без  удовлетворенного чувства
гордости припомнил,  как прокусил ляжку "черту" и ошпарил "ведьму",  находя,
впрочем,  что этого им мало и что,  бог даст, когда-нибудь он их "разделает"
еще не так. Только бы ему сделаться большим. Тогда они узнают Антошку!
     Эти злые мысли быстро сменились вопросом:  куда ему идти?  И  тотчас же
решение было принято. Он пойдет к доброму "графу", и тот посоветует, что ему
делать,  и, конечно, не откажет в пристанище. По счастью, Антошкина записная
и учебная книжка находилась в кармане,  и он, приблизившись к фонарю, не без
труда разобрал адрес, написанный мелким почерком "графа".
     Оставалось еще привести себя в некоторый порядок.  Он увидал,  что руки
его были в крови,  и догадался, что это от расквашенного носа, за который он
хватался;  необходимо было  смыть  кровь  ввиду  предстоящего путешествия по
освещенным улицам и придирчивости "фараонов".
     Ведро  с  водой  у  водосточной трубы,  замеченное Антошкой поблизости,
доставило ему возможность не  только пополоскать руки и  вымыть лицо,  но  и
освежить воспаленную голову...  Она,  казалось ему,  была какая-то тяжелая и
точно чужая, а после воды стала легче.
     Возбужденный и  взволнованный,  Антошка двинулся в  путь  и  сначала не
чувствовал  ни  дьявольски  холодного  ветра,  насквозь  пронизывающего  его
худенькое тельце  и  играющего его  кудрявыми волосами,  ни  боли  в  спине,
покрытой синими подтеками,  и  торопливо шагал по  улицам,  осторожно обходя
"фараонов",  чтобы не иметь с ними каких-нибудь неприятных разговоров, какие
могли бы  завести эти  придирчивые люди  с  мальчиком в  рваном пальтишке и,
главное, без шапки, который ищет пристанища и участия.
     По  счастью,  дело  обошлось без  приключений,  и  через  часа  полтора
Антошка,  совсем  посиневший от  холода,  чувствуя  страшную боль  в  спине,
поднимался по грязной лестнице в квартиру прачки, у которой жил "граф".
     Невообразимо радостное чувство охватило его,  когда он очутился в тепле
и  когда старая женщина,  впустившая его,  с видом изумления и в то же время
жалости провела этого вздрагивающего оборванца к своему жильцу.


V

     После  не  особенно удачливого дня  "граф" сидел  в  затрапезном халате
трудно  определимой материи у  небольшого деревянного стола  и  при  тусклом
свете  маленькой лампы  читал  вчерашнюю газету.  Он  читал в  ней  описание
какого-то  великосветского бала,  напоминавшее ему о  близком когда-то  мире
суеты и тщеславия,  блеска и роскоши, о прежних знакомых и родных и, судя по
выражению его лица, воспоминания эти вызывали скорее чувство озлобления, чем
горечи.
     Он  задумался,   как  задумывался  не  раз,  о  превратности  судьбы  и
безнадежности своего положения,  когда скрипнула дверь и  в  эту  крошечную,
убогую комнату,  все убранство которой состояло из кровати,  стола и  стула,
вошел Антошка и, радостно взволнованный, остановился у дверей.
     - Это  вы,  Анисья Ивановна?  Что  вам угодно?  -  окликнул "граф",  не
поворачивая своей кудрявой, заседевшей головы.
     - Это я... Антошка!
     - Антошка!?  -  воскликнул "граф",  изумленный приходу мальчика в такую
пору, и быстро подошел к нему.
     Жалкий  вид  худенького,   посиневшего  и   вздрагивавшего  мальчугана,
пришедшего в  легком одеянии,  в дырявых башмаках на босые ноги и без шапки,
вызвал на лице "графа" выражение жалости и участия, и он тревожно спросил:
     - Что случилось, Антошка? Откуда ты в таком костюме?
     - Я убежал от них, от подлецов... Уж вы только не отдавайте, граф, если
он потребует меня обратно...  Он убьет!..  А я вам заслужу... Я на вас стану
работать! - взволнованно говорил Антошка.
     - Глупый!  Разве я отдам тебя этим мерзавцам!  Не бойся, Антошка. Что ж
ты  стоишь?   Садись,   бедный  мальчик...   Ишь  как  озяб...  Сейчас  чаем
отогреешься...  Молодец,  что удрал и  ко мне явился...  Я  тебя в  обиду не
дам... Надень-ка мое пальто... согрейся...
