ступил на трап и спустился
вниз,  на решетчатый настил,  который земляне уложили на сыпучую почву
Кесрит.

        Снаружи, на белой равнине,  насколько хватало глаз,  ничего не
росло.  Жизнь Кесрит,  с ее щелочными озерами, пустынями и немногочис-
ленными мелкими морями, была скудной. Планета освещалась красным солн-
цем,  Арайном,  и двумя лунами.  Это была единственная из шести планет
системы, где почти не было жизни. Разреженный воздух, ледяной в тени и
обжигающий на солнце; после дождя кожа горела и сохла. Мельчайшая, ед-
кая пыль проникала даже сквозь прочнейшие уплотнители,  досаждая людям
и понемногу разрушая машины.  Большая часть Кесрит была непригодна для
жизни; земляне ютились в долине около единственного города планеты, на
берегу ядовитого моря:  изобилующий влагой маленький  клочок  покрытой
коркой земли, которая ломалась под тяжестью человека, среди гейзеров и
испаряющихся луж.

        Не было ни одного человека - коренного обитателя Кесрит.  Сна-
чала на планете жили только дусы - огромные неповоротливые животные, с
коричневой бархатной шкурой и массивными  лапами,  чем-то  похожие  на
медведей.  Потом  пришли  мри,  чьи башни однажды поднялись на высоких
холмах,  где теперь осталась лишь груда камней, похоронившая под собой
своих обитателей.

        Следом явились жаждущие минералов,  богатства и территорий ре-
гулы, которые наняли мри, чтобы воевать с землянами.

        Нынешние хозяева Кесрит,  земляне, получили в наследство город
регулов:  приземистый агломерат уродливых зданий, самое высокое из ко-
торых имело всего лишь два этажа, да и те - ниже человеческих стандар-
тов.  Город был спланирован в виде прямоугольника: на самом краю нахо-
дился Ном,  единственное двухэтажное здание, остальные строения обсту-
пали раскинувшуюся перед ним площадь.  Все улицы огибали площадь Нома.
Узкие,  предназначенные для транспорта регулов,  а не для человеческих
машин, улицы то здесь, то там пересекались стрелками вездесущего бело-
го песка.  Слева от города находилось Алкалинское море, питаемое грун-
товыми водами Кесрит.  Вулканический огонь бурлил в его глубинах и под
долиной,  некогда прекрасной землей,  покрытой тонкой корочкой поверх-
ностных  отложений  и  выходами полезных ископаемых,- а теперь изрытой
шрамами битвы.

        В море уходили башни завода для опреснения воды. Сейчас на нем
полным  ходом  шли ремонтные работы - нужно было попытаться освободить
город от сурового рациона.  На противоположном конце города прежде на-
ходился  космопорт,  теперь полностью разрушенный:  участок обожженной
земли и груды искореженного металла, что прежде были кораблями регулов
и мри.

        Единственным кораблем на планете сейчас был "Флауэр",  развед-
чик, которому для посадки не требовалось специальных площадок, примос-
тившийся на скалистом участке покрытой водорослями дороги. Вокруг нас-
коро соорудили аэродром, насыпав грунт и укрепив его решетчатым насти-
лом - труд, который быстро сведут на нет щелочные дожди. Кесрит разру-
шала все. Выстоять могло лишь то, что было объектом постоянного внима-
ния  и  подновления;  но и тогда непогода и пыль в конце концов делали
свое дело. Вся поверхность Кесрит словно бы растворялась под проливны-
ми дождями;  из-за гор сюда приходили различной силы ураганы, неся до-
лине жизнь; но из-за них выжить здесь было непросто.

        Только дусы и мри могли постоянно жить здесь как ни в  чем  не
бывало, не нуждаясь в защитных сооружениях; и дусы помогали мри.

        Вот что досталось землянам,  еще недавно незаконно присвоившим
чужое владение в войне с мри и теперь вынужденным сражаться с их  пла-
нетой, смертельно напуганным ураганами, обеспокоенным дикими дусами. И
лишь регулы,  которые,  чтобы сделать приятное победившим их землянам,
уничтожили расу мри, относились к ним по-дружески.

