аленькими, не  больше  нескольких  футов.  Эта  же  тварь  была
огромна - четыре, может, даже пять метров ростом.
   Существо остановилось на миг, медленно повернулось и посмотрело  прямо  в
окно Говарда. Тот подавил желание мгновенно кинуться на пол, поэтому остался
стоять и смотреть прямо в глаза ночного кошмара.
   А глаза эти были размерами с автомобильные фары и пылали слабым оранжевым
заревом. Зрачки вытянутые, кошачьи. Голову покрывала длинная, заостренная на
концах чешуя - похоже, у твари имелись и уши.
   Они стояли и смотрели друг на друга - тварь и человек. Первым не выдержал
Говард. Он с силой задернул шторы, чуть не  сорвав  их  с  карниза.  Снаружи
донесся хохот.
   Когда он осмелился снова выглянуть в щелочку, тварь исчезла.
   Ну почему он не проявил больше научной сметки в своих наблюдениях? Почему
не сбегал за фотоаппаратом? За все его труды, за все старания собрать вместе
ключи из сокровенных гримуаров, чтобы доказать существование  Древних,  люди
считали его чудаком.  Одна-единственная  фотография  убедила  бы  их  раз  и
навсегда. Но он упустил такую возможность. Или не упустил?
   Неожиданно Говарду пришло в  голову,  что  существо  его  тоже  заметило.
Почему же Древние, столь тщательно таившиеся от людей прежде,  вдруг  решили
выйти наружу, точно на воскресную прогулку? Может, тварь вовсе  не  ушла,  а
бродит вокруг дома, чтобы покончить с единственным свидетелем?
   Первым делом он подумал об оружии. Оружия  в  доме  не  было.  Во  многих
старых книгах его  библиотеки  содержались  охранные  заклинания,  но  он  и
понятия не имел, с чего начинать. Кроме того, паника - далеко  не  идеальное
для научных исследований состояние ума. Возможно, удастся просто  выскочить,
сесть в "ягуар" и умчаться прочь? Но  так  и  в  когти  этой  твари  недолго
попасть.
   Все эти мысли промелькнули у Говарда в голове за секунду.
   Телефон. Он схватил трубку и набрал номер. Диск крутился целую  вечность,
но вот раздался гудок, а следом - женский голос:
   - Девять-один-один, служба спасения.
   - Да, мне бы хотелось сообщить: у меня в лесах тут кто-то бродит.
   - Ваше имя, сэр?
   - Говард Филлипс.
   - Адрес?
   - Кембридж-стрит, 509, Хвойная Бухта.
   - Вам угрожает опасность?
   - Ну да - я потому и звоню.
   - Вы говорите, кто-то бродит. Он пытается войти в дом?
   - Пока нет.
   - Так вы видели того, кто бродит?
   - Да, у меня за окном, в лесу.
   - Вы не могли бы описать его?
   - Это адская тварь мерзостности настолько неизбывной,  что  одно  смутное
воспоминание о том, что такое монструозное  отродье  расхаживает  в  темноте
вокруг моего жилища, наполняет меня сверхъестественным трепетом замогильного
ужаса.
   - Какого роста?
   Говард примолк и задумался. Очевидно, силы правопорядка не подготовлены к
тому, что придется иметь дело с извращенными  порождениями  транскосмических
бездн и кратеров преисподней. Помощь, тем не менее, ему нужна.
   - Изверг двухметрового роста, - ответил он.
   - Во что одет?
   И вновь Говард задумался, и вновь отверг правду.
   - В джинсы, я полагаю. И кожаную куртку.
   - Вы не обратили внимания - он вооружен?
   - Вооружен? Ну еще бы. Тварь вооружена чудовищными  когтями  и  утыканной
клыками пастью, характерной для смертоноснейших на свете хищников.
   - Успокойтесь, сэр. Я отправляю к вашему дому бригаду. Проверьте, все  ли
двери закрыты. Сохраняйте спокойствие, я останусь на линии, пока не прибудут
наши офицеры.
   - Сколь долго у них это займет?
   - Минут двадцать.
   - Барышня, через двадцать минут  от  меня  останется  изжеванное  крошево
воспоминаний! - Говард бросил трубку.
