венный, кто знает о новом обличье мистера Вана и его местонахождении. Пауза. Антракт. И затем... О, Господи! - вскричал вдруг Эллери и уставился на своего учителя. В его глазах блеснула какая-то мысль. - О, Господи! - снова воскликнул он. - Какой я идиот! Эврика!
     - Этот метод всегда срабатывает, - поощрительно заметил профессор. - Итак, в чем дело?
     - Погодите, - начал Эллери. - Чего мы ждали? Чего ждал Крозак? Мы ждали, что Крозак предпримет попытку узнать у мистера Мегары, где находится мистер Ван, так как мистер Магара один владел нужной ему информацией. Крозак асе узнал и только потом убил мистера Мегару, и это могло быть только так.
     - О, Боже, он узнал! - воскликнул профессор Ярдли. - Какие мы болваны! Боюсь, что уже слишком поздно!
     Эллери кинулся к телефону.
     - Срочно примите телеграмму!

     КОНСТЕБЛЮ ЛЮДЕНУ АРРОЙО ЗАПАДНАЯ ВИРГИНИЯ ТЧК НЕМЕДЛЕННО ОТПРАВЛЯЙТЕСЬ ПОЛИЦЕЙСКИМ НАРЯДОМ ХИЖИНЕ СТАРОГО ПИТЕРА ТЧК ОХРАНЯЙТЕ ЕГО ДО МОЕГО ПРИБЫТИЯ ТЧК СООБЩИТЕ КРУМИТУ ВОЗВРАЩЕНИИ КРОЗАКА ТЧК ЕСЛИ КАНУН ВАШЕГО ПОЯВЛЕНИЯ ХИЖИНЕ ЧТО-ЛИБО ПРОИЗОЙДЕТ ЗПТ ИЩИТЕ СЛЕДЫ КРОЗАКА ЗПТ НЕ ТРОГАЙТЕ МЕСТА ПРОИСШЕСТВИЯ ТЧК ЭЛЛЕРИ КУИН

     После этого Эллери телефонировал в Брэдвуд и попросил пригласить к телефону инспектора Вогна. Вогн, по словам Стэллинга, куда-то недавно поспешно отбыл. Тогда Эллери велел вызвать кого-нибудь из его парней и спросил подошедшего, где Вогн. Тот ответил, что инспектор получил какую-то записку и вместе с Исхемом куда-то немедленно уехал на полицейском автомобиле.
     - Черт возьми, что же мы сидим? - Эллери бросил трубку и выглянул в окно.
     Дождь усилился, молнии сверкали, зловеще освещая полосы дождя. Гроза была в самом разгаре.
     - Итак, - скомандовал Эллери, - вы остаетесь здесь, господин профессор.
     - Я не могу отпустить вас одного в такую грозу! - возразил профессор. - Как вы доберетесь туда?
     - Не волнуйтесь. Сидите спокойно дома и попытайтесь связаться с Вогном и Исхемом. - Эллери снова схватил телефонную трубку. - Летную станцию Минеолы!
     Срочно... Хэллоу! Минеола? Могу я получить моноплан для срочного перелета на юго-запад? Что? Что?! - Лицо его помрачнело, и спустя минуту он положил трубку, - Все против нас, господин профессор. Гроза разразилась над Атлантикой и движется на юго-запад. Они не могут дать моноплан.
     - Может быть, поезд? - предложил профессор.
     - Ну нет. Я доверяю только старому "дюси". Что же делать? Господин профессор, не найдется ли у вас плаща или какой-нибудь дождевой накидки?
     Они кинулись в гардеробную и отыскали длинную дождевую накидку профессора.
     Эллери облачился в нее.
     - Ох, Куин, - беспокоился профессор. - У вас открытый автомобиль, дороги ненадежные, ехать далеко...
     - У нас нет выбора, господин профессор. Люден, конечно, не растеряется, но... - Эллери распахнул дверь. - Пожелайте мне удачи, господин профессор.
     Не мне, так мистеру Вану!
     - Поторопитесь! - Профессор пожал руку Эллери. - Я постараюсь побыстрее связаться с Вогном и Исхемом. И все же... Вы уверены в необходимости поездки? Она не напрасна?
     Эллери горько усмехнулся.
     - Только одно удерживало Крозака от убийства мистера Мегары эти две недели - он не знал, где прячется мистер Ван. Если же он все-таки расправился с мистером Мегарой, значит, он нашел горное убежище старого Питера. Может быть, он силой вырвал у мистера Мегары признание прежде, чем убить его. Мой долг - предотвратить четвертое убийство. Крозак наверняка уже на полпути к Арройо. Надеюсь, что эту ночь он спал.
     Иначе... - Эллери пожал плечами, улыбнулся профессору Ярдли и ушел в ливень, под гром и всполохи молний направляясь к гаражу, где стоял его верный "дюси".
     Профессор Ярдли машинально взглянул на часы. Они показывали ровно час дня.

