса.
     Арьята  не видела, что  Наллика с  неподдельным интересом наблюдает  за
ней. Девушка  погружалась в странное оцепенение, в тот самый транс, что спас
ее в доме Гормли. Она просто стояла, привалившись спиной к дубу, и ждала.

x x x

     В окружавших  Неллас дремучих лесах и впрямь который уже день творилось
что-то  неладное. Дор-  Вейтарн  быстро  смог отыскать причину  -- заклятие,
направленное  на  поиск  ненавидящего  койаров  человека (по отражениям  его
мыслей в астральном двойнике), тотчас явило его внутреннему взору  видение--
через непролазный бурелом пробиралась девушка в простой, даже бедной, темной
одежде.  Лицо ее,  исхудавшее,  с ввалившимися  щеками, и  голодный  блеск в
глазах говорили, что она не  ела уже по  крайней мере три  дня. Она изо всех
сил путала следы, забираясь в самые глухие уголки чащоб, не боясь ни зверей,
ни  прочих  малоприятных  обитателей лесных  глубин,  например,  таких,  как
Пущевые Хеды, которые  никогда не упускали случая полакомиться  человечиной,
-- однако перед этой девушкой вся нечисть  разбегалась, словно услыхав за ее
спиной  грозные шаги  самого Ямерта. Впрочем,  койаров, целая  свора которых
вкупе  с  Сыщиками  и  Пылевыми  Демонами преследовала  юную  беглянку, это,
похоже, не останавливало.
     Увидев все  это,  Дор- Вейтарн, признаться,  едва не лишился  чувств от
изумления.  Орден  бросил против  одной-единственной  девчонки  такие  силы,
которых  в иные времена  хватило  бы,  чтобы  привести  к покорности  доброе
королевство,  содержащее  на  службе целые отряды  колдунов и чародеев. Дор-
Вейтарн ничего не  понимал в происходящем. Если беглянка уже известна Ордену
--  для  чего  воины-люди,  если  достаточно  одного-единственного  Пылевого
Демона? А если  такого Демона  недостаточно, то кто же, во  имя  пресветлого
Ямерта, эта девчонка?!
     Ворон  теперь  не скрывался, и он позволил  себе удовлетворить  жестоко
терзавшее  его  любопытство,  отыскав  в  Астрале то, что  произошло  с этой
необыкновенной девушкой несколько дней назад...