        Дункан неторопливо  шагал  по  настилу,  ощущая привкус едкого
воздуха. Даже при такой сравнительно медленной ходьбе яростное излуче-
ние Арайна обжигало его открытые лицо и руки. Был полдень. Когда Арайн
находился в зените,  местность вокруг словно вымирала; но земляне бла-
годаря  системе  жизнеобеспечения не обращали внимания на солнце.  Те,
кто жил в городе,  где солнечный свет означал день, установили на Кес-
рит  свой  распорядок дня,  разбивая его на слегка удлиненные секунды,
минуты,  часы.  Но землян в городе было немного, и персонал "Флауэра",
как  и находящийся на орбите военный корабль,  по-прежнему жил по Уни-
версальному Стандартному времени.

        Дункан шел, внимательно изучая землю: вот прячет свое кожистое
тело джо,  одно из крылатых созданий Кесрит, пережидая жару в тени ог-
ромного камня‡ а вот след песчаной змеи, которая недавно проползла ря-
дом  с настилом,  ища подходящий камень,  чтобы спрятаться от солнца и
хищников.  Джо терпеливо поджидал свою жертву. Замечать все это научил
Дункана Ньюн.

        По другую  сторону  вывороченного взрывом пласта минерала при-
вычно распустил свой султан гейзер.  Планета понемногу накапливала си-
лы,  еще не зная,  что теперь сюда будет прибывать все больше и больше
землян, чтобы уничтожить все это и сделать Кесрит своей.

        Настил подходил к бетонной стене на  окраине  города,  местами
засыпанной движущимся песком. Ступая по твердому грунту, Дункан прошел
мимо обзорной площадки Нома,  где возвышалась  система  наблюдения,  и
поднялся к задней двери,  которой теперь пользовалось большинство зем-
лян, направляясь на "Флауэр", к аэродрому и посадочной площадке.

        Дверь с шипением открылась и закрылась.  Воздух Нома обрушился
как шок;  казалось, у него был собственный запах, запах землян и регу-
лов. Сладковато-влажный, он заметно отличался от воздуха, что властво-
вал снаружи,  в той напоенной светом и стужей жаре, одновременно обжи-
гавшей и замораживавшей. Внутри были сады, которые сейчас почти не по-
ливали - растения с планет регулов, такие же важные, как и их хозяева:
белый, в темно-каштановых пятнах, виноград, ронявший при малейшем при-
косновении свои лавандовые цветы; поникшее дерево с редкими серебряны-
ми листьями;  жесткий серо-зеленый мох. И построенные регулами холлы -
высокие в центре, по крайней мере, по стандартам регулов - рослые зем-
ляне чувствовали себя здесь как в тюрьме.  Сводчатые коридоры с углуб-
лением вдоль глухой стены,  в котором были проложены блестящие рельсы,
позволявшие тележкам регулов двигаться более быстро и безопасно. Когда
Дункан  повернул  к лестнице,  одна из них стремительно шмыгнула мимо,
сделала быстрый поворот и исчезла.  Судя по скорости,  то была  транс-
портная тележка, перевозившая груз.

        Регулы обожали машины.  Они двигались медленно,  тяжело,  не в
силах пройти самостоятельно даже небольшое расстояние - короткие  ноги
не выдерживали веса тела.  Лишь юные регулы,  пока еще бесполые, могли
передвигаться на ногах;  их тела еще не обрели солидность.  Старшие, у
которых  атрофировались  мускулы ног,  почти не двигались,  спасаясь в
протезном комфорте своих тележек.

        И, чужие в коридорах Нома, двигались земляне, высокие стройные
фигуры, странно быстрые среди приземистых неповоротливых туш регулов.

        Собственная комната Дункана находились на втором этаже.  В не-
котором смысле это было роскошью:  будучи помощником губернатора  Кес-
рит,  он довольно продолжительное время не знал,  что такое уединение.
Но эта маленькая отдельная комната лишила его доступа к  властям  Кес-
рит, особенно к Ставросу, достопочтенному Джорджу Ставросу, губернато-
ру новых территорий,  завоеванных землянами.  Вернувшись из  лазарета,
куда  он  попал после своего путешествия по Кесрит,  Дункан обнаружил,
что его место уже занято неким Э.  Эвансом из военно-медицинской служ-
бы.  Переехать обратно в старые апартаменты в приемной Ставроса его не
пригласили, хотя он очень надеялся на это. Согласно протоколу регулов,
которого земляне упорно придерживались,  старшему такого высокого ран-
га, как Ставрос, полагался по меньшей мере один юноша-секретарь, чтобы
помогать  ему и избавлять от нежелательных посетителей;  и эта обязан-
ность теперь принадлежала Эвансу. Дункана держали на расстоянии; Став-
рос,  еще недавно близкий ему человек, стал внезапно официально-вежли-
вым: максимум, на что Дункан мог рассчитывать - это случайное приветс-
твие,  когда  они  встречались  в холле.  Даже доклад,  который Дункан
представил после своего возвращения, попал к Ставросу через вторые ру-
ки: ученых, медиков и военных.