Глава 27

Ошибка

     "Дюсенберг" промчался по Нью-Йорку, проехал по Холланд-таннеллу, проскочил через Джерси-сити, пролетел по городам Нью-Джерси и выскочил на шоссе, ведущее в Харрисбург. Дороги были пустынными. Дождь на утихал, Эллери молился, грубо нарушая все правила дорожного движения. И молитвы его, видно, были услышаны, поскольку он ни разу не был остановлен полицией.
     Старенький гоночный открытый автомобиль Эллери был полон воды, в ботинках хлюпало, шляпа намокла.
     В "бардачке" Эллери обнаружил темные очки и нацепил их поверх обычных. Теперь он смахивал на гротескную фигуру; парусиновый костюм, на который была наброшена просторная дождевая накидка профессора, шляпа со свисающими мокрыми полями и поблескивающие затемненными стеклами очки, скрывающие пронзительный взгляд вцепившегося в руль водителя, несущегося по грозовым дорогам Пенсильвании.
     В начале седьмого, вечером того же дня, под неутихающим проливным дождем Эллери то ли въехал, то ли вплыл в Харрисбург.
     Он был голоден и, оставив автомобиль возле гаража на попечение автомеханика, отправился на поиски ресторана, Через час он вернулся в гараж, проверил уровень масла и бензина и выехал из города. Эллери хорошо помнил дорогу. Через шесть миль он миновал Роквилль и помчался вперед. Два часа спустя он проскочил Линкольн Хайвей. Дождь стал стихать.
     В полночь, совершенно измученный, Эллери въехал в Холлкдейсбург и снова припарковался у гаража. Перебросившись парой фраз с автомехаником, Эллери направился к отелю. Снова припустил проливной дождь.
     - Мне нужны три вещи, - попросил он с порога, - теплый номер, просушенная одежда и разбудить меня в семь утра. Можете обеспечить?
     - Несомненно, мистер Куин, - ответил клерк, взглянув на подпись в книге регистрации.
     Наутро отдохнувший, в просохшей одежде, отведавший яичницы с ветчиной, Эллери сел в "дюсенберг" и продолжил свое сумасшедшее ралли.
     Дождь прекратился. В десять пятнадцать Эллери вихрем пронесся по Питтсбургу, а в одиннадцать тридцать, когда небо совсем посветлело и со всех сторон подступили горы, Эллери остановил "дюсенберг" перед муниципалитетом Арройо.
     Человек в синей куртке, с неизменной метлой в руках схватил Эллери за рукав, когда тот подошел к двери.
     - Вы куда? К кому?
     Эллери не ответил, торопливо обогнул особняк и открыл дверь в кабинет Людена, но того не оказалось на месте.
     - Где констебль? - спросил Эллери увязавшегося за ним человека в синей куртке.
     - Я и хотел сказать... - промямлил служитель, - что констебля кет.
     - Ах, да. Он, наверное, отправился в горы? Когда он уехал?
     - Утром в понедельник.
     - Когда?! - Голос Эллери сорвался. - О, Господи, значит, он не получил телеграмму... - Эллери подскочил к столу Людена и начал рыться в лежавших там бумагах.
     Это была официальная корреспонденция Людена, и служитель в синей куртке пытался протестовать, но Эллери не обращал на него никакого внимания. Как он и ожидал, желтый бланк его телеграммы оказался невскрытым. Эллери развернул его и прочитал:

