-  уцелеет другой.  Помни это,  Вардан, и в этом
будет твоя преданность,  -  не мне,  а царству.  Я должен знать все действия
князя Шадимана,  дабы в нужную минуту предотвратить опасность...  Ему говори
все,  что безвредно.  Скажи о постоянном войске,  с осторожностью сообщи: не
очень  Моурави в  это  дело  намерен привлечь князей;  больше из  вежливости
предлагает.  Ради  Зураба  Эристави,  Мухран-батони,  Эристави Ксанского,  с
которыми уже тайно договорился...  Скоро хитрый Саакадзе из Носте породнится
с владетелями Самухрано и Ксанской долины.
     Это  была  не  первая  беседа  Саакадзе с  меликом.  Привезенные ценные
торговые  сведения из  Исфахана и  выполнение семейного поручения приблизили
Вардана к дому Моурави...  Недаром не только Русудан и Моурави одарили семью
купца, но и "барсы" - Хорешани и Дареджан.
     Не  обманул  купец  ожиданий Моурави и  в  главном:  торговля в  стране
расцветала.  Как тюки с  добротным товаром,  поднимались планы Вардана.  Вот
почему  часто  беседовал с  ним  Саакадзе.  Вот  почему крепла уверенность в
блеске  и  обогащении  царства.   Вот  почему  встречи  с  князем  Шадиманом
становились все тягостнее для Вардана,  погрузившегося,  как рыба в реку,  в
любимое дело... Но так желает Моурави...

     В  понедельник,  в  тяжелый день  для  торговли,  когда  купцы суеверно
избегают заключать сделки, Вардан на рассвете отправился в Марабду.
     В Сабератиано он миновал четыре торговые рогатки,  не снятые Шадиманом,
и  десять засад,  где  марабдинские мсахури набрасывались на  него,  как  на
разбойника. Начинало бесить, что для князя Шадимана он по-прежнему оставался
мелким Варданом,  тогда как  весь майдан снимал перед ним  шапки.  С  такими
недобрыми мыслями купец пересек три рва и по узенькому мосту въехал в замок.
     Листья лимона блестели приятной свежестью.  Ярко-желтые плоды  издавали
нежный аромат.
     Шадиман доволен:  купец точно выполнил поручение,  привез от Караджугая
свиток не  только ему,  Шадиману,  но и  Исмаил-хану,  уже наслаждающемуся в
крепости обещаниями шаха,  Вардан сумел  лично  убедиться в  благосклонности
"льва Ирана" к  князю Шадиману...  Небо над  Марабдой прояснялось,  немножко
терпения!
     Не  показалось умному князю странным возвышение купца.  Вардан объяснил
это так:  Саакадзе послал в Иран одного из "барсов", который чуть не попался
в  руки  феррашей.  Вардан согласился на  богоугодное дело  и  присоединил к
своему  каравану верблюда с  прахом  Паата.  Благодаря такой  дальновидности
Вардан не только аошел в  полное доверие к Моурави,  но возвысился до звания
мелика...  А все это -  на руку князю Шадиману. Встревожила Шадимана весть о
создаваемом постоянном войске.  Долго советовался он с Андукапаром,  который
предусмотрительно не показывался купцу.  Может случиться,  близкие им князья
по глупости воспользуются великодушием великого хитреца.
     А  Вардан  продолжал повествовать:  Мухран-батони,  Ксанские  Эристави,
Зураб Арагвский, даже спорщики Магаладзе и пугливый Церетели сами навязывают
Саакадзе свои дружины, от белобородых копейщиков до безусых стрелков...
     Шадиман понимал:  Саакадзе стремится расправиться еще  раз с  шахом,  а
потом  ему  нетрудно будет с  войском,  выученным новому искусству огненного
боя,  уничтожить  по  одиночке  сильные,  но  неугодные  азнаурам  княжеские
фамилии...
     Шадиман    поручил    купцу    передать   письма    князьям   Липариту,
Амилахвари-младшему, Джавахишвили и Цицишвили.
     К вечеру,  стремясь быть невидимым в тенях ущелья,  Вардан миновал рвы,
засады,  рогатки и заночевал в Хатис-Тилети.  А утром, принеся благодарность
греческому  богу  торговли,  положил  перед  Саакадзе  четыре  шадимановских
послания.
     Как  предвидел Георгий,  Шадиман предупреждал князей  не  попадаться на
ядовитый крючок  ностевского плебея и  приглашал Цицишвили одного приехать в
Марабду обсудить угрожающее положение.
     С  большим удовлетворением Саакадзе вернул свитки,  посоветовал Вардану
немедленно вручить их князьям.
