егко удалось нейтрализовать
этих землян,  хотя он считал,  что это будет непростая задача. Он просто
убрал их со своего пути,  и теперь Совет останется доволен. И вот теперь
это.  Он  должен  прекратить свою работу по спасению жизней регулов и их
имущества и начать переговоры с неблагодарными мри, которые вряд ли под-
держат его усилия.

        Внезапная мысль пришла ему в голову.

        - Хада! - сказал он.- Знают ли мри о прибытии корабля?

        - Эта  информация не покидала стен Нома,- ответил Хада.- Но мри,
вероятно, уже знают об этом. У них есть свои каналы получения сообщений.

        - Разумеется,- сказал Хулаг. Он выключил связь и приступил к са-
мому  трудному  -  он начал вставать.  С тех пор,  как он стал взрослым,
прошло уже 290 лет.  Ноги его укоротились, чувства притупились, вес стал
во много раз больше. От холодного воздуха Кесрит его бурая кожа огрубела
и трескалась. Два его сердца работали с огромной нагрузкой, мышцы своди-
ло судорогой.  Он был очень старым регулом, и его основным занятием было
мышление.

        А теперь он опустился до визита к мри.





12


        Показался эдун мри. Сооружение выглядело зловеще и располагалось
в очень неудобном для жизни месте.  Хулаг беспокойно заворочался на  по-
душках,  глядя на вырастающий перед ним эдун, построенный из глины и ка-
менных блоков;  поверхность камней была грубо обработана и  сливалась  с
окружающей почвой. Наклонные стены ограничивали жизненное пространство -
мри во всем старались не походить на окружающих.  Структура башен, бесс-
мысленная, изолированная от окружающего, отражала все особенности мышле-
ния мри,  такого же бесполезного,  стиснутого рамками предрассудков, не-
доступного другим‡ Машина с трудом пробиралась по дамбе, где дожди раст-
ворили соленые глыбы,  образовав огромные рытвины и  трещины.  По  обеим
сторонам дамбы простиралась плоская равнина, усеянная нарывами кратеров,
многие из которых дымились.  Изредка ввысь устремлялась  струя  горячего
пара - это просыпался один из гейзеров.  Пока машина пробиралась по дам-
бе,  объезжая разъедающие дорогу глубокие трещины, Хулаг старался не ду-
мать о тех чудовищных силах, что клокотали под ним.

        Ремонтировать дорогу мри не собирались. Конечно, они были стары,
но даже будь у них достаточно сил,  они не стали бы делать это,  пока на
планете  есть хоть один регул.  Эта дорога исчезнет,  разрушится прежде,
чем мри решат заняться ею,  и Хулаг вовсе не желал помогать им в этом  -
все равно это достанется землянам, которые придут на планету.

        Он надеялся,  что дорога выдержит одну его поездку туда и обрат-
но.

        Машина преодолела подъем и остановилась у главного входа в эдун.
Строение тоже было в плачевном состоянии.

        Хулаг видел множество фотографий эдунов, но так близко, да еще в
таком состоянии не видел еще ни одного. Это строение было очень древним.
Грязь  покрывала даже центральную дорожку,  и бай Хулаг смотрел на нее с
отвращением.  Ему предстоял по ней очень долгий и трудный путь. Вход ох-
ранял  дус.  Хулаг с ужасом взглянул на зверя.  Дусы всегда сопровождали
кел'ейнов в полетах.  Но на кораблях они постоянно находились в  каютах,
бродить по коридорам им не разрешалось.  Хулаг знал о дусах только обще-
известные факты:  если мри были разумными существами второго  класса  по
шкале,  где регулы считались существами первого класса,  то дусы относи-
лись к десятому классу,  хотя одни из имевших с ними дело относили их  к
более высокому,  а другие - к более низкому классу.  Кесрит был их роди-
ной.  Они жили в диких горах и долинах и были очень хитрыми  и  опасными
охотниками. Регулы с удовольствием оставляли их землянам.

        Мри делили с прирученными дусами пищу и жилье. Но дусы ничего не
делали для мри, решительно ничего. Даже дрались они тогда, когда не было
иного выхода. Единственная польза от них заключалась в том, что кел, со-
держащий такое бесполезное животное, занимал более высокое положение.

        А этот дус выглядел совсем больным.  Слабый и беспомощный, он не
мог даже поднять голову.