     КОНСТЕБЛЮ ЛЮДЕНУ АРРОЙО ЗАПАДНАЯ ВИРГИНИЯ ТЧК НЕМЕДЛЕННО ОТПРАВЛЯЙТЕСЬ НАРЯДОМ ПОЛИЦИИ ХИЖИНЕ СТАРОГО ПИТЕРА ТЧК ОБЕРЕГАЙТЕ ЕГО ДО МОЕГО ПРИЕЗДА ТЧК ПРЕДУПРЕДИТЕ КРУМИТА ПОЯВЛЕНИИ КРОЗАКА ТЧК ЕСЛИ ДО ВАШЕГО ПРИБЫТИЯ ХИЖИНЕ ЧТО-ТО ПРОИЗОЙДЕТ ЗПТ ИЩИТЕ СЛЕДЫ КРОЗАКА ЗПТ НО НИЧЕГО НЕ ТРОГАЙТЕ МЕСТЕ ПРЕСТУПЛЕНИЯ ТЧК ЭЛЛЕРИ КУИН

     Перед глазами Эллери промелькнула ужасающая картина... Случайный поворот событий, игра судьбы - и констебль Люден так и не прочел его телеграмму. Можно было и вовсе ее не посылать.
     Человек в синей куртке принялся пространно объяснять Эллери, что констебль Люден и мэр Холлиз два дня назад, еще до рассвета, укатили на рыбалку. Пробудут они там, почитай, неделю, до воскресенья навряд ли возвернутся. Он теперь за всех здесь - и ответственный дежурный, и подсобник, что в отсутствии Людена и Холлиза получил телеграмму, расписался и положил ее на стол констеблю, где она так бы и пролежала всю неделю, не появись здесь Эллери лично. Служитель еще что-то говорил, но Эллери, не дослушав его, выскочил за дверь и помчался к своему "дюси". Он не стал отыскивать блюстителей закона, собирать толпу полицейских, не уведомил даже Крумита.
     Если то, чего он боялся, не произошло... Он попытается предупредить несчастье... В "бардачке" его "дюсенберга" лежал заряженный автоматический пистолет.
     Но если произошло...
     Эллери выскочил из машины, спрятав ее на старом месте, в кустах, где еще оставались следы на примятой траве и поломанные ветки. Крепко зажав в руке пистолет, он начал карабкаться по горной тропе, по которой его вел в прошлый раз констебль Люден. Эллери торопился, но был очень осторожен, так как совсем не хотел, чтобы кто-то или что-то застало его врасплох. В лесу было тихо. Эллери молил Всевышнего, надеясь успеть вовремя, но уже предчувствовал, что опоздал.
     Поднявшись на поляну, он притаился за деревом и осмотрелся. Ограда из колючей проволоки была на прежнем месте. Дверь хижины плотно прикрыта. Но Эллери ощущал какую-то смутную тревогу. Он медленно вышел из-за дерева, В окне мелькнуло бородатое лицо старого Питера... "Нет, показалось..." Он подошел к ограде, крепко сжимая пистолет в руке, и здесь-то он и обнаружил следы.
     Он постоял возле человеческих следов на мокрой земле ровно три минуты, и этого хватило, чтобы разгадать жуткую историю. Потом Эллери, описав большой круг, подошел к хижине.
     Дверь, по крайней мере на первый взгляд, была заперта, и Эллери приложил ухо к узкой щели сбоку.
     Внутри было тихо. Он резко выпрямился и, держа пистолет в правой руке, изо всех сил ударил по двери левой и толкнул ее внутрь. Дверь отворилась, и его взору открылась просторная комната.
     Какие-то доли секунды Эллери так и простоял с поднятой левой рукой и пистолетом в правой, нацеленным внутрь хижины, глядя на открывшуюся его взору ужасающую картину.
     Он переступил порог и запер за собой дверь.
     В двенадцать пятьдесят "дюсенберг" вновь остановился у муниципалитета Арройо, и из него выскочил странного вида молодой человек. Волосы его были растрепаны, взгляд горел маниакальным огнем. Он бросился к служителю, подметавшему двор.
