и по  всему узнавался лазарет. Они  улеглись и тут же и
уснули, а  глубоко  ночью  их разбудили  - раздался  шум,  вспыхнул свет,  в
комнатку  к ним проник бодрствующий, верно из дежурки, солдат. Матюшин лежал
с открытыми глазами и слушал.
     - Откуда, братаны?
     - Из Ташкента, - взялся отвечать Ребров.
     - Ишь, к нам, сколько отслужили?
     - Только призвались...
     - А с каких мест, с Хабаровска имеются?
     - Пензенские мы...
     - Ну, давай, пензенские, прописывайтесь... Заложники есть? Такие, кто в
Ташкенте залаживал? Мы ж из того полка узнаем, земля тесная,  тогда  ж  всех
подвесим, ну, лупоглазый, чего целкаешься, ты ж лупоглазый, рвись! Ух ты, да
ты конвойник честный! Ну, будя. С тебя панама, честный, у нас таких нет. Все
гоните панамки, не жильтесь. На  пилотки  сменяем, а то не мы,  так  старшие
сменяют,  все  равно пропадут. А нам дома  пофорсить.  Служить будем вместе,
братаны, а подыхать врозь!
     Когда солдат исчез, очень скоро в комнатку наведался служивый, мелькнул
вспышкой света, как сфотографировал, и ушел,  а  ранним утром, часу в пятом,
поразбудили их здешние, что слышали ночью шум, хотели поглазеть. За  оконцем
колыхался  на  ветру дождь.  Место  это было видно из  оконца во  всю  ширь.
Деревянный колючий лесок заборов, пустоты неба, грибы бледные домов. Здешние
притащили кастрюлю прошлой сопливой солянки, но и холодная была она вкусной,
кормили  здесь  подобрей, чем в Ташкенте.  В лазарете было  четыре палаты, и
болело у  них своих всего  три человека,  отчего жили эти трое почти семьей,
похожие  не на солдат даже,  а  на взрослых детей. От них  узнали,  что  это
конвойный полк, где служили, а не учились на поваров. Объяснить себе, отчего
ж отправили из конвойного ташкентского в этот полк, не могли.
     Поутру входили в комнатку  какие-то  майоры,  глядели на них молчаливо,
как на больных, заразных животных, и уходили.
     -  Хотели вам  климат изменить. А сильно больных отказывается Караганда
принять, - явился служивый. - Трогаемся назад на наши юга.
     Однако ж не тронулись они никуда весь день. Со следующего утра стали их
возить по серому,  пропитанному  дождями городу, затирать по больничкам -  в
одной кровь на анализ возьмут, в другой животы щупают. И на комиссию  одну и
ту же по три раза возили. Вернут в лазарет, покормят обедом и обратно увозят
к  врачам  на  осмотр.  Они успели уж сговориться,  что будут жаловаться  на
болезни, чтобы их возвратили, раз больных боятся, служить в Ташкент. Матюшин
жаловался комиссии, что ничего одним ухом не слышит, а Гусак -  что не может
одной  ногой ходить. Было весело, что боятся их тут как огня, да и по глазам
сердитым комиссии  было  видно:  их отправят в  Ташкент.  Ждали  ответов  на
анализы. Служивый квартировал в  лазарете и встречался им всякий новый день.
Он  брился, ел, спал, ходил  гулять на плац и оброс покоем, стал чужой -  да
исчез в  одно  утро без  следа...  Потом  отделили, забрали  Гусака, и он не
вернулся.  Пропали Аникин с Кулагиным, увели в казарму  ночевать. Разъяснять
никто ничего не хотел -  жадничали простых слов.  В другой день, показалось,
пришли за теми, кто  остался. Сказали  выйти на воздух. Тянулись за колючкой
холмики ангаров, складов, они ж  брели по  обочине  за офицериком. У склада,
где  простаивал  безмолвно фургон, распахнутый, набитый головастыми  свиными
тушами, сунулся он в низенькую дверку.
