. На  нем  были  короткие,  до  колен,
бархатные штаны, жилет и кокетливая шапочка,  сдвинутая  на  левое  ухо.  Он
стоял, беспомощно растопырив лапки, и выглядел не на шутку испуганным.
   - Я ведь что? Я ведь ничего,  хотел  только  узнать,  вкусно  ли.  Может,
угостите - горло промочить, а то я, когда  прятался  от  дикой  охоты,  весь
пересох от страха до самой сердцевины.
   - А тебе-то что до дикой охоты? - весело поинтересовалась Каэтана.
   - Так ведь я - альв, то есть прямой родственник и эльфам, и людям.  А  вы
видели, сколько у него моих родичей в свите? То-то...
   - Людей - да. Эльфов не приметила. Ну а таких, как ты,  и  вовсе  там  не
было.
   - Так ведь нет - это же не значит, что и не  будет,  -  резонно  возразил
альв.
   - Выпей, - предложила Каэтана, пряча мечи и протягивая альву  флягу.  Она
вдруг, сразу и легко, уверилась в полной его безобидности.
   - За знакомство, -  поклонился  человечек  и  отхлебнул  большой  глоток.
Несколько мгновений был слышен только тихий  сип,  а  потом  он  произнес  с
чувством:
   - Действительно "ого"!
   - Так ведь и я о том же, - откликнулась Каэ, отмечая про себя, как  легко
и просто она перешла на язык ночного знакомца.
   - Разрешите представиться, благородная госпожа, - отрекомендовался  альв,
прижимая к груди пухлую лапку. - Я Воршуд  из  старинного  и  славного  рода
Воршудов. Может, слышали? - добавил он жалобно.
   У Каэтаны не хватило духу разочаровать смешного человечка, и она  солидно
кивнула.
   - О нас многие слышали, -  обрадовался  Воршуд.  -  А  с  кем  свел  меня
счастливый случай, смею поинтересоваться?
   - Каэтана. - Она протянула ему руку.
   - Из замка? - изумился альв.
   - Ну... - замялась Каэ. - Не совсем, по правде говоря...
   Альв оказался существом деликатным и с расспросами приставать не стал.
   - А что в замке-то? - осторожно спросил он спустя мгновение. - Там что за
притча?
   - А что? - откликнулась Каэ в лучших традициях своего прежнего мира.
   - Вчера К Ночи Непоминаемый заявился со своей армией, сегодня, опять  же,
братец его.
   - Какой братец?
   - Ну как же! Охотник-то наш братцем приходится К Ночи Непоминаемому, Оба,
как говорится, пара caпог... или иначе как-то. У людей, знаете ли, поговорки
странные.
   Каэтана была настолько заинтересована, что даже не, улыбнулась.
   - А откуда тебе известно про вчерашнее?
   - Так ведь он же  на  колеснице.  Издалека  видно,  -  несколько  туманно
пояснил Воршуд, и Каэ поняла, что для местного жителя ответ представлялся бы
совершенно ясным.
   - В замке, - она помедлила, - в  замке  не  осталось  ни  единой  души...
живой.
   - Мертвой, думаю, тоже. Когда К Ночи Непоминаемый является  так  открыто,
то дело серьезное и живых не  остается.  А  вот  причин  отыскать  не  могу.
Конечно, оно такое дело: если ты маг, то однажды кто-нибудь тебя и съест,  -
бубнил альв, шагая по тропинке рядом с Каэтаной. - Но так, чтобы сам, лично,
во главе, так сказать, в истинном облике...
   Каэтана промолчала.
   - Я так рад, что вас встретил, благородная госпожа, - говорил  между  тем
Воршуд. - Вы, часом, не в Аккарон направляетесь?
   Она кивнула.
   - А спутник вам не требуется? Потому как мне очень, очень нужен  спутник.
Не охотник я до одиноких странствий. Вы не подумайте чего, - вдруг испугался
Воршуд. - Просто скучно одному. Я ведь надумал в  город,  потому  что  здесь
чересчур страшно стало. Раз  уж  и  в  замке  живой  души  не  осталось,  то
одинокому интеллигентному альву вроде меня тут делать и вовсе нечего.
   - А в городе что?
   - В городе то же самое, да людей побольше; Вот и не так  грустно.  Может,
мажордом кому  нужен.  Я  ведь  неплохо  образован,  знаете  ли.  Искусством
интересуюсь, литературой. Портняжным ремеслом помаленьку  занимаюсь...  -  И
неожиданно тихо и жалобно попросил:
   - Возьмите меня с собой. Я могу весьма серьезно пригодиться.
   Каэтана обратила на него вопросительный взгляд.