   Значит, остается одно - бежать. В прихожей он надел пальто, взял ключи от
машины и прислонился к входной двери. Очень медленно отжал замок и схватился
за ручку.
   - На счет три, - сказал он себе.
   - Раз. - Он повернул ручку.
   - Два. - Он пригнулся, готовясь ринуться вперед.
   - Три! - И не двинулся с места.
   - Ладно. Возьми себя в руки, Говард.
   Он начал отсчет снова.
   - Раз. - Может, никакой твари снаружи нет.
   - Два.
   Если это существо - раб, то вовсе и не опасно.
   - Три! - Он не двинулся с места.
   Говард повторял отсчет - снова и снова, всякий  раз  соразмеряя  страх  в
своем сердце с опасностью,  затаившейся  снаружи.  В  конце  концов,  полный
отвращения к собственной трусости, он распахнул дверь и ринулся во тьму.

17
Билли

   Билли Винстон заканчивал приводить в порядок журналы  регистрации  мотеля
"Нам-в-Номера".  Его  пальцы  танцевали   по   кнопкам   калькулятора,   как
паралитический Фред Астэр. Чем скорее он закончит, тем скорее выйдет в  сеть
и станет Роксанной. Сегодня заняты лишь тридцать семь номеров мотеля из ста,
поэтому времени должно остаться навалом. Билли уже  не  терпелось.  Роксанна
ему нужна, чтобы укрепить эго после того, как вчера ночью Сквозняк так подло
его кинул.
   Пальцами он описал в воздухе завитушку и  стукнул  по  кнопке  "сумма"  -
будто  взял  последнюю  ноту  фортепианного  концерта.   Записал   цифру   в
бухгалтерскую книгу и с треском ее захлопнул.
   Из  служащих  мотеля  Билли  остался  один.  Единственный  звук   -   гул
флюоресцентных ламп.  Из  окна  просматривались  шоссе  и  вся  стоянка,  но
смотреть там было не на  что.  В  такое  время  суток  раз  в  полчаса  мимо
проносились лишь машина-другая. Лучше не бывает. Билли не любил,  когда  его
Роксанну отвлекают.
   Билли подвинул табурет к компьютеру, набрал  пароль  доступа  и  вышел  в
сеть.
   ВИЧКАНУ: КАК ТВОЙ ПЕСИК, ДОРОГУША? ОТПР: БУХКАЛ
   Мотель "Нам-в-номера" входил в компьютерную  сеть,  через  которую  можно
было бронировать номера по всему миру. Из любого места клерк мог связаться с
любым из двухсот мотелей, просто набрав  пароль  из  шести  символов.  Билли
только что отправил сообщение ночному портье  в  Вичиту,  Канзас.  И  теперь
смотрел на зеленоватый светящийся монитор, ждал ответа.
   БУХКАЛУ: РОКСАННА! МОЕМУ ПЕСИКУ ОДИНОКО. ПОМОГИ МНЕ, КРОШКА. ОТПР: ВИЧКАН
   Вичита вышла на связь. Билли отстучал ответ.
   ВИЧКАНУ: НАВЕРНОЕ, ЕМУ НУЖНО НЕМНОГО ДИСЦИПЛИНЫ. МОГУ НЕМНОГО  ПРИДУШИТЬ,
ЕСЛИ ХОЧЕШЬ. ОТПР: БУХКАЛ
   Наступила пауза. Билли ждал.
   БУХКАЛУ: ТЫ ХОЧЕШЬ ПОДЕРЖАТЬ ЕГО БЕДНУЮ  МОХНАТУЮ  МОРДОЧКУ  МЕЖДУ  СВОИХ
АРБУЗОВ, ПОКА НЕ ЗАПРОСИТ ПОЩАДЫ? ПРАВИЛЬНО? ОТПР: ВИЧКАН
   Билли задумался. Именно за  это  его  и  любили.  Он  не  мог  отделаться
ответами, которые выдала  бы  им  какая-нибудь  грязная  шлюха.  Роксанна  -
богиня.