        Вид этого  безобразного  существа подействовал на Хулага больше,
чем вид развалившегося эдуна. Он поневоле смотрел на дуса, ожидая, когда
водитель,  Чул Наг-ги,  поможет ему выйти из машины.  Чул шел со стороны
дуса, не спуская глаз со зверя. Когда они стали подниматься по ступеням,
дус поднял голову,  чтобы осмотреть их. Слезящиеся глаза с дрожащими ве-
ками привели Хулага в ужас.

        ~Он же умирает,- подумал он.- Он умирает на самом пороге. Почему
они не убьют его?  Если не из жалости,  то хотя бы из соображения гигие-
ны~.

        Дус осмотрел их, фыркнул и издал какой-то утробный звук, который
не выражал удовольствия, но и не содержал угрозы.

        - Прочь! - крикнул Чул, охваченный паникой. Хулаг отскочил назад
так быстро, насколько это было возможно при его размерах. А Чул яростны-
ми  пинками  старался  отогнать дуса.  Затем он помог Хулагу подняться и
войти в ворота.

        Мри заметили их и мгновенно исчезли.  Их  черные  тени  неслышно
бесшумно  исчезли  в темных проемах дверей башен.  Никто не предложил им
помощи.  Но Хулаг не нуждался в проводнике.  Он еще в Номе  изучил  план
эдуна,  знал расположение помещений первого этажа,  знал,  в какой башне
находятся покои госпожи. И он пошел туда медленно, с ужасом думая о вин-
товой лестнице, ведущей в башню.

        Они начали трудный подъем. Сверху послышался шум, но Хулаг нико-
го не увидел и продолжал подниматься по лестнице вдоль заляпанных грязью
стен,  разукрашенных рисунками и символами.  В этих изображениях не было
никакого порядка и казалось,  что из них ничего нельзя понять. Черно-го-
лубые и золотистые рисунки вились по стенам и потолку коридора.  Вероят-
но, мри очень религиозны - еще один факт, который мри скрывали от посто-
ронних.  По-видимому,  эти  рисунки должны были отгонять духов,  а может
быть,  мри считали,  что это просто красиво. Двери в холл, где принимала
госпожа,  были стальными,  как и все двери эдуна - их делали регулы.  На
этих дверях и держалось рассыпающееся здание эдуна.

        - Они никак не хотели использовать прекрасный металл  регулов  в
своих земляных норах,- негромко заметил Чул,  но тут же осекся под стро-
гим взглядом Хулага, который помнил об исключительном слухе мри.

        - Открой дверь,- сказал Хулаг.

        И когда Чул распахнул дверь,  у него перехватило дыхание.  Прямо
перед ними стоял кел'ен в черной вуали.  Молодой кел'ен. Хулаг определил
это по гладкому лбу и чистой золотистой коже.  Это был суровый воин, за-
кутанный в черную мантию, увешанный оружием, готовый к бою. Даже древнее
оружие,  длинный нож,- и тот висел у него на поясе.  Хулаг  с  внезапным
содроганием вспомнил Медая, который был точной копией этого мри. Ему по-
казалось, что он встретился с привидением.

        Юный регул и юный мри стояли друг против друга,  и регул не  вы-
держал, отступил на шаг. Эта слабость вызвала гнев у Хулага.

        - Где госпожа? - сурово спросил он.- Молодой мри, отойди от две-
ри и вызови кого-нибудь из старших. Я хочу видеть госпожу.

        Мри величественно повернулся и ушел.  Воин мри.  Хулаг ненавидел
эту расу. Они существовали неизвестно зачем. В их юношах это проявлялось
особенно отчетливо.

        Юноша, как и весь эдун,  пропах ладаном. И Хулаг едва сдержался,
чтобы не чихнуть. Ноги его дрожали от долгого и трудного подъема. Он во-
шел в холл,  опустился на колени и устроил свое огромное тяжелое тело на
ковре.  Из мебели в холле были лишь кресло госпожи и две скамьи у входа.
Но эти скамьи были слишком высокими и хрупкими для взрослого регула, ко-
торый не мог слишком долго оставаться на ногах.

        Вообще-то можно  было  потребовать,  чтобы мри принес подходящее
кресло,  но, видимо, этот эдун был беден и здесь не было мебели для гос-
тей-регулов. Ковер, по крайней мере, был чистым.