   - Во-первых, я почти всегда бываю храбрый, а во-вторых,  я  почти  всегда
бываю мудрый, так что могу помочь и советом, и делом. :
   - Мы ведь вроде вместе идем, - ответила Каэтана. - Так что можем вместе и
поехать. Она кивнула альву на гнедого.
   - Не охотник я, знаете ли, до конных прогулок, - поморщился  альв.  -  Но
убраться отсюда побыстрее - дело святое. Постой-ка смирно, лошадка.
   Гнедой послушно остановился, и Воршуд кряхтя вскарабкался в седло.
   Рассветало как-то неохотно. Солнце с  усилием  проталкивало  лучи  сквозь
плотный утренний туман. Было сыро и прохладно.
   - Туман; туман - это хорошо, - сказал альв, вглядываясь в  горизонт.  Они
выехали из леса перед самым рассветом и теперь неспешно рысили по бескрайней
степи. - Это хорошо, потому что, значит, день будет жаркий. Река, опять  же,
справа. А к Аккарону, знаете ли, лучше всего вдоль реки. Вниз, знаете ли, по
течению.
   Каэтана повернула коня направо, напряженно размышляя, как бы разузнать  у
Воршуда об обитателях замка и о двух богах, оказавшихся братьями.
   - Ты, наверное,  и  легенды  собираешь,  -  обратилась  она  к  альву,  -
сказания, предания?
   - Как же, как же! У нас фольклор невероятно богатый, можно гордиться. Это
у варваров на севере, говорят, все крайне примитивно, а наши легенды и  мифы
хороши, поэтичны и, что главное, близки к истине. Вообще-то,  -  добавил  он
некстати, - нам с вами очень повезло, что мы повстречали дикую охоту.
   - Отчего же? Тебе, Воршуд, поохотиться не терпится?
   - Да нет. Вы ведь не из этих мест, -  полуутвердительно-полувопросительно
обратился он к Каэ, это сразу видно, знаете  ли.  Здесь  в  последнее  время
стало невыносимо жить. Нечисти всякой развелось -  не  перечислить.  Выродки
страшные,  невоспитанные,  жуткие.  Вампиры  всех  мастей,  людоеды.   Эльфы
какие-то искореженные: вроде эльф, а нападает  на  своих.  Оборотней  всяких
тоже не сосчитать. Это они  от  Арескои  попрятались,  но  даже  он  с  ними
управиться не может. Убьет десяток-другой, а на их месте словно песчинок  на
морском дне прибавляется. Жуть, одним словом.
   - Ну а как же братец Охотника?
   - Так ведь он над этой нечистью невластен. Она ему не опасна, а он  ей  -
как всякий прочий - опасен только в сражении. Вот они к братьям и не суются.
Так, интеллигентов вроде меня подстерегают. Соседние  селения  за  пару  лет
полностью опустели. И одно эльфийское чуть ли не вдвое сократилось. Горе, да
и только.
   - Думаешь, в городе лучше?
   - Думаю, в городе свои напасти. Но  попробовать  все-таки  стоит.  Глупо,
знаете ли, сидеть на месте и ждать, пока придут и тебя съедят.
   - Резонно, - согласилась Каэ.
   - А вы далеко ли? В гости в Аккарон или дальше?
   - Дальше, в ал-Ахкаф...
   Воршуд поперхнулся и  уставился  на  Каэтану  своими  огромными  круглыми
глазищами.
   - В ал-Ахкаф без  отряда  наемников,  без  дружины?  Благородная  госпожа
представляет себе всю серьезность своего предприятия?
   - Представлю со временем.
   - Но как же? Вас что, никто не предупредил? Это же невозможно, знаете ли.
   - Мне нужно попасть в ал-Ахкаф любой ценой.
   - Клятва, - понимающе кивнул Воршуд.
   - Вроде того.
   - Тогда дело другое, но благородной госпоже надо поискать  себе  надежных
телохранителей. А еще лучше дождаться каравана на восток.  С  караваном  оно
все безопаснее. Хотя и караваны теперь исчезают почем зря.  Смутные  времена
настали. Смутные и давно уже предсказанные.
   - Кем предсказанные?
   - Среди наших народов - эльфов, альвов, да и у прочих, даже  у  людей,  -
бытует такая легенда. Жил некогда великий мудрец Олорун. Кем он был,  теперь
доподлинно не известно, и все  в  Арнемвенде  до  хрипоты  спорят  по  этому
поводу. Эльфы,  известно,  считают  его  эльфом,  гномы  -  гномом,  люди  -
человеком, ну и прочие не отстают, а я так думаю, что он был из тех  древних
существ, которые жили еще при первых богах.