     Георгий  отложил  поездку  к  манглисским  укреплениям,  взял  с  собой
Автандила, Эрасти, оруженосцев и отправился в Самухрано.
     Проезжая Сапурцлийскую долину,  Саакадзе вспомнил битву с  Карчи-ханом.
Неужели придется мечом приводить в покорность кахетинских князей? Необходимо
также  избегнуть враждебности Мухран-батони.  Видит бог,  хотел на  Кайхосро
венец возложить - Багратид Мухран-батони. Но как бы сердце ни любило, нельзя
подвергать страну смутам...
     На развилке дорог послышался веселый окрик:
     - Э-хэ, Георгий, откуда ты узнал, что мы едем?
     - Ты мне в  сладком сне приснился,  Гиви,  -  обнимая друзей,  улыбался
Саакадзе,  -  удача  прямо  под  копыта  коня  лезет.  Повернем,  друзья,  к
Мухран-батони, там Хорешани у отца гостит.
     - Сын здоров? - обеспокоился Дато.
     - Еще как здоров! По всему замку голос подает. Почему усомнился?
     - Хорешани в гости поехала - такого разговора не было.
     - Я просил...
     Дато взглянул на друга и понимающе кивнул:  пусть,  кому надо,  думают,
что Дато все время вместе с Хорешани гостил в Самухрано.
     Такая  перемена пути  сильно  обрадовала Гиви.  Он  тоже  соскучился по
маленькому  Дато  -  большой  ему  надоел...  Хорешани  развеселится,  увидя
преданного Гиви.
     Взяв под уздцы коня Гиви, Дато отъехал с ним в сторону:
     - Гиви, забудь, где мы были, даже во сне не вспоминай.
     - Ты меня не учи!  - обиделся Гиви. - Я теперь лучше тебя знаю, о чем с
княжнами говорить.
     Кроме необходимости повидать правителя, - вернее старого Мухран-батони,
- Моурави хотел проверить,  догадывается ли он о  неудовольствии князей и об
истинной  цели  посольства в  Русию.  Нет,  упоенный надеждой видеть  вскоре
любимого внука на троне Багратидов,  старик ни о чем не догадывался.  Как ни
странно,  но Кайхосро что-то предчувствовал. Оставшись вдвоем с Саакадзе, он
испытующе посмотрел на своего учителя и спросил с легкой иронией: "Не надоел
ли еще бездарный правитель преданной ему Картли?"
     Саакадзе удивился:
     - Откуда,  такие мысли?  Пройдет еще год,  и доблестный Кайхосро поймет
сладость власти.
     - Чужой власти,  Моурави.  Должен признаться,  тяготит меня  сидение на
троне...  Каждому человеку свое.  Я  люблю битву и  не  выношу дел  царства,
полных хитрости и лукавства. Помоги мне, я изнемогаю.
     Саакадзе молчал.  "Тем лучше,  -  думал он,  -  не  так  печально будет
расставаться с саном "богоравный".
     Кайхосро наклонился к самому уху Саакадзе:
     - Говорят, Луарсаб все же вернется в Картли?
     - Кто говорит?
     - Князь Липарит, царица Мариам писала мученику...
     Саакадзе вздохнул свободно,  он  было  встревожился:  неужели  Хорешани
проговорилась о хлопотах Папуна?
     - О послании совы,  разумеется,  мне ведомо, а о возвращении Луарсаба -
нет.  Но если так тяготишься,  есть другие царевичи Багратиони. Они украдкой
от меня у католикоса домогались престола...
     - Об этом и мне ведомо, но им не уступлю. - Глаза Кайхосро вспыхнули.
     Он нервно сжал пояс, где покоилась рукоятка меча, и стал похож на деда,
на всю фамилию Мухран-батони, которую так любил Моурави.
     - Им уступлю!  - повторил Кайхосро. - Я тебе хоть тем помогаю в великих
трудах для царства, что не мешаю. А эти бездельники пусть сразятся со мной!
     Моурави взял обеими руками голову Кайхосро и трижды поцеловал.
     - Сколь любим ты мною, мой сын, за ясность ума, за благородство... Знаю
я,  тяжел твой удел,  но другого исхода нет: тебе еще придется скрепить одно
дело...
     - Догадываюсь.  Грамоту о постоянном войске? Не верю в осуществление, -
князья не согласятся.
     - Напротив, настаивать будут на участии.
     Вежливо  покашливая,   вошел  старый  Мухран-батони  и,  неодобрительно
покачивая головой, остановился на пороге: правитель и полководец, обнявшись,
гуляли по залу.