        В глубине  холла,  за перегородкой,  отделявшей часть помещения,
послышались шаги.  Хулаг мысленно выругался,  чувствуя себя довольно не-
ловко а Чул беспокойно заворочался. Вскоре в холле начали появляться во-
ины, закутанные в черные мантии и вуали.

        - Бай,- пробормотал Чул. В голосе его слышался страх. Хулаг бро-
сил  на  него строгий взгляд.  Этот молодой регул слишком труслив.  Мри,
несмотря на свою надменность,  были слугами регулов,  и их к этому никто
не принуждал.  Да, мри были непонятным народом, но регулам их бояться не
следовало.

        Вошли дусы.  Их огромные головы были наклонены  к  полу,  словно
звери что-то выискивали. Они забрались в угол и улеглись, положив головы
между мохнатыми лапами.  Они смотрели на регулов,  и их маленькие,  едва
заметные глазки поблескивали в полутьме.  Один из них глухо зарычал, но,
повинуясь жесту кел'ена, успокоился.

        Тут Хулаг не выдержал и оглушительно чихнул. Ни один из мри, ка-
залось,  не заметил такого вопиющего нарушения этикета. Хулаг пересчитал
мри. Их было одиннадцать. И девять из них были в вуалях - очевидно, муж-
чины и женщины Келы. Молодая женщина в золотистой мантии была без вуали.
Рядом с ней стоял старик в такой же золотистой мантии.  Хулаг видел лица
только  двух  мри.  И он не мог отвести глаз от прекрасного лица молодой
женщины.

        "Странно,- подумал Хулаг,- что особи этой расы  уже  с  рождения
имеют пол, и только к старости различие между полами теряется".- И Хулаг
поспешил избавиться от этой мысли,  решив вернуться к ней позже -  если,
конечно, мри переживут это смутное время.

        Послышался легкий шелест одежды - появилась госпожа, опираясь на
руку юного кел'ена. Она прошла между воинами и опустилась в свое кресло.
На ней не было вуали, и она была очень стара.

        Юный воин опустился на колени рядом с ней.  Его холодные глаза с
недоверием и враждебностью смотрели на регулов.  Взгляд госпожи  выражал
покой и мудрость,  которые пришли к ней с прожитыми годами. Эти качества
Хулаг высоко ценил,  и он внезапно понял,  что ему лучше разговаривать с
этой мудрой женщиной, а не с келами.

        Ее не  удивила  встреча с регулами.  Взгляд ее был быстр и ясен.
Перед ними было мыслящее существо.

        - Госпожа,- сказал Хулаг с тем почтением,  которого требовал  ее
возраст, хотя она и была мри.

        - Хулаг,- сказала она, отбросив все его титулы.

        Ноздри его сжались и шумно выпустили воздух.  Жаркая волна гнева
охватила его.

        - Госпожа,- сказа Хулаг.- На нашем корабле  найдется  место  для
мри.- Это была почти правда:  он отвел место для молодых мри. Он надеял-
ся,  что они под руководством рода Аланей примут цивилизацию,  станут ее
частью. Но перед ним было только двое молодых. Теперь он мгновенно изме-
нил решение.  Эти старики, подумал он, будут контролировать молодых мри,
сделают их более уступчивыми и, как знать, может, они создадут новую ко-
лонию.  Он опять вспомнил кел'ена,  покончившего с собой, и подумал, что
этого могло не произойти,  окажись рядом старый мри, который объяснил бы
юнцу всю бессмысленность его поступка.

        Если же в этих стариках не осталось ни крупицы здравого  смысла,
то вся цивилизация мри исчезнет. Им не освободиться от самих себя.

        - Нам бы хотелось,  чтобы вы поднялись на борт сегодня вечером,-
сказал он.

        Госпожа смотрела на него без радости, но и без негодования.

        - Да, бай?

        - Как можно скорее. Мы уже заканчиваем погрузку.

        - А наши дусы? - спросила она.

        - И дусы.  По одному на каждого.- Хулаг мысленно выругался, при-
кинув,  что расходы возрастут вдвое против того,  на что он рассчитывал.
Про дусов он не подумал.  Но он понимал, что эти животные необходимы для
душевного здоровья мри.

        - Мы подумаем над этим,- сказала госпожа,  положив руки на плечи
молодого воина и молодой женщины.

        - Для долгих консультаций нет времени,- возразил Хулаг.

