Ньюн некоторое время сидел неподвижно,  думая о том, что изме-
нения ее настроения подобны переходу и столь же тревожны;  и при мысли
о том,  что ему сейчас придется спуститься к Дункану, его нервы содро-
гались, словно туго натянутые струны.

        Потом он поднялся, негромко позвал своего дуса и вышел.



        Сидя под  экраном,  который  передавал изображение с локатора,
Дункан терпеливо правил клинок сделанного им из обрезка стали ~ав-тле-
на~; Стэн вырезал его с помощью лазера, и баланс у клинка был неважный
- Ньюн считал,  что ничего путного из этого у Дункана не получится, но
руки и,  возможно,  ум землянина - какие бы темные мысли не шевелились
там - были заняты.  Дус лежал рядом,  опустив голову между лап и следя
за двигающимися руками Дункана.

        - Дункан‡- позвал Ньюн. Сталь по-прежнему скользила по стали.-
Дункан!

        Звук прекратился. Дункан поднял на него взгляд, в котором день
ото дня росла мрачная суровость.

        - Госпожа  обеспокоена,- заговорил Ньюн,- тем что мы приближа-
емся к планете.

        Взгляд Дункана был по-прежнему холоден.

        - Хорошо, но ведь ты прекрасно можешь обойтись без меня. А ес-
ли нет, то ты наверняка придумаешь что-нибудь, чтобы сделать это само-
му, разве не так?

        - Я уважаю твой спор с нами.- Ньюн уселся на  пятки,  примири-
тельно разведя руки в стороны.- Но ты,  безусловно,  понимаешь,  что с
планетой, которая притягивает нас к себе, не поспоришь. Мы погибнем, и
наша смерть не принесет тебе никакого удовлетворения. Ты летишь вместе
с нами,  и я не хочу ссор на этом маленьком корабле,  где,  к тому же,
есть еще и дусы.  Выслушай меня,  Дункан. Я терпеливо сношу твою обиду
на нас.  Но моему терпению придет конец, если ты станешь угрожать гос-
поже. А сейчас ты именно это и делаешь.

        Дункан вернулся к своей работе, и сталь в его руках заскользи-
ла по стали. Ньюн из последних сил сдерживал себя, прекрасно зная, что
произойдет, если он убьет ци'мри: с находящимся на грани ~мьюка~ дусом
и кораблем, который того и гляди врежется в планету, спорить будет го-
раздо труднее.  Скорее всего,  ум землянина находился под воздействием
больного зверя.  И если рассудок дуса повредится, то же самое произой-
дет с разумом, содержащим знания о корабле.

        Вот оно,  творение Мелеин! Сжав руками колени, Ньюн попробовал
подыскать слова, которые бы повлияли на человека.

        - Время уходит, Дункан.

        - Если ты ничего не можешь сделать сейчас,- внезапно заговорил
тот,- то, достигнув дома, ты не сможешь благополучно посадить корабль.
Похоже,  ты никогда не собирался убить меня.  Мне кажется, я нужен вам
обоим,  и госпожа,  скорее всего, знала об этом всегда. Именно поэтому
она позволила тебе испробовать свой путь.  Это всего лишь способ  сде-
лать меня более удобным,  чем я был, способ усыпить мою бдительность и
выпытать у меня то, что ей требовалось. Я не сержусь на тебя, Ньюн. Ты
верил ей.  И я тоже.  И она добилась своего. Но теперь я вновь понадо-
бился ей,  не так ли?  - Сталь снова размеренно зазвенела по стали,  и
звон этот был невыносимым.- Стать таким, как вы. Стать одним из вас. Я
знаю,  ты пытался.  Ты дал мне оружие‡ но ты совсем забыл о звере. Те-
перь тебе будет не так легко со мной справиться. Он и я‡ с подобным на
этом корабле еще никогда не сталкивались.

        - Ты во всем ошибаешься,- сказал Ньюн,  оставшийся равнодушным
к  этим  смелым мыслям.- Корабль управляется автоматически.  И госпожа
никогда не лгала тебе или мне. Она не может лгать.

        В глазах Дункана,  внезапно уставившихся на него,  застыло ци-
ничное изумление; руки Стэна безвольно опустились.

        - И вы рассчитываете на это?  Возможно, автоматика регулов бо-
лее надежна,  но это земной корабль,  и если есть выбор,  я не  доверю
этой жестянке свою жизнь. Мы можем разбиться в любую секунду. Ну а для
начала,  ты знаешь,  как включить автоматику?  Госпожа,  скорее всего,
этого не знает. Я нужен вам, кел Ньюн. И ты говорил ей это.