   ВИЧКАНУ: ДА. И СЛЕГКА ПОТРЕПАТЬ ЕГО ЗА УШИ. ПЛОХАЯ СОБАКА. ПЛОХАЯ СОБАКА.
ОТПР: БУХКАЛ
   И снова Билли ждал ответа. На экране возникло сообщение.
   ГДЕ ЖЕ ТЫ, ДОРОГАЯ МОЯ? СКУЧАЮ. ОТПР: ТАЛОКЛ
   Это его возлюбленный из Талсы. Роксанна могла  справиться  с  двумя-тремя
одновременно, но сейчас  настроения  не  было.  Ее  немного  крючило.  Билли
поскреб промежность - трусики жали. Он отстучал два ответа:
   ВИЧКАНУ: ПОЛАСКАЙ НЕМНОГО СВОЕГО ПЕСИКА.  ТЕТУШКА  РОКСАННА  К  ТЕБЕ  ЕЩЕ
ЗАГЛЯНЕТ. ОТПР: БУХКАЛ
   ТАЛОКЛУ: ВЗЯЛА СЕГОДНЯ ВЫХОДНОЙ, КУПИТЬ ЧТО-НИБУДЬ КРУЖЕВНОЕ - НАДЕТЬ ДЛЯ
ТЕБЯ. НАДЕЮСЬ, ТЕБЯ ЭТО НЕ ШОКИРУЕТ. ОТПР: БУХКАЛ
   Дожидаясь ответа из Оклахомы, Билли достал из  спортивной  сумки  красные
туфли на  каблуках.  Ему  нравилось  цепляться  шпильками  за  ножки  стула,
разговаривая с любовниками. Он поднял голову:  показалось,  что  по  стоянке
кто-то идет. Наверное, кто-то из постояльцев заглянул в свою машину.
   БУХКАЛУ: АХ ТЫ МИЛАШЕЧКА. ТЫ НИКОГДА МЕНЯ  НЕ  ШОКИРУЕШЬ.  РАССКАЖИ,  ЧТО
КУПИЛА. ОТПР: ТАЛОКЛ
   Билли принялся скромно описывать коротенькую ночную сорочку с  кружевами,
которую видел в каталоге.
   Для парня в Талсе Роксанна была робким цветиком, для Вичиты - госпожой  и
повелительницей.  Ночной  клерк  из  Сиэттла  видел  ее  байкерской  девкой,
влатанной в кожу. Старик из Аризоны  думал,  что  Роксанна  -  мать-одиночка
двоих детей, которой  едва  удается  прожить  на  зарплату  ночного  портье.
Постоянно предлагал денег ей прислать. Всего таких было десять.  И  Роксанна
всем давала то, чего они хотели. Они обожали ее.
   Билли услышал, как  открылись  двойные  двери  вестибюля,  но  головы  не
поднял. Он дописал сообщение и нажал кнопку "отправить".
   - Могу  я  чем-то  помочь?  -  механически  спросил  он,  по-прежнему  не
отрываясь от экрана.
   - А то нет? - раздался голос. Две огромные лапы земноводного клацнули  по
стойке.
   Билли повернулся и заглянул прямо в огромную пасть  демона,  стремительно
надвигавшуюся на него. Он изо всех сил  оттолкнулся  от  клавиатуры.  Острый
каблук зацепился за обод стула,  и  Билли  опрокинулся  на  спину,  а  пасть
захлопнулась над самой его головой. Билли  испустил  долгий  вой  пароходной
сирены  и  под  прикрытием  стойки  на  четвереньках  кинулся  к  служебному
кабинету. Бросив взгляд через плечо, он увидел, как демон  перелезает  через
стойку.
   Оказавшись в кабинете, Билли вскочил на ноги и захлопнул за собой  дверь.
Уже приготовившись выскочить через другой выход, он услышал, как  за  спиной
дверь слетела с петель и с грохотом ударилась о стену.
   Задний выход из кабинета вел в длинный коридор с номерами. На бегу  Билли
стучал кулаком во все двери, но никто ему не открыл. Никто даже  возмущаться
не стал.
