етство среди Катов,  вспомнил,  как уже кел'ейнами играли на  высоких
холмах  Кесрит.  И  вот Мелеин достигла возраста и подобающего Матерям
уважения.  То, чем она владела, делало ее непонятной для Ньюна. Он был
всего  лишь  кел'еном  и не мог читать написанного ею,  не в силах был
постичь загадки, которые изредка исторгали ее уста, и, к своему смуще-
нию, понимал, насколько за шесть лет, прошедших с тех пор, как они оба
были Келами,  выросла разделявшая их пропасть. Символы воинской чести,
голубые ~сет'ал~,  были на лицах их обоих; но рукам Мелеин уже не суж-
дено было коснуться оружия, и уделом ее стала присущая Сенам спокойная
сдержанность.  Она  не носила вуали.  Мать эдуна очень редко закрывала
лицо перед своими детьми. В присутствии чужака или незнакомца она лишь
отворачивалась.  Она была одинока: одетые в золотистые мантии Сены за-
меняли ей слуг;  Келы,  опытные воины, были ее Мужьями; Каты-взрослые,
на  радость ей,  рождали светлоглазых детей.  И временами Ньюн с мучи-
тельной болью чувствовал, как мало он может сделать для нее.

        - Ньюн‡- Мелеин улыбнулась и, протянув руку, коснулась его. Он
преклонил колени у ее кресла - будучи Келом,  он, как и не привыкший к
роскоши Сен,  не признавал мебель.  Его дус был рядом, излучая тепло и
верность.  Малыш, пришедший с ними в гости, пристроился у ног госпожи,
выражая подобным,  присущим лишь дусам, образом свое обожание. Говори-
ли, что мысли касты Сенов были слишком сложны, слишком холодны для ду-
сов.  Правда ли это, Ньюн не знал - но, как ни странно, даже когда Ме-
леин была келом, ни один дус не выбрал ее, и девушка с горечью завидо-
вала другим кел'ейнам. Теперь у нее никого нет‡ и не будет. Дус обожал
Мелеин,  но  никогда не пытался коснуться ее своим разумом - он скорее
отдавал предпочтение землянину, но не расчетливой власти госпожи Меле-
ин с'Интель.

        Ньюн опустил голову, когда госпожа коснулась его, и снова под-
нял глаза.

        - Я привел Дункана,- сказал он.- Я  научил  его,  как  следует
вести себя; я предупредил его обо всем.

        Мелеин кивнула.

        - Что ж,  если ты считаешь,  что пришло время,- произнесла он,
поглаживая по спине устроившегося рядом дуса,- позови его.

        Ньюн взглянул на нее, чтобы еще раз попросить ее проявить тер-
пение‡ заговорить с ней,  как тогда, когда они оба были детьми; но су-
ществовавшая когда-то между ними близость исчезла.  Дусы почувствовали
тревогу.  Зверь Ньюна замотал головой.  Кел'ен поднялся, толкнул дуса,
заставляя того идти впереди себя.

        Дункан ждал. Ньюн нашел землянина на том же месте, где и оста-
вил его - напротив двери, на противоположной стене коридора.

        - Идем,- сказал он Стэну.- И не закрывай лица. В холле нет чу-
жих.

        Дункан закрепил ~мэз~ под самым подбородком и вошел следом  за
мри,  чуть  задержавшись  в  середине комнаты,  пока Мелеин не сделала
приглашающий жест,  показав Стэну, что ему следует сесть по левую руку
от нее, рядом с отдыхавшим малышом.

        Дункан шагнул  вперед,  с  опаской глядя на дуса,  которого он
смертельно боялся.  Ньюн хотел было возразить, но решил, что лишь оби-
дит  землянина и позволит Мелеин усомниться в том,  что Стэну действи-
тельно можно присутствовать здесь. Дункан осторожно опустился на пред-
назначенное  ему место,  а Ньюн устроился на своем - справа от Мелеин,
на расстоянии вытянутой руки от землянина и второго  дуса.  Коснувшись
пальцами малыша,  Ньюн почувствовал,  что тот спокоен, и позволил себе
расслабиться.

        - Дункан,- мягко окликнула Мелеин.- Кел Дункан‡  Ньюн  сообщил
мне, что ты понимаешь хол'эйри.

        - Я глотаю слова, госпожа, но могу понять сказанное.

        - Должно быть,  до того,  как ты попал к нам,  ты немного знал
му'а‡

        - Да. Несколько слов.

        - Должно быть,  тебе  пришлось  немало  потрудиться,-  сказала
она.- Знаешь, сколько уже времени ты находишься здесь?