        Что ж,  в этом была доля истины. Ньюн, чья уверенность заметно
поколебалась,  не смог ничего ответить.  Существовали вещи,  о которых
Мелеин просто не могла знать все, и к ним относились оборудование, ко-
торое не было изготовлено регулами,  и то, что двигало существами, ко-
торые не были детьми Народа. Но у госпожи по-прежнему оставался ее дар
Предвидения, и Ньюну всей душой хотелось верить в это.

        - Идем,- попросил он Дункана.

        - Нет,- ответил тот и снова углубился в работу.

        Ньюн сидел неподвижно,  чувствуя,  как в нем поднимается ужас.
Сталь громче зазвенела по стали;  побелевшие от напряжения пальцы сжи-
мали металл. Дункан по-прежнему не поднимал глаз. Дус зашевелился, по-
тянулся всем телом, застонал.

        Ньюн резко  поднялся  и,  неслышно выскользнув из холла келов,
зашагал по коридорам, которые постепенно привели его к Мелеин.

        - Он отказался прийти,- сказал он госпоже, не снимая вуали.

        Та сидела молча,  вглядываясь в экран. Ньюн устроился сбоку от
нее, сорвал ~мэз~ и ~зейдх~, и, скомкав их на коленях, опустил голову.

        Мелеин по-прежнему  ничего  не говорила ему.  Он подумал,  что
госпожа наконец задумалась над тем,  что сделала,  но было уже слишком
поздно.



        И к полуночи тьма исчезла с экрана. Планета надвинулась пугаю-
щими подробностями; коричневый цвет местами нарушался облачными вихря-
ми.

        Внезапно зазвучала сирена, не похожая на прежнюю, и экраны за-
мелькали красным, и смысл этой пульсации был ужасен.

        Привстав на колени,  Ньюн сердито взглянул на Мелеин, чье спо-
койствие теперь казалось неубедительным.

        - Ступай к Дункану,- сказала ему госпожа.- Попроси еще раз.

        Ньюн поднялся и пошел,  одев ~зейдх~,  но даже не потрудившись
закрыть лицо: он шел просить врага - какой уж тут стыд!

        Холл келов был наполнен мерцающим светом - это на экране  сме-
няли друг друга тревожный красный цвет и ослепительная белизна облаков
планеты;  и Дункан с открытым лицом сидел перед ним.  Размеренный звон
стали по-прежнему нарушал тишину, словно происходящее землянина не ка-
салось.  Рядом с ним темнели туши двух дусов,  которые зашевелились  и
отодвинулись  в сторону,  когда Ньюн вошел и опустился на колени перед
Дунканом.

        - Если ты знаешь,  что нужно сделать,-  проговорил  Ньюн,-  то
сейчас самое время. Кажется, мы снижаемся слишком быстро.

        Сталь в руках Дункана последний раз скользнула по лезвию; губы
его сжались. Стэн на мгновение задумался, затем, отложив свою работу в
сторону, вытер руки о колени и поднял глаза на планету, вырисовывающу-
юся на пульсирующем экране.

        - Я могу попробовать ручное управление,-  сказал  он  довольно
ровным голосом.

        Ньюн поднялся,  подождал,  пока  Дункан неуклюже последует его
примеру,  и вместе с ним пошел по кораблю. Дусы двинулись было следом,
но мри прикрикнул на них и,  заперев дверь холла,  повел Стэна в покои
госпожи.

        Мелеин встретила их в своем коридоре.

        - Он попробует,- сказал Ньюн.

        Мелеин открыла им рубку и,  войдя следом, остановилась с мрач-
ным  видом;  Дункан тем временем устроился в кресле за главным пультом
управления.

        Землянин больше не обращал на них внимания. Он изучал экраны и
касался то одних,  то других ручек управления. По единственному экрану
с устойчивым изображением потек поток телеметрии. Один за другим экра-
ны прекращали мигать, передавая красочные изображения планеты.

        - Ты занят бессмысленными играми,- проговорила Мелеин.

        Дункан повернул голову, посмотрел на нее и вновь отвернулся.