   Билли обернулся и увидел, что туша демона заполнила  собой  весь  дальний
конец коридора. В тесном пространстве тварь перемещалась на  четвереньках  -
неуклюже, точно подбитая летучая мышь. Билли сунул руку  в  карман,  нащупал
ключ-вездеход и рванул  по  коридору  за  угол.  Огибая  его,  он  подвернул
лодыжку. Боль белым пламенем вспыхнула в ноге, Билли вскрикнул. Доковылял до
ближайшей  двери.  В  голове  мелькали  кадры  из  фильмов  ужасов:  женщины
подворачивают лодыжки и слабо оседают прямо в лапы чудовищ. Черт  бы  побрал
эти каблуки.
   Он сунул ключ в замок и обернулся в последний раз. Дверь открылась, Билли
ввалился в комнату - в тот же момент чудовище вывернуло из-за угла у него за
спиной.
   Билли скинул туфлю со здоровой ноги  и  заковылял  по  пустому  номеру  к
раздвижной стеклянной двери. Заперта на засов - для безопасности. Билли упал
на колени и принялся  его  отдирать.  Свет  в  комнату  проникал  только  из
вестибюля - но тут и он померк. Монстр пытался втиснуться в дверь.
   - Да кто ты такой, твою мать? - завопил Билли.
   Монстр остановился посреди номера. Он  весь  скрючился,  но  плечами  все
равно упирался в потолок. Билли съежился у стеклянной двери, все еще пытаясь
нащупать засов. Чудище оглядело комнату - его голова поворачивалась влево  и
вправо, как прожекторная установка. К изумлению Билли, оно протянуло лапу  и
включило свет. Кажется, тварь рассматривала кровать.
   - А здесь есть "Волшебные Пальчики"? - спросил монстр.
   - Что? - не поверил своим ушам Билли. Вопрос вылетел истошным воплем.
   - Кровать оборудована "Волшебными Пальчиками", правда?
   Билли выдрал засов из пазов и швырнул его  в  монстра.  Тяжелая  стальная
полоса ударила чудовище прямо в морду и с лязгом грохнулась на  пол.  Чудище
словно не заметило. Билли дернул защелку на двери.
   Чудовище сделало один  шаг,  протянуло  лапу  и  захлопнуло  дверь  одним
когтистым пальцем. В отчаянии Белли дергал дверь, но та не подавалась. И  он
рухнул монстру под ноги с долгим воплем агонии.
   - Дай четвертачок, - попросило чудовище.
   Билли смотрел прямо в огромную морду ящера. Ухмылка на морде была фута  в
два шириной.
   - Четвертачок дай, - повторило чудище.
   Билли полез в карман, выгреб горсть мелочи и робко протянул монстру.
   По-прежнему придерживая дверь одной лапой, тварь сгребла монету, захватив
ее двумя когтями, как китайскими палочками для еды.
   - Спасибо, - поблагодарило чудище. -  Я  люблю  "Волшебные  Пальчики".  -
Демон отпустил дверь:
   - Можешь идти.
   Не успев ничего подумать, Билли дернул дверь и  вынырнул  наружу.  Но  не
успел он подняться на ноги, как что-то сзади схватило его за пятку  и  снова
втащило внутрь.
   - Я пошутил. Ты не можешь идти.
   Засовывая монетку в щель массажного устройства у кровати,  монстр  держал
Билли за пятку вниз головой. Тот бился в воздухе, орал и царапал демона - но
только ободрал ногти о  чешую.  Потом  монстр  взял  Билли  на  руки,  точно
плюшевого медвежонка, и лег на кровать. Ноги его  свисали  с  одного  конца,
голова упиралась в комод у противоположной стены.
   Кричать Билли уже не мог - не осталось дыхания. Чудовище высвободило одну
лапу и легонько ткнуло длинным когтем Билли в ухо.
   - Ну как можно не любить "Волшебные Пальчики"? - сказало оно.  И  вогнало
коготь Билли в мозг.

18
Рэчел

   После смерти Мерла Рэчел носила  траур  ровно  столько  времени,  сколько
потребовалось суду, чтобы передать ей имущество покойного мужа.  После  чего
она продала "чессну" и трейлер, купила себе старенький  "фольксваген"  и  по
совету женщин из приюта направилась в Беркли.  Там,  утверждали  они,  Рэчел
найдет целую общину женщин, которые помогут ей больше никогда не попадать на
колесо пыток. И они оказались правы.