   Так вот, он предсказал, что, создав  Арнемвенд,  Древние  боги  уйдут  на
покой. И тогда коварный Веретрагна - бог всех  козней,  злобы  и  зависти  -
выпустит наружу все худшие  человеческие  качества.  А  с  расцветом  зла  в
человеке обретет силу и древнее Зло. Будет сначала потеряно, а после найдено
Имя Сути. И тогда  уже  начнется  Возрождение.  Все  это  Олорун  достаточно
пространно и обстоятельно изложил  в  своей  книге  предсказаний  -  Таабата
Шарран. Но полного экземпляра этого произведения ни один смертный никогда не
видел. А разве  у  вас,  в  вашей  земле,  благородная  госпожа,  нет  своих
предсказателей?
   - В принципе есть. Или были. Были - это уж точно. Например,  Нострадамус.
Спустя много веков после того, как он написал свои  предсказания,  им  нашли
применение. Но его предсказания всегда  отождествлялись  с  событиями  после
того, как они происходили.
   - Так со всеми предсказаниями, - философски заметил Воршуд,  -  вот  и  я
думаю, что худшие свои качества любое существо  проявляет  гораздо  охотнее,
чем лучшие. Так что эта часть предсказания Олоруна не подлежит  сомнению.  А
что касается Имени Сути, то как его можно потерять,  если  его  до  сих  пор
никто не знает; ну да не мне судить.  Кстати,  об  именах.  Странное  имя  -
Нострадамус, это в какой же земле такой язык?
   - Во Франции, - не задумываясь брякнула Каэ и пожалела, но поздно.
   Альв-высоко поднял брови:
   - В географии я всегда разбирался неплохо и в  карте  Варда  ориентируюсь
как в собственном доме, но о Франции не слыхал никогда.  Это  где  же  может
быть?
   Каэтана выругала себя за невнимательность:  если  часто  допускать  такие
ошибки в чужом и незнакомом мире, то в живых надолго не задержишься. До  сих
пор ей, конечно, везло, но сколько еще  это  будет  продолжаться?  С  другой
стороны, ей был крайне нужен кто-нибудь,  кто  мог  бы  помочь  советом  или
рассказать все, что ее интересует. А выуживать у  альва  сведения  хитростью
заняло бы слишком  много  времени  и  рано  или  поздно  вызвало  бы  вполне
обоснованные подозрения. Поэтому  она  решила  довериться  своему  спутнику,
справедливо рассудив, что хуже, чем сейчас, вряд ли будет.
   - А это вообще в другом мире, - ответила небрежно и сама поразилась тому,
как весело и беззаботно прозвучал ее голос.
   - То есть вообще не на Варде? - уточнил альв.
   - Да-да. Я даже не знаю, где находится мой  мир  по  отношению  к  вашему
миру.
   Как ни странно, Воршуд отнесся к ее сообщению довольно спокойно:
   - Я же говорил, что в географии ошибаться не мог. А вас,  значит,  старый
маг в наш мир выдернул?
   - Наверное, если ты имеешь в виду Арру.
   - Его, его, благородная госпожа. Имя-то ваше? неожиданно спросил он.
   - Имя вроде  бы  мое.  Но  если  честно,  то  в  моем  положении  начнешь
сомневаться абсолютно во всем, даже в имени. Кто такой Арра?
   - Арра - это великий герцог Элама. Правда, Эламского герцогства как бы  и
не существует, но ведь титул все равно остался.
   - Почему не существует?
   - Лет десять назад герцог Арра надолго уезжал в путешествие, из  которого
привез взрослую дочь. То есть я неверно рассказываю.  Он  уехал  десять  лет
назад, а вернулся  совсем  недавно.  И  из  странствия  привез  девушку  лет
двадцати - как вы примерно, - совершенно безумную к тому же, и объявил всем,
что она его дочь. До сегодняшнего дня она должна была  находиться  в  замке.
Еще ко времени приезда герцога, а это около года  тому,  Элам  был  огромной
провинцией Аллаэллы... Вам интересно?
   - Конечно, конечно. Рассказывай как можно больше, я ведь вообще ничего не
знаю.
   - Вот я и говорю, что Элам был самой большой провинцией Аллаэллы. Герцоги
Эламские были одним из самых могущественных и  знатных  родов  не  только  в
самом королевстве, но и во всей  западной  части  Варда.  Они  по-настоящему
никогда не подчинялись королю и  были  полновластными  правителями  в  своих
владениях. Нынешний герцог унаследовал богатейшую казну, армию  и  четвертую
часть всех земель королевства. Казалось бы, что может угрожать такой  власти
и такому могуществу? Но после того как  он  привез  эту  самую  барышню,  на
герцогство свалились все напасти разом. Сначала была страшная засуха и  весь
урожай погиб. Затем началось наводнение. Тут уж всем  стало  ясно,  что  это
колдовские штучки. Ну а потом случилось самое худшее - трикстеры.