        - Да.  Я  наблюдал эту планету за последние несколько дней.  И
кое-что меня озадачивает.  Возможно, защитная автоматика корабля будет
задействована  лишь  в  непосредственной близости от планеты - и можно
было бы подождать, но это расстояние почему-то оказалось гораздо мень-
ше допустимого для того, чтобы корабль мог уйти в прыжок, и масса пла-
неты не позволяет нам сделать этого.  Вот.- Он откинул защитную крышку
с контрольной панели и нажал одну-единственную кнопку. Пульт взорвался
безумием огней.  Изменение курса они  почувствовали  почти  сразу  же;
изображения на экранах стремительно сменяли друг друга. Дункан спокой-
но поставил крышку на место.- Этот корабль старый,  идет тяжело. Отка-
зала  система управления.  Теперь она должна переориентироваться.  Она
выполнит маневр уклонения,  а потом вернет нас на прежний курс.  Я ду-
маю,  это решит проблему. Но если всему виной ошибка в курсовой ленте,
то мы - покойники.

        Дункан сказал это циничным тоном и медленно поднялся, по-преж-
нему глядя на показания локатора.

        - Эта  планета мертва,- пробормотал он через некоторое время.-
И это довольно странно, если учесть остальные показания локатора.

        - Ты ошибаешься,- неожиданно охрипшим голосом сказала Мелеин.-
Взгляни-ка  еще раз на свои приборы,  ци'мри.  Эта планета у звезды С„
зовется Нхекью, а раса космических скитальцев, что живет на ней и в ее
окрестностях, называется этрэн.

        - Взгляни на инфракрасный спектр.  Взгляни на поверхность. Ни-
какой растительности. Никакой жизни. Это мертвая планета, госпожа, что
бы там ни говорили твои записи.  Это мертвая система. Космические ски-
тальцы обязательно бы явились посмотреть, кто это вторгся на их родную
планету. Но никто не появился. Ни здесь, ни там, где мы побывали преж-
де,  не так ли? Ты не смогла бы ответить на их запрос. Ты бы ничего не
смогла сделать,  если бы появились их корабли.  Для этого тебе понадо-
бился бы я,  а этого не произошло. Планета за планетой, снова и снова.
И ничего. Как ты думаешь, почему, госпожа?

        Мелеин посмотрела на него;  на ее открытом лице застыли потря-
сение и бессильный гнев.  Она не ответила, и Ньюн почувствовал, как от
ее молчания по его телу побежали мурашки.

        - Народ - это кочевники,- продолжал Дункан,- наемники, которые
повсюду,  где мы побывали,  преследовали свою цель. Вы шли от звезды к
звезде в поисках войны,  в бою отстаивая право на службу. И вы забыва-
ли.  Каждую эпоху вы закрывали за собой,  словно опустевшую комнату, и
запрещали Келам помнить. Но что произошло со всеми вашими прежними хо-
зяевами, госпожа? Почему за вами остаются лишь мертвые планеты?

        Ньюн смотрел на экраны,  показывавшие безжизненную планету; на
приборы, чьи показания он не мог читать‡ и на Мелеин, ожидая слов гос-
пожи о том, что все не так.

        - Уйди,- сказала она.- Ньюн, отведи его обратно в холл келов.

        Дункан оттолкнулся от пульта,  перевел взгляд с Мелеин на  Нь-
юна,  и, когда кел'ен на мгновение заколебался, повернулся на пятках и
вышел, быстро зашагав по коридору в сторону холла келов.

        Ньюн внимательно посмотрел на Мелеин.  Кожу ее покрывала блед-
ность,  глаза расширились: такой испуганной она не была даже когда ре-
гулы и земляне заключили мир.

        - Госпожа? - спросил он, все еще лелея надежду.

        - Я не знаю,- ответила она и заплакала, ибо подобное признание
было недостойно госпожи. Мелеин опустилась на краешек кресла, не глядя
на Ньюна.

        Он поднялся,  осмелившись наконец взять ее за руки и увести из
этого ужасного места в ее покои, где не было слышно укоризненного шума
машин.  Усадив ее в кресло,  Ньюн опустился рядом с ней на  колени;  и
гладил ее золотистые волосы, как делал давным-давно, когда они оба бы-
ли еще кат'дэй'ейнами; и утирал ее слезы своей черной вуалью; и видел,
как спокойствие постепенно возвращается на ее лицо.

        Ньюн знал,  что  она просто растерялась,  ибо не разбиралась в
машинах;  и она понимала, что ему это известно; но он стоял на коленях
у ее ног, держа ее за руки, и смотрел на нее снизу вверх своими ясными
глазами, готовый выполнить любое ее повеление.