     - Я и так согреюсь. У вас страсть как тепло. Славно у вас!
     - Надевай пальто, говорят! - весело и ласково приказывал "граф", снимая
с гвоздя пальто.  -  И сапоги мои одень,  а то босой почти... Так и заболеть
недолго... Что, видно, дяденька бил?
     - Шибко бил, подлец... спина саднит... И чуть было не задушил ногами...
Ну, и ему таки попало! - не без гордости прибавил Антошка.
     - Попало? - сочувственно улыбнулся "граф".
     - Я  ему ногу прокусил...  до  крови!  -  с  торжествующим видом сказал
мальчик.
     - Ловко!..  Ты  мне  потом  в  подробности  расскажешь  обо  всех  этих
событиях, а пока побудь один... Я пойду распорядиться насчет чая.
     "Граф" вышел и  завел конфиденциальный разговор с квартирной хозяйкой о
нескольких щепотках чая  и  кусках сахара,  о  гривеннике "до  завтра" и  об
устройстве ночлега для  мальчика.  Он  говорил так убедительно,  что хозяйка
тотчас  же  согласилась на  все  его  просьбы  и  обещала  немедленно подать
самовар, купить хлеба и дать тюфяк, подушку и одеяло.
     - Очень благодарю вас, Анисья Ивановна! - с чувством проговорил "граф",
пожимая руку квартирной хозяйки.
     - Не за что,  Александр Иваныч...  И у меня,  слава богу,  христианская
душа... И мне жалко этого мальчика. Что, он у вас будет жить?
     - У  меня  пока.  Бездомный  сиротка  этот  несчастный мальчик,  Анисья
Ивановна... Нельзя не приютить.
     - Где  же  он  прежде-то  жил?  -  спрашивала старая  Анисья  Ивановна,
раздувая самовар.
     - А  у одного подлеца солдата...  Он детей чужих берет и посылает их на
улицу нищенствовать... Ну и тиранит их...
     - Ах,    бедные!   -   пожалела   квартирная   хозяйка   и,   вероятно,
разжалобившись,  прибавила:  -  Так я,  кроме ситника,  пожалуй,  и  колбасы
возьму... Пусть мальчик закусит...
     "Граф" еще  раз поблагодарил Анисью Ивановну и,  вернувшись к  Антошке,
весело сказал:
     - Сейчас  будет  чай  готов...  Хорошенько  напьешься  и  потом  ложись
спать... Хозяйка тебе постель смастерит... отлично выспишься...
     Антошка благодарными глазами смотрел на "графа" и произнес:
     - Без вас вовсе бы  пропасть,  граф...  Только вы один и  есть на свете
добрый человек для меня...
     - Ну,  нечего  там  благодарить,  -  дрогнувшим голосом перебил "граф",
ласково взглядывая на Антошку. - Хотя на свете и много мерзавцев, Антошка, и
злых людей,  но  не все же такие;  есть,  братец мой,  и  хорошие...  Это ты
помни...
     - Вы вот хороший...
     - Я? - горько усмехнулся "граф". - Я прежде был, может, самый дурной...
Ну да еще успеем с тобой пофилософствовать... и поближе познакомиться друг с
другом.  А  с  завтрашнего дня начнем действовать.  Быть может,  завтра же и
оденем и обуем тебя как следует, по сезону...
     - И  вы меня на работу пошлете?  -  весело спросил Антошка.  -  Я  умею
хорошо сбирать... Мне всегда подавали, когда я в нищенках был...
     - Нет,  Антошка,  на  такую работу я  тебя не  пошлю...  К  черту такую
работу...
     - Значит, с ларьком думаете?.. На это много капиталу нужно... И товар и
за жестянку!  - деловито проговорил Антошка, понимавший, что "граф", который
сам,  случалось,  "работал" по  вечерам,  останавливая прохожих просьбами на
разных диалектах,  не  находится в  таких  блестящих обстоятельствах,  чтобы
завести ларек.
     И так как Антошка не желал сидеть сложа руки и объедать "графа", считая
это в высшей степени недобросовестным,  то деликатно напомнил,  что работа в
нищенках вовсе не дурная и не тяжелая, особенно если под пальтом полушубок.
     Но, к крайнему изумлению Антошки, "граф" решительно запротестовал.
     - Что ж я буду делать? - спросил мальчик.