   - Кто  такие  трикстеры?  -  жадно  спросила  Каэтана.  Она  уже  отчасти
представляла себе картину здешнего мира, и слушать Воршуда ей было не только
интересно, но и жизненно важно.
   - Трикстеры - это северные племена, находящиеся где-то на  границе  между
цивилизацией  и  варварством.  Они  нападают  понемногу  на   земли   разных
королевств. Далеко заходить, правда, боятся - разорят деревню-другую и  дают
деру назад, в свои леса. Они живут повсюду в лесах, иногда даже забредают  в
Аллефельд.
   - А что такое... - начала было Каэ, но сразу же и перебила себя:
   - Нет, сначала расскажи о трикстерах, а то  мы  вообще  не  доберемся  до
сути. Об Аллефельде потом.
   - Трикстеры - прекрасные воины. Оружие они в основном покупают в соседних
государствах - Мерроэ  или  Аллаэлле.  Где  могут  -  отбирают  или  крадут.
Государства у них как  такового  нет,  и  верховный  вождь  реальной  власти
фактически не имеет. В их лесах еще сохранились древние  ящеры,  и  трикстер
считается достигшим совершеннолетия тогда, когда убьет своего первого  ящера
и сделает из его кожи доспехи. Шкура у  этих  бестий  действительно  прочнее
любой брони, и латы из нее выглядят устрашающе. Ездят они верхом на каких-то
странных животных, лишь отдаленно напоминающих лошадей,  но  ведь  настоящим
лошадям в лесу и не выжить. Вот эти самые трикстеры и  вторглись  в  Элам  в
конце прошлого года. Казалось бы, что горстка варваров может сделать с такой
армией, как герцогская? Но трикстерам с самого начала слишком  сопутствовала
удача. Сперва армию Арры застиг обвал где-то в горах, потом половина  солдат
умерли от какой-то странной болезни, да  еще  и  по  всему  Эламу  пошла  ее
эпидемия. А трикстеры дошли почти до самого замка герцога и повернули назад.
Они сожгли все, что попалось им на пути, вытоптали посевы, засыпали колодцы,
угнали множество пленных.
   И тогда в народе поползли слухи, что герцог  Арра  прогневил  кого-то  из
богов. Ведь он  слишком  могущественный  маг,  чтобы  не  суметь  преодолеть
препятствия,  вставшие  у  него  на  пути.  А  вот  если  в  дело  вмешались
бессмертные - тогда, знаете ли, магия уже не поможет. Одним  словом,  герцог
проиграл какую-то свою игру... А вы сами здесь давно?
   - Со вчерашнего вечера, - ответила  Каэ  и  подивилась  тому,  как  много
событий произошло за неполные двое суток.
   - Может, - осторожно предложил альв, - расскажете  мне  все-таки,  что  с
вами случилось? А я, знаете ли, посоветую  что-нибудь.  Если,  конечно,  вам
самой .хочется поделиться...
   - Хочется, Воршуд, - горячо сказала Каэ. - Если бы ты знал, как  хочется.
У меня голова кругом от всех вопросов, которые я себе задаю. Только  сначала
скажи мне - ты-то что делал около замка?
   - Так ведь трикстеры по-прежнему хозяевами гуляют  по  Эламу  -  то  один
отряд появится, то другой. Прежде мы с людьми жили  в  мире  -  и  альвы,  и
эльфы, и гномы, и домовые, - ну, всех не перечислишь. А трикстеры нас на дух
не переносят, знаете ли, истребляют, как кроликов. Вот  я  и  отсиживался  в
кустах поближе к замку - думал, что туда они в последнюю очередь сунутся.
   - А со мной вышла вот какая история: еще в моем мире - мне  стал  сниться
очень странный сон, будто я стою на лесной тропинке  недалеко  от  огромного
замка...
   Несколько часов ушло у Каэтаны, чтобы подробно рассказать  альву,  что  с
ней произошло.  Воршуд  оказался  на  редкость  благодарным  слушателем.  Он
задавал множество вопросов, внимательно  дожидался  конца  ответа  и  просил
рассказать еще. Мир, из которого пришла Каэ, его заинтересовал, но  разговор
о нем он предложил отложить до лучших времен, а сейчас обсудить  создавшееся
положение.