        Дункан решил, что он впал в немилость. Ставросу пришлось усту-
пить регулам,  которые ненавидели Дункана и опасались его  влияния.  И
что его ждет в дальнейшем, Дункан не знал.

        Это было  концом  всех  его надежд.  Используя благосклонность
Ставроса, Дункан мог бы занять какой-нибудь высокий пост в колонии. За
пять  лет полной опасностями службы на Кесрит ему причиталась довольно
круглая сумма и гарантированное возвращение домой,  а если одобрит гу-
бернатор,  можно было поселиться на самой Кесрит.  Что ж, тогда он ре-
шил,  что ему невероятно повезло и некоторое время даже почти верил  в
это.  Дункан согласился, не задумываясь: во время войны он практически
достиг своего служебного потолка. Тогда ему казалось, что теперь у не-
го будет больше шансов остаться в живых.

        Он снова выжил;  выполнив задание Ставроса, покрытый шрамами и
обожженный солнцем, он вернулся из пустынь Кесрит, где сгинул бы любой
из недавно прибывших землян.  Он единственный из землян изучил Кесрит;
и он побывал среди мри и вернулся живым,  что до него не удавалось ни-
кому.

        И после  всего  пережитого он рассказал Ставросу правду о том,
что узнал.

        И это было его самой большой ошибкой.



        Дункан прошел мимо апартаментов Ставроса в свою  по-спартански
обставленную комнату без обязательной маленькой передней,  считавшейся
среди регулов Нома признаком солидного общественного  положения.  Кос-
нувшись переключателя,  он запер дверь, одновременно отодвинув штормо-
вые экраны. Открылся вид на дорогу, по которой он пришел; на присевший
на  своем  островке  "Флауэр"  - половинку яйца на опорах;  на рыжева-
то-красное небо,  которое, по крайней мере, сегодня, было безоблачным.
Уже несколько дней не было бурь.  Природа Кесрит, подобно всем живущим
на планете, казалось, исчерпала свою силу.

        Дункан разделся и тщательно протер тело химическим кондиционе-
ром - на Кесрит из-за едкой пыли процедура далеко не лишняя,  а лечив-
ший Стена врач просто требовал этого,  и переоделся в свой корабельный
мундир.  Он  направился в библиотеку,  расположенную на другой стороне
Нома,  куда можно было попасть через коридор нижнего этажа; библиотека
являлась  частью  университетского  комплекса регулов,  которым теперь
владели земляне.

        Там он проводил свои дни и вечера;  и все, кто знал Стэна Дун-
кана в прошлом на Земле, нашли бы это неслыханным. Особой тяги к заня-
тиям за ним никогда не замечали.  А в своем деле он был неплохо подко-
ван.  Он мог без труда разобраться в корабельных и артиллерийских сис-
темах,  немного знал геологию и экологию, умел работать с компьютерами
-  словом,  мог все,  что требовалось для эффективного ведения боя.  К
этому его готовили с юности:  Дункан был сиротой, и все его мысли были
направлены на то,  чтобы выжить. Его учили лишь тому, что было необхо-
димо;  инструкторам он нужен был живым только для того,  чтобы убивать
врага.

        Но все это было еще до того,  как он увидел, что его война за-
кончилась - до того, как увидел, что регулы уничтожили его врагов; по-
пал к уцелевшим мри; или увидел гордого мри в руках землян.

        Двадцать веков записей,  карт и пленок лежали в библиотеке ре-
гулов; где-то здесь, в лабиринтах языка и тайн регулов, скрывалась ис-
тина.  Дункан изучал все это.  Сведения о том, чем были мри на Кесрит,
чем они были где-нибудь в других местах, интересовали его куда больше,
чем ученых "Флауэра".