ГЛАВА 7

     Хорошо  запомнив преподанный им  в Нелласе кровавый урок, воины Черного
Ордена больше  не  хотели  рисковать.  Они  приближались  очень  медленно  и
осторожно,  сопровождаемые существами,  куда  лучше людей  умеющими  ловить,
обезоруживать и  связывать  пленников.  Сыщики сражались ничуть не хуже, чем
отыскивали  давно  выветрившиеся следы  намеченных жертв. Койары невидимками
ползли в невысокой траве, ловко, как белки, перемахивали с  ветки на ветку Е
древесных кронах, их подручные -- пауки -- Сыщики  готовили ловчую снасть --
клейкие  и  прочные паутиновые  нити, точнее, -- веревки, каждая  толщиной в
руку сильного мужчины. И Сыщики, и воины, конечно же, чувствовали, что перед
ними  не простая  роща,  --  магия  этого места была  неприятна  им,  однако
жестокий приказ их предводительницы не оставлял никаких надежд избегнуть боя
-- пленницу должно  взять  любой  ценой  и как  можно  скорее.  Если они  не
справятся, то жизни их более не будут нужны Ордену.
     Арьята стояла с закрытыми глазами, погрузившись в небывалое оцепенение.
Всем  -существом своим  желая сейчас приближения этих  тварей  в черном, она
тянула их к себе всей силой своего сознания. Правая рука висела вдоль бедра;
в левой Арьята сжимала  стилет.  .Она не  думала сейчас о  Наллике, вроде бы
обещавшей ей  защиту, а теперь спокойно стоявшей неподалеку -- руки скрещены
на  груди  --  и с  каким-то странным интересом взиравшей  на  происходящее;
мысленно принцесса представила себе призрачный серебристый  клинок заветного
меча, строгий холод его резного эфеса, его уверенную тяжесть, его скрытую до
времени смертоносную  силу. Смыслом ее существования сейчас  стало вызвать к
жизни этот меч.
     Койары подобрались бесшумно. Вскарабкавшиеся на ветви дуба, под которым
стояла  замершая Арьята, Сыщики  все разом метнули вниз  свои  липучие серые
нити.
     Словно  чья-то Сильная  рука внезапно и резко толкнула девушку в плечо,
заставив  шагнуть вперед за  долю мгновения до того, как густое переплетение
ловчих сетей упало на то место, где только что стояла Арьята.
     Черные воины не торопились. Прежде чем вступать  в бой самим, следовало
до конца использовать пауков,  тем более что их вообще никогда не  берегли и
всегда гнали на бой.
     Наллика по-прежнему не шевелилась; и  странное дело, ни один из койаров
даже не покосился в ее сторону, словно ее и не было.
     Сыщики дружно прыгнули  вниз, на лету готовясь вцепиться в жертву всеми
многочисленными когтями и крючьями, коими их в изобилии снабдили создатели.
     Не открывая глаз, Арьята резко повернулась. Оттуда, из-за спины, на нее
бросилось  нечто  совершенно  омерзительное,  не  имеющее даже  права  жить,
отвратительная  нечисть, созданная злобным чародейством; принцесса что  есть
силы   взмахнула  правой   рукой,  как  будто   рубила  подступающего  сзади
противника.  Ей   показалось,  что   ладонь   холодит  долгожданная  тяжесть
волшебного эфеса.
     У  стоявшей поодаль  Наллики вырвался  невольный  крик  ужаса. Из  руки
странной Смертной,  забредшей в ее  волшебную рощу, вырвался  язык яростного
серебристого  пламени.   Падавшие   сверху   Сыщики  достигали   земли   уже
разрубленными надвое безжизненными  грудами дурно  пахнущего  окровавленного
мяса.
     Арьята двигалась словно во сне, не открывая глаз, не  чрезмерно быстро,
однако каждый шаг и каждый взмах следовали именно в тот миг, когда нужно, ни
секундой раньше и ни  секундой позже; бросившихся к девушке  пауков встретил
убийственный серебряный блеск странного оружия.
     Даже с закрытыми глазами Арьята видела все происходящее, как  и обычно.
Пауки казались неуклюжими увальнями, которые сами напарывались на ее меч. Не
прошло и  пяти секунд, как у ног принцессы валялось не меньше дюжины мертвых
страшилищ.
     Ялини! -- У Наллики вырвался отчаянный крик,  словно  увиденное  уже не
просто изумило, а до крайности напугало ее.

