ть, сэр.
  - Пусть экипаж остается на боевых постах всю ночь. Сообщать людям о
случившемся незачем, но, пожалуй, это самое разумное решение. Мне
кажется...
  - Что это? - воскликнул Тэрнер. - Смотрите! Что это он делает, черт
возьми? - Он ткнул пальцем в сторону транспорта, замыкавшего правую
кильватерную колонну. Судовые орудия били по какой-то невидимой цели:
вечернее небо рассекали белые полосы трассирующих снарядов. Бросившись к
микрофону трансляции, старший офицер заметил, что орудия главного калибра
на "Викинге" изрыгают дым и рваные языки огня.
  - Всем орудиям открыть огонь по воздушным целям. Курсовой - сто десять
правого борта! Стрелять самостоятельно! Выбор цели самостоятельный!
  Услышав команду "право на борт", отданную Вэллери, старпом понял, что
командир хочет повернуться носовыми башнями в сторону противника.
  Но было слишком поздно. Едва "Улисс" начал менять курс, как из облаков
бесшумно вынырнули вражеские самолеты. В угрюмом мраке огромные, неуклюжие
машины казались призрачными, нереальными. Внезапно взревели авиационные
моторы, взметнулось пламя выхлопа. "Кондоры", ни малейшего сомнения. Те
самые "кондоры". Снова одурачили их, исчезнув для того лишь, чтобы
вернуться опять. Убрав газ, подошли на малой высоте, с подветренного
борта, так что суда конвоя не слышали приглушенного рокота моторов. Расчет
времени и дистанции произведен был безукоризненно.
  В крайний транспорт угодило по меньшей мере семь бомб. Увидеть в полумраке
попадания было невозможно, зато взрывы были слышны. Пролетая над
транспортом, каждый из нападающих поливал палубу транспорта пулеметным
огнем. Орудийные установки на торговых судах не имели почти никакой защиты
от пуль, так что военные моряки, обслуживавшие легкие зенитки, и морские
артиллеристы, составлявшие расчеты тяжелых орудий, нанимаясь на
транспорты, направлявшиеся в Россию, знали, что шансы выжить у них не
очень велики. Для немногих комендоров, которые уцелели после бомбежки,
злобный стук немецких пулеметов был, пожалуй, последним звуком, услышанным
в жизни.
  Когда бомбы обрушились на соседний транспорт, первое судно представляло
собой груду исковерканного металла, над которой взвивались языки пламени.
Ко всему, видно, у него была вырвана часть днища: имевший сильный крен
транспорт медленно разломился надвое позади мостика, словно оснащенный
шарниром где-то ниже ватерлинии. Не успел затихнуть рев моторов последнего
бомбардировщика, скрывшегося вдали, как транспорт исчез в пучине океана.
  Тактика внезапности принесла противнику полный успех. Один транспорт был
потоплен, второй, получив сильный дифферент на нос, покатился круто в
сторону, затем остановился. На судне царила зловещая тишина, не видно было
ни дыма, ни огня, ни одной живой души не оставалось на палубе. Третий
транспорт получил тяжелые повреждения, но по-прежнему управлялся.
Нападающие не потеряли ни одной машины.
  Тэрнер приказал прекратить огонь: некоторые зенитчики продолжали ошалело
палить в темноту. Возможно, то были любители пострелять, а скорее всего,
им что-то померещилось. Ведь что только не пригрезится утомленному разуму,
что только не увидят запавшие, с воспаленными красными веками глаза, не
знавшие отдыха столько суток и часов, что Тэрнер потерял им счет. И когда
умолк последний "эрликон", старпом снова услышал гул тяжелых авиационных
моторов, из-за порывов ветра то усиливавшийся, то стихавший, похожий на
отдаленный шум прибоя гул.
  Что-либо предпринять было невозможно. "Фокке-вульф", правда, прикрытый
низкой облачностью, даже не пытался скрывать своего присутствия: зловещее
гудение все время преследовало конвой. Было ясно, что вражеский самолет
кружит над кораблями.
  - Что вы на это скажете, сэр? - спросил Тэрнер.
  - Не знаю, - медленно, задумчиво проговорил Вэллери. - Не знаю, что и
сказать. Во всяком случае, визитов со стороны "кондоров" не будет, я в
этом уверен. Для этого несколько темновато. И потом, эти знают, что теперь
им нас врасплох не поймать. Скорее всего, наблюдение.
  - Наблюдение! Но через полчаса будет темно, как в преисподней! - возразил
Тэрнер. - По-моему, на психику давят.