        - Нет. Я больше не считаю время.

        - Ты доволен, Дункан?

        - Да,- отозвался Стэн, и по тому, как он задержал дыхание, Нь-
юн понял, что сам землянин не верит в это. Дункан лгал - так поступали
лишь земляне.

        Ему не следовало делать этого.

        - Тебе известно,- продолжала Мелеин,- что мы идем домой.

        - Ньюн говорил мне.

        - Твои соплеменники догадывались об этом?

        Дункан не ответил.  Вопрос очень напугал его: Ньюн через дусов
почувствовал удар страха.

        - Путь нашей расы,- негромко продолжала Мелеин,- начался  дав-
но, и был он долог, ибо корабли, что, подобно этому, могут сделать его
столь стремительным,  были недоступны нам.  Путь, который привел нас к
вам,  длился около двух тысячелетий. И существовали времена, о которых
Народ хотел бы никогда не вспоминать,  и поколения,  что сменялись  во
Мраке  при перелете от звезды к звезде,  не знавшие Пана,  Запретного,
Святого, Тайн‡ и они ступали на новую землю, понимая лишь то, о чем им
говорили.  Но на этот раз‡ на этот раз, кел Дункан, наше прошлое оста-
лось с нами,  оно в тебе самом, и оно живо; да, это вопреки всем зако-
нам, вопреки мудрости, накопленной множеством Матерей, что были до ме-
ня - но и наш путь совсем иной,  и совсем иной - наш Мрак. Я позволила
тебе остаться с нами. Подозревали ли твои соплеменники, Дункан, что мы
собираемся домой?

        У малышей-катов была запрещенная игра,  игра в правду: коснись
дуса и попробуй солгать. Узнав о ней, Матери сразу же наложили запрет,
хотя огромные звери были терпимы к детям,  а невинные мысли малышей не
могли встревожить дусов.

        ~Найди, где я спрятал камень~.

        ~Это близко? Далеко?~

        Коснись дуса и попробуй солгать.

        Но не пытайся лгать братьям - келам или сенам.

        - Мелеин! - запротестовал Ньюн.- Он боится зверей!

        - Он боится,- хриплым эхом отозвалась она.- Скажи мне, Дункан,
что они ожидали от записи, которую вложили в корабль?

        - Что это‡ что это местонахождение баз мри.

        В воздухе,  словно перед штормом сделавшемся тусклым, душным и
зыбким,  чувствовалось напряжение. Большой дус вздрогнул, поднял голо-
ву.

        - Тихо,- прошептал Ньюн в его настороженное  ухо,  потянув  за
него, чтобы отвлечь зверя.

        - А‡- протянула Мелеин.- И земляне, конечно же, продублировали
эту запись.  Пока пан'ен находился у них, они воспользовались тем, что
в нем находилось. А чтобы мы ничего не заподозрили, они отдали нас те-
бе.

        Внезапно, заставив их вздрогнуть,  закричал дус. Зверь отшвыр-
нул Дункана - тот,  откатившись от удара к стене,  растянулся на полу;
оба дуса вскочили, излучая панику.

        - Яй!  - прикрикнул Ньюн на своего зверя,  хлопнул в ладони  и
толкнул  его.  Дус  мгновенно бросил свое тело на удивленного малыша и
прижал его к стене,  постоянно смещаясь,  чтобы оставаться между ним и
своим хозяином; и Ньюн прыгнул к Дункану, заставив своего дуса прикры-
вать их обоих.

        Паника постепенно пошла на убыль. Стоя на коленях, Дункан дер-
жал руку на весу;  его тело сотрясали судороги, побелевшее лицо покры-
вали бисеринки пота.  Ньюн взял его за руку и откинул  рукав,  обнажив
отвратительную распухшую рану.

        Яд дуса.

        - От этого ты не умрешь,- сказал Стэну Ньюн,  поддерживая его,
чтобы хоть немного унять мучившую землянина лихорадочную дрожь.  Подо-
шедшая Мелеин,  склонившись,  коснулась раненой руки; но жалости у нее
не было - лишь холодное любопытство.

        Дусы попятились назад.  Малыш с виноватым видом держался  поо-
даль,  излучая страстное огорчение. Большой дус обнюхал Дункана, фырк-
нул и отошел; и землянин вздрогнул и громко вскрикнул.

        - Ты ранила их обоих,- Ньюн повернулся к Мелеин,  надеясь, что
та почувствует себя виноватой хотя бы перед одним из них - перед дусом
или перед землянином.