     Опустившись на  арабский  табурет,  Кайхосро  пригласил последовать его
примеру.  Заговорили о  семейном.  Старик передал просьбу Мирвана не  томить
молодежь  и  назначить день  бракосочетания Теймураза -  сына  Мирвана  -  и
Хварамзе - прекрасной, как лик солнца, дочери Саакадзе.
     Жаждал и  Моурави этого  дня,  но  Русудан хочет  перешагнуть годовщину
гибели Паата.
     - Все  же  надо отпраздновать не  позднее октября,  -  подхватил старый
князь, и вдруг загорелся: - Как раз время охоты. Собаки томятся. Целый месяц
лес будет оглашаться веселыми звуками рога и лаем.
     Моурави  торопливо  заговорил  о  приданом  Хварамзе.   Старик  вежливо
заметил:  пусть  об  этом  договариваются  сваты  -  сиятельная  Хорешани  и
светлейшая  жена  царевича  Вахтанга.  Но  Моурави  все  же  перечислил  все
принадлежащее владению Патара-Носте:  красивый замок, табун коней, фруктовые
сады  с  оросительными каналами и  семь домов со  всеми угодьями.  Не  забыл
упомянуть о  стаде  овец,  о  пятистах головах крупного скота,  о  золотых и
серебряных изделиях, об индийских, турецких и персидских драгоценностях.
     Кайхосро  восхитился  щедростью  Моурави,   а  старый  князь  тщеславно
предвкушал,  какую  зависть вызовет в  замках такое приданое.  Брак  скрепит
навек  дружбу  с  Моурави,   и  он  мечом  и  словом  водворит  Кайхосро  на
царствование.
     Многое еще было переговорено и решено...
     А  ночью  в  замке  Мухран-батони Дато  рассказал Моурави о  жажде царя
Теймураза соединить Картли и Кахети под своим скипетром.
     Нелегко было Моурави пойти на союз с чуждым ему кахетинским Багратидом,
не очень доверял упрямцу, рассчитывал лишь на свое влияние, поддержку народа
и церкви.  Но опасно страдать близорукостью. Кайхосро никогда не будет царем
- сам не  стремится,  князья не допустят и  церковь не утвердит...  Зачем же
напрасно гонять коня за ветром?
     Через три  дня  все  ностевцы покинули гостеприимный замок.  Хорешани и
Дато  с  трудом  оторвались от  маленького Дато,  который  пухлыми ручонками
хватал их за носы и  уши и звонким смехом встречал умышленно сердитые окрики
отца.
     Суровый  Газнели  растрогался,  он  утешал  Хорешани:  скоро  правитель
вернется в  Метехи,  и  тогда она  может хоть каждый час видеть своего сына,
витязя Дато Газнели...
     Отъехав на агаджа, Дато и Георгий, беседуя, слегка отстали.
     По  расчетам Саакадзе,  посланцы Теймураза достигнут Кахети  на  шестой
день конной езды.  Там они пробудут с месяц,  объезжая княжеские владения от
Тианети до Лагодехи. Значит, Даутбеку придется выехать уже осенью, якобы для
приглашения кахетинских азнауров на общую встречу Нового года в Тбилиси.  За
такой  срок  Шадиман как  раз  успеет предупредить своих князей о  коварстве
Моурави, замыслившего отстранить их от... Как странно, Шадиман не видит, что
отказ  князей поставить личные войска под  знамя царства был  бы  равносилен
гибели всех замыслов Саакадзе... Воистину ненависть - сестра слепоты!


        "ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ПЕРВАЯ"

     В  кузнице полуобнаженные силачи с  уханьем опускали огромные молоты на
раскаленную сталь,  ковали мечи.  Но  гром ударов не  достигал главных ворот
замка,  куда сейчас въезжали князья Амилахвари и Цицишвили. Стояла необычная
тишина.  С  верхней бойницы упала  летучая мышь.  Цицишвили побледнел:  быть
междоусобным раздорам!
     Сперва хмурые и  настороженные,  князья по  мере  рассказа о  коварстве
Саакадзе приходили в  лихорадочное волнение...  Саакадзе замыслил отстранить
князей? Без их участия возвеличить царство?
     Шадиман презрительно скривил губы:
     - Некоторые князья,  напротив, помогут Саакадзе возвеличить Картли. Две
предстоящие свадьбы неужели ничего не  говорят об этом?  Смотрите,  не очень
ропщите  на  правителя,  иначе  получите  новую  династию:  Георгий  Первый,
богоравный Саакадзе.  Думаю,  к  этому клонит,  иначе не могу понять,  зачем
мальчика на троне мучает.