        - А,- сказала госпожа.- Значит вы уже знаете о корабле.

        Кровь отхлынула от лица Хулага и только спустя  некоторое  время
восстановила свой обычный бег.  Он не смотрел на молодого Чула, надеясь,
что у того хватит ума не пересказывать все,  что случилось тут, в компа-
нии  молодых  регулов и не повторять тех оскорблений,  которым подвергся
здесь Хулаг.

        - Да,- сказал он,- конечно,  знаем. И тем не менее, нам хотелось
бы ускорить наш отлет.  Мы не знаем,  что это за корабль,  но без сомне-
ния‡- Он внутренне содрогнулся при мысли о том,  что сейчас ему придется
лгать. Лгать во имя регулов, которые находятся под его покровительством.
Во имя своих амбиций.  Но это было не так просто.- Когда  вы  будете  на
борту,  мы сможем перехватить ваш корабль и увести его в наши внутренние
зоны, туда, где земляне не смогут его достать.

        - И вы пойдете на это? - раздался старческий голос.- Неужели мри
наконец попадут на родину регулов? Ведь нам даже не разрешалось знать ее
местонахождение, бай.

        - И тем не менее‡- Он не мог настроиться на ложь. Он учился это-
му у других рас.  Он смотрел на их ложь с ужасом и изумлением,  он знал,
что ложь - самое обычное явление среди землян. Хулаг чувствовал, как ко-
жа покрывается потом,  как горло сжимают судороги.  Но он знал, что если
ему не удастся солгать,  то все окончится ужасной катастрофой для мри  и
для регулов, находящихся у него под началом. Катастрофой его будущего.

        Если бы все стало известно на Нураге‡

        Но это же всего лишь мри,  низшая раса.  Их память коротка. Зна-
чит, ложь не будет долго жить среди них.

        - И тем не менее,  госпожа,- сказал он, тщательно взвешивая сло-
ва,-  это так.  Теперь многое изменилось.  Мы не можем задержаться здесь
так долго, как нам бы хотелось. Мы заканчиваем погрузку и улетаем.

        - Ты боишься столкновения между нами и землянами?

        Вопрос попал в цель.  Хулаг сидел спокойно,  глядя на госпожу  и
стараясь  найти  правильный ответ.  Мри,  как и регулы,  говорили только
правду.  Хулаг знал это из записей предков.  В этих  записях  была  лишь
правда, которая описывала прошлое и предсказывала будущее.

        Неужели его предки никогда не лгали? Никогда не испытывали иску-
шения исказить крохотную,  ничего не значащую истину во имя большой нас-
тоящей правды?

        Неужели они  так строго и педантично придерживались правды?  Эти
сомнения будоражили оба его измученных сердца, выбивали почву из-под са-
мых твердых его убеждений,  вселяли в него неуверенность.  И несмотря на
все традиции предков,  бай сейчас должен солгать, придав лжи форму прав-
ды. Он должен был сделать это во имя спасения двух рас.

        - Мы  очень  хотим,-  забормотал Хулаг,  стараясь вжиться в свою
роль,- обезопасить вас от землян,  мы хотим побыстрее отбыть отсюда, как
для вашей, так и для нашей безопасности. На карту поставлены наши жизни,
жизни молодых регулов,  моя репутация.  А я представляю большую ценность
для своего народа. Если вы хотите улететь с нами, то я советую, госпожа,
готовьтесь побыстрее.

        - Мы служили регулам 2000  лет,-  сказала  госпожа.-  Это  очень
большой срок, а вознаграждение не соответствовало нашим заслугам.

        - Мы предлагали вам все.  Мы предлагали вам нашу технику,  чтобы
вы воспользовались всеми благами нашей цивилизации.  Мы  предлагали  вам
наши знания, нашу историю, нашу технологию‡

        - Нам не нужны ваши знания,- сказала госпожа.

        - В этом ваше несчастье,- сказал бай.  Ему уже приходилось стал-
киваться с этим тупым упрямством мри, когда он общался с Медаем.

        - Госпожа,  вы летаете в кораблях,  построенных  регулами,  ваше
оружие,  ваша пища сделаны регулами.  Без нас вы бы умерли от голода.  И
все же вы презираете наши знания.

        - Мы не презираем их,- сказала госпожа.- Они нам не нужны.

