Камчатке. Субсидировали  экспедицию  английские
банки. Она снаряжалась в Сан-Франциско, экспедиционным судном служила  шхуна
"Гаваи"  под  командой  норвежца  Хансена.  Инженерный  персонал  составляли
англичане, рабочими были китайцы, снаряжение американское по калифорнийскому
образцу. Для  охраны  прав  экспедиции  был  выделен  военный  бриг  "Якут".
Экспедиция пришла к берегам Территории в начале июля 1901 года. В первой  же
бухте она столкнулась с судном владивостокского купца Бринера,  который  так
же искал золото  по  разрешению,  выданному  Иркутским  горным  управлением"
Экспедиция закончилась в августе.  Из-за  конфликта  с  капитаном  Хансеном,
который потребовал захода в Ном для ремонта машины. В Номе Хансен  сошел  на
берег и отказался вернуться на судно. Суд подтвердил расторжение контракта.
 
 
   КОНСПЕКТ
 
   {Результаты}. К.  В.  Богов  составил  геологическую  карту  узкой  ленты
побережья. Шлихи, промытые  в  устьях  рек  Территории,  и  также  несколько
шурфов,  которые  удалось  пробить,  показали  повсеместное  распространение
золотых  "знаков".  Но  ничего  более.  Конечный  вывод  К.  В.   Богова   -
отрицательный. "Именно из-за повсеместной зараженности золотом на Территории
нет промышленных россыпей".
   {Примечание Чинкова}. Главной ошибкой была плохая организация экспедиции.
К. В. Богов не столько занимался работой, сколько выяснением отношений между
английским персоналом и начальником  экспедиции,  между  капитаном  Хансеном
(запойная  форма  алкоголизма)  и  начальником  экспедиции.  Он   не   сумел
преодолеть разочарование персонала от  того,  что  в  первых  же  пробах  не
полезли самородки. Снаряжение,  отобранное  в  Сан-Франциско,  не  годилось.
Калифорнийские кирки непригодны для вечной  мерзлоты,  насосы  с  коническим
клапаном непригодны для откачки воды из шурфов. В  результате  пробито  было
всего несколько шурфов. Как специалист по золоту  К.  В.  Богов  не  мог  но
знать, что в устьях рек с их тихим течением вряд ли можно  ожидать  крупного
золота. Экспедиции в верховьях не  были  организованы  из-за  неурядиц.  Все
предприятие окончилось крахом.
 
 
   СВОДКА
 
   {Проспекторы}. В течение последующих двадцати лет на Территорию  ежегодно
попадали группы  американских  и  русских  проспекторов.  Об  этом  сообщает
местное население. В  районе  Заячьего  мыса  найден  ручной  бур  "эмпайр",
который применяется для отбора проб в рыхлых грунтах. Достоверных сведений о
результатах не имеется. По-видимому, "знаки" в шлихах неизменно встречались,
иначе нечем объяснить упорство проспекторов, повторявших экспедиции из  года
в год, зачастую с риском для жизни. Но ни один старатель  не  нашел  ничего,
кроме "знаков". Как и предсказывал К. В. Богов.
   {Примечание Чинкова}. Одиночка-старатель иди  даже  группа  их  не  могли
организовать сколько-нибудь тяжелые работы. Из-за отсутствия транспорта  они
были прикованы к ленте побережья.
 
 
   СВОДКА
 
   {Первая  экспедиция  "Союззолота"}.  Первую  экспедицию  мощного   треста
"Союззолото"   представлял   Константин   Сергеевич   Дамер.   Работа    его
рассчитывалась  на  три  года,  из  них  первые  два  должен  был  посвятить
составлению географической и геологической карты Запада  Территории,  третий
год - прямым поискам золота. Базой служил домик Пугина на месте  Поселка.  В
первую же зиму Дамер погиб в Кетунгском  нагорье.  Вероятно,  от  воспаления
легких.  Прибывший  вслед  за  ним  Д.   И.   Овцын   закончил   составление
географической и геологической схемы. Поисками золота  он  не  занимался.  В
геологических образцах, доставленных Овцыным с мыса Валькай,  был  обнаружен
касситерит. Ни К. С.  Дамер,  ни  даже  Овцын  ничего  не  сообщали  даже  о
"знаках".
 
 
   ПРИМЕЧАНИЕ ЧИНКОВА
 
   {Ошибки}. Ошибки можно отнести лишь к руководству треста "Союззолото". К.
С. Дамер и Д. И. Овцын являлись  геологами  академического  плана,  блестяще
образованными и настойчивыми работниками. Но они не были поисковиками.
 