     - Привет! - удивился тот. - Уже вернулись? Я хотел сказать, но вы не слушали...
     - Погодите, - прервал его Эллери, - Похоже, вы тут единственное официальное лицо, мессир Ответственный дежурный. Мне нужна ваша помощь. Скоро сюда прибудут представители власти из Нью-Йорка. Но когда точно, не знаю. Вы должны дожидаться их здесь. Ясно?
     - Та-ак, - протянул служитель, опершись на метлу. - Ну, не знаю... А вы и есть тот самый мистер Куин, да?
     Эллери ошарашенно уставился на него.
     - Да, а что?
     - Я тут пробовал сказать вам, но вы умчались... - Он сунул руку в карман и вынул смятый листок бумаги. - Записка от того высокого господина, ну, похожего на Аба Линкольна.
     - Ярдли! - воскликнул Эллери. - Что же вы раньше молчали?
     Он вырвал записку из рук служителя. Она явно была написана второпях, простым карандашом, и подписана профессором: "Дорогой Куин! Начну все по порядку.
     Современные колдовские средства позволили мне опередить вас. После вашего отъезда я очень переживал и пытался связаться с Вогном и Исхемом. Оказывается, они получили сообщение о том, что в Массачусетсе обнаружены следы Линнов. Я оставил Вогну и Исхему записку. Мысль, что вы в одиночку попадете в общество кровожадного Крозака, не давала мне покоя. В Брэдвуде, между тем, все спокойно. Доктор Тэмпль отбыл в Нью-Йорк. На поиски Эстер, я полагаю. Уж не любовный ли роман? Всю ночь я не спал. Гроза прекратилась только к утру, и в шесть я уже был в Минеоле. Погодные условия улучшились, и я уговорил частного авиатора лететь на юго-запад. Сели в Арройо в десять утра. Хижину в горах найти не удалось. Город словно вымер. Ваша телеграмма, судя по всему, не прочитана. Ожидаю худшего, ибо в окрестностях видели хромого человека. Он был с небольшим чемоданчиком, лицо прятал. Прошлой ночью, в половине двенадцатого, он нанял частный автомобиль в Еллоу Крек, подле Арройо. Я говорил с владельцем гаража, который довез Крозака до Стюбенвилля, штат Огайо, и высадил его у отеля. Пытаюсь выследить Крозака. Мою записку передаст вам любезный служитель муниципалитета Арройо. Спешите в Стюбенвилль! Если я что-либо там узнаю, я оставлю для вас весточку в отеле "Форт Стюбен". Тороплюсь. Ярдли".
     Глаза Эллери округлились.
     - Скажите, во сколько "Авраам Линкольн" оставил записку?
     - В одиннадцать или около того, - ответил служитель, - незадолго до вашего приезда.
     - Понятно, как совершаются преступления. Когда вчера прекратился дождь? - внезапно спросил Эллери.
     - Да где-то за час до полуночи. Лил, как из ведра.
     А вам не кажется, мистер Куин...
     - Не кажется, - резко оборвал его Эллери. - Передайте мою записку господам из Нью-Йорка, когда они приедут. - Он написал что-то на обороте послания Ярдли и протянул ее служителю. - Никуда не отлучайтесь. Метите, чистите, делайте, что угодно, но никуда не уходите до приезда Вогна, Исхема и полиции. Ясно? Исхема и Вогна. Запомнили? Передайте им записку. Вот вам за труды. - Эллери сунул в руку служителя банкноту, вскочил в "дюсенберг" и рванул на шоссе.