     Князья  переглянулись,  Амилахвари  по-родственному  хотел  сообщить  о
разговоре у  католикоса,  об обещании святого отца подумать о  новом царе из
династии Багратидов, но упорное молчание Цицишвили остановило его.
     - Опять  каждое  воскресенье  молебны  о  здравии  Моурави  служат,   -
нерешительно сказал Андукапар.
     - Двалети тут ни при чем,  -  прищурился Шадиман,  - мне верный человек
сказал, что умный Саакадзе католичеством припугнул святого отца.
     "Что предпринять? - мучились князья. - Был бы настоящий царь!"
     Но Шадиман твердо заявил: законный царь на картлийском престоле - Симон
Второй, и иного не будет. Так пожелал шах Аббас.
     Растерявшийся Цицишвили с некоторым трепетом спросил:
     - Неужели Шадиман сносится с врагом Картли?
     - Не с врагом, а с покровителем.
     - Царя Симона не хотим,  -  упрямо отмахнулся Цицишвили. - И церковь не
признает его. Опять вражда? Надоело! Княгини тоже требуют мира.
     - Знаю почему.  Не  дело грузинским женщинам уподобляться жрицам.  Если
шаири любят,  можно в замок певцов позвать.  Танцы?  Сгони со всех поселений
рабов, пусть услаждают зрение.
     - Царя Симона не хотим!  -  раздраженно отчеканил Амилахвари, вспомнив,
сколько монет истратили его княгиня и княжны и старший сын на бархат, парчу,
благовония и  сафьян.  С  каким нетерпением они ждут веселой зимы.  -  Мы  с
франками,  и  с  иберами,  и  с  великим Римом  собираемся сноситься.  Купцы
рассказывают:  много путешественников к  нам  прибудет.  Надо цвет княжеских
фамилий, блеск и тонкость чувств показать.
     Шадиман понял:  совсем другим оружием надо бороться с Саакадзе. Он даже
надменных княгинь сумел перетащить на  свою  сторону.  Придется хоть немного
умерить его удачу, нальем в чудное вино ложку уксуса.
     - Это где вы  собираетесь блистать княжескими знаменами?  В  Метехи?  У
правителя?  Лучше не срамитесь,  подождите,  пока настоящий царь из династии
Багратидов вернется на свой престол и с позором изгонит узурпатора.
     Злость  душила  Цицишвили.  "Барсы"  правы:  настоящий "змеиный" князь!
Самые лучшие яства может отравить ядом своих слов.  И  разъяренный Цицишвили
выкрикнул:
     - И такое может скоро случиться!  Луарсаб вернется. Русия заставит шаха
Аббаса.
     На все доводы Шадимана и Андукапара,  что лучше заяц в руках, чем лев в
пустыне, князья решительно заявляли:
     - Царя  Симона  не  хотим!  Католикос скоро  направит  в  Русию  особое
посольство.  Настоятель Трифилий сам описал опасность: не поможет Московия -
поможет Рим.  И  тогда во  многом придется уступить папе  Урбану...  Теперь,
думаем,  и  Моурави  на  Луарсаба согласится.  Пока  молчит,  но  против  не
выступает...
     Изумленно вглядывался в  князей  Шадиман:  вот  как  они  действуют!  И
выразил   сожаление,   что   еще   не   время   одернуть   хитрого   монаха,
подкапывающегося под трон законного царя.  Но  настанет час -  монах узнает,
что Шадиман бодрствует в Марабде.
     Амилахвари насмешливо заметил,  что хитрый монах не только осведомлен о
местопребывании Шадимана,  но  выразил удовольствие,  что князь не  забывает
посылать  в   Кватахевский  монастырь  за  розовым  маслом  и   иконами  для
марабдинской церкви...
     Шадиман внутренне содрогнулся:  его лазутчиков узнали!  Не ослышался ли
он? Тогда почему Саакадзе не нападает?
     Цицишвили злорадно усмехнулся:
     - Может, Моурави и знает, но делает вид, что не верит. А азнаур Даутбек
как-то смеялся:  "Бедный царь Симон,  с кем теперь советуется,  в какой цвет
красить ус?"
     Словно  молния  пронзила тьму!  Шадимана охватил озноб.  Как  раньше не
догадался?  Его,  Шадимана,  подобно амбалу,  выманили из крепости.  Знал ли
Вардан?  Наверно,  нет,  -  тоже попался на острый крючок. Выследили купца и
позволили помочь царедворцу бросить глупого царя на произвол Исмаил-хана.
     Страшно  стало  Шадиману:  ему  чудилось,  что  тяжелые ворота  Марабды
разлетелись в  щепы,  а  с него сорвали доспехи и он обнажен перед княжеским
сословием.  Вот почему с  ним так разговаривают -  потеряли уважение и веру.