        - Он по-прежнему ци'мри,- сказала Мелеин.- И, Ньюн, он с само-
го начала лгал нам‡ я это знала‡ ты это увидел.

        - Ты  даже  не понимаешь,  что натворила,- продолжал Ньюн.- Он
боится дусов,  особенно малыша.  Как ты могла рассчитывать вытянуть из
него правду? Дус ранен, Мелеин; и я не знаю, насколько серьезно.

        - Ты забыл, кто ты.

        - Госпожа‡- Ньюн склонил голову,  но ей этого было мало.  Взяв
Дункана за здоровую руку, мри помог ему подняться, и перекинул его ру-
ку себе на плечи, удерживая Стэна на ногах. Землянин пребывал в глубо-
чайшем шоке.  Ньюн пошел вперед,  следом двинулся дус,  и  очень-очень
медленно они покинули госпожу.



        Иногда лихорадка отпускала землянина, и некоторое время он на-
ходился в сознании;  тогда казалось, что он понимает, где находится, и
его  взгляд блуждал вокруг,  где он лежал в углу холла келов,  рядом с
дусом.  Но его хватало ненадолго. Не в силах удержаться, он вновь впа-
дал  в забытье.  Ньюн не пытался разговаривать с ним и старался сохра-
нять в холле полумрак;  лучше всего было не давать сознаниям  зверя  и
человека касаться друг друга.

        Когда же  ночь не принесла Дункану облегчения,  Ньюн подошел к
нему и раздел Стэна,  словно кат'ен - ребенка;  забрал у Стэна ~мэз~ и
~зейдх~,  и обе его мантии, чтобы дус мог согреть его своим теплом. Он
положил землянина между своим и пострадавшим дусами, и накрыл его дву-
мя одеялами.

        Яд все  еще действовал,  и между двумя существами,  которые не
могли вынести друг друга,  установилась связь.  Рана была глубокой, и,
кроме того, Дункан получил почти весь содержащийся в когте яд, что бы-
ло слишком много даже для мри, который привык к этому. Но древние пре-
дания гласили (и Ньюн, будучи кел'еном, не знал, правда это или выдум-
ка),  что впоследствии дус узнавал так своего хозяина,  ибо  если  эта
субстанция  однажды  попала  в  организм человека и тот выжил,  то мог
больше не опасаться яда или гнева собственного дуса, который теперь до
конца жизни останется с ним. На самом деле все обстояло несколько ина-
че,  и ядовитые когти дусов часто оставляли своим  хозяевам  небольшие
царапины; и некоторые, чуть поглубже, могли вызвать приступ лихорадки.
Но правдой было и то,  что впервые столкнувшись с ядом  дуса,  человек
мог серьезно заболеть или даже умереть от подобной раны.

        Мелеин прекрасно знала,  что делает:  ее учили Келы и Сены,  и
она хорошо знала дусов; она знала, что, стараясь изгнать страх из Дун-
кана,  слишком сильно раздражает зверя. Но как и другая госпожа, кото-
рой Ньюн служил прежде, Мелеин обладала ледяным сердцем.

        И Дункан,  чья обнаженная кожа сейчас была открыта теплу, иду-
щему от горячей шкуры дуса, а в жилах бурлил яд зверя, привыкнет к ду-
су,  и дус привыкнет к нему‡ если Стэн не умрет; или если дусом не ов-
ладеет ~мьюк~,  безумие, что иногда охватывало зверя от нервного пере-
напряжения, превращая его в убийцу. Вот чем рисковала Мелеин, прекрас-
но зная об этом.

        Случись подобное с дусом, Ньюн не знал, смог ли бы он удержать
землянина от сумасшествия. Ему приходилось слышать, что мри, дус кото-
рых стал ~мьюк'ко~,  впадали в безумие;  сам Ньюн, видят боги, избежал
этого.

        Предупреждающе завыла сирена.

        Ньюн бросил лихорадочный взгляд на усыпанный звездами экран  и
выругался. Сейчас им не хватало только перехода.

        Зазвенел звонок.  Дусы поднялись, излучая ужас; Дункан же лишь
вскинул руки,  обняв зверя за шею,  и, склонив голову, замер, утонув в
излучаемом дусом страхе.

        Это, скорее всего, и спасло его. Прыжок‡ возврат‡ новый прыжок
- еще до полуночи.  Слившись воедино,  землянин и дус  излучали  такой
ужас, что второй зверь не мог этого вынести.

        Говорили, что  дусы не запоминают происшедшего,  только самого
человека.  И возможно,  именно поэтому зверь взял землянина  под  свою
опеку, от которой тот уже не сможет избавиться.