Глава 28

Дважды мертвец

     Инспектор Вогн и прокурор Исхем вернулись в Брэдвуд в среду, в восемь утра, усталые, но счастливые. С ними прибыли представитель государственной прокуратуры США и одиозная пара - Перси и Элизабет Линн.
     Английских аферистов отправили под стражей в Минеолу, и Вогн был совершенно доволен собой. Однако выражение лица его резко изменилось, когда он прочел послание Ярдли, которое вручил ему Билл.
     Когда Исхем познакомился с содержанием записки, он вздохнул.
     - Что же делать?
     - Ехать следом, - решил Вогн и первым полез в автомобиль. Исхем, кряхтя и охая, уселся на заднее сиденье.
     На летном поле Минеолы они узнали подробности о Ярдли, который нанял моноплан в шесть утра, а через десять минут они и сами поднялись в воздух, устроившись в кабине трехмоторного мощного аэроплана, и полетели туда же, куда ранее отбыл профессор.
     В Арройо они прибыли в час тридцать дня. Аэроплан приземлился в четверти мили от города. Они поспешили к муниципалитету, на ступенях которого сидел человек в синей куртке в обнимку с метлой и мирно спал. Он вскочил на ноги от окрика Вогна.
     - Вы из Нью-Йорка?
     - Да.
     - И вы мистеры Вогн и Исхем?
     - Да.
     - Вам записка. - Он разжал кулак и подал им мятое, грязное, но целехонькое послание профессора Ярдли.
     Прочитав и перевернув записку, они узнали почерк Эллери: "Ярдли известно не все. Я был в хижине. Там - ужас. Поезжайте туда как можно скорее. Я здорово наследил, бродя кругами. Но вы обнаружите и чужие следы. Впрочем, увидите сами. Торопитесь, если хотите быть в курсе событий. Э. К.".
     - Это случилось, - сказал Исхем.
     - Во сколько мистер Куин уехал отсюда? - спросил Вогн.
     - Около часа дня, капитан.
     - Идемте, Исхем. Быстро в хижину. Покажете дорогу.
     И они свернули за угол, оставив Ответственного дежурного в одиночестве.
     Дверь хижины была закрыта. Исхем и Вогн с трудом преодолели колючую ограду. Вогн предупредил;
     - Не затопчите следы. Так. Здесь шел Куин, а рядом - чужие следы.
     Они молча рассматривали те самые следы, которые Эллери обследовал час назад. Там, кроме хорошо различимых на мягкой земле следов Эллери, были две цепочки отпечатков одних и тех же ботинок. Одни следы вели от ограды к двери хижины, другие - обратно и были протоптаны чуть в стороне. У ограды отпечатки были отчетливо видны: те, которые вели к хижине, были более глубокими, чем те, которые шли от нее. Следы, оставленные правой ступней, выделялись сильнее, чем от левой.
     - Следы хромого, - пробормотал Исхем.
     Все осторожно прошли рядом со следами к двери, открыли ее, вошли в хижину и в ужасе замерли на пороге. На стене, напротив двери, к неструганным бревнам хижины было прибито гвоздями обезглавленное человеческое тело. Ноги были соединены, руки разведены в стороны. Едва прикрытое окровавленными лохмотьями горца это было тело школьного учителя. Кровь стекала на каменный пол. Комната в хижине, удивившая Исхема в его первый визит аккуратностью и чистотой, сейчас была похожа на бойню. Циновки были покрыты кровавыми пятнами. На полу повсюду виднелись кровавые лужи. На столешнице, с которой предварительно смахнули нехитрую утварь, красовалась заглавная Т - символ мести Крозака.
     - О Боже! - заохал Исхем. - Мне дурно! Кажется, я бы голыми руками задушил этого проклятого людоеда, попадись он мне! Выйдем, Вогн. Мне плохо...