Незнакомая боль сдавила горло, он почувствовал тошноту и головокружение.
     К счастью, Андукапар пустился в словесную драку с князьями.
     Шадиман,  помедлив и  как бы  не придавая значения сказанному князьями,
попросил остаться до утра. Он хочет показать, чем был занят в крепости, пока
Симон,  по его совету,  красил единственный ус шафраном, любимым цветом шаха
Аббаса.
     Небольшой  пир,  устроенный в  честь  гостей,  прошел  весело.  Шадиман
блистал остроумием, тонко высмеивал Исмаил-хана и его гарем, рассказывал и о
Симоне смешное, но ни словом не упоминал о Саакадзе и вообще о делах Картли.
     Довольные князья притворялись, что верят в веселость Шадимана. Они тоже
вспоминали  случаи,  вызывавшие  смех.  Как  правитель,  украдкой  от  деда,
устраивает у себя пирушки с братьями и не скупится на пинки чуть ниже спины,
когда они дразнят его "богоравным". Еще многих высмеивали князья, но тоже ни
словом не упоминали более о Саакадзе и вообще о делах Картли.
     У себя в покоях князь советовался с Андукапаром. Конечно, он отлично бы
обошелся без его глубокомысленных предложений,  но опасался задеть самолюбие
друга.  Да, друга, - одна цель сроднила их. Шадиман силился как можно дольше
удержать в  Марабде владельца Арша.  Одиночество все назойливее преследовало
Шадимана,  днем подстрекая на нелепые решения, а ночью нашептывая о том, что
усилия его тщетны.
     И  Андукапар с  отвращением думал о  холодной Арше.  Скука и  сетования
Гульшари не  притягивали его  к  родовой крепости,  и  он  охотно согласился
остаться в Марабде до весны - для пользы общего дела.
     Так он и  велел телохранителю передать княгине,  вместе с  уверениями в
успешности переговоров с  шахом  Аббасом  и  вместе  с  чудесным кувшинчиком
благовоний,  которые  посылал  прекрасной  Гульшари  князь  Шадиман.  Второй
телохранитель остался при Андукапаре для личных услуг - вернее, высматривать
подземные ходы и подслушивать опасные слова, а затем ночью, стягивая с князя
сафьяновые цаги, шепотом докладывать обо всем.
     Но  и  чубукчи  Шадимана  тоже  старался как  можно  больше  выведать у
телохранителя,  чтобы ночью, стягивая с князя сафьяновые цаги, тихо сообщать
сведения о замке Арша.
     Так  два  князя,  довольные друг  другом,  строили  планы,  как  скорее
низвергнуть ностевца Саакадзе.
     Утро выдалось радостное.  Из тенистых зарослей веяло свежестью и легким
запахом отцветающих роз. Вдали неподвижно белело сонливое облако, как лебедь
над  синей водой.  Крутые гребни гор,  одетые лесом,  нависали над  ущельем.
Дремотная тишь  притаилась в  зубцах бойниц,  мглистая тень покоилась еще  у
подножия стен, а верхушка главной башни уже золотилась солнцем.
     "Солнечному утру не верь!" - подумал Шадиман, всматриваясь в небосклон.
Остаток ночи  он  провел один,  на  скамье,  в  глубокой думе.  Испытываемый
накануне стыд перешел в острый гнев.  Не помогли и листья лаконоса и порошок
из лимонной корки. Его то тряс озноб, то горячая волна приливала к сердцу.
     "Может,   Моурави  умышленно  выпроводил  его,  князя  Бараташвили,  из
крепости? Но вовлечен ли был в тонкий обман и купец? Это знать сейчас важнее
всего.  Раскаленными щипцами заставлю сказать правду!  Мудрому плуту доверил
послание в Исфахан.  С кем играть посмел презренный торгаш!..  А князья? Всю
жизнь отдал укреплению знамен.  Не раз, как столб - своды храма, поддерживал
сословие,  вот-вот готовое рухнуть!  Презрел жену,  угасшую на этих камнях в
одиночестве.  Сыновей не хотел в  царский замок брать -  стыдился свидетелей
своего возраста. Тщеславился восхищением княгинь, пустословием... А оба сына
бросили Марабду,  служившую им ненавистным монастырем,  бежали в Грецию. Там
сейчас  кичатся  фамильными  драгоценностями и  равнодушием  к  отцу.  Дочь,
кроткая Магдана...  Что она видит здесь?  Наверно, незаметно выйдет замуж за
какого-нибудь незаметного гурийского князя, соблазнившегося моим богатством.
Да,