   В Беркли ее встретили с распростертыми объятиями.  Помогли  найти  жилье,
записали на курсы аэробики и самоактуализации, научили защищаться,  питаться
и,  самое  главное,  уважать  себя.  Рэчел  сбросила  вес  и  окрепла.   Она
процветала.
   Не прошло и года, как на  остатки  наследства  она  арендовала  небольшую
студию рядом с Калифорнийским университетом и стала преподавать  интенсивную
аэробику.  Вскоре  ее  репутация   крутой   и   властной   суки-инструкторши
упрочилась. На занятия записывались в очередь.  Толстая  некрасивая  девочка
превратилась в прекрасную сильную женщину.
   Рэчел вела по шесть занятий в день, проходя все тяготы каждой  тренировки
вместе с ученицами. Через несколько  месяцев  такого  режима  она  заболела:
однажды утром сил хватило только на то, чтобы позвонить ученицам и  отменить
занятия. А одна из них, статная  седая  женщина  за  сорок  по  имени  Белла
несколько часов спустя стояла у нее на пороге.
   Только войдя, Белла принялась распоряжаться:
   - Снимай с себя все и отправляйся в постель. Сейчас принесу тебе  чаю.  -
Голос  у  нее  был  низкий  и  сильный,  но  почему-то   успокаивал.   Рэчел
подчинилась. - Не знаю, чем ты там думаешь,  если  считаешь,  что  заслужила
такое наказание, Рэчел, - продолжала Белла. - Но этому пора положить конец.
   Белла присела на край кровати, глядя, как Рэчел пьет чай.
   - А теперь перевернись на живот и расслабься.
   Белла намазала спину Рэчел ароматным маслом и начала втирать его длинными
медленными движениями - сначала просто размазывая по  коже,  потом  вонзаясь
пальцами в мускулы, пока Рэчел не начала вскрикивать от боли.  Когда  массаж
закончился, Рэчел почувствовала, что устала еще сильнее. И глубоко уснула.
   А когда проснулась, Белла повторила тоже  самое,  заставив  Рэчел  выпить
горький чай и размяв ей мускулы так, что они заболели. И снова Рэчел уснула.
   Проснувшись в четвертый раз, она опять приняла от Беллы чай, но теперь та
велела ей лечь на спину. Руки Беллы нежно играли телом  Рэчел,  задерживаясь
между ног и на груди. Сквозь чайный туман в голове Рэчел заметила, что Белла
почти нага, и тело ее благоухает все тем же ароматным маслом.
   Рэчел и в голову не пришло сопротивляться. Едва переступив порог ее дома,
Белла взяла власть в свои руки, а Рэчел  повиновалась.  И  в  тусклом  свете
маленькой   квартирки   около   Калифорнийского   университета   они   стали
любовницами. Прошло два года с тех пор, как Рэчел в  последний  раз  была  с
мужчиной. Пока она обменивалась нежными ласками с Беллой, ей было наплевать,
окажется ли она с мужчиной когда-нибудь снова.
   Когда Рэчел окончательно встала на ноги, Белла познакомила ее  с  группой
других женщин - раз  в  неделю  они  собирались  у  Беллы  дома,  устраивали
церемонии и проводили ритуалы. Среди этих женщин Рэчел познала  новую  силу,
которую носила в себе, - силу Богини. Белла учила ее  всем  хитростям  белой
магии, и вскоре Рэчел уже верховодила в их шабашах, а Белла взирала  на  нее
со стороны, как гордая мать.
   - Управляй голосом, - говорила она. - Что бы ты ни говорила, слова должны
звучать, как заклинание Богини. Заклинание должно захватывать весь шабаш.  В
этом весь смысл чар, дорогая моя.
   Рэчел  отказалась  от   квартиры   и   переехала   в   отреставрированный
викторианский  особняк  Беллы.  Впервые  в  жизни  она  была   по-настоящему
счастлива. Разумеется, длилось это недолго.