     - Об этом подумаем!  Подумаем,  Антошка! - значительно протянул "граф",
оставляя Антошку в некотором недоумении.
     Анисья Ивановна принесла самовар,  хлеб и  колбасу,  и  скоро Антошка с
наслаждением пил  чай и  закусывал.  За  вторым стаканом он  передал "графу"
подробности недавних событий у  "дяденьки",  и "граф" несколько раз вставлял
неодобрительные эпитеты по адресу "ведьмы" и  ее супруга и  весело улыбался,
когда Антошка рассказывал о подвигах, предшествовавших его бегству.
     Постель была устроена на  славу доброй Анисьей Ивановной.  Она принесла
довольно мягкий матрац,  накрыла его  простыней,  положила большую подушку и
теплое ватное одеяло и, убирая самовар, промолвила, обращаясь к Антошке:
     - Небось спать хорошо будет. Спи, Христос с тобой, бедняжка!
     Сонный Антошка быстро разделся и,  облачившись в  чистую ночную сорочку
"графа",  юркнул под одеяло и  тотчас же  заснул,  довольный,  благодарный и
счастливый,  тронутый до  глубины души  нежной  лаской,  которую он  испытал
первый раз в жизни.
     "Граф" заботливо ощупал голову мальчика, присел к столу и задумался.


VI

     "Граф" раздумывал о  том,  как устроить Антошкину судьбу и  не дать ему
погибнуть в той развращающей атмосфере нищеты, безделья и нищенства, которую
он хорошо знал по собственному опыту многих лет.
     Но он поконченный человек,  а способный, неглупый Антошка еще на пороге
жизни...
     Этот  бездомный,  несчастный  мальчик,  обратившийся к  покровительству
"графа" и  видевший в  нем  своего единственного спасителя,  сделался теперь
как-то особенно ему близким и точно родным и словно бы явился светлым лучом,
озарившим беспросветный мрак одинокой горемычной жизни павшего человека.
     И  озлобленное сердце этого  отверженца,  презираемого всеми  родными и
бывшими друзьями, чужого и все-таки барина в глазах тех товарищей по нищете,
среди которых он вращался,  втайне жаждавшего и не находившего слова участия
и привязанности, - это сердце смягчалось, охваченное чувством жалости, любви
и заботы к такому же бездомному, одинокому созданию, как и он сам.
     Этот мальчик,  видимо,  привязанный к нему, словно бы давал новый смысл
его  жизни.  Сделать его человеком,  иметь на  свете преданное,  благодарное
существо -  эта мысль радостно волновала "графа", являясь как бы примирением
с жизнью.
     Он горько усмехнулся,  вспомнив,  что прежде, когда он имел возможность
спасти не одно несчастное существо,  подобное Антошке, мысль об этом никогда
даже и  не  закрадывалась в  его голову.  Он  жил только для себя и  думал о
себе...
     "Неужели надо  быть  нищим и  отверженным,  чтобы пожалеть других!?"  -
мысленно задал он себе вопрос и решил его утвердительно, чувствуя неодолимое
желание помочь Антошке именно тогда, когда это для него было так трудно.
     Он сделает все, что только возможно.
     Он напишет всем своим клиентам и,  быть может, соберет нужную сумму для
экипировки мальчика.  Разумеется, ни один из его клиентов не поверит, что он
просит не для себя. Еще бы поверить! Давно уже больше рубля, много двух, ему
не  посылали те  из  немногих родственников и  товарищей,  которые не всегда
оставляли без ответа письма "графа",  посылавшиеся в особенно трудные минуты
жизни.
     Наконец, он даже обратится к своему "знатному братцу", как презрительно
называл "граф"  своего  старшего брата,  занимавшего очень  важный пост.  Он
ненавидел этого брата и в слепом озлоблении считал его лицемером, эгоистом и
даже взяточником. Недаром у него огромное состояние. Откуда оно?
     Он,  никогда не  обращавшийся к  этому брату после того,  как  брат раз
навсегда отрекся от  него,  готов  не  только написать ему,  но  даже  после
пятнадцати лет пойти к нему в его парадную казенную квартиру и,  если только
швейцар пустит, лично просить помочь Антошке.
     И много ли нужно?
     Всего  каких-нибудь  двадцать  рублей,  чтоб  сделать  все  необходимое
мальчику... И тогда можно будет посылать его в школу...
     И    двоюродной   сестре,    княгине    Моравской,    напишет...    Она
благотворительная  дама...   Быть  может,  устроит  мальчика,  назначит  ему
какую-нибудь пенсию на содержание...