  - Бог его знает, - устало вздохнул Вэллери. - Скажу только одно. Я продал
бы бессмертную душу за пару "корсаров", за радарную установку, туман или
же ночь, вроде той, что была в Датском проливе. - Вэллери коротко хохотнул
и тут же закашлялся. - Слышали, что я сказал? - спросил он шепотом. -
Никогда бы не подумал, что вспомню с такой тоской о той ночи... Когда мы
вышли из Скапа-Флоу, старпом?
  - Пять, нет, шесть суток назад, сэр, - прикинув в уме, ответил Тэрнер.
  - Шесть суток! - недоверчиво покачал головой Вэллери. - Всего шесть суток
назад. А осталось у нас... осталось всего тринадцать судов.
  - Двенадцать, - спокойно поправил Тэрнер. - Семь транспортов, танкер и
корабли охранения. Двенадцать... Колупнули бы разок старого "Стерлинга", -
прибавил он хмуро.
  Вэллери поежился от внезапного снежного заряда. Погруженный в думы, он
наклонил голову, чтобы спрятаться от пронзительного ветра и колючего
снега. Резким движением повернулся.
  - К Нордкапу подойдем на рассвете, - проговорил он рассеянно. - Пожалуй,
нам туго придется, старпом. Немцы обрушат на нас все, что найдется под
рукой.
  - Проходили же мы раньше, - возразил Тэрнер.
  - У нас пятьдесят шансов из ста, - разговаривая с собой, продолжал
Вэллери, похоже, не слыша слов старпома, - "Улисс" и сирены... "Быть
может, нас поглотит всех пучина..." Желаю вам удачи, старпом.
  Тэрнер широко открыл глаза.
  - Что вы хотите сказать?..
  - И себе тоже, разумеется. - Вэллери улыбнулся, вскинув голову. - Мне тоже
очень нужна удача, - прибавил он едва слышно.
  Тут Тэрнер сделал то, чего никогда бы не осмелился сделать. В почти полной
тьме он наклонился над командиром и, осторожно повернув его лицо, впился в
него встревоженным взглядом. Вэллери не протестовал. Спустя несколько
секунд Тэрнер выпрямился.
  - Сделайте милость, сэр, - спокойно произнес он. - Спуститесь к себе вниз.
Я сам обо всем позабочусь. Скоро придет и Кэррингтон. Пожар на корме почти
потушен.
  - Нет, только не сегодня. - Вэллери улыбался, но в голосе его была
какая-то странная решимость. - И не посылайте свою челядь за стариной
Сократом. Прошу вас, старпом. Я хочу остаться на мостике. Хочу в эту ночь
все увидеть своими глазами.
  - Да, да, разумеется. - Тэрнеру почему-то не захотелось настаивать. -
Принесите командиру в его рубку галлон горячего, как огонь, кофе...А вы
полчаса пробудете в рубке, - твердо проговорил старший офицер,
повернувшись к Вэллери. - И выпьете все это пойло, иначе... иначе не знаю,
что с вами сделаю...
  - Я в восторге! - обрадовался Вэллери. - Кофе, разумеется, будет
приправлен вашим восхитительным ромом?
  - А как же иначе? Только... Будь этот жулик Уильямсон неладен! - проворчал
раздраженно Тэрнер. Помолчав, он медленно прибавил: - Впрочем, не стоило
так говорить о нем... Бедняги, здорово им досталось... - Он умолк.
Наклонив голову, прислушался. - Интересно, долго ли будет висеть над нами
этот мерзавец "Чарли", - пробормотал он.
  Вэллери прокашлялся, чтобы ответить, но не успел он открыть рта, как в
динамике щелкнуло.
  - На мостике! Докладывает радиорубка. Докладывает радиорубка. Примите два
донесения.
  - Бьюсь об заклад, одно из них от этого сорвиголовы Орра, - проворчал
Тэрнер.
  - Первая шифровка с "Сирруса": "Прошу разрешения подойти к борту
транспорта снять людей. Семь бед - один ответ".
  Вэллери стал вглядываться сквозь редеющую снежную пелену во мрак ночи, в
бушующее море.
  - При таком-то волнении? - пробормотал он. - Да и темнота - хоть глаз
коли. Он разобьется вдребезги.
  - Это сущие пустяки по сравнению с тем, что с коммандером сделает Старр,
когда до него доберется! - весело воскликнул Тэрнер.
  - Шансы у Орра ничтожные. Я лично... я бы не решился отдать ему такой
приказ. Неоправданный риск. Кроме того, транспорт получил сильные
повреждения. Вряд ли много людей уцелело.