        Хулаг, не скрывая пренебрежения, окинул взглядом совершенно пус-
тую  комнату,  стены которой украшали уродливые символы,  не приносящими
никакой радости глазу.  Хулаг сомневался,  что сами мри помнят  значения
этих символов.  Мри были очень религиозны. Если они заболевали или полу-
чали рану в бою,  они не принимали медицинской помощи от регулов и пред-
почитали умереть. Во время болезни им нужно было только присутствие дру-
гого мри или дуса. Такова была их религия.

        И обычно они умирали,  не пытаясь бороться с недугами.  ~Мы вои-
ны~,- говорили они,- ~а не рабочие, не торговцы, не артисты. Нам не нуж-
ны те выгоды,  которые приносят ваши знания~. Медицина, техника, литера-
тура,  сельское хозяйство, физический труд - всем этим мри пренебрегали,
все это они оставляли регулам.

        ~Животные~,- думал Хулаг.- ~Это же настоящие животные. Убийства,
насилие  вызывают  у них наслаждение.  Они готовы воевать всю жизнь ради
собственного удовольствия. Нам никогда не отучить их от войны. Они любят
ее слишком сильно~.

        Хулаг обратился  к надменному молодому кел'ену,  который сидел у
колен госпожи:

        - Юноша,  ты не хочешь учиться?  Ты не хочешь иметь то, чем нас-
лаждаются регулы? Знать прошлое, видеть будущее, делать машины?

        Золотистые глаза  кела прищурились,  что означало высшую степень
изумления.

        - Я кел,- сказал молодой воин.- И моей касте не нужно  образова-
ние. Спроси лучше сена.

        Молодая женщина в золотом,  в свою очередь, взглянула на Хулага.
Ее прекрасное лицо,  не закрытое вуалью,  напоминало маску -  совершенно
бесстрастное, ничего не выражающее.

        - Сены подчиняются госпоже.  Спроси госпожу,  бай, может, ей все
это нужно.  Если она прикажет мне учиться,  я буду изучать все,  что  ты
предложишь.

        Они издевались  над  ним.  Таков был юмор мри.  Хулаг взглянул в
глаза госпожи, которые не изменили своего выражения во время разговора.

        - Мы знаем,- наконец сказала она,- что это всегда было  доступно
нам. Нам нужна не та плата за службу, что предлагаете вы.

        Загадки. Мри лелеют свои тайны,  свою непостижимость. Такому на-
роду нельзя помочь.

        - Если один из вас,- сказал Хулаг,  собрав все  свое  терпение,-
сможет сформулировать, чего же вы хотите, то, возможно, мы найдем способ
дать вам это.

        Но госпожа молчала. И остальные молчали.

        ~Мы служим за плату~,- надменно сказал как-то  один  из  предков
госпожи. Но он ничего не сказал о том, какая плата нужна ему. И госпожа,
как и ее предок, тоже не говорила ничего.

        - Это будет очень удобно для моего народа,- сказал Хулаг. Он ре-
шил прибегнуть к старым формулировкам и воззвал к совести мри. Что ж, по
крайней мере,  это было правдой:  - Мы привыкли к тому, что мри защищают
нас.  Мы не воины.  Если несколько мри будут на нашем корабле,  мы будем
чувствовать себя в безопасности во время путешествия.

        - Если вы просите одного мри для защиты, то я пошлю его с вами,-
сказала госпожа.

        - Госпожа,- сказал Хулаг,  снова пытаясь воздействовать на здра-
вый смысл и совершенно забыв о своем достоинстве и о том,  что  все  это
происходит на глазах у Чула.- Неужели ты пошлешь одного из своих людей в
такое далекое путешествие безо всякой надежды на возвращение?  И  почему
вы хотите остаться здесь после того, как уйдем мы?

        - А  почему  мы  должны лететь с вами на вашем корабле на Нураг?
Ведь у нас есть свой корабль.  Зачем ты этого  добиваешься?  -  спросила
госпожа.

        - У  нас есть перед вами обязательства,- сказал Хулаг,  и сердца
его бешено заколотились.- Там вы  будете  в  большей  безопасности,  чем
здесь.

        - Здесь  будут  земляне,- заметила госпожа.- Ты знаешь,  что это
означает?

        Хулаг ничего не нашел в своей обширной памяти, чтобы ответить на
этот вопрос. В его голове зашевелились тяжелые смутные подозрения.

        - Может,  вы  решили изменить нашему союзу и перейти на службу к
з