     - Глебыч, достал рабочую силу!
     -   Уууу...  -  всплыл  из  глубины,  куда  уводила  железная  лесенка,
одобрительный гул, и они спустились, оказавшись в холодном каменном погребе,
благоухающем   духом   жареного   мяса.  Жарил  себе   мясцо  расхристанный,
сердобольный мужик - на плитке, будто творил чудо.
     - Сразу кушаешь? - заластился офицерик.
     - Пробу беру! Вот не знают, а может, она  отравленная кем, эта свинина.
С меня ж и спросят! А это кто такие, ты ж кого приволок?
     - Да они из лазарета, пусть работают...
     -  Из лазарета...  Ну, понятно, работа, она ж лечит. Что, сынки, видали
тех  дохлых  свиней, они вас не замарают, не бойся, главное,  вы их  там  не
роняйте: мясо - штука подлая. Уронишь - завоняет.
     После  часа работы  свинина, туши  которой были  взвешены  и  вздернуты
молчаливо  здесь  же под  потолком,  без перебоя  румянилась  и  чавкала  на
булыжной, без дыма и огня,  плитке. Покуда она жарилась, этот Глебыч успевал
от  запахов  разомлеть - потому, поев кусок, отмахивал тесаком  и бросал  на
сковородку еще  кусище,  не  боясь никакой заразы,  а  когда  отработали,  с
последней  сковородки раздал и каждому по  куску, похожему  на ломоть хлеба.
Офицерик, верно,  брезговал,  но злился, глядя  на жаренку и  как  стали они
есть. Глебыч отдыхал и подбадривал:
     - Кушайте, кушайте, вы ж тоже люди, витаминов-то и вам нужно.
     Вдруг сверху ударило окриком, что палкой:
     - Откуда машина? Это что за срач? Кто это делает?
     Офицерик дернулся и выкатил глаза. Глебыч обмер.
     - Это ж  надо, комполка нелегкая принесла... Ну,  сынки, живо за свиней
прячьтесь, хрена лысого он  найдет... А ты сиди, скажешь, мимо проходил... -
И крикнул парадно наверх: - Товарищ полковник, это продукты я выгружал!
     - Что значит "выгружал", прапорщик? Порядка не вижу!
     - Так точно, товарищ полковник, нужно навести, навожу...
     - Наводят они, наводят... сидят в навозе. Надо, так иди, наводи!
     Глебыч  полез  наверх,  откуда  долго  еще  колотили  палочные   окрики
комполка. Офицерик подлез ближе и слушал. Они ж скукожились за свисавшими до
пола шубами свиных туш, покуда не сказали вылезать на свет.
     -  Всех  не  задавишь, строгач  отыскался...  Вот жили-то мы при старом
командире, не тужили! - спустился Глебыч  и отводил душу. - Этот орет, орет,
а продуктов не берет. Не понимаю, порядков ему подавай, чтоб говно блестело!
     -  А чего ему брать, у него полно, он не за продукты твои  старается, -
осмелел офицерик. -  Мы-то как  будем? Я  обожду, потемней загляну, а ты  уж
меня не обидь, Глебыч.
     - Да  не  обижу... Хорошие  ребята, хваткие, еще  приводи, а  то  устал
бегать, выпрашивать.
     - А у нас снега зимой не выпросишь, такие люди стали.
     - Нет, время такое - лишнего не выпить. Мне б солдатика в подмогу, хоть
одного... Эти вон чего болеют?
     - Этим  помирать пора, этих  фруктов  из  Ташкента  к  нам подкинули, -
доложил с ухмылкой офицерик. - А гляди-ка, работают,  как живые. Ты к нашему
подбеги, может, он порадеет, тогда бери любого, а то ушлют, на хрен, в роты,
людей-то в ротах нету.
     Глебыч оглядел всех троих и кивнул.
     - Тебя как звать? Хочешь ко мне, в склады?