   - Я понимаю так, что все-таки герцог Арра вызвал вас  из  вашего  мира  с
непонятной  для  нас  целью,  а  К  Ночи  Непоминаемый  хотел  ему  в   этом
воспрепятствовать, что удалось только наполовину, - он не смог предотвратить
ваше появление и - что еще важнее - так, наверное, и не понял,  что  вы  уже
здесь. Зато герцог не смог добиться, чтобы вы вспомнили что-то очень важное,
хотя бы вспомнили, кто вы. Должен вам сказать, что если он заплатил  за  это
всем герцогством и, в конце концов, собственной жизнью, то это действительно
очень серьезная штука. Но вот продолжение  истории  лично  у  меня  вызывает
сомнение.
   - Почему?
   - Вы остались совсем без поддержки, благородная госпожа. Это  герцогу  по
старой привычке легко сказать - иди в ал-Ахкаф. У него  и  корабли  были,  и
воины, и денег уйма, и власть. А вот как вы  доберетесь  до  Урукура,  я  не
знаю. В одиночку такое путешествие предпринимать - это  безумие.  Разве  что
пристроиться к каравану - но они тоже не все доходят до цели.  Урукур  лежит
на самой границе с пустыней, а в пустыне кочуют племена саракоев, и это тоже
не подарочек, знаете ли. Туда редко ездят по своей воле.
   - Ох, Воршуд, - вздохнула Каэ. - Так ведь и я не по своей. Но должна же я
узнать, кто я такая, да и  Арре  поклялась,  что  дойду,  доползу  до  этого
проклятого ал-Ахкафа, - что мне остается делать?
   - Не знаю, - честно ответил альв.
   - Расскажи мне еще про этот мир, -  попросила  Каэ  несколькими  минутами
позднее.
   - А что рассказать?
   - Про богов. Впервые слышу о мире, где боги действительно  существуют  во
плоти и крови, а не являются легендой. Их у вас много?
   - Даже слишком, - улыбнулся альв. - Во-первых, есть Древние боги, но  они
сейчас не у власти, хотя уверяют, что тем, кто им  по-прежнему  поклоняется,
могут и помочь существенно. Во-вторых, Новые боги. Ну, кое с кем из  них  вы
уже познакомились, но их, конечно, гораздо больше. Самым главным  почитается
Джоу Лахатал. Его символом является Змей Земли - Аврага Могой.  А  его  брат
А-Лахатал состоит, знаете ли, при водной стихии. К Ночи Непоминаемый, как вы
уже догадались...
   - Не то чтобы догадалась, но откуда-то их знаю - будто читала или слышала
когда-то. Нет, этот мир мне совсем не чужой, но я полностью забыла, что меня
с ним связывает... Продолжай, пожалуйста.
   - Еще в пантеон богов входят Шуллат - Бог Огня, Баал-Хаддад -  Повелитель
Подземного Царства, Верет-рагна - Бог Обмана и Лжи. Трикстеры  -  те  вообще
поклоняются первоящеру Мурутану. А всеми лесными тварями  повелевает  Кодеш.
Есть еще Альмина - Богиня Чувственной Любви и еще чего-то.  Говорят,  что  в
незапамятные времена она была женой Арескои, но  скоро  надоела  ему,  и  он
заточил  ее  в  скалах  где-то  на  юге.  Иногда  Джоу   Лахатал   порождает
демонических существ и ставит их богами какого-нибудь небольшого племени.
   Так что богов сейчас почти столько, сколько и людей, всех не перечислить.
   Вы помните, что наша планета называется Арнемвенд, а материк, на  котором
мы сейчас находимся, - Вард? Он невероятно велик, и на нем расположено очень
много королевств. Самые важные на западе: это Алла-элла, Мерроэ и  княжество
Тевер. Южнее самое большое  государство  -  Курма.  На  востоке  необъятными
землями владеют тагары. Их страна носит название Джералан.  Урукур  тоже  не
маленький, но стоит на краю пустыни.  К  морю  на  юге  выходит  государство
хаанухов - Хадра - маут.  На  севере  от  Мерроэ  и  Тевера  лежат  огромные
пространства Аллефельда - эти  земли  никто  не  стремится  назвать  своими,
потому что там слишком много нечисти. А на северо-востоке, за Джераланом, за
хребтом Онодонги, - Запретные земли. По  слухам,  там  существует  громадная
страна, но если кто в ней и побывал, то назад уже не возвратился. Что-нибудь
вам знакомо?
   - Смутно, - призналась Каэтана. - Очень смутно.
   - Ну, думаю, карту вы изучите на досуге, - а сейчас, может,  пото