        - Отдохни,- умолял он ее.- Отдохни. Ты остаешься госпожой даже
в  своих милостях.  Разве не бывает так,  что госпожа не может Предви-
деть?  Я, по крайней мере, слышал о подобном. Ты не подпускала Дункана
к себе, и это было правильно. И терпишь его, терпишь ради меня. Я про-
должу то, что начал с ним.

        - Он видит лишь то, что лежит на поверхности. Ньюн, я не знаю,
в чем наша вина.

        Он подумал о мертвых планетах и прогнал эти мысли.

        - Мы ничего не сделали. ~Мы~ ничего не сделали.

        - Мы - наследники Народа.

        - Мы не знаем, вправе ли он предъявлять нам счета.

        - Ньюн,  Ньюн,  он же все видел!  Неужели ты не можешь понять,
что мы увидели вдоль следа Народа? Могут ли столько планет сами по се-
бе превратиться в пустыни, после того как мы покинули их?

        - Я не знаю,- в отчаянии сказал он.- Я всего лишь кел'ен,  Ме-
леин.

        Она ласково коснулась его лица, прося извинения за свои слова;
и  некоторое время они молчали.  Давным-давно - так,  по крайней мере,
казалось Ньюну,- он вот так же сидел рядом с креслом  Интель,  госпожи
Эдуна Кесритун,  положив подбородок на подлокотник кресла,  и госпожа,
погруженная в наркотический сон, касалась его головы, чтобы знать, что
он здесь.  Теперь госпожой была Мелеин. Ее рука нервно поглаживала его
волосы: госпожа думала; и Ньюн сидел тихо, не в силах ничем помочь ей,
ибо мысли Мелеин витали где-то далеко, во тьме, вечно окружавшей Пана.

        Он слышал  ее  судорожное  дыхание,  и сам старался не дышать,
чтобы не рассердить госпожу.

        - Интель,- заговорила наконец Мелеин,- по-прежнему не выпуска-
ет нас из своих рук.  Мне казалось,  что ты, кел'ен госпожи, сходишь с
ума,  а она держала тебя рядом с собой и передала мне‡ чтобы быть уве-
ренной,  что те, кого она выбрала, получат в наследство не только Эдун
Кесритун‡ но и будут править всем Народом.  И ее  избранники  уцелели.
Никакая  кровь  не смогла бы остановить Интель на пути к ее цели.  Она
была ~настоящей~ госпожой.  Старуха‡ но возраст не прибавил ей святос-
ти,  не уменьшил ее амбиций,  не принес благодушия.  О боги, Ньюн, она
была несгибаема!

        Он не мог ответить. В его памяти навечно остался мягкий взгляд
Матери Кесрит,  чьи руки были нежны, а разум большую часть времени был
затуманен наркотиками;  но он знал и другую  Интель.  Ньюн  вздрогнул,
вспомнив  прежние обиды‡ собственническое,  несокрушимое упрямство Ин-
тель.  Но она была мертва. И таить злобу на покойную госпожу было глу-
по.

        - Она  бы захватила корабль,- бесцветным голосом сказала Меле-
ин,  и только боги знают,  что бы она сделала,  покидая  Кесрит.  Наша
служба у регулов закончилась; мы были свободны от своих клятв. Это она
велела мне пойти в убежище;  и сама,  мне кажется, собиралась последо-
вать за мной. Этого мне никогда не узнать. Мне никогда не узнать всего
того,  чему она не успела научить меня. В сонном бреду, вызванном ~ко-
малом~, когда я в одиночестве сидела около нее, она говорила о возвра-
щении и об ударе по тем,  кто враждебен Народу.  Враг.  Враг.  Она  бы
уничтожила их,  а потом взяла бы нас домой. То было самое величествен-
ное и невероятное из ее видений:  этот Мрак будет последним, и он при-
ведет нас домой, ибо нас оставалось слишком мало. Скорее всего, ей уже
овладевало безумие.

        Ньюн не мог вынести взгляда Мелеин - ведь все сказанное ею бы-
ло правдой, и от этого им было одинаково больно.

        - Что  нам делать?  - пробормотал он.- Будет ли дозволено келу
задать вопрос? Что нам следует делать для нашего спасения?

        - Я не в силах прервать полет нашего корабля. Я бы хотела сде-
лать это. Дункан говорит, что он не может. Думаю, это правда. И он‡

        Наступила долгая тишина.  Ньюн не осмелился нарушить ее, зная,
что ничего хорошего из этого не получится. Наконец Мелеин вздохнула.

        - Дункан,- с трудом проговорила она.

        - Я не подпущу его к тебе.

