рыто. Выходит, что из-за отпуска пристрелил: заманил под вышку и кончил.
И вот свершилось то, что  у вышкарей вечно на слуху было, о чем каждый тайно
подумывал да  мечтал, но  сделать не мог.  А  он,  выходит, посмел.  И  этой
смелости, дерзости, этой убитой, отнятой у всех мечты и нельзя не понимать -
они ж понимают, знают!
     Матюшин  багровеет весь.  Еще мгновение  -  и в  ноги  своим повалится,
заголосит.  Братцы, родимые, не мучайте, я же  не смел, я ж не хотел, он же,
сука, сам меня  обманул! Но тут примчался  в караулку почерневший от  хлопот
Помогалов.  Верно,  пропасть  времени  уж  истекла  и  у водочной  конвойным
полегчало. Увидал  он,  что Матюшин не спит,  шляется, блевоту нагуливает, и
погнал чуть не с кулаками.
     - Тебя ж  допрашивать будут! - кричит. - Это  еще доказать нужно оперу,
что невиноватый, это он еще, опер, послушает, поглядит. А ты ж дурак сонный!
Чтоб готовый мне был, как огурчик!
     - Не хотел я... - заныл Матюшин, чуть не выдавая себя. - Он это сам...
     Но Помогалов и слышать не захотел.
     - Ты герой, блядь, ты должен мне, понимаешь, героем быть для всей роты.
Поди умойся! Спать! Всему конец, кончилася твоя война! Вот оприходуем труп -
поедешь отдыхать  домой. Бояться  тебе нечего.  Никто тебя не  тронет.  Все,
парень, считай, отслужил. А будешь скулить, позориться - морду набью.
     Прокрался в умывальник,  будто  от слежки ушел.  А там Ребров наждачной
здешней  водой скоблит посуду. Увидал его  - и дрожит. Думал, что  за старое
бить будет, за пайку ту хлебную.
     - Васенька... - лопочет, - это инструктор сказал твою пайку ему отдать,
а с кружкой я не хотел, больше такого не повторится.
     Матюшин же  слов  Ванькиных  будто  и  не  слышит.  Какая пайка,  какой
инструктор - нет, врешь! Вспугнуть холуя боится и осторожно руками обнимает,
к себе прижимает, чтобы не убег.
     - А все вы суки... Что, думаешь, по-вашему вышло?
     - Чего вышло-то, Вася, мне инструктор, инструктор сказал.
     - Инструктор? Сказал? Чего он тебе сказал?!
     - Ничего, ничего...
     - Врешь!  Знаешь. Все знают. Но я так не дамся. Я вас тут всех укокошу.
Мне терять нечего.
     Сам того не понимая,  он и  вправду душил Реброва,  сжимая все  крепче.
Хрипящий,  тот  вдруг   постиг,  что  его  душат  насмерть,   и,  безысходно
дернувшись, опрокинув  Матюшина,  смог вырваться и  бросился бежать. Матюшин
ринулся  за ним,  но  стукнулся  об стену. Очутился в углу  темного, глухого
караульного коридорчика, что как щель в двух стенах, и не знал, куда бежать.
     Он  пошарил  впотьмах  и  провалился  рукой в  распахнутый черный проем
двери, почуяв тут же  портяночный  дух, ударявший из него, и  услышав гулкую
тишину человечьего речного дыхания.
     К этому порогу  мчался Матюшин  по  лагерному кругу.  И  нынче ночью не
хватило ему сна. Каждый  раз он валился бездыханно на нары и  думал, что вот
этой-то  ночью выспится,  вырвется  на  свободу из  свинцовой,  непроглядной
дремоты. Будто  потому  и  жить согласился,  что  половину жизни обещали  из
сна...
     Матюшин мчался по тропе к водочной. Быстрее  хотел.  А  теперь шумело в
голове  и загнан он был в  эту щель, в  этот дышащий  дремотой проем. И было
некуда мчаться. И больше не потревожит никто, на службу окриком не подымут -
будут они без него ходить.
     Темень  и  глушь в спальном  помещении, какие бывают, верно, только под
землей. Он полез вперед,  вжимаясь в стенку. Прибился к нарам, которые чуял,
слышал,  и взвалился  на  них, как чудилось ему, на  верхотуру, где в  давке
спаялся  дремотно  с десяток  непроглядных,  но таких же,  как  он,  солдат.