        Ставросу это  не  нравилось.  Регулам подобный интерес казался
нездоровым,  и они с видом оскорбленной невинности считали  это  новой
политикой землян.  Ставроса,  чей авторитет в новой колонии Кесрит был
огромен, такие фокусы смущали и злили.

        Но Дункан по-прежнему пропадал в библиотеке все свободное вре-
мя,  которого у него теперь вдруг оказалось невероятно много.  Сначала
он надоедал ученым "Флауэра", которые рылись в библиотеке, готовя под-
борку  пленок  и  записей для дальнейшего изучения в лабораториях Эла-
га-Хэйвена и Зороастра.  Дункан искал обрывки записей, касавшихся мри,
и  оказался  неожиданно  полезным некоторым ученым "Флауэра",  которых
этот вопрос тоже интересовал.  Его собственные отрывочные  познания  в
языке регулов мало чем могли помочь ему в расшифровке пленок или карт;
но он обращался к специалистам.  Со всем присущим ему упорством Дункан
пытался заставить их понять то, чего не понимал сам.

        Изучить тех,  с кем он воевал всю свою жизнь;  их нравы,  быт,
жилье - то, что он прежде видел лишь полностью уничтоженным.

        Взяв свои записи и собственноручно сделанный  словарь,  Дункан
уже  собирался  уходить,  когда на панели интеркома вспыхнула лампочка
вызова.

        - Помощник Стэн Дункан,- голос регула назвал его прежним титу-
лом помощника Ставроса. Дункана это удивило.- Помощник Стэн Дункан.

        Он нажал клавишу для ответа,  встревоженный тем,  что кто-то в
Номе захотел переговорить с ним,  разрушить его  безвестность.  И  это
произошло именно тогда, когда ему более всего хотелось остаться одному
и дождаться очередного назначения,  чтобы  высокопоставленные  персоны
поскорее забыли о его существовании.

        - Я здесь,- сказал он регулу.

        - Его превосходительство бай Ставрос велит тебе немедленно по-
дойти к нему в его кабинет.

        Дункан заколебался;  сердце сжалось в предчувствии  того,  что
период  ожидания закончился.  Где-то в недрах "Флауэра",  должно быть,
подписаны бумаги,  объявляющие его пригодным к службе;  где-то в  Номе
готово его новое назначение. Все для пользы колонии Кесрит!

        - Передай его превосходительству,- сказал он,- что я иду.

        Регул что-то невежливо буркнул и прервал связь. Дункан швырнул
свои записи на стол, распахнул дверь и шагнул в коридор.

        Ставрос не случайно вызывал его именно сейчас.  Дункан придер-
живался своего привычного распорядка дня: в полдень, закончив лечебные
процедуры,  он возвращался к себе в комнату,  а оттуда  направлялся  в
библиотеку.

        И именно  его визиты в библиотеку вызвали подобное недовольст-
во.

        Он начал лихорадочно обдумывать самое худшее,  что  могло  его
ожидать: выговор, приказ прекратить посещение библиотеки‡ или ему зап-
ретят появляться на "Флауэре" и у  мри.  Он  уже  вызвал  недовольство
Ставроса;  и  теперь  стоило ему не выполнить приказ,  как он навсегда
окажется на орбитальной станции или на крейсере "Сабер", который охра-
нял Кесрит.

        ~Занимайся своими  делами~,- скажет ему,  наверное,  Ставрос.-
~Оставь мри ученым~.

        Он шагал по ведущему вниз коридору,  грубо расталкивая плечами
на поворотах еле ползущих молодых регулов.  Регулы тоже не спешили из-
виниться перед ним:  человека можно было не бояться.  Вслед ему летело
гневное шипение,  многие юноши останавливались,  чтобы свирепо посмот-
реть ему вслед.

        Кабинет Ставроса,  опять-таки, согласно статусу регулов, нахо-
дился на первом этаже Нома,  за широкими дверями,  через которые могли
без труда проехать тележки регулов.

        Двери кабинета оказались распахнутыми.  Секретарем в  приемной
Ставроса  был  землянин,  офицер с "Сабера",  назначенный на этот пост
из-за своих особых лингвистических способностей,  которые были  беспо-
лезны на этом посту;  что ж,  по крайней мере, Ставрос был по-прежнему
осторожен и не поставил на этот  пост  юношу-регула,  где  можно  было
слишком  много  подслушать - а уж регул бы запомнил все слово в слово.
Секретарь встрепенулся,  отгоняя скуку,  и  сдержанно  поприветствовал
Дункана.  Офицеры регулярной армии уважали Дункана, хотя тот и принад-
лежал к планетарной разведке.