     - Не, я со всеми буду, нам обратно, в Ташкент.
     - Да ты дурак, парень, лучше, чем у меня, службы нету.  В  рай не хочет
попасть!  - рассмешился  кладовщик. - Да кто ж его будет спрашивать, куда он
хочет!
     Офицерик возвратил их тишком в лазарет.  Когда засели  в палате, Ребров
вскинулся, вопил:
     - Какой Ташкент,  с кем ты будешь?!  Ты, сука, ты ж должен был  что ему
сказать,  тебе ж для  всех нас надо было  говорить,  что мы  все хотим, ты ж
слышал, у них же людей нету, чтоб он нас всех взял!
     Матюшин  привалился к стенке и глядел молчаливо, как боялся броситься в
драку  и бесился хилый Ребров. Он замолк сам собой, выдохся.  А  который  на
трубе  умел, третий из них, вечерком  сорвался, рискнул: прознал от здешних,
что водится в полку этом музычка, где они сидят с трубами, в клубе, и сбежал
в клуб. И тоже не вернулся больше, улетучился.
     А за ними приехала похожая на  хлебовозку, с  окованным кузовом машина,
какой никогда в жизни  Матюшин не видал. Он понимал, что увозят их навсегда,
и  стерпеть  не  мог Реброва,  его опостылевшей  рожи. Сбылось  его хотение,
вечное, подлое, - быть вместе. Ребров же сам был убит, что увозят их вместе,
навсегда. У машины покуривали усталые солдат и начальник.
     -  Карпович, ебана мат! - полыбился  солдат, будто б узнал знакомца, не
отлепляя въедливых глазок от Матюшина.
     - Ткнись  ты, черт нерусский,  чего  ребят мне  сбиваешь, вылупился!  -
остегнул  добрый  начальник. -  Ну, залазьте в  автомобиль,  поехали.  Зэков
сгрузили,  прокатимся с ветерком. Курево  имеется, ну, лады,  курите, только
окурки  в  фортку.  Водила у  нас строгий, в  салоне  не сорить.  А  дома уж
поговорим по душам. У нас хорошо, ребятки, как на природе.
     Они  полезли в зябкий железный  предбанник этой  каталажки на  колесах.
Весь кузов отнимали две разделенные перемычкой  клетки, запертые на замки, в
которых таилось что-то гулкое, живое. Тьма их парила  болью, голодом. Шибало
не вонью, а духом прелым,  землистым, будто из  теплички.  Солдат задраил за
ними дверку, ушел. Слышно было,  как гремят ворота, - машина  выехала, стало
кузов шатать,  он  заскрежетал, клетки стали стеклянисто  дребезжать. Ребров
молчал затравленно  в своем  углу. Матюшин подлез к  фортке, вдохнул свежего
ветерка. Их кружили по городу, но скоро заехали  в хмурую, промозглую степь,
потащили волоком.
     Ребров измучился дорогой молчать, проговорился:
     - А ты ж Молдавана, получается, застучал в Ташкенте. Но я не скажу.
     -  Сдачу у  меня в  поезде воровал...  - вспомнил,  глядя  в его глаза,
Матюшин.  - Тебе  на все деньги сказал  купить, я  ж  угощал, а  ты на сдачу
позарился, сбегал, подешевле взял вина...