Матюшин  будто  врылся в их  гущу,  которая  зашевелилась,  вздыхая  истошно
матерком. Он отжил и отмучился.  Пускай другие  ужимаются и ворочаются, чтоб
улечься с его каменным, неживым телом.
     "Вот и все... Конец..." - успел подумать  Матюшин, но тут кто-то  ткнул
его в живот, тряхнул, натужно стараясь спихнуть с нар.
     - Отлягивай! Убью, сука!
     Матюшин  назваться хотел, а не может вспомнить,  как себя звать. Мычит.
Упирается. Чудится ему, что душу  это  из  него вытряхивают. Пытают.  Начали
вести допрос. И он, собрав весь свой дух, застонал:
     - Убей, убей...
     - Встать! Слышь, борзый, двигай с нар, а то прижгу!


        V
     Его выпихнули на  свет, под лампочку, и  он обнаружил себя в комнатушке
начальника караула, не  постигая, был  день  или ночь, сколько ж  дали  сна.
Стоял  с  открытыми  глазами  Помогалов и удалялся,  скрываясь,  в  болотную
темноту  помятого своего кителька.  Арман  отсиживался  на стуле, маленький,
будто обрубленный по пояс и  облезлый;  на лбу его прожженно светился потец,
висла на плечах и отмокала туша гладкая плаща, черня под ним лужицей пол. Он
должен был  решать, но  пусто,  мертво  блуждал.  Старая  тишина  забеленных
пожухших стен и такой же потолок сжимали их  в своих лапах. По крыше  слышно
расхаживал пришедший будто из прошлого  дождь. Гул  дождливый погружал и без
того  тесную, глухую комнатушку в спячку, но никто не спал. Было уже решено,
его уже приговорили  в этой комнатушке - залило светом жиденьким  его глаза.
Он видел в том  свете только кровавый страшный труп, слышал свинцовый и вмиг
до дрожи легчающий вышний гул, покуда молчанием своим,  немотой, не дал себе
времени  опомниться. То, что готово было вырваться из него, застыло в горле,
и он постиг, сумасшедше начиная  отсчитывать первую ясную минутку, что будет
только  молчать.  Арман  его  настиг,  охлестывая  резко,  больно да  ударяя
голоском,  потом  вскочил и  уже  кружил  душной  мокротой офицерской  своей
плащаницы.  Бился.  Подходил вплотную,  говорил, сгибая руку в  локте, будто
изготовился бить, но  ударить не смел, лицо его морщило  потугой,  ужимало в
обезьянью рожицу,  и он  делался вдруг уродливым, жалким, будто ничего-то не
мог. Помогалов хранил странное  спокойствие, и оно обрывало, терзало Армана,
он надрывно взглядывал на старшину, будто и не мог тому  поверить. Помогалов
же вдруг усмехнулся, страха ничуть не ведая, и огладил свысока офицера:
     - Зачем душу-то пареньку рвать? Вы труп видели, как было, знаете, сами,
что  ли, не понимаете, чего хотите, куда лезете... Жалко вам, что застрелил,
а  не  ранил?  Бывает, попервой,  человек  ведь  не  прицел. Так  вы  его  и
пожалейте, как ему станет жить. А если не хотите, товарищ старший лейтенант,
то извините, пора и честь  знать, парень четвертые сутки  в карауле  - тошно
мне с вас.
     Арман застыл и ясно произнес,  что  дает ему  последний раз  сознаться,
пока еще не позвал солдат.  Старшина  усмехнулся,  и,  цепляясь  за  эту его
неверящую,  веселую усмешку,  Матюшин мотал  головой да  таращился куда-то в
пустоту. Арман окрикнул старшину, и тот поневоле стал послушней, нахмурился,
но верить ему так и  не захотел, даже когда офицер произнес в последний раз,
что идет за солдатами; с  минуту обождал в  дождливой той  тишине, ничего не
дождался и позвал Помогалова идти в общее помещение, за собой.
     Когда он  остался  в  комнатушке один, то задышал, задышал - и  сел  на
стул. Ждал так долго, что все обрушилось внутри, и спустя время в комнатушку
вошел одиноко сам на себя не похожий старшина, жалобно, беспомощно  глядя на
него.