x x x

     Ну,  подходите! -- поворачиваясь  к зарослям у  себя за спиной, яростно
выкрикнула  Арьята.  Теперь   она  чувствовала  себя  неуязвимой,  принцессу
захлестнул дикий боевой  азарт,  все мысли  о том,  как ужасно убийство, без
следа исчезли из ее головы. Сейчас она хотела одного -- крови своих врагов.
     Койары, однако, не растерялись. Они не видели призрачного меча  в  руке
могущественной волшебницы --  за  кого они теперь вполне  серьезно принимали
Арьяту -- и  потому решили, что  она  сразила  их Сыщиков каким-то неведомым
колдовством.  С  чародеями  следовало,  во-первых,  держаться  осторожно  и,
во-вторых, предоставить им возможность сражаться с  такими  же  порождениями
магии.
     В  воздухе  свистнула  первая  арбалетная  стрела,  нацеленная  в  ногу
принцессе, и  прежде чем  она успела даже подумать о чем бы  то  ни было, ее
правую  руку  с  силой  дернуло  вниз.  Ударившись  в невидимую  для  врагов
серебристую  сталь  клинка,   черная  стрела  вспыхнула  быстрым  бесцветным
пламенем и исчезла. Арьята даже не поняла, что произошло.
     Прежде чем остальные  арбалетчики  нажали на спусковые  крючки, на краю
поляны  появилось еще  одно существо.  Оно  не имело четких очертаний, более
всего  походя на  редкое облако пыли, невесть  откуда взявшейся среди густой
лесной травы. Облако быстро поплыло прямо к принцессе. .
     Арьята прыгнула вперед, совершенно не ожидая от себя подобной доблести.
Впрочем,  особой смелости  от  нее  сейчас и  не  требовалось. Она  услыхала
внятный и повелительный приказ -- встретить Пылевого Демона (откуда-то извне
пришло и имя этого Создания) посреди поляны.
     Серо-бурый  клуб  рассекла   стремительная  серебряная  молния.  Арьята
ударила, точно  опытный мечник,  -- и тело  Пылевого Демона, против которого
бессильно было любое оружие, даже многое из числа зачарованного, исчезло без
следа.
     Этого  воины  Ордена  никак  не  ожидали.  Самый надежный  их  помощник
оказался бессилен,  и сами они не рискнули  предложить  Арьяте открытый бой.
Вместо этого вновь раздалось слитное щелканье десятков арбалетов.
     Принцесса бросилась ничком, лишь на долю мгновения опередив посланные в
нее чернооперенные  тяжелые болты.  Подобное вряд ли смог бы проделать  даже
самый лучший воин Халлана -- вся земля вокруг девушки была утыкана короткими
и толстыми древками вонзившихся стрел, но саму принцессу не задело.
     И  тут  начала наконец  действовать Наллика. Трудно сказать, отчего она
так  долго  оставалась.  лишь сторонним наблюдателем;  да  и все доследующее
объяснить также нелегко.
     Вон из моего  леса!  -- внезапно воскликнула она, высоко вскидывая руки
над головой  в повелительном жесте. Уткнувшись  лицом в сгиб руки, Арьята не
видела, что сделала Дева  Лесов дальше, но  стебли трав,  на  которых лежала
принцесса,  внезапно стали жесткими и колючими, словно стальные кинжалы. Они
протыкали одежду,  все  настойчивее и настойчивее стремясь вонзиться в  тело
девушки.
     Лежать стало невозможно.
     Эй, что  ты  делаешь?! --  не  своим  голосом вскрикнула  принцесса; из
глубокого пореза на плече уже сочилась кровь. -- Ты же обещала помочь!
     Я и так помогаю  тебе,  несчастная! --  Голос  тонкой, стройной Наллики
прогремел громовым раскатом.  -- Беги,  пока  твои  враги на ножах  травы! И
рассчитывай потом только на себя! Я не потерплю в моих владениях богомерзкое
оружие!
     У Арьяты  не  было времени  для  подробных  расспросов.  Она  опрометью
бросилась прочь,  мимоходом  заметив корчащегося на  земле койара, из  груди
которого,  точно  копье,  торчал  длинный  зеленый  стебель,   у   основания
испачканный кровью.
     Промчавшись  по склону  холма,  Арьята  с  разгону врезалась  в  густой
орешник и постаралась как можно быстрее углубиться в него.