     Они  б загрызли друг дружку, но лишились давно  сил.  Дотерпели, покуда
мелькнул в оконце обрубок станции, дыхнуло копотью железной дороги, проплыла
щербатая доска то ли домов, то ли сараюх - было не проглядеть в сырой дымной
вате воздуха. Спустя минуту заглохли в тишине. Солдат распахнул  дверку, сам
стоял  по  боку, как  привык, свешивая с руки  автомат.  Вылезли у  опрятной
казармы,  похожей на жилой дом. Кругом не было огорожено - дырчатый заборчик
стелился,  что  и  степь, позарос травой.  А прямо глядеть  - рукой  подать,
метров через триста,  будто  б  латая  дыру в небе, возвышалась  и  ширилась
грязно-белая  глухая  стена. На верхушках  ее  голых торчали скворечники - и
виднелись птенцами часовые. Часовые, верно, уследили с  высоты, как  въехала
во  двор  машина и  высадили  двух неизвестных людей,  - они махали  руками,
покрикивали надрывно. Слышно было дальний гудок станции, дальше  той великой
стены горбатились  в  степи  крыши поселка. Из домовитой  казармы  выскочила
навстречу и обступила прибывших теплая семейка солдат. Все на одно лицо, они
глазели на Матюшина и разноцветно смеялись, загораясь огоньками глаз:
     - Карпович  новый  приехал!..  Братан  Карповича! Приехал  у  Карповича
братан!


        III
     Вечерили в бытовке - глухой комнате без окон для глажения и пришивания.
Там  услышал Матюшин  впервые слово "кусок",  когда вошедший солдат спросил,
где  кусок.  Оказалось,  что это слово  обозначает старшину.  Старшиной  был
добрый начальник,  пожилой седовласый человек,  увозивший их в  каталажке из
Караганды.  Он сидел в  другом помещении, настежь распахнутой канцелярии,  и
уснул  истуканом у себя за столом. Пугало  малолюдье. Все, кто был, коротали
время до  отбоя в  бытовке.  Говорили только  из  прошлого, каждый  с охотой
вспоминал. Запомнилась фамилия одного из этих солдат, Дыбенко, и рассказ, то
ли его, то ли другого, про изнасилование  в каком-то городе девушки. Дыбенко
этот восседал в середине и был душой семейки, правил в ней от души. Он сидел
полуголый за шитьем, дородный и  громоздкий. Штаны ж ему гладил юркий  рыжий
солдат,  с которым разговаривал он как с ровней,  показывая остальным, будто
не  унижает  его,  а  уваживает.  Кроме  непонятных  возгласов  по  приезде,
прибывших в  роту обмалчивали. Старался подлезть  в ихние разговорцы Ребров,
но его  молчком слушали да прятали глаза, будто  б не верили.  А было  нечем
подшиваться,  бриться.  Сидели без ниток да иголки, хоть  умирай  с щетиной,
неподшитым  воротом  или  проси.  Солдаты  утекали  из бытовки, и  заговорил
Дыбенко. Поворотился  с  ленцой к Матюшину,  кивнул на открытое  плечо,  где
углядел наколку, спросил:
     - Ты что ж, смертник?
     -  Да  не  пошел  бы  ты!..  -  выругался  бездумно  Матюшин,  которому
опротивело в этой пустоте и что его разглядывают.
     - Ну, прости, - неуклюже проговорил Дыбенко, будто оказался  виноват. -
У нас узоров таких не носят, ты пойми, какое хоть имя у тебя человеческое?
     Матюшин опомнился, назвался.
     - Раз ты Василий, значит, поговорили, я тоже Василий. Но хренков больше
не ложи. Тута зона,  за язык у нас отвечают.  Сказал - считай, сделал, жизни
лишил или того... лишился.
     Он то хмурился, то улыбался.  Дал сам Матюшину иголку  и,  не  брезгуя,
бритвенный станок, но сказал обычно, больше не зная за собой вины:
     - Угощайся даром, смертник, а спортишь мне вещь - должен будешь две или
умирай. Взаймы взял, знай, какая у меня расплата.
     Иголку эту  чужую со станком выпрашивал у него в очередь Ребров, но был
ему ответ такой, что пустился он бродить по  казарме,  выпрашивать у солдат.
Спальня была и  не казармой, а залой. Коек пустовало видимо-невидимо. Спали,
на  какой хотели и где хотели, но Матюшин  уже узнал, что пустуют койки тех,
кто отбывает сутки в  карауле на зоне.  Завтра на зону уйдут  эти,  только и
переглянувшись с  другими. Занял он закут и койку соседскую с Дыбенкой - тот
позвал его и в темноте вдоволь расспрашивал да рассказывал весело про  себя.