        - Губернатор просил вас сразу войти,- произнес офицер,  и, по-
косившись на закрытую внутреннюю дверь, добавил:

        - Там бай, сэр.

        Хулаг.

        Старейший из регулов на Кесрит.

        - Благодарю,- сказал Дункан сквозь зубы.

        - Сэр,- проговорил секретарь.- Прошу прощения:  губернатор со-
ветует вам войти тихо. Он так и сказал, сэр.

        - Хорошо,- сказал Дункан с видимым  усилием  -  чтобы  заметил
секретарь.  Он знал:  все на Кесрит считают,  что он попал в немилость
из-за своей опрометчивости. А как вести себя среди дипломатов, он знал
куда лучше, чем любой интендант из регулярной армии.

        Сейчас было не время для выражения чувств. Если он окажется на
"Сабере",  это будет полная победа бая регулов. Несколько неосторожных
слов  по  отношению к Ставросу или баю - и Дункан мог потерять все ос-
тавшееся влияние,  которое можно было бы  использовать,  чтобы  помочь
мри. И он решил держать себя в руках. Регул не сможет понять разногла-
сий между стариком и юношей; а Ставрос, даже если почувствует какой-то
намек на возражение, сделает вид, что не заметил его.

        Секретарь нажатием  кнопки открыл дверь,  и Дункан не торопясь
вошел демонстрируя покорность и должное  уважение  к  двум  правителям
Кесрит.

        - Дункан,- укоризненно воскликнул Ставрос. Странно похожие те-
ла землянина и бая регулов утонули  в  металле  тележек.  Ставрос  был
очень стар; половина его тела была парализована почти сразу после при-
лета на Кесрит. Этот недуг до сих пор мешал ему говорить, и для разго-
воров  с регулами ему приходилось пользоваться дисплеем тележки.  Но с
людьми он старался разговаривать сам.  Сила понемногу  возвращалась  в
частично  парализованное тело,  но Ставрос пока что не спешил покидать
сделанную регулами тележку - символ старшего  регула.  Дункан  понимал
практические соображения,  по которым Ставрос отказывался покинуть ма-
шину: скорость, мощь, мгновенный доступ к любому контуру в Номе, но он
ненавидел политику,  которую тот осуществлял - приспособление человека
к регулам, подражание отношениям регулов.

        - Сэр,- негромко отозвался Дункан, отвечая на приветствие; и в
следующее  мгновение  он посмотрел на бая Хулага,  внешне - сама учти-
вость,  и дрожащий от гнева внутри,  улыбнувшись,  когда встретился со
взглядом маленьких темных глаз старшего регула.  Вид огромного неуклю-
жего монстра, закутанного в расшитый серебром газ, покрытого многочис-
ленными складками жира,  под которыми,  особенно в нижних конечностях,
почти полностью атрофировались мускулы,  вызывал у Дункана отвращение.
Темное,  как и остальная кожа регула - правда, не такое гладкое,- лицо
было похоже на костяную тарелку. Симметричные черты делали его похожим
на человеческое,  но каждая из черт по отдельности была абсолютно чуж-
дой. Коричневые круглые глаза утонули в складках морщин. На месте носа
остались  щели,  которые  могли раздуваться или полностью закрываться.
Рот с поджатыми губами напоминал заживающую рану в нижней части костя-
ной тарелки.  Сейчас ноздри Хулага были плотно сжаты: бай не хотел по-
казывать свое неудовольствие. У регулов быстрые выдохи соответствовали
нахмурившемуся лицу человека.

        Хулаг внезапно  демонстративно  повернулся  спиной к Дункану и
улыбнулся Ставросу;  глаза и ноздри регула расслабились,  рот  немного
приоткрылся.  Является  ли  такой жест естественным для регула или это
всего лишь попытка подражать человеку, сказать было трудно.

        - Как хорошо,  что юноша Дункан вернулся,- пророкотал Хулаг на
базовом языке.

        - Да,- громко ответил Ставрос на языке регулов.  Установленный
на его тележке дисплей пове