  Тэрнер ничего не сказал.
  - Передать на "Сиррус", - четко проговорил Вэллери. - "Благодарю.
Разрешаю. Желаю удачи". Пусть радист передаст следующее донесение.
  После краткой паузы динамик снова ожил.
  - Вторая радиограмма для командира корабля из Лондона. Расшифровывается.
Сию же минуту отправляю на мостик с посыльным.
  - Пусть читает вслух, - распорядился Вэллери.
  - "Командующему 14-й эскадрой авианосцев и конвоем Эф-Ар-77, - загудел
спустя несколько мгновений бас в динамике. - Чрезвычайно огорчены
полученным известием. Продолжайте идти курсом девяносто. Выслана эскадра
боевых кораблей. Идет на сближение курсом зюйд-зюйд-ост. Ход полный.
Рандеву завтра ориентировочно в четырнадцать ноль-ноль. Лорды
адмиралтейства шлют наилучшие пожелания и поздравления контрадмиралу
Вэллери, повторяю, контр-адмиралу Вэллери. Начальник штаба флота. Лондон".
Динамик умолк. Слышны были лишь пощелкивание гидролокатора да монотонный
пульсирующий гул моторов "кондора", но в воздухе еще трепетала радость,
прозвучавшая в голосе оператора.
  - Светлейшие лорды стали непривычно учтивы, - проговорил Капковый мальчик,
и на этот раз оказавшийся на должной высоте. - Можно сказать: весьма
порядочно с их стороны.
  - Давно пора, чтоб они лопнули, - проворчал Тэрнер. - Поздравляю вас, сэр,
- прибавил он тепло. - Наконец-то с берегов Темзы сверкнул нам светлый луч.
  Одобрительный ропот пронесся по мостику. На мгновение все забыли о
дисциплине, субординации. Никто даже не пытался скрыть своей радости.
  - Спасибо, спасибо. - Вэллери был тронут, тронут до глубины души. Обещана
долгожданная помощь. Одна надежда на эту помощь для каждого из членов
экипажа означает выбор между жизнью и смертью, а этих людей интересует
одно - представление его к адмиральскому чину! "Туфли, доставшиеся в
наследство от мертвеца", - подумал он и хотел было высказать это вслух, но
вовремя спохватился: к чему омрачать искреннюю радость моряков?
  - Большое спасибо, - повторил он. - Однако, господа, вы пропустили мимо
ушей единственную новость, которая имеет сколько-нибудь существенное
значение...
  - Ничего подобного, - пробасил Тэрнер. - Боевая эскадра - как же! Придет к
шапочному разбору, мать их в душу. Нет, нет, они, конечно, подоспеют. К
похоронам или чуть позже. Возможно, даже успеют подобрать несколько
уцелевших. Наверное, в составе эскадры линейные корабли "Илластриес" и
"Фьюриес"?
  - Возможно. Я не знаю... - Вэллери с улыбкой покачал головой. - Несмотря
на недавнее мое... э... повышение в чине, светлейшие лорды не удостаивают
меня своим доверием. Но на подходе авианосцы. За несколько часов до
рандеву они смогут выслать вперед самолеты, чтобы с рассветом обеспечить
нам воздушную поддержку.
  - Ничего не получится, - пророчески проговорил Тэрнер. - Погода
испортится, и машины не смогут подняться. Попомните мое слово.
  - Возможно, о ясновидящий! - улыбнулся Вэллери. - Поживем - увидим... Что
вы сказали, штурман? Я не совсем вас понял...
  - Просто мне пришла в голову мысль, - усмехнулся Капковый мальчик. -
Завтра для нашего юного доктора будет знаменательный день. Ведь он твердо
уверен, что линейные корабли выходят в море лишь для участия в морских
парадах в Спитхеде в мирное время.
  - Вы мне напомнили, - спохватился Вэллери. - Мы же обещали послать врача
на "Сиррус"...
  - У Николлса дел по горло, - вмешался Тэрнер. - Он хоть и не очень-то
обожает нас, вернее флот, но работу свою любит, уж это точно. Облачился в
асбестовый костюм и, по словам Кэррингтона, он уже... - Умолкнув на
полуслове, старший офицер поднял голову, вглядываясь в редкую пелену
снегопада. - Вы только посмотрите! Совсем обнаглел проклятый "Чарли"!
  С каждой секундой рев моторов "кондора" нарастал в диком крещендо.