        - Дункан‡-  позвал на следующее утро Ньюн и без особых церемо-
ний поднес к его губам чашку, заставив землянина выпить воду, посколь-
ку тот,  в отличие от дуса, не мог обходиться без нее. Потом мри осто-
рожно умыл землянина кончиками пальцев.

        - Дай мне одежду,- внезапно попросил его Дункан тихим голосом,
и Ньюн, обрадовавшись, помог Стэну подняться и оттащил его подальше от
пострадавшего дуса. Дункан был очень слаб, его горячая и распухшая ру-
ка по-прежнему оставалась неподвижной; он все еще не мог самостоятель-
но одеться, и, когда Ньюн подал ему головной убор и вуаль, Стэн закрыл
лицо, словно хотел уединения.

        - Я  поговорю  с  госпожой,- решительно сказал Ньюн.- Слышишь,
Дункан, я поговорю с ней.

        Землянин издал тяжелый вздох,  почти всхлип, и оттолкнул дуса,
который  обнюхивал его ногу.  В ответ тот едва не опрокинул его.  Стэн
удержался на ногах, ухватившись за протянутую Ньюном руку, но это дли-
лось лишь мгновение, после чего землянин гордо выпрямился.

        - Госпожа права,- сказал Дункан,- а ты - нет.- Потом,  собрав-
шись с духом,  добавил: - Следом за нами идут корабли. Корабли землян.
Боевые корабли. Я солгал, Ньюн. Это был отнюдь не дар. У них есть точ-
но такие же ленты,  и они пойдут по нашим стопам.  Зачем - я не  знаю.
Мне они не доверяют.  Госпожа права: я лечу с вами, чтобы вы ничего не
заподозрили; чтобы узнать то, о чем не могут рассказать пленки; и, ес-
ли  смогу,  вернуться  обратно  с полученной информацией.  Мне удалось
увести корабль и бежать. Скажи это госпоже. Это все, что мне известно.
А теперь поступай, как хочешь.

        И он ушел в дальний угол каюты и скорчился там.  Дус,  опустив
голову,  последовал за ним и тяжело улегся рядом.  Дункан обнял его за
шею и,  прижавшись к ней,  успокоился.  Глаза землянина были пустыми и
усталыми,  и в них сквозило отчаяние, подобного которому Ньюну еще ни-
когда не приходилось видеть.



        - Приведи его,- сказала Мелеин, выслушав рассказ Ньюна о приз-
наниях Дункана.

        - Госпожа,- запротестовал Ньюн,- он помог Народу.

        - Замолчи,- ответила та.- Не забывай,  что ты кел'ен‡ кел'ант‡
и обязан подчиняться мне.

        Она была права - во имя мри,  во имя спасения мри. Вынужденный
подчиниться, он склонил голову перед госпожой в знак согласия‡ и вече-
ром,  когда  она начала расспрашивать Дункана,  стараясь узнать у него
все, сидел рядом, молча страдая.

        Все это выглядело грустной пародией на их общий  ужин,  первый
на этом корабле. Между ними не было даже тени единства, и от этого пи-
ща отдавала горечью.  Дункан почти ничего не ел, и, когда его ни о чем
не спрашивали,  сидел молча;  дусов отослали прочь, и землянин остался
совсем один,  лишенный,- с  жалостью  подумал  Ньюн,-  даже  поддержки
кел'ена, который вынужден был сидеть справа от госпожи, выступая на ее
стороне.

        Они могли бы выпить крепкого настоя регулов, ~ашига~, которого
было  немало  в грузовых отсеках,  приготовленного из той же закваски,
что и сой. Но Ньюн благодарил богов, что здесь не было ~комала~, кото-
рым  обычно пользовалась прежняя госпожа,  предаваясь запретным и пос-
тыдным грезам,  которые вызывал этот наркотик‡ именно эти грезы позво-
лили ей разработать планы,  что теперь бросили их вперед;  и эти грезы
были столь же преступны, как вина Дункана в гибели Народа, в возникно-
вении угрозы, которая, как они теперь знали, нависла над ними.

        Ньюн по-прежнему видел высокомерие госпожи, которая всегда бы-
ла безжалостна к своим детям.

        Но Ньюн не осмеливался сказать об этом Мелеин; он, любивший ее
больше жизни и чести,  не смел спорить с ней в присутствии ци'мри, ко-
торый принес им столько зла.  И лишь когда он смотрел в лицо Дункана и
видел, как тот мучается, человеческая боль пронзала мри.