 
   КОНСПЕКТ
 
   {Вторая  экспедиция  "Союззолота"}.  Вторая  экспедиция  имела  в   своем
распоряжении шхуну и  состояла  из  четырех  горных  инженеров,  знакомых  с
работой по  золоту  Лены,  Алдана.  К  сожалению,  ледовая  обстановка  была
неблагоприятной, шхуна задержалась.  Чтобы  наверстать  время,  все  четверо
взяли одиночные маршруты от мыса Бараний камень к реке Китам, где их  должна
была встретить шхуна. По-видимому, они не учли тяжесть маршрута  по  осенней
тундре, не учли климат Территории. Все пропали без вести. Шхуна  зимовала  в
устье Китама, но  никто  из  экспедиции  не  пришел.  Результаты  экспедиции
поэтому неизвестны.
   {Примечание Чинкова}. После открытий месторождений Реки, интерес к золоту
Территории исчез. Ключом к ее освоению стал касситерит.  Официальное  мнение
"Северстроя"; олово и золото в одной провинции несовместимы.  Это  считается
неопровержимой истиной. Возможно, так оно и есть.
 
 
   ЗАПИСЬ ЧИНКОВА
 
   {Факты}. В архиве мною найдено упоминание о бутылях с  мелким  пылевидным
золотым  песком,  обнаруженных   на   касситеритовом   прииске   Территории.
Спектральный анализ не позволяет его  отнести  к  какому-либо  месторождению
Реки.
 
 
   ЗАМЕТКА ЧИНКОВА
 
   {Катинский}. "Три пробы с весовым золотом. Докладная записка. Соображение
об идентичности золотонесущих гранитов Реки и Территории.
   Главной ошибкой Катинского является отсутствие твердости. Он  был  обязан
любыми путями пробить максимальное число горных выработок  и  доказать,  что
есть россыпь, а не случайный карман. Трех  проб,  чтобы  получить  деньги  и
рабочих, разумеется, недостаточно".
   Чинков один за другим  мысленно  перебирал  листочки  черной  папки.  Гул
моторов давно уже стал еле различимым, стал фоном, к которому  привык  слух.
Тонко дребезжала какая-то железка, самолет постукивал,  вибрировал,  жил.  В
закрытых глазах Чинкова  мелькнула  белая  вспышка,  и  он  неожиданно,  без
подготовки, как это часто бывало с  ним,  пришел  к  выводу,  {что  проблема
золота Территории даже не в том, что его искали неправильно или  мало,  а  в
том, что не было лидера}. Нужен честолюбец, который будет идти до конца.
 
 
 