Огромная машина с бешеным воем пронеслась всего в сотне футов от сбитых
мачт крейсера. Гул моторов постепенно затих: самолет полетел дальше
кружить над конвоем.
  - Радио кораблям охранения! - быстро проговорил Вэллери. - Пропустить
самолет! Не трогать его! Никаких осветительных снарядов! Ни единого
выстрела! Он хочет нас раззадорить, чтобы мы себя выдали... Только бы на
транспортах... О Боже! Идиоты! Идиоты несчастные! Что вы наделали!
  Какое-то торговое судно в левой кильватерной колонне открыло огонь из
пушек - не то из "эрликонов", не то из "бофорсов". Стреляли наугад,
вслепую. В темноте да еще в пургу шансы обнаружить самолет по одному лишь
звуку ничтожны.
  Стрельба продолжалась каких-то десять-пятнадцать секунд. Но этого было
достаточно, чтобы навлечь беду. "Чарли" отвалил прочь; послышался натужный
рев моторов: самолет круто набирал высоту.
  - Как вы полагаете, сэр, что это значит? - в упор спросил Тэрнер.
  - Предстоят большие неприятности, - со спокойной уверенностью сказал
Вэллери. - Это что-то новое. Но только не игра на наших нервах, как вы,
старпом, полагаете. И он вовсе не изматывает нас, лишая сна. Ведь до
Нордкапа рукой подать. Преследовать нас долго он не сможет: стоит нам
дважды резко изменить курс и... Ага! - выдохнул он. - Что я вам говорил?
  Ослепительный свет, обжегший зрачки людей, с ошеломляющей внезапностью
превратил ночь в день. Высоко в небе над "Улиссом" невыносимо ярко
вспыхнула и, разорвав снежную пелену, словно легкую прозрачную вуаль,
повисла под куполом парашюта осветительная бомба. Лениво раскачиваясь из
стороны в сторону под порывами ветра, бомба медленно приближалась к
поверхности моря, внезапно ставшего черным, как ночь, и корабли, одетые в
ослепительно белый панцирь изо льда и снега, на чернильном фоне моря и
неба стали видны как на ладони.
  - Сбить эту чертову свечку! - пролаял в микрофон Тэрнер. - Расчетам всех
"эрликонов" и скорострельных автоматов! Сбить эту бомбу! - Он положил
микрофон. - Хотя при такой качке это все равно что попасть в луну пивной
бутылкой, - пробормотал он. - До чего же странно себя чувствуешь. Ей-Богу!
  - Это верно, - подхватил Капковый мальчик. - Будто во сне, когда ты идешь
по оживленной улице и вдруг обнаруживаешь, что на тебе одни лишь ручные
часы. "Голый и беззащитный" - таково, полагаю, соответствующее случаю
определение. А для малограмотных - "попался со спущенными портками". - Он
машинально стряхнул снег с капкового комбинезона с вышитой на нагрудном
кармане буквой "X" и тревожным взглядом впился в темноту, кольцом
окружавшую пятно света. - Не нравится мне все это, - пожаловался он.
  - Мне тоже, - сокрушенно проговорил Вэллери. - Не нравится мне и внезапное
исчезновение "Чарли".
  - А он и не исчезал, - мрачно произнес Тэрнер. - Прислушайтесь! - Напрягши
слух, они услышали где-то вдалеке прерывистый рокот мощных моторов. - С
кормы заходит.
  Меньше чем минуту спустя "кондор" снова проревел у них над головами -
пройдя на этот раз выше, в облаках. И снова сбросил осветительную бомбу,
вспыхнувшую много выше, чем первая, уже над самой серединой конвоя.
  Грохот моторов снова сменился отдаленным рокотом, потом асинхронный вой
усилился. "Кондор" догнал конвой во второй раз.
  Сверкнув на мгновение в разрыве между облаками, он повернул налево,
описывая круг вокруг конвоя, залитого беспощадным заревом опускающихся
вниз "люстр". И, когда самолет, ревя моторами, улетел прочь, с интервалом
в четыре секунды ослепительным огнем вспыхнули еще четыре бомбы. Теперь
вся северная часть горизонта была залита зловещим мерцающим светом,
рельефно выделявшим каждую деталь картины. А южная часть неба погрузилась
во мрак: освещенное пятно обрывалось сразу за правой кильватерной колонной
конвоя.
  Тэрнер первым оценил обстановку, понял значение подобного маневра. Эта
догадка поразила его точно удар грома. С хриплым воплем он бросился к
микрофону трансляции; обращаться за разрешением было некогда.