Оказался он годовалым сержантом из  полка, откуда его  разжаловали и сослали
за  то,  что, будучи пьяным, где-то на чердаке он кинул  в портрет  Брежнева
макароны, которыми  закусывали...  Когда уморился  Дыбенко,  стал  засыпать,
Матюшин вспомнил и  чуть успел спросить про те выкрики, отчего кричали ему в
лицо про какого-то Карповича.
     - Ааа... есть тут одно чудило... Держись дальше, а то замарает...
     Пришло утро. За  окнами  темнила дождливая,  пасмурная  погода. Но  вот
появился офицер. Он мало чем отличался по виду от всякого офицера, какие они
бывают. Проходил мимо  солдат,  близко себя к ним  не  подпуская, брезговал.
Однако  ж, молодой,  смуглый,  гибкий,  он явился красавчиком  в  промозглой
казарме,  как  другой  человек. Светило  в  нем  породистое,  живое.  Офицер
молчаливо за  всеми  следил.  Зала,  будто  бродильная  бочка,  полнилась уж
движением, пробуждением. Шагали, бухие от дремоты, куда и все. Делали одно и
то же. Во дворе, куда вытолклись  полуголые, впился в кожу холод, и  Матюшин
взбодрился, как от  боли. Грязно-белая великая стена  так и стояла застыло в
степи, каменея от сырости. На одной вышке чернел, закутанный в плащ-палатку,
часовой, а дальние вышки  пропадали в туманах, похожих на  заблудшие с  неба
облака.  Они побежали вразвалочку прочь со двора. Матюшин постиг, что должна
быть  зарядка. От роты  пролегала  одна дорога, что уводила к зоне. Стало на
бегу горячей, а стена на глазах росла. Зону поворотило боком, но была там не
пустота, как за забором, а  точно такая же, тянущаяся уже вдаль вдоль дороги
глухая стена, по которой вилась диким виноградом колючка.  Против той стены,
пятясь  от  дороги в степь,  рассыпался домишками спящий поселок.  Дальше от
казармы бежали вразвалочку, а когда вынесло в пустую степь, то вовсе сбились
на шаг. Встали. Закурили  вместо зарядки. Здесь, в степи, сильным был ветер.
Душил  да  обшкуривал.  А  что чуднее:  раздувал  докрасна  угольки папирос.
Матюшин  глазел  на стену,  как обманутый,  оторвать не мог от  нее  глаз  -
казалось, что  был это громадный дом, только без оконец  да крыши, под голым
небом. Весь простор степи был ничтожеством, как и поросший бурьяном пустырь.
Одна непонятная куча возлежала где-то вдали. Матюшин ткнулся в нее взглядом,
и вчерашний солдат, Дыбенко, очутившийся рядом с ним, процедил  сквозь зубы,
греясь зябко от фитилька палящего папиросы:
     - Сахарная, сучка...
     - Какая сахарная?
     -  Да сопка  сахарная,  вскорячишься  на нее, а там  тебе кусок  сахара
лежит. Ой, умрешь ползти туда, легче на зону отходить, чем на эту сопку.
     Курево в грязь,  побрели в обратную. У  поселка,  на  окраине,  чего-то
боясь, сбились в какой-никакой  строй да побежали. Всполохи тумана развеяло.
Стена, как живая, подползла ближе  к обочине дороги. Конурки  вышек  торчали
одиноко из воздуха, и  каждый часовой  свешивался навстречу, брехал.  Слышно
было и вполголоса.
     - Смену давай, братаны. Чтобы хавку нам горячую.
     - Перетопчешься, - крыли дружно конурку.
     Смолкло, но через сто метров раздался еще одинокий голос:
     - Дыбенко, как житуха у вас?