   2
 
   Начальник Восточной поисковой партии Владимир  Монголов  с  четырех  утра
сидел в камеральной палатке. Работа над картой требовала  сосредоточенности,
а днем солнце так  накаляло  брезент,  что  думать  было  почти  невозможно.
Монголов гладил сухое бритое лицо и смотрел на  карту.  На  ней  разбегались
обведенные тушью петли маршрутов, выполненных с начала сезона. Мелкие  цифры
номеров обнажений, красные точки шлиховых проб, черный квадрат на том месте,
где били канавы, прямые черты шурфовочных линий поперек долины реки  Эльгай.
Все это было десятки раз взвешено, продумано, размещено  так,  как  положено
быть. И люди, и взрывчатка,  и  горные  выработки.  Прораб  Салахов  ушел  в
длинный шлиховой маршрут. Съемщик Баклаков  сегодня  вернется  из  очередной
маршрутной петли. План по шурфам и канавам идет нормально -  все  катится  и
идет, как должно. Но все же Монголов чувствовал,  что  порядок  неподвластен
ему. Он же в свои пятьдесят три года привык  к  порядку,  потому  что  жизнь
Монголова прошла под словами "приказ" и  "необходимо".  Он  служил  кадровым
офицером, потому что его направили в армию, потом  стал  горняком,  ибо  так
требовалось, стал оловянщиком, потому что стране позарез было  нужно  олово,
пошел на фронт, когда началась война, и оставил  войну  по  приказу,  ибо  в
олове война нуждалась больше, чем в командире батареи. Он  был  специалистом
по поискам касситерита - главной оловянной руды. Здесь, в самом дальнем углу
"Северного строительства", имелся касситерит, он создал  Поселок,  на  олове
специализировалось их управление. Монголов считал, что и  его  личная  жизнь
связана с оловом. Но в этот сезон, с самого начала его, Монголов  чувствовал
смутную глухую тоску, как будто утром, идя на работу, встретил вдруг старого
недруга, неприятного, точно озноб, человека, и этим напрочь испортил день.
   Проект на поиски касситерита в долине реки Эльгай писал Монголов.  Проект
был логическим продолжением предыдущих сезонов, и Монголов мог бы,  если  бы
это допускали рамки проекта, предсказать содержание и запасы. Но касситерита
в долине реки  Эльгай  не  оказалось.  Вопреки  всякой  логике.  Но  было  в
кварцевых жилах, где били канавы, не имелось в  шлиховых  пробах  по  долине
реки, но встречалось в шурфах. Вместо этого в шлихах  лезли  недоброй  славы
золотые "знаки".
   Странная и печальная история золота Территории всегда угнетала Монголова,
когда он читал отчеты. Гнусный мираж, профанация, обман и самообман. Мираж -
когда крошечные золотые пылинки, видимые лишь  под  лупой  или  микроскопом,
вылазят в каждом лотке, но нет весового золота, нет настоящих проб. Истории,
слухи, легенды, сказки, главы в бойких  книжонках,  написанных  дилетантами,
статейки там разные про романтику поисков и загадки  природы.  А  Катинский?
Прекрасный  оловянщик,  давний  друг  Миша  Катинский.  Три  года  назад  он
руководил партией на соседней речке Капай. Задачей партии было  установление
границ оловоносной провинции. Тундровый черт подбросил  ему  в  трех  шурфах
пробы с весовым золотом. Катинский срочно написал докладную о переориентации
своей партии на золото. Где сейчас инженер и давний друг Миша  Катинский?  В
Средней Азии! Сказал при отъезде, что подросли дети,  требуют  твердую  руку
отца.
   Монголов в десятый раз провел по гладко выбритой  щеке.  Во  всей  партии
брился только он, и только он считал необходимым ходить в стираном  свитере,
чищеных сапогах. Он взял тонко очиненный карандаш и  чуть  дрогнувшей  рукой
провел место очередной шурфовочной линии. Специфика геологии в том,  что  ты
никогда заранее не можешь назвать результат, - может  быть,  он  появится  в
последний день в последнем шурфе или последнем шлихе, промытом замотанным за
сезон промывальщиком. Но нюхом старого поисковика Монголов  чувствовал,  что
олова в этом году не будет. Неудачный, глупый и нехороший  сезон.  Наверное,
пенсия подает сигнал, стучится  в  дверь  дрожащей  рукой.  Жизненная  наука
заключается в том, что никогда не надо сдаваться раньше конца. И никогда  не
надо  спешить  раньше  начала.  Зачем  поспешил  Миша,   Михаил   Аркадьевич
Катинский? Может, ему тоже пенсия постучала? Или суетная жажда славы затмила
ясность ума? Инженер должен исходить из реальности:  Катинского  уничтожили,
насмешкой и властью убили боги.  Те  самые  боги,  что  двадцать  лет  назад
открыли знаменитый золотоносный пояс  Реки.  Тогда  они  были  действительно
боги.
   Монголов снял с гвоздика у двери офицерский  плащ.  Под  плащом  прятался