  - Вторая башня! - взревел он. - Огонь осветительными снарядами в зюйдовом
направлении. Курсовой девяносто правого борта, девяносто правого. Угол
возвышения десять градусов. Взрыватели установить на ближнюю дистанцию.
Огонь по готовности. - Быстро взглянув через плечо, он проговорил: -
Штурман! Вы не видите?..
  - Вторая башня разворачивается, сэр.
  - Отлично, отлично! - Старший офицер снова взял микрофон. - Расчеты всех
орудий! Расчеты всех орудий! Приготовиться к отражению налета авиации
противника с правого борта. Вероятное направление атаки с правого
траверза. Предполагаемый противник - торпедоносцы. - Краешком глаза он
заметил, как на нижнем рее замигали сигнальные огни: это Вэллери отдавал
распоряжения конвою.
  - Вы правы, старпом, - прошептал Вэллери. В ослепительном сиянии
бескровное, бесплотное лицо его, обтянутое одной кожей, едва ли походило
на лицо живого человека. Казалось, то была мертвая голова, одухотворенная
лишь блеском запавших глаз и внезапной дрожью век, когда, разрывая тишину,
словно удар бича, хлестнул залп второй башни. - Должно быть, правы, -
проговорил он медленно. - Все суда конвоя освещены с севера, и логично
предположить, что атака будет произведена со стороны темной части
горизонта.
  Он внезапно умолк, увидев милях в двух южнее "Улисса" огромные светлые
шары разрывов.
  - Вы-таки оказались правы, - проговорил он негромко. - Пожаловали незваные
гости.
  Едва не задевая друг друга крыльями, самолеты летели с юга. Они двигались
тремя волнами, по три-четыре машины в каждой. Шли на высоте около
полутораста метров, и в тот момент, когда начали рваться выпущенные
крейсером снаряды, клюнув носом, машины уже теряли высоту, ложась на
боевой курс. Перейдя в пике, торпедоносцы стали рассредоточиваться, как бы
выбирая индивидуальные цели. Но это была только уловка. Несколько секунд
спустя стало ясно, .что объектом нападения являются лишь два корабля -
"Стерлинг" и "Улисс". Даже идеальнейшая цель - подбитый транспорт и
эскадренный миноносец "Сиррус", подошедший к нему, - не привлекла внимания
атакующих. Видно, торпедоносцы получили особый на то приказ.
  Вторая башня дала еще один залп осветительными снарядами с взрывателями,
установленными на минимальную дистанцию, потом орудия перезарядили
осколочными. К этому времени открыли интенсивный заградительный огонь
пушки всех судов конвоя. Торпедоносцам - тип самолетов было трудно
определить, но похоже, то были "хейнкели" - теперь приходилось пробиваться
сквозь плотную завесу смертоносных стальных осколков. Элемент внезапности
был потерян: выпустив осветительные снаряды, "Улисс" выиграл двадцать
драгоценных, секунд.
  Разомкнутым строем, чтобы рассредоточить огонь зенитных средства к
крейсеру устремились пять самолетов. Они снижались, ложась на курс
торпедной атаки. Неожиданно один из самолетов, летевших, едва не касаясь
волн, запоздав на какую-то долю секунды выровняться, задел вспенившийся
гребень, отскочил, а потом пошел прыгать с волны на волну (машины летели
перпендикулярно движению волн) и исчез в пучине. То ли пилот неверно
рассчитал дистанцию, то ли снежным зарядом залепило ветрозащитное стекло -
"фонарь", - сказать трудно.
  Секунду спустя летевшая в центре порядка головная машина, мгновенно
охваченная пламенем, развалилась на куски: снаряд ударил в зарядное
отделение торпеды. Третий самолет, приближавшийся с запада, резко отвалил
влево, чтобы увернуться от сыпавшихся градом осколков, поэтому сброшенная
им торпеда не причинила кораблю никакого вреда. Промчавшись в кабельтове
от кормы "Улисса", смертоносная сигара ушла в открытое море.
  Оставшиеся два торпедоносца, бросаясь из стороны в сторону, дабы избежать
попадания, с самоубийственной храбростью ринулись в атаку. Прошло две
секунды, три, четыре - а они все приближались, летя сквозь пелену снега и
плотного огня словно заколдованные. Попасть в подлетающий вплотную самолет
теоретически проще простого; в действительности же происходит иное. Почти
полная неуязвимость торпедоносцев на всех театрах военных действий - будь
то Арктика, Средиземное море или Тихий океан, высокий процент успешных
атак, несмотря на почти сплошную стену огня, постоянно ставили в тупик
эксперто