        - Ты дал ему оружие против нас.

        - Я продолжу то, что начал с ним, госпожа.

        Она вновь покачала головой и ладонью вытерла глаза.

        Пришли дусы: Ньюн почувствовал их приближение задолго до того,
как звери появились и,  подняв глаза, увидел своего великана, и подоз-
вал его.  Тот подошел с обычным для дусов рассеянным видом и устроился
у ног Мелеин, предлагая свое бездумное утешение.

        И, немного погодя,  когда дыхание Мелеин успокоилось, Ньюн по-
чувствовал присутствие второго зверя.  Он с удивлением увидел стоящего
в дверном проеме малыша, который пришел вслед за собратом и улегся ря-
дом.

        Мелеин прикоснулась к нему;  но малыш спокойно отнесся к руке,
что  прежде причинила ему боль.  И лишь где-то там,  в недрах корабля,
это прикосновение отзовется настоящей болью.  Ньюн подумал о  Дункане,
который остался в горьком одиночестве,  спрашивая себя: зачем этот дус
пришел сюда, к той, кого ненавидел Дункан?

        Разве что его грубо прогнал хозяин‡ или мысли Стэна  заставили
зверя вернуться.

        - Ступай, присмотри за Дунканом,- сказала наконец Мелеин.

        Ньюн взял из рук госпожи свою вуаль и забросил ее на плечо, не
потрудившись даже надеть.  Поднявшись,  он велел своему дусу,  который
собрался было последовать за хозяином,  остаться с Мелеин,  чтобы при-
сутствие зверя успокоило госпожу.

        Дункана, как Ньюн и предполагал, он снова нашел в холле келов.



        Дункан спокойно сидел в свете искусственной зари, руки его ле-
жали на коленях.  Ньюн опустился перед ним, но землянин по-прежнему не
поднимал глаз. Лицо его было закрыто вуалью; Ньюн же лица не закрывал,
предлагая поговорить откровенно.

        - Ты  оскорбил  нас,-  сказал Ньюн.- Разве этого недостаточно,
кел Дункан?

        Землянин выпрямился и взглянул на экран, с которого уже исчез-
ла планета, что звалась Нхекью.

        - Дункан! Что еще тебе нужно от нас?

        Дус Стэна  предал  хозяина;  сейчас  зверя касалась Мелеин,  и
зверь касался ее.  И когда взгляд Дункана остановился на Ньюне,  в нем
не было вызова - одна только боль.

        - Из-за  вас,-  заговорил Дункан,- я спорил со своим начальст-
вом. Я защищал вас. Во имя чего? Может ли она ответить? Она знает наз-
вание планеты. Что же произошло с этой планетой?

        - Мы не знаем.

        - А с другими планетами?

        - Мы не знаем, Дункан.

        - Убийцы,- бросил он, уставившись в какую-то точку.- Убийцы по
природе.

        Ньюн сцепил внезапно похолодевшие руки.

        - ~Ты~ с нами, кел Дункан.

        - Я часто спрашиваю себя,  почему.- Его темные глаза вновь ус-
тавились  на  Ньюна.  Внезапно Стэн отбросил вуаль,  сорвал украшенный
кисточкой головной убор, снова сделавшись землянином.- Почему, если не
считать того, что вам без меня не обойтись?

        - Это действительно так.  Но я не знал об этом.  До сих пор мы
этого не знали.

        Это подействовало,  подумал Ньюн,  заметив, как в глазах Стэна
что-то промелькнуло.

        Когда же Дункан повернулся вновь, взгляд землянина, обращенный
к двери, был рассеянным и диким.

        Он ощутил приближение дуса. Ньюн тоже почувствовал это, еще до
того, как услышал стук когтей по полу. Чувства затуманились. От напол-
нявшей их горечи не осталось и следа.

        - ~Нет!~ - крикнул Дункан,  когда дус вошел. Зверь подался на-
зад и угрожающе поднял лапу, потом опустил ее и снова двинулся вперед,
немного повернув голову.  Он не спеша подошел ближе  и,  растянувшись,
подобрался к боку Дункана. Землянин коснулся дуса, рука его скользнула
вокруг шеи зверя.  В дверном проеме показался второй дус, тихо подошел
к Ньюну и улегся у него за спиной.  Мри успокоил зверя нежными прикос-
новениями, чувствуя, как его собственное сердце содрогается от страда-
ния,  которое излучал малыш - казалось,  сам воздух горел от нарушения
единства между человеком и дусом.

        - Ты причиняешь ему боль,- ска