короткий винчестер. Монголов надел плащ, перекинул ремень  винчестера  через
плечо и машинально хлопнул по карману. В кармане звякнули патроны.  Монголов
собрал со стола карты, положил их во вьючный ящик, навесил  замочек  и  ключ
положил в карман. Символически, но так полагается.  Он  тщательно  притворил
фанерную дверь камеральной палатки. От дыма дальних пожаров  воздух  казался
белесым.
   Монголов пересек ручей, впадавший в  реку  у  базы.  О  сапоги  стукнулся
хариус, метнулся, рябь пошла по воде. От  устья  ручья  Монголов  свернул  в
кустарник. Прямая его  фигура  плыла  над  кустарником,  приклад  винчестера
торчал над узким аккуратным затылком. Он легко выбирал дорогу, и шаг его был
легок, как у юноши на лесной тропинке.
   Впереди долина, река как бы кончалась, упираясь в тупоносый горный  утюг.
Там река Эльгай раздваивалась, делилась: Правый Эльгай и Левый Эльгай -  две
равнозначные речки. Донесся глухой  хлопок  взрыва  -  шурфовщики  работали.
Вскоре Монголов увидел их: двое стояли у темного пятна  грунта,  на  котором
белел вороток, и смотрели куда-то за реку, в сопки. Потом уселись,  все  так
же разглядывая дальние сопки. Над ними кружилось плотное, палкой бей, облако
комаров.
   Шурфовщик Кадорин, по кличке Седой, крупноголовый, чуть сутулый мужик  со
страшным  шрамом,  идущим  от  угла  рта  к  уху,  вежливо  встал  навстречу
начальству, улыбнулся изуродованной улыбкой  независимо  и  доброжелательно.
Монголов  поздоровался  с  ним  за  руку.   Он   уважал   Седого.   Гиголов,
длинноволосый  развинченный   парень,   прозванный   из-за   пристрастия   к
простокваше Кефир, дурашливо приподняв кепочку:
   - Здрасьте, Владимир Михалыч, товарищ начальник.
   - Где Малыш? - спросил Монголов.
   - Пробы моет. С утра таскал, теперь моет, - ответил Седой.
   - Точно! Топают двое, - провозгласил Кефир. Он снова уставился на дальний
склон сопки. Седой промолчал. По остроте зрения невозможно было  состязаться
с Кефиром. Серые,  вечно  с  придурью  глаза  его  обладали  дальнозоркостью
хорошего морского бинокля.
   - К базе идут, - дополнил Кефир. - Ид-дут к базе.  А  в  рюкзаках  у  них
спирт, Ха-ха! - Кефир юродствовал. - Начальник, выдашь по кружечке? Выпью  и
спляшу индийский танец под названием "Ганга".  Есть  такая  река  на  берегу
теплого синего океана. Средь храмов, пагод и идолов.
   Он встал в позу восточной танцовщицы, вскинул руки. Одна ладонь  сломлена
вниз, вторая - вверх, и задергался  развинченным  телом.  Развернутые  носки
драных сапог притоптывают по осоке,  на  немытом  лице  покой  и  загадочное
блаженство.
   - Вырезок человечества, -  кратко  определил  Седой.  Палило  солнце.  На
желтой осоке, на сером грунте полярной земли валял дурака нечесаный  человек
в драной рубахе.  Пахло  сыростью,  горьковатым  запахом  взрывчатки,  дымом
горящей тундры.
   - Давай, Ганга, в шурф. Выкачивать будем. - Седой нацепил на крюк воротка
бадью.
   - В сырость и глубь земных  недр!  -  Кефир  поднял  брезентовую  куртку,
шагнул к бадье.
   - Оба толстые. Прут нахально прямо на базу, -  сказал  он  в  заключение,
глянув на сопку.
   - Яз-зви его в веру, надежду и  душу,  -  пробормотал  Седой.  Машинально
глянув на сопку, он чуть не выпустил ручку воротка. Голова Кефира, стоявшего
в бадье, была уже на уровне среза шурфа. Он терпеливо и  бесстрастно  взирал
на Седого, как некий Христос, не возносящийся, а уходящий вглубь.
   Монголов по следам рассыпанного при переноске грунта пошел к реке.  Малыш
в коротких и толстых резиновых сапогах стоял в воде и медленно качал  лоток.
Он не вздрогнул, не оглянулся на шум шагов. Вниз по течению от лотка уходила
желтая муть. Даже сквозь верблюжий свитер было видно,  как  ходят  мышцы  на
спине Малыша.
   - Как дела? - спросил Монголов.
   Малыш медленно разогнулся  и  повернулся  к  Монголову  корпусом.  Внешне
промывальщик напоминал литую глыбу с мягкими кошачьими движениями. В Поселок
он попал из цирка, где работал силовым  акробатом.  Бережно  слив  из  лотка
последнюю воду, Малыш бесшумно и даже изящно вышел из воды, вытер  об  узкое
бедро  ладонь  и  так  же  бережно  пожал  руку  Монголова.  Именно   ровная
вежливость, а не умение разнимать драки двумя  движениями  пальцев,  создали
Малышу авторитет среди вольных людей, не боявшихся ни  финки,  ни  лома,  ни
расправы многих с одним.
   - Как? - повторил Монголов.
   Вместо ответа Малыш кивнул на влажные мешочки с уже  отмытыми  пробами  и
подал Монголову большую шлиховую лапу в медной оправе.
   - Ты продолжай, - сказал Монголов,  наклоняясь  за  первым  мешочком.  Но