     - Фельтикультяпистая.
     - И у нас она самая... Эй, Карпович! Бегом, бегом! - захрипатил часовой
со злой  радостью, догоняя гоготом, и горстка солдат, что бежали, подхватить
успела его на лету, загоготать.
     Матюшин сжался, точно б  хлестнули, но стерпел. А гогот  да вскрики эти
уж  понеслись  вдоль  дороги  эхом,  сыпались с вышек,  тупо,  меленько, как
градины.
     После  обычной  утренней  возни  да  таинственно домашнего  завтрака  в
полупустой столовке размером с комнату,  маслянисто разукрашенной по  стенам
цветочками,  что  живо  пахли краской  в  тепле, длящееся  от  побудки время
оборвалось. Солдаты ушли работать, слышно было в сытом их гуле, что на зону.
А  прибывших вдруг отделили, остались они с  одним солдатом, что дневалил, в
оглохшей, покинутой всеми казарме. Что делать, не сказали. Выходили и они не
иначе как дневальными, но без места в этой пустоте. Матюшин терпел и, верно,
забылся, потому что  очутился в кабинете у офицера, сам  не понимая, в каком
времени и кто ж позвал да указал эту дверь. Что  есть он в казарме, кабинет,
отчего-то  утаилось  от  его  глаза.  Сидел офицер  за  столом,  подпираемый
стенкой, а Матюшин сидел на табурете напротив офицера,  отсаженный далеко от
стола, как напоказ.
     Офицер казался, сидя в четырех стенах, вовсе в роте чужаком. Походил на
врача, что командует, даже не лечит, а проводит сам по себе осмотры. Матюшин
пробыл  в роте неполные сутки, но  из-за  того проклятого  человека, кем его
обзывали  и  гоготали,  узнавая,  тыча,  как  в  урода, ощутил  здесь  такое
одиночество, будто б пропал  из жизни. А в том офицере чудился огонек жизни.
Тот задавал чередой простые, бесцветные вопросы, но отвечать о себе было как
мучиться  -  костенел язык,  слабело  и  кружилось  в голове.  Верно, офицер
определил его скоренько в  дурачки, потому что  отпустил из кабинета,  глядя
как  на  пустое место. Матюшин осознавал,  что сделался офицеру ненужным, и,
погружаясь  как под воду,  глотал  равнодушный, безвоздушный взгляд. Русский
человек это был, но с чудной нерусской фамилией, а с какой, Матюшин утерял в
череде разговорца. Такой молодой,  но в силе возраста своего, что были они с
ним не иначе-то близки по рождению годами.
     Солдаты  воротились  усталые с  работ,  глядели  за обедом  злее.  Один
гаркнул, чтоб те, кто не работал, брали только черный хлеб, что пшеничный им
есть не положено.  После  обеда объявили  вдруг отбой.  Положено  было спать
посреди дня. Ложиться в койку было диковато, будто б складываться в коробку.
Усталые,  солдаты позасыпали, а Матюшин заставлял себя лежать, и нельзя было
постигнуть, что происходит, откуда взялся этот дневной сон, как у детей.
     После побудки, в шестом часу, солдаты собрались на зону.
     Оружейная камера, похожая на клетку, где вместо стены стояла с толстыми
прутьями  решетка,  вмонтирована  была тут же,  в глуби спального помещения.
Солдаты  проходили сквозь  залу,  с  рядами  ее пустыми  коек, вооружившись.
Автоматы были черные, с  деревяшками  облезлыми  прикладов. Пустые койки  да
черные автоматы  лезли вместо  людей  в  глаза.  Уходил начальником на  зону
вчерашний добрый старшина.  В  казарму с ним  пришла из поселка девочка, его
дочь, укутанная зимним шарфом.  Она  цеплялась за отца и веселила солдат, но
вовсе  их не пугалась.  Начальник  успевал  приветить дочурку и накричать на
солдат.  Когда  порядились  во  д