     Исхем вывалился из двери и прислонился к наружной стене хижины, часто дыша. Вогн же невозмутимо подошел к телу и ощупал его. "Мертв часов пятнадцать..." - подумал он, сжав кулаки и глядя на тело жертвы, распятое в форме буквы Т. Осматривая хижину, Вогн заметил на полу топор, покрытый запекшейся кровью, и круглую повязку из бинта, грязную, пропитанную еще не высохшей красной жидкостью. Инспектор поднял повязку, и она развалилась у него в руках, словно была разрезана. Вогн пригляделся и, действительно, в нескольких шагах от себя обнаружил валявшиеся на полу ножницы. Он выглянул за дверь, Исхему явно стало получше.
     - Как, по-вашему, что это? - И Вогн показал Исхему кусок бинта.
     - Повязка с руки, - ответил Исхем, - Точнее, с запястья. Судя по всему, рана глубокая, потому что бинт обильно пропитан кровью и испачкан йодом.
     - Вот именно! Повязка с запястья руки. Наверное, мистера Крозака слегка порезали.
     - Либо была схватка, либо он сам порезался, когда.., когда отсекал голову. Зачем же он бросил тут повязку? Чтобы мы нашли?
     - Рана сильно кровоточила, и ему пришлось спешно делать перевязку. А старую повязку он обронил или бросил, поскольку торопился. Похоже, перебинтованная рана прикрыта рукавом пиджака. Давайте вернемся в хижину.
     Они вошли, и Вогн показал на топор, ножницы и опорожненный пузырек темно-синего стекла, без этикетки, валявшийся на полу. Жидкость из пузырька вылилась и растеклась коричневой лужицей. Поблизости лежала вскрытая упаковка бинта.
     - Йод, - заметил Вогн. - Крозак взял пузырек из аптечки, когда порезался, а потом поставил на стол, откуда смахнул его, случайно или умышленно. Стекло толстое, и пузырек не разбился. Он все брал явно оттуда, - и Вогн указал на аптечную полку в углу хижины, - и даже не потрудился ничего положить обратно. - На полке в углу лежал тюбик зубной пасты, упаковка бинта, несколько пачек разных пилюль и стоял пузырек с наклейкой "Йод". Два просвета на пыльной полке были явно недавними.
     - Минуту, - сказал Исхем. - Что, если порезался не Крозак, а обитатель хижины? Тогда мы окажемся на ложном пути, разыскивая человека с забинтованной рукой.
     - Неплохая мысль, мистер Исхем. Надо проверить, - согласился Вогн.
     - О! - воскликнул Исхем. - Я не могу!
     - Послушайте! - возмутился Вогн. - Мне это приятно не более, чем вам. Но дело есть дело.
     Десять минут спустя обезглавленное тело лжегорца лежало на циновках. Гвозди из рук и ног были вынуты, лохмотья с тела сняты. Исхем отошел к стене, держась за живот. Инспектор осмотрел тело жертвы.
     - Нет, - обронил он через плечо. - Ничего, кроме ран от гвоздей. Значит, все-таки Крозак.
     - Пошли, Вогн. Прошу вас! - взмолился Исхем.
     Они молча вернулись в Арройо. По дороге инспектор отыскал телефонную кабину и связался с Вейртоном, вызвав окружного прокурора Крумита, с которым беседовал пять минут. Повесив трубку, он присоединился к Исхему.
     - Крумит спокоен, как моллюск, - мрачно пошутил Вогн. - Он даже не был удивлен! Ничего, теперь господин прокурор этим займется. Он уже пригласил полковника Пикетта и следователя по криминальным делам. - Вогн усмехнулся. - Второй раз в суде будет слушаться дело об убийстве одного и того же Эндрю Вана.
     Исхем ничего не ответил. Он еще не оправился от увиденного. Они взяли напрокат автомобиль и помчались следом за Эллери, отставая от него всего на полтора часа, в сторону Стюбенвилля.

К ЧИТАТЕЛЮ

     Кто же убийца?
     Обычно в детективном романе на