Малыш остался стоять на месте, лишь беспокойно переступал с  ноги  на  ногу.
Монголов быстро  просмотрел  пробы.  Мутные  зернышки  кварца,  черная  пыль
магнетита и кое-где чуть заметно отсверкивали блестки золотых "знаков". "Что
я психую, - желчно думал Монголов, - такие  "знаки"  под  Подольском  намыть
можно. А вот намой ты под Подольском касситерит".
   В то же время он не переставал думать о тех двоих на склоне  сопки.  "Оба
толстые. Прут нахально прямо на базу", - сказал Кефир. Рация у них  с  весны
вышла из строя, война начнись - не  узнают.  Пастухи?  Пастухи  толстыми  не
бывают. Идут не таясь, идут со стороны, где работали канавщики,  значит,  не
из "этих", не из случайных. Пожалуй, некому быть, кроме главного инженера их
управления Чинкова, который по  совместительству  был  и  главным  геологом.
Кто-либо из начальства все равно должен  посетить  партию.  Чинков  как  раз
толст. Значит, идет Чинков и с ним сопровождающий с автоматом для соблюдения
техники безопасности. Главного инженера Монголов знал плохо, потому что  тот
занимался золотом, а золото не интересовало  Монголова.  Золотарь,  лауреат,
человек с репутацией  тяжелого  танка  с  полным  боекомплектом.  Достаточно
сведений о начальнике.
   - Все отмытые пробы доставь сегодня на  базу,  -  сказал  Монголов.  -  К
двенадцати ноль-ноль.
   - Приказ начальника -  закон  для...  -  как-то  неестественно  улыбнулся
Малыш.
   - Кажется, главный инженер к нам идет.
   - Порядок в танковых частях, - Малыш опять улыбнулся, на  сей  раз  своей
неизменной детской улыбкой, которая всегда выбивала Монголова из равновесия.
За много лет он хорошо изучил экспедиционных рабочих. Он любил и уважал  их,
как, допустим, командир мог бы любить и уважать свой непутевый, но  надежный
в бою взвод. Кому как не  Монголову,  прожившему  жесткую  жизнь  геолога  и
солдата, было знать, что за праведным ликом часто прячется квалифицированное
дерьмо, за косоухой небритой личиной сидит бесстрашный умелец,  за  гордыней
прячется самолюбие и желание быть в деле  честнее  и  лучше  других.  И  еще
Монголов знал истину, без которой не может  быть  командира,  -  грань,  где
кончается попустительство и стоит слово "приказ".  Знали  эту  грань  и  его
работяги. Но Малыш не подходил под каноны.
   - Пойду встречать, - Монголов  поддернул  ремень  винчестера  и  еще  раз
посмотрел на сопку. Если Чинков идет  с  той  стороны,  значит,  он  был  на
канавах и обстановка ему известна. Идти на канавы незачем.
   - Владимир Михайлович! - окликнул его Малыш.
   - Слушаю.
   - Все нормалеус. Пробы будут как штык, - вдруг сникнув, сказал Малыш.
   Монголов несколько мгновений молча смотрел на него.
   У него опять заныло в желудке, под солнечным сплетением. Два  года  назад
врач неопределенно находил  то  ли  язву,  то  ли  преддверие  язвы.  Отпуск
кончался, а законы "Северстроя" строги. Боль была тупой и тягучей.  Монголов
даже скривил лицо. Мысли прыгали: приход Чинкова, глупые  "знаки"  золота  и
отсутствие касситерита. Вспомнив окрик Малыша,  Монголов  даже  остановился.
Что именно его насторожило? Нет, ничего. Что-то  с  нервами  не  в  порядке.
Наверное, от жары. Пора в отпуск. Монголов шел  прямо,  сжав  тубы,  и  даже
несколько по-строевому печатал шаг, так сильно хотела его  душа  четкости  и
порядка.
   Когда он дошел до палаток, Чинков был уже  там.  Монументально  сидел  на
ящике из-под консервов, и было похоже, что всегда тут сидел и будет  сидеть.
Мешковатая брезентуха придавала Чинкову простецкий вид. Они поздоровались.
   - Вы на канавы зашли?
   - Да-да, -  соболезнующе  покивал  головой  Чинков.  -  Полностью  пустые
канавы, такая жалость. А что шлихи?
   - Пока все пусто.
   - В полном противоречии с проектом. А что все-таки они говорят?
   - Слабые золотые знаки. И ничего больше.
   - Знаки обязаны быть. Конечно же так, - пробормотал Чинков.
   - Пойдемте посмотрим карты и пробы.
   - Охотно! - Чинков встал, тонко и весело крикнул: - Алексеич!
   - Тут! -  с  готовностью  ответил  голос  из-за  палатки.  Только  сейчас
Монголов увидел второго. Точно в такой же брезентухе,  как  и  Чинков,  чуть
поменьше в объеме, так же  черноволос.  Они  походили  друг  на  друга,  как
вынутые одна из другой матрешки.
   - Сообрази чайку и уху, - сказал Чинков. - Знакомьтесь:  Клим  Алексеевич
Куценко. Лучший промывальщик Реки.
   - Чай и уху, - как эхо откликнулся Куценко. Монголов чуть не  рассмеялся.
Голос у Куценко был точно чинковским. Вся рота похожа на командира.
   - И уху! - т