x x x

     Все  это  открылось  в видении Дор-  Вейтарну;  и  теперь первейшим его
долгом  стало не только защищать  младенца  Трогвара,  но и спасти наследную
принцессу Арьяту, нынешнюю главу Королевского Дома Халлана. Девушка каким-то
чудом пять дней ускользала от погони, хотя оторваться от Пылевого Демона, по
твердому  убеждению  Ворона,  было просто  невозможно.  Старый  волшебник не
понял, что  за чудо-меч  появился  в руках  принцессы  в  самый  напряженный
момент,  как не  понимал  и то, почему он вызвал столь яростное неприятие  у
Наллики.   Деву  Лесов  он   знал  давно  --  она  отличалась   кротостью  и
мягкосердечием, подобно и ее госпоже, могущественной Ялини, Хозяйке Зеленого
Мира, -- но  никогда не  видел Наллику  в такой ярости. Казалось, перед  ней
появился сам Владыка Тьмы собственной персоной.
     Не понимал старый чародей и того,  кто же так здорово помогал принцессе
во  время  схватки. Не  сама же она,  ясное дело, придумала  все эти приемы,
позволившие  ей сначала отправить  в небытие добрую  дюжину Сыщиков, а потом
расправиться с самим Пылевым Демоном, не говоря уж об арбалетных стрелах.
     Дор- Вейтарну не удалось в  деталях выяснить, что  случилось с  Арьятой
после того,  как  она  вырвалась  из кольца  к  зачарованной роще.  Каким-то
образом принцессе удалось пять долгих дней продержаться в лесах против целой
орды койаров и их чудовищных прислужников --  Ворон  не  мог сказать  как. У
него даже мелькнула мысль, что девушка вовсе  я  не нуждается в  его помощи,
если в минуту  острейшей  нужды  способна  к столь  сильному  и  Изощренному
колдовству.
     И все же он обязан был помочь ей  -- и  пятому, что она была попавшей в
беду  принцессой,  и для  того, чтобы привлечь внимание тех, кто  командовал
койарами.
     Волшебник  громко вздохнул. Он  стоял, наклонившись над чашей  родника;
потом  зачерпнул ладонями  роду и, резко произнося  заклятие, швырнул  вверх
сноп сверкающих капель. Несколько мгновений он ждал, а  потом, не  выдержав,
вновь  склонился над источником:  подобно  Наллике,  он использовал  его для
дальновидения.
     В  глухом  лесу  койары  неожиданно попали  под  сильнейший,  хлещущий,
подобно  бичу,  ливень:  дождевые  капли  вонзались,  словно стрелы.  Сперва
старший среди воинов Черного  Ордена отдал приказ укрыться под деревьями; но
внезапно насторожился, замерев под  секущимися струями, как будто к  чему-то
принюхиваясь. Дор- Вейтарн видел  искаженное яростью  лицо воина --  он  был
.настолько взбешен, что даже сорвал черный капюшон-маску, закрывавший головы
всех  остальных его  спутников. Без сомнения;  он почуял направленное Против
них заклятие; и сейчас малефики Ордена возьмутся за работу.
     Но  прежде чем  они  доберутся-таки  до него,  Ворона,  стоило  послать
охотящимся  за  принцессой черным  Воинам  еще несколько  приятных подарков.
Дождь внезапно прекратился, сменившись невесть откуда взявшейся в этих лесах
краях песчаной бурей. Ворон постарался на славу --ветер Швырял в лицо воинам
целые пригоршни острого,  секущего,  подобно отточенному лезвию,  песка, они
увязли во внезапно  появившихся у  них  на  пути  рыхлых  барханах -- старый
волшебник  использовал все  свое умение управлять стихиями воды  и ветра. До
времени он не хотел показывать врагам свою подлинную мощь -- заветные боевые
заклятия  он  прибережет напоследок,  --  но  поделанного им вполне хватало,
чтобы  помочь  Арьяте  оторваться  от   погони.  Следя  за  ней,  чародей  с
удовлетворением убедился,  что  девушка не просто бежала куда  глаза глядят,
гонимая  одним  лишь острым  ужасом, -- направление  ее пути,  то,  как  она
обходила  препятствия   и  затем  вновь  возвращалась  к  одной  ей  видимой
оставленной тропе, говорило о том, что Арьята пробирается  к Пещерам Ордена,
известному  месту сбора всех Белых Колдунов Западного  Хьерварда, и про себя
Ворон  одобрил  ее  решение.  Другое  дело, что этот  путь был очевидным,  и
предводительница  Черного  Ордена вполне могла  устроить  засаду на  ближних
подступах к Ортану...
     Дор- Вейтарн уже собирался послать весть об этом  хранительницам Пещер,
как  вдруг сообразил, что Халлан стоит на пороге  самой настоящей магической
войны. В свару  смертных  колдунов  вполне  могли вмешаться  их  наставники,
Истинные Маги, чей дом -- Замок Всех Древних и из колдовства которых черпали
силу для  своих  заклинаний  все без исключения  чародеи-люди; а койары,  по
слухам, имели  могущественных покровителей там,  на вершине  Столпа Титанов.
"Готов ли  ты  ввергнуть  в  хаос новой  войны  весь Западный Хьервард?"  --
напрямик спросил себя Ворон, тотчас  ощутив  в  груди предательский  холодок
липкого страха. Сам он  был готов бестрепетно вступить в смертельную схватку
хоть со всем Орденом -- но подставлять других было выше его сил.
     Логово  койаров  было  надежно  укрыто