   Придя однажды домой, она застала Беллу в постели с профессором  музыки  -
лысым, но  с  бакенбардами.  Рэчел  пришла  в  ярость.  Она  замахнулась  на
профессора  каминной  кочергой  и  выгнала  голышом  на  улицу.  Тот  удрал,
прикрывая свое  возбуждение  скомканным  твидовым  пиджаком  и  вельветовыми
брюками.
   - Ты же говорила, что любишь меня! - орала Рэчел.
   -  Но  я  тебя  действительно  люблю,  дорогая  моя.  -  Казалось,  Беллу
происшествие вовсе не расстроило.  Голос  ее  был  глубок  и  размерен,  как
заклинание. - Здесь все дело во власти, а не в любви.
   - Если я не выполняю твои прихоти, скажи мне об этом.
   - Ты самая изумительная любовница, которую я знала в своей жизни,  Рэчел.
Но доктор  Менденхолл  владеет  закладной  на  наш  дом.  И  заклад  этот  -
беспроцентный, если ты не заметила.
   - Ты шлюха!
   - А разве мы все - не шлюхи, дорогая моя?
   - Я - нет.
   - И ты. И я. И Богиня. У всех нас есть своя цена. Будь то любовь,  деньги
или власть, Рэчел. Как ты думаешь, почему все женщины  у  тебя  на  занятиях
соглашаются терпеть столько боли?
   - Ты уходишь от темы.
   - Отвечай, - настаивала Белла. - Почему?
   - Им хочется иметь здоровое тело. Им нужен крепкий сосуд,  чтобы  хранить
там крепкий дух.
   - Да крепкий дух им - до крысиной задницы. Им хочется иметь тугую  жопку,
чтобы их хотели мужчины. Отрицать это они будут до смерти, но это так. И чем
скорее ты это поймешь, тем скорее осознаешь собственную силу.
   - Ты больна. Это противоречит всему, чему ты меня учила.
   - Это самое важное, чему  мне  предстоит  тебя  научить,  поэтому  слушай
хорошенько. Знай свою цену, Рэчел.
   - Нет.
   - Ту считаешь меня дешевой шлюхой, так?  Думаешь,  что  сама  выше  того,
чтобы продавать себя? Сколько ты платишь за жилье?
   - Я предлагала. Ты сказала, что это неважно. Я любила тебя.
   - Значит, вот твоя цена.
   - Это не цена. Это любовь.
   - Продано! - Белла встала с кровати и двинулась  через  комнату.  Длинные
седые волосы летели за ней. Она достала из шкафа халат, накинула и  затянула
поясок. - Люби меня такой, какая я есть, Рэчел. Так же,  как  я  тебя  люблю
такой, какая ты есть. Ничего  не  изменилось.  Доктор  Менденхолл  вернется,
скуля, как щенок. Если тебе станет от этого лучше, можешь принять его  сама.
Или можем вдвоем.
   - Ты омерзительна. Как ты могла даже предложить мне такое?
   - Рэчел, пока ты видишь в мужчинах людей, у нас с тобой  будет  проблема.
Они - существа низшего порядка, неспособные к  любви.  Как  могут  несколько
мгновений животного трения с недочеловеком  повлиять  на  нас?  На  то,  что
существует между мной и тобой?
   - Ты говоришь, как мужчина, которого застали со спущенными штанами.
   Белла вздохнула.
   - Я не хочу, чтобы ты приближалась к остальным, пока  не  успокоишься.  У
меня в шкатулке с драгоценностями есть какие-то деньги. Возьми их и съезди в
Эсален на недельку. Обдумай все хорошенько.  Когда  вернешься,  тебе  станет
лучше.
   - А остальные? - спросила Рэчел. - Каково будет им, когда они узнают, что
вся эта магия, вся эта духовность, которую ты проповедуешь,  -  просто  куча
дерьма?
   - Всё - правда. Они следуют за мной, потому что восхищаются моей силой. А
это - часть моей силы. Я никого не предала.
   - Ты предала меня.
   - Если ты действительно так думаешь, тебе, наверное, лучше уйти. -  Белла
скрылась в ванной и пустила воду.
   Рэчел вошла с