     В  мечтах  о  будущей  судьбе  Антошки "граф"  непременно хотел,  чтобы
Антошка жил с ним, хотя бы первое время... Не все же это вечное одиночество.
Все же около существо будет!
     Двадцать рублей!  Каким  огромным капиталом казались эти  деньги теперь
"графу",  швырявшему по  сотне на  чай  в  модных ресторанах во  время былых
кутежей!
     Да,  то было прежде, лет пятнадцать тому назад, когда молодой, красивый
и изящный гвардейский кавалерийский офицер Опольев блистал в свете, считаясь
одним из блестящих и элегантных представителей золотой молодежи,  и имел все
шансы на хорошую карьеру.
     Он был умен,  легкомыслен и бесхарактерен и жил, что называется, вовсю:
кутил,  ссужал  приятелей,  тратил  направо  и  налево  и,  промотав большое
состояние,   доставшееся  от  бабушки,  стал  делать  долги,  попал  в  руки
ростовщиков,  запутался совсем и  в  один прекрасный день поставил фальшивый
бланк отца,  старого генерала с большим состоянием... Это обнаружилось; отец
заплатил крупную сумму,  но  с  тех пор не желал знать сына и  уже больше не
простил его.
     Опольев должен был выйти в  отставку и  скрыться с светского горизонта.
От  него  отвернулись,  разумеется,  все  бывшие приятели,  а  старший брат,
лишавшийся благодаря брату-кутиле  значительной доли  ожидаемого наследства,
совсем отказался от брата,  и  когда несчастный обратился однажды к  нему за
помощью,  он  отказал и  велел ему передать,  что не  считает такого негодяя
своим братом.  Прежний общий любимец Шурка,  веселый и блестящий Шурка вдруг
сделался отверженцем.
     История  этого  падения представляла собой  одно  из  обычных явлений в
жизни светской молодежи, явлений, которые в большинстве случаев кончаются не
так печально.  Многие в той среде,  в которой вращался Опольев, делали то же
самое  и   еще  худшее,   но  эти  "ошибки  молодости"  благодаря  различным
случайностям,  в  виде ли выгодного брака,  или снисходительности родителей,
нисколько не мешали потом таким же виноватым,  как и Опольев, остепениться и
быть даже впоследствии в некотором роде столпами отечества.
     Опольев  хорошо  понимал это.  Он  считал,  что  судьба  его  жестоко и
несправедливо покарала за то,  что проходит бесследно для других...  Ни одна
душа не  поддержала его в  это время,  никто из близких не протянул ему руки
серьезной помощи. Кое-кто бросал ему брезгливо подачки, считая, что исполнил
долг и на некоторое время избавлялся от назойливого попрошайки.
     Та  самая  среда,  которая воспитала его  и  всеми  своими  привычками,
взглядами и поступками поощряла к той же праздной и бесцельной жизни,  какую
вела сама,  исключила его из  своих членов,  как недостойного,  опозорившего
честь касты, и Опольев был скоро всеми основательно забыт.
     Возмущенный отношением тех самых приятелей и друзей,  которые кутили на
его счет и  брали от  него деньги,  открывший внезапно глаза на всю подлость
людей,  он озлобился, хотел было пустить себе пулю в лоб, но кончил тем, что
запил и махнул на все рукой в какой-то безнадежной отчаянности человека,  не
способного ни к какому серьезному труду.
     Подняться он  уж  более был  не  в  силах.  Все  связи были порваны,  и
никакого места он получить не мог.  Поступил было в частную контору,  но его
скоро  выгнали.  И  он  постепенно  переходил  все  фазисы  падения  за  эти
пятнадцать лет  своего  паразитного существования,  пока  не  сделался нищим
пропойцем. Всего было, за что в минуты просветления приходилось краснеть...
     Но  за  это время он кое-чему научился,  обо многом размышлял и  многое
понял.
     Он  понимал всю неприглядность своего существования,  но зато оценил по
достоинству и  весь  ужас  прежней  своей  жизни.  И  сравнение выходило  не
особенно утешительное,  когда он сопоставлял настоящее и прошлое.  Он понял,
что среда,  в  которой он прежде вращался,  безжалостно эгоистична и зла,  и
возненавидел эту среду.  Он близко увидал нищету и  страдания обездоленных и
несчастных, неудачников и свихнувшихся и понял, что они такие же люди, как и
потомки Рюриковичей,  и заслуживают по справедливости иного отношения. Среди
этих отверженных он встречал и участие и отзывчивость...