     - Сынок, такое дело, ты, сынок, крепись... -  Но из глаз его выдавились
серые,  будто  в серых шкурках,  слезы. -  Пришла телефонограмма, батя твой,
отец твой умер...  Она еще  вчера  у  него  была, такое  дело, бывает же, ты
крепись,  ну ты поплачь тут, ну давай... Только ты ничего с собой не  сделай
мне, ты  понял, ты меня слышишь? Дочкой клянусь: ты отсюдова сегодня уедешь.
Там прописано - подлежит демобилизации, он больше права не имеет. Французик!
Ну,  хочешь, я пойду и  пристрелю  его?! Ну, хочешь, я себя, сссуку такую...
Что же ты оглох, да не молчи же ты!


        ЭПИЛОГ. Последние воспоминания


     У автовокзала, подле  бесцветной бетонной  коробки-стекляшки, давилась,
орала  толпа  разношерстного  народа  и  мучилась  на  морозе  большая белая
человекообразная  собака, привязанная веревкой к  до  хрупкости  покрывшейся
инеем березе. Хозяин забыл про нее, верно, давился в той  толпе. Но Матюшину
еще подумалось, что это и есть простой, ясный способ избавления  от ставшего
ненужным животного: не выгнать, потому что ведь будет тереться у дома, покоя
не  даст, а отойти подальше  и привязать в обжитом месте, хоть и у магазина.
Тут либо ее своруют,  позарившись,  либо она в одну ночь  окоченеет на одном
месте, сдохнет и покроет ее той же  ночью сугроб, так  что  не станет мучить
совесть. И весь день  будет рваться  на  веревке,  будет и не скулить  уж, а
лаять истошно, что убивают, но никто так и не поймет из прохожих, что ее тут
оставили на смерть, а не  на минутку и  что лай этот есть смертный вопль. Он
только  сошел  с автобуса,  приехал  на  рейсовом, и  оглядывался,  набредая
глазами на ту отводную от шоссе дорогу, про которую втолковывала мать. А  до
того  они  сходили  на  "советское"  кладбище  сказать,  что  подхоранивают,
устраивали дела: без  него  мать  решила не  хоронить.  Матюшину  там  вдруг
сделалось  хорошо,  в  том уголке;  хоть  мать заставила  его в  первый  раз
нарядиться  в дубленку,  пыжиковую шапку и ботинки, что пришлись ему впору и
какие  сберегал  лет  пять  да  почти  не  износил  отец,  покупая  себе  из
бережливости  все  большее.  Он ходил  по  кладбищу,  сдавленный  непривычно
дубленкой да и  не свыкшийся еще с мирной одеждой, далеко  от могилы снежной
брата,  радуясь   сверкающему  нетронутому  снегу,  чувствуя  себя  во  всем
отцовском  будто в живой родной броне. Было нестрашно, будто  и не  кладбище
это,  а  зимний  сад. Сугробы  на могилах  - наплывше белые,  дышущие, но  и
млечные, нежные. У могилы брата, где мать уважительно беседовала со сторожем
одних с ней лет,  он встал поодаль,  слушая их жалобы на здоровье, и подумал
вдруг о  себе, что и живет для одного того, чтобы лечь в эту могилку, -  вот
что  такое эта пядь. Это  его могилка, земелюшка, такая нужная и важная, что
чует ее животом, стелется по ней и впрок согревает, отдавая от себя, живого,
тепло, сам холодея...
     Он обошел толпу, стекляшку, шагая  тяжко вразвалочку,  выходя на пустую
белую,  чуть взрыхленную  машинами дорогу, видя уже  высокую трубу  с ломким
серым  дымком. Шагая, он думал теперь упрямо одно -  что  отвяжет собаку  на
обратной,  пусть  сама себе  дорогу или  хозяина найдет.  В  пахнущей  хвоей
конторе  обслуживала молодая девушка, выглядывая смелым личиком в окошко. Он
увидел  игрушечную  пластмассовую  коричневую  урночку и затих от внезапного
детского удивления. Громоздкая, оледенелая коркой сумка, которую  он привез,
показалась и уродливой, и  великой,  так  что он вспотел от  неуклюжести, но
другого у него  не было. И он пошагал обратно по дороге на автовокзал, слыша
стук урночки, точно б сам покрываясь  той ледяной коркой на  каждом шагу. Но
собака  пропала. У  березы  в снегу  чернели  свежие дыры  следов да пустела
нарытая,  умятая ею, как логово,  яма. И  он будто отмучился, проходя ту  же
толпу,  ту коробку из стекла  и бетона, ту же череду  живых, в  клубах пара,
рыжих автобусов.