        Четыре дня подряд они ужинали вместе и почти не разговаривали,
ибо на большинство вопросов уже были получены ответы.  И все это время
в присутствии госпожи в их отношениях чувствовался холод,  который пе-
реходил потом в холл келов,  где Ньюн бесстрастно,  точно и  аккуратно
учил землянина владеть оружием, заботясь больше о соблюдении ритуалов,
чем о технике.  Временами в глазах Дункана появлялась такая боль,  что
Ньюн отбирал у него ~ин'ейн~ и вообще прекращал любые тренировки.

        Дункан предал своих.

        И не было покоя для такого человека.

        - Ци'мри,- сказала о нем Мелеин, когда Дункана не было рядом.-
И он предаст даже тех, кто вылепил его. Разве может Народ когда-нибудь
положиться на него? Это беспомощное существо, Ньюн. И ты доказал это.

        Теперь, глядя на Дункана,  Ньюн узнавал свое творение, и сожа-
лел об этом.

        Вызванная ядом лихорадка прошла, но землянин по-прежнему стра-
дал; и дус, которого то неохотно принимали, то отвергали, стонал и му-
чился;  человек же становился все более молчаливым, уходя в себя - и с
этой болезнью ничего нельзя было поделать.

        Оставив эту звезду, корабль снова и снова уходил в прыжок.





14


        На этот раз их курс пролегал в опасной близости  от  планетной
системы. Они уже много дней летели к желтой звезде и ее планетам, пока
самая большая из планет не начала расти на расположенном в холле келов
экране.

        ~Дом?~ Ньюн впервые осмелился задать вопрос, и молчание Мелеин
сохраняло надежду в его душе; потом он решил, что если бы госпожа зна-
ла правду,  она бы ответила ему.  Но дни шли, и беспокойство коснулось
лица Мелеин;  и теперь в ее брошенных на экран взглядах часто  мелькал
страх. Теперь изображение на экранах почти не менялось, словно планета
была целью их путешествия - сначала она заполнила половину  экрана,  и
Ньюн  отчаянно надеялся,  что корабль в самый последний момент изменит
курс и они промчатся мимо‡ но потом диск на экране снова начал  расти:
они падали на планету.

        Планета подхватила  их  и тянула к себе,  словно вырытая яма -
пылинку;  этот образ неожиданно возник в голове Ньюна,  когда он сидел
рядом с Мелеин, глядя на экран, который госпожа установила в своих по-
коях, чтобы все время видеть опасность. И он, кел'ен, чувствовал собс-
твенную  беспомощность,  ибо  все его знания касались лишь теории - но
даже их сейчас было достаточно,  чтобы понять,  что все было не так, и
Мелеин,  которая, как и он, никогда не притрагивалась к рычагам управ-
ления корабля, знала немногим больше его.

        Он подумал,  что она, скорее всего, знает название планеты, на
которую они падали; но это, похоже, не сможет остановить их падения.

        И волна возмущения вздымалась в нем,  ибо им предстояло погиб-
нуть в обыкновенной катастрофе.  Какое-то время он  ждал,  что  Мелеин
сотворит чудо,  или что-нибудь произойдет,  и они спасутся - ведь если
боги на самом деле решили покончить с ними, то зачем было забираться в
такую даль?

        Он ждал Мелеин, но та молчала.

        И в день, когда на экране остался лишь маленький кусочек тьмы,
наполненной россыпями звезд, он осмелился заговорить с госпожой:

        - У тебя двое кел'ейнов.

        Та по-прежнему молчала.

        - Спроси его, Мелеин.

        Ее губы сжались.

        Он узнал это упрямое выражение - ведь они были братом и  сест-
рой. Ньюн отвернулся.

        - Тогда  позволь нам совершить посадку на планете,- сказал он,
глядя в сторону.- Ибо я не знаю,  что следует сделать,  а  твой  разум
скован.

        Воцарилось долгое молчание. Никто не двигался.

        - Я почти уверена,- сказала наконец Мелеин,- что эта опасность
может помешать нам достичь нашей цели.  Я думала об этом.  Но тех, кто
идет за нами, она не остановит. И мы это знаем.

        Подобное предположение  не оставило от его уверенности ничего.
Ньюн почувствовал себя ничтожеством,  ибо даже он,  который был с  ней
рядом, думал лишь о том, как спастись.

        - Я говорил об изменении курса,- сказал он.- И ты,  без сомне-
ния, не возражаешь против этого.

        - Ступай, проси его,- произнесла Мелеин.