ит.  И взялся инструктор  кусать Матюшина с боков, выспрашивая бегло  да
зло, кто же заказывал самогон, будто мог своими путями Матюшина на честность
проверить.  А он  и  тогда не слышал  инструктора, не  признавал, и  еще  не
вспомнился тот  не известный ему никогда зэк,  а  только  точила  отупляющая
злоба - что своими обманут.
     Инструктор не выдержал и,  сломавшись сам, отпрянув,  выпалил  поскорей
все, что держал наготове в  уме: что Матюшин должен завтра же выкупить у них
оставшийся самогон, а иначе всем караулом сдадут его голову Арману, заодно с
товаром  и сдадут.  Выговариваясь,  он отступал  и в  последний миг бросился
бегом, легко мальчонкой скатился на тропу. Матюшина ознобом обдало - значит,
не брехал, значит, завтра. Кинулся он глядеть сержанта с китайцем - опоздал,
не воротишь их, течением тропы далеко  отнесло, будто две щепы. Вот окрикнул
их наново караульный  с невидной  уже Матюшину вышки, умаяли паренька. Все к
нему, как на другой  берег, и утекли. В то  глубокое время ночи сомкнутая ее
тихая гладь так и чудилось,  что лежит меж берегов, оторванных друг от друга
кусков степной суши. Матюшину показалось, что все уплывает в ночи, становясь
чужим  и недостижимо  далеким. И  что водочная сошла в  эту  ночную гладь  и
уходит, уходит, всем чужая.
     Теперь он мучительно переживал, что инструктора с китайцем больше нет и
что  он не сумел удержать их,  склонить на свою сторону или хоть уцепиться и
остаться на одной с ними стороне, берегу. Проглоти он неправду, остался бы с
ними.  И если бы отдал им деньги  за  весь товар, как сказал инструктор,  то
ведь остался бы с ними, только надо было смолчать, сдаться их воле, как бы и
схитрить. Смолчать, но купить этим  и их молчание. Сдаться,  но и крепче еще
их  самих сдавить.  Своего бы  они не тронули,  свой, даже обманутый,  - все
равно  свой, даже  и родней... Теперь  он один против всех, и  что  насмерть
биться, не отдавая денег, что отдