князю
Полоцкому Брячиславу три сотни моих дружинников на оборонь Русской  земли.
С ними поедет мой сын, княжич Александр.  Посажу я тебя на смирного конька
и пошлю вместе с дружинниками.  Мой сын не горазд сказы и  письма  писать,
так ты ему поможешь мне вести присылать, а заодно будешь писать о том, как
мой сын ратному делу обучается и в боях себе славы добывает.  Обо всем  ты
по совести мне отпишешь.
     - Только бы портище новое мне ты пожаловал, княже, мой  господине,  а
то моя одежонка вся поизодралась. На коня взбираться стыжусь.
     - С богом, Данииле! Ступай в детинец,  разыщи  там  воеводу  Ратшу  и
скажи ему, что я приказал тебе с ним в Полоцк следовать и написать сказ  о
борьбе с немчинами и литовцами.
     - Для твоей милости, княже, мой господине, я поусердствую.


                        НАПАДАЙТЕ ОТВАЖНО ПЕРВЫМИ

     Ратное дело сразу  захватило  Александра.  Очарованный  своим  гнедым
красавцем Серчаном, сперва он не знал, как бы его понежнее обласкать  -  и
чистил скребницей, и растирал ветошкой  лоснящуюся  шерсть,  и  расчесывал
деревянным гребнем и заплетал в косы длинную, густую гриву.  Сам кормил  и
поил жеребца и даже был бы рад ночевать возле него на соломе в конюшне.
     Но Ратша быстро забрал княжича в крепкие руки, не давая  передышки  и
поблажки.  Одним ближайшим утром Александр с  другими  недавно  собранными
детскими дружинниками* был призван строгим воеводой.  Десять молодцов, еще
очень нескладных и росту разного, двинулись гурьбой к Ратше.  Он  медленно
проходил по княжьему двору и остановился, искоса поглядывая  и  покручивая
длинный ус.
     _______________
          * Д е т с к и е  д р у ж и н н и к и - молодые дружинники.

     - Чего валом валите? Не за сеном пришли, а по воинскому кличу!
     Парни переглянулись.
     - Это бычки идут и мычат, бодаясь! - проговорил раздраженным  голосом
Ратша. - Становись в затылок да выровняйся!  Ты,  Гаврила  Олексич,  самый
высокий - будешь в десятке отныне стоять первым.  -  Он  указал  рукой  на
высокого, нескладного увальня, такого белобрысого, что волосы и  брови  на
сильно загорелом лице казались седыми. - А прочие становись рядком,  чтобы
самый малый пришелся с другого краю.
     Парни сами перестроились  и  стали  в  затылок.  Александр  по  росту
оказался вторым.
     Медленно Ратша обошел весь ряд, сурово оглядывая каждого с головы  до
пят, и отрывисто крикнул:
     - Повернись!
     Парни быстро повернулись лицом к Ратше.
     - Слушай, молодцы, мое слово. Пойдете сейчас в воинскую кладовую. Там
выбирайте себе каждый подходящую кольчугу или калантырь*.  Натяните ее  на
себя, да смотрите, чтобы в ней вольготно было мечом рубить.  Выберите себе
также лук, десяток стрел и шелом  подходящий,  чтобы  держался  крепко  на
голове и от удара в  бою  не  соскочил.  Да  запомните  еще:  и  шелом,  и
кольчуга, и меч, и наконечники копий  должны  блистать,  как  на  иконе  у
архангела Михаила! Без этого не возвращайтесь! А ежели я найду на воинской
справе грязь и ржавчину, то  я  вытолкаю  неряху  на  скотный  двор  мусор
выгребать. И не бывать ему дружинником! Все меня поняли?
     _______________
          * К а л а н т ы р ь - кожаная рубаха с  нашитыми  металлическими
     пластинками.

     Один из юношей робко проговорил:
     - Там, в погребу, в кладовой видел я кольчуги. Только все они гораздо
черные да ржавые. Пока начистишь этакую, скоро не обернешься!
     - Нынче я вас и не жду, - ответил Ратша. - Придете в  новом  воинском
виде завтра поутру.
     - А чем чистить-то?
     - А ты спроси у старых дружинников, чем  твой  затылок  скрести.  Они
тебе по затылку и нагреют.  Чем чистить, эка  задача!  Золой  либо  пылью!
Понял? Возьми два обломка горшка и три их один о другой.  Пыль посыплется,
а ты ее наскреби, и будешь этой пылью шелом чистить.  Да не ходите  отныне
как сонные тетери!  А  бегайте  борзыми  кобелями!  На  коне  же  соколами
летайте!..  Какой же будет от  всех  вас  толк,  ежели  станете  ходить  с
потягушками да с развальцем, когда враг лютый отовсюду наседает  и  только
глядит, как бы на нас врасплох навалиться! Тут зевать нам не придется... -
Ратша обвел всех внимательным строгим взглядом. - Вс„ поняли?
     - Поняли! - прошептали оробевшие юноши.
     - То-то же!..  Слушай, сынки: скоро вы нос к носу с немцами-рыделями*
повстречаетесь.  Ежели вы сами на них не наброситесь отважно  первыми,  то
клыкастые рыдели легко в клочья вас порвут. А мы должны немца перехитрить,
опередить, схватить за  глотку  и  поставить  его  на  колени.  Отвечайте:
хотите, чтобы вам мое ученье в наук пошло?
     _______________
          * Р ы д е л ь - переделанное немецкое слово Ritter - рыцарь.

     - Учи нас воинскому делу! - сказал Александр.
     - Учи нас! - подхватили остальные дружинники.
     Ратша нахмурился:
     - А ежели кто не хочет  быть  под  моим  началом,  пускай  отваливает
домой, к  бабке  на  печку!  На  место  каждого  целый  десяток  охотников
найдется... Ступайте, да живо!
     - Хотим под твоим началом быть! - воскликнули все юноши  и  бросились
бегом к кладовой князя.


                       ТРЕВОГА НА ЛИТОВСКОМ РУБЕЖЕ

     Ратша не давал покоя молодым дружинникам.  Он всячески изгонял из них
то, что он называл <мамкиными и нянькиными  потягушечками>.  Его  обучение
скоро приняло неожиданный оборот.  К князю Ярославу стали прибывать  новые
гонцы из Полоцка, Изборска, Пскова и  других  мест  с  мольбой  о  помощи.
Разбойные литовские  и  немецкие  отряды  на  быстрых  конях  врывались  в
исконные русские земли, захватывая немалую добычу - и скотину, и женщин, и
детей, - и угоняли возы,  нагруженные  всяким  добром.  Всех,  безжалостно
избивая, вороги волокли к себе в болотистые, дремучие леса.
     Беженцы с  той  стороны  говорили,  что  возы  тянулись  медленно  по
размытым осенними дождями  дорогам.  Перегруженные  телеги  застревали  на
топких местах.  Захваченные в плен русские люди с закрученными  за  спиной
руками, избитые и израненные, смотрели с затаенной яростью, ожидая подмоги
и выручки или счастливого случая, чтобы  вырваться  из  неволи  и  убежать
лесными тропами назад, в родную землю.
     Князь Ярослав призвал на военный совет  своих  бояр.  Все,  покачивая
головами,  вздыхали,  соглашаясь,  что  помочь  нужно.  Но  как?    Вороги
навалились в большой силе, и одолеть их трудно.
     Александр и его младший брат Андрей* тоже присутствовали  на  совете;
они стояли по сторонам резного кресла своего отца.  Андрей скучал, опустив
глаза, равнодушный и усталый.
     _______________
          * Старший из братьев, Федор, умер в юных годах.

     Александр же переминался с ноги на ногу, жадно вслушиваясь в  речи  и
отдельные замечания бояр и особенно в сетования прибывших гонцов.
     -  Поспешайте,  люди  добрые,  -  говорили  они,  низко  кланяясь.  -
Навалилось на нас из своих болот  лихо  литовское.  Угоняют  наших  жен  и
детей!..  Немцы стариков приканчивают без жалости. Как звери,  лютуют  они
над нами и всех пленных погнали к себе;  забрали  также  все,  что  у  нас
нашли.  Продадут они наших жен и ребятишек в  дальнюю  сторонку,  коли  те
дойдут живыми.  В пути вороги окаянные ведь никого  не  кормят.  Долго  не
выдюжат, сердечные! Поспешайте, люди добрые!
     Ярослав  слушал,  сдвинув  брови,  молчаливый,  заставляя  поочередно
каждого  боярина  сказать  свое  мнение.  Когда  все  высказались,   князь
неожиданно повернулся к Александру:
     - А ты? Как смекаешь, сынок? Что бы ты сделал?  Поспешил  бы  нагнать
ворогов и отбить обратно наших братьев и скотину нашу и решил бы, что  нам
самим пора готовиться к обороне? Не захотят ли вороги после  первой  удачи
сделать и на нас набег?
     Александр, не ожидавший вопроса, сначала вспыхнул, но, быстро овладев
собой, звенящим, юношеским голосом торопливо заговорил:
     - По-моему, князь-батюшка, не след догонять ворогов, а надо поспешить
обходными тропами, чтобы встретить их  в  засаде,  там,  где  они  нас  не
ждут...  Все тропы лесные нам знакомы, а болота и реки зимой не страшны...
Разбойники, на радостях от богатой поживы, теперь, наверное, идут хмельные
и песни орут. Тут одна наша сотня наделает такого переполоху, что...
     - Довольно, понял! - прервал  Ярослав  и  стукнул  кулаком  по  ручке
кресла. - Послушаемся первого твоего совета: воевода Ратша поведет в обход
передовой отряд, а сзади буду подпирать я сам со своей ратью, какую  успею
собрать.  Ты, друже Ратша, останься: с тобою  мы  сейчас  еще  кое  о  чем
потолкуем...
     - Князь-батюшка, позволь... - перебил Александр.
     - Помолчи, сынок! Наперед знаю, о чем хочешь просить. Захвати, Ратша,
с собой в поход и этого моего беспокойного сынка.  Только  помни,  что  он
больно горячий, держи его на коротком поводу.
     - Сделаю как надо! - ответил уверенно Ратша.


                                  * * *

     Ратша выполнил данное князю обещание <сделать как надо>.  С передовым
отрядом дружинников  и  охочих  людей  он  поспешил  окольными  путями  и,
непримеченный, обогнал немецко-литовское войско,  которому  богатый  полон
мешал быстро продвигаться, и напал на их передние обозы.
     Кровавый путь вражеского набега был виден издалека: днем черные клубы
дыма поднимались высоко к небу, а  ночью  багровые  отблески  полыхали  на
облаках, указывая, где хозяйничали дерзкие вороги.
     Ошеломленные стремительным, смелым нападением, немцы  и  литовцы,  не
подозревая,  как  незначительны  силы  напавших,  в  ужасе  побросали  все
нагруженные возы и рассеялись, уходя в лесную чащу.
     Совершив трудный путь, Ратша со своими удалыми сотнями прибыл в город
Полоцк.  Князь Брячислав с семьей и боярами встречал победителей, стоя  на
широком, украшенном резьбою  крыльце  княжеских  хором.  Жители  города  в
праздничных одеждах стояли по сторонам дороги.
     Воины проезжали стройными рядами по пять всадников.  Дружинники Ратши
щеголяли блистающим оружием, молодцеватой выправкой, лихостью  и  красотой
коней.
     Князь Брячислав и полоцкие горожане  выставили  перед  своими  домами
столы с угощением и наперебой потчевали  прибывших,  не  скупясь  на  мед,
брагу, жареную птицу и жирные пироги.
     Вечером  того  же  дня  княгиня  Евпраксия,  жена  князя  Брячислава,
говорила своей дочери Александре:
     - Мне сказывали, что с первой сотней должен приехать  молодой  княжич
Переяславльский  Александр  Ярославич.  Завтра,  моя  доченька,  ты   его,
наверное, увидишь в соборе, за обедней, а потом мы будем у  нас  дома  его
потчевать.
     - А я уже княжича Александра сегодня видела.
     - Как же ты, Санюшка, его заприметила?
     - Я его сразу узнала: он ехал вторым  с  краю  в  первом  десятке  на
гнедом лихом коне.
     - А как же ты признала, что это княжич Александр?
     Девушка опустила глаза с поволокой и сказала, застенчиво  прикрываясь
рукавом:
     - Он был самый пригожий из конников, смотрел только  на  меня  и  мне
улыбнулся.



                         ВОЕННЫЙ СОВЕТ В ПОЛОЦКЕ

     В Полоцке княжич Александр пробыл недолго, но  за  это  время  сделал
немаловажное дело.
     Полоцкий князь Брячислав предложил Александру обсудить план похода на
воинском совете.  Александр охотно  согласился.  Князь  Брячислав  призвал
ближних бояр и некоторых своих дружинников, опытных в  воинском  деле.  Он
очень боялся, что юный князь Александр,  еще  не  побывавший  в  боях,  по
неопытности может попасть в беду.
     На совет  Александр  явился  с  воеводой  Ратшей,  приведя  еще  двух
дружинников, которых сперва  оставил  на  крыльце.  Он  имел  свой  тайный
замысел и, когда все собравшиеся разместились на скамьях, сказал:
     - В пословице говорится: <На охоту едучи - поздно псов кормить>, - но
сейчас дело столь боевое и спешное, что можно эту  пословицу  и  позабыть.
Вот почему я хочу вам кое-что поведать...
     - Говори, говори, друже! - сказал Брячислав.
     - Привел я с собою двух дружинников, которые могут нам  мудрый  совет
подать. Разреши, княже, мой господине, им на этом совете слово держать.
     - Ежели ты считаешь, Ярославич,  что  они  могут  нам  слово  дельное
сказать, то пусть говорят.
     По указанию Александра челядинец ввел в  гридницу  двух  дружинников:
уже не молодого Яшу Полочанина и лихого Гаврилу Олексича. Они остановились
близ дверей.
     Гаврила  Олексич  казался  сказочным  богатырем:   высокий    ростом,
осанистый, с медвежьими ухватками и  открытым,  ясным  лицом.  Оба  стояли
молча, внимательно слушая беседу.
     Сперва говорил князь Брячислав, указывал на трудности похода, но  все
же выступать против врагов литовских советовал не мешкая, потому что  раза
два  они  уже  приближались  к  самому  Полоцку.  Затем  говорили   бояре,
высказывали свои  опасения,  некоторые  предлагали  даже  подождать,  пока
подойдет князь Ярослав Всеволодович с сильными своими воинами.
     - А ты что скажешь, Ярославич? - обратился Брячислав к Александру.
     - Коли мне дозволите слово молвить, то я...
     - Говори, говори! - раздались голоса.
     - О литовских воинах я  слышал  от  моего  батюшки.  Он  не  раз  мне
говорил, что Литва налетает всегда на быстрых конях.  Ворвавшись  в  село,
разбойники быстро захватывают скот, коней, все, что под руку попадется,  а
затем торопятся ускакать обратно и укрыться в свои  леса  дремучие.  Я  не
спрашиваю, сколько литовцев, - я хочу знать только, где они сейчас, далеко
ли ушли.  Какой тропой тянутся они к своему дому? Они еще  не  могли  уйти
далеко - им приходится гнать уведенных коров,  взятых  в  полон  женщин  и
малых ребят.  Да и возы они нагрузили  сверх  меры  всяким  нашим  добром.
Батюшка говорил, что обычно верховодят этими набегами немецкие рыдели: они
подбивают литовцев нападать на наши земли, а сами прячутся  за  литовскими
спинами.  В первую очередь надо ударить на ту часть литовского войска, где
едут немецкие рыдели.  Если их захватить и разметать, то  остальная  часть
хищников не встанет на их защиту.  Чтобы прикончить змею, надо  отсечь  ей
голову.
     Один из полоцких бояр заметил:
     - У тебя, княже, отваги много, но быть сторожким тоже необходимо.  Уж
очень много  сейчас  налетело  литовцев.  Не  подождать  ли  переяславцев,
обещанной подмоги твоего батюшки, грозного князя Ярослава?
     Александр вскипел:
     - Ну и разгневается же мой отец, скажет: <Эх вы,  вояки!  Боитесь  за
ворота выйти! Полезайте на печку и ждите там, пока литовцы придут к вам во
двор!> Выступить надо тотчас, завтра поутру, не  теряя  ни  часу  времени.
Пойти надо им  наперерез,  пока  болота  скованы  льдом,  чтобы  встретить
литовцев далеко впереди -  там,  где  они  нас  никак  не  ожидают.  Когда
настанет ростепель, тогда через литовские леса не пробиться.
     - Смелые речи отрадно слушать, - сказал князь Брячислав. - И я  мыслю
так же, как наш молодой гость.
     - Поэтому мы и должны торопиться, - продолжал Александр. - Мы  должны
выступить завтра же, без всякого обоза, без повозок.  Мы должны  обойти  и
обогнать литовцев.  Мы двинемся  двумя  потоками:  один,  большой,  пойдет
догонять, подбирая упавших и замученных, а другой двинется в обход,  чтобы
встретить их невзначай на переправе.  Речушек по пути немало:  и  Ушач,  и
Нача, и Плиса, и другие. Я же весь путь в Литву доподлинно знаю...
     - Откуда же ты все проведал, княже Александр? Кто тебе рассказал?
     - А вот он стоит перед тобой, Яша Полочанин... А ну-ка, Яша, подойди!
- обратился Александр к одному из дружинников.
     Тот сделал шаг вперед и остановился.  Это был человек лет  сорока.  В
нем сразу видна была иная кровь, иное племя. Он был так смугл, точно вышел
из кузницы.  На темном лице особенно белыми казались зубы  и  белки  глаз.
Волосы черные,  как  вороново  крыло,  тоже  говорили,  что  он  откуда-то
издалека.
     - Откуда ты такой черный? - спросил князь Брячислав. -  Над  костром,
что ли, тебя литовцы коптили?
     Дружинник ответил:
     - Прозываюсь я Полочанин Яша, и родом мы из-под Полоцка. Отец мой еще
у твоего батюшки дружинником был, а после похода в Дикое поле привел  одну
полонянку, отбив ее от черных клобуков*, да и женился  на  ней.  Она  была
черноглазая да черноволосая, вот, видно, и я в нее пошел.  А Литву я  знаю
вот откуда.  Захватили меня как-то раз во время набега литовцы и  увели  с
собой.  Был я у них сперва подпаском, коней стерег у одного князька, потом
за моим хозяином по всей Литве бродил.  А когда  литовцы  однажды  сделали
набег почти до самого Переяславля, я от них отбился и  вступил  в  дружину
князя Ярослава Всеволодовича.  Он пригрел меня, как отец родной. Теперь  я
служу его сыну, князю Александру Ярославичу, и много ему порассказал,  как
и где литовцы живут.
     _______________
         * Ч е р н ы е  к л о б у к и - среднеазиатские кочевники, осевшие
     в Х-XI веках в Приднепровье.

     - А как теперь? Сумел бы ты нынче провести нашу дружину  по  Литве  и
назад вывести?
     - Вестимо могу. Все переправы и безопасные дороги в обход болотам мне
известны.  Я проведу дружину хоть до самых Трок, где самое главное  гнездо
литовских князьков: ригасов и кунингасов.
     Князь Брячислав сказал:
     - Ну, бог в помощь! Пусть воеводой всей рати будет наш смелый  сокол,
князь Александр Ярославич.
     Александр наотрез отказался быть главным воеводой:
     - Я еще только начинаю учиться ратному делу, и негоже  мне  указывать
многоопытному Ратше, сделай так али этак. Только ему подобает повести нашу
рать, только под его началом мы разобьем врага.
     Старый Ратша ответил:
     - Я возле тебя буду всегда неотлучно.  Но поведешь  нашу  дружину  ты
сам, княже Александр Ярославич.  Это будет твой первый боевой  почин.  Дай
боже тебе удачи и славной победы.
     - Верно! Пусть так и будет! - подтвердил князь Брячислав.
     Бояре, поклонившись в пояс хозяину, ушли. Остались только Александр и
Ратша на последний совет. Брячислав сказал:
     - Я хочу еще поведать тебе, княже, какие такие литовцы, и  в  чем  их
сила, и какие у них обычаи.  Вся земля Литовская заросла искони  дремучими
лесами.  В  них  литовцы  охотятся,  собирают  бортяной  мед,  на   лесных
прогалинах сеют рожь и лен,  а  поклоняются,  как  богам,  змеям,  ужам  и
старому дубу.
     - Какому дубу? - удивился Александр.
     - Так, простому дубу, и кланяются, называя кормильцем, и говорят, что
еще их деды и прадеды из дубовых желудей растирали муку, подбавляя в хлеб,
которого всегда литовцам не  хватало.  Ты  сам  увидишь  скоро  и  древние
многоветвистые дубы, и негасимый священный  огонь  <знич>  перед  ними  на
каменном жертвеннике,  и  их  языческих  волхвов,  и  главного  из  них  -
Криве-Кривейто, и их богатырей, наряженных медведями.
     - Почему наряженных медведями?
     - Эти медвежатники - самые лихие, отчаянные  литовцы,  и  в  бою  они
никогда не отступают.  Обычай у них такой: они надевают на  себя  медвежью
шкуру и мертвую голову медведя с раскрытой пастью.  Эта голова им  заместо
шеломца служит.  Вот таких противников тебе и придется встретить  в  лесу.
Дерзай, княже, и завтра выступай в поход.
     На том и порешили.



                             <ВЕСТИ ОГНЕННЫЕ>

     Прошло немало дней, как юный князь Александр с дружинниками и  Ратшей
ускакали в погоню за литовцами и немцами. Уже снег запорошил поля, когда в
Переяславль прибыл первый долгожданный гонец с вестью от князя  Полоцкого.
Ярослав Всеволодович прочел письмо, задумавшись, погладил бороду и сказал:
     -  Узнаю  речь  Даниила  Острословца.  По-прежнему  кудревато  пишет.
Неизменна повадка его!
     Вот что стояло в этом письме:
     <Преславный государь мой, княже  Ярослав  Всеволодович!  То  не  туры
лесные утром возревели - загремели  мечи  булатные,  трубы  запели  воевод
сильных, полки русские сзывающе.
     Появились  снова  серые  волки,  числа-края