     И  прежний блестящий офицер,  считавший "сволочью" всех,  кто не  может
жить  порядочно,  обратился  в  протестующего скептика  философа,  решавшего
довольно оригинально общественные вопросы  и  относившегося с  презрительной
злостью к  великим мира сего и вообще к устройству самого мира,  требующего,
по  его  мнению,  самой основательной встряски,  и  с  какою-то  ироническою
покорностью отпетого человека нес свое положение.  Он ни на что уже более не
надеялся и  ничего не ждал.  Доктора ему сказали,  что при том образе жизни,
который он ведет,  он не протянет и пяти лет. Его это нисколько не испугало.
Он усмехнулся и проговорил:
     - Однако долго еще тянуть, доктор!
     Опускаясь все ниже и ниже в глубину нищеты и казавшийся стариком в свои
сорок пять  лет,  он  все-таки  старался сохранить некоторое внешнее подобие
приличного господина и  особенно заботился о своем костюме,  имея вид барина
даже  и   тогда,   когда  в  сумерки  (днем  "граф"  никогда  не  "работал")
останавливал кого-нибудь из прохожих и  на превосходном французском диалекте
просил "одолжить" некоторую монету.  Он даже не просил,  а скорее предлагал,
причем сохранял свое  достоинство,  и  когда  слегка приподнимал свой  рыжий
цилиндр,  зажимая в  перчатке полученную монетку,  и  когда  только галантно
прикладывал руку к шляпе,  получив отказ.  За это его в "Лавре",  где он жил
последнее время, и прозвали "графом". Никто не знал его настоящей фамилии, и
под кличкой "графа" он известен был своим товарищам по профессии.


     Антошка сладко всхрапывал во  сне,  а  "граф" еще писал,  имея на столе
запас почтовой бумаги и конвертов,  которые являлись для него,  так сказать,
главным орудием производства.
     Наконец последнее письмо было окончено.  Эти прочувствованные,  горячие
строки к  брату,  в  которых он просил денег для мальчика,  должны были,  по
мнению "графа",  подействовать даже и  на  такого "знатного прохвоста".  Он,
наверное,  пришлет просимую сумму,  и  быть может,  и  больше.  Вдруг письмо
попадет в хорошую минуту, когда человек делается добрее обыкновенного!
     Лампа  догорала.  "Граф" встал  из-за  стола с  видом человека,  вполне
удовлетворенного своей  работой,  достал из-под  кровати маленькую склянку с
водкой и слегка трясущейся рукой налил рюмку водки.  Он вытянул ее медленно,
процеживая через  губы,  с  наслаждением алкоголика.  Затем  выпил  другую и
третью, опорожнив бутылку, и только тогда разделся и лег в постель.
     В  эту ночь он  заснул не  с  теми мрачными мыслями,  с  какими засыпал
обыкновенно.  Напротив,  приятные и радостные думы проносились в его голове.
Жизнь не казалась ему такой безотрадной благодаря присутствию Антошки.


VII

     Мутный сероватый свет дождливого осеннего утра пробивался в окно, когда
"граф" поднялся довольно бодрый и в хорошем расположении духа.  За стеной, у
хозяйки, пробило семь часов. Антошка еще спал.
     При свете маленького огарка с  иглой в руках "граф" занялся приведением
в некоторую возможную исправность своего костюма. Дыры на черном лоснившемся
сюртуке были зашиты,  бахромки с конца штанин срезаны и все платье аккуратно
вычищено.  Затем  "граф"  почистил сапоги  и  достал из  маленького сундучка
чистые воротники и манжеты. Когда все было готово, он вышел в кухню, вымылся
и  довольно долго и  тщательно расчесывал свои  кудреватые волосы и  длинную
бороду перед маленьким зеркальцем и привел в порядок ногти на своих красивых
руках.
     Покончив с  туалетом,  он снова вышел и,  встретив хозяйку,  с  обычной
своей галантностью пожелал ей доброго утра.
     - Что так рано сегодня, Александр Иваныч?
     - Дел сегодня много,  Анисья Ивановна...  Рано выйду со  двора...  Надо
хлопотать за мальчика, понимаете?..
     Он  деликатно попросил насчет самоварчика и  булки для Антошки,  обещая
сегодня же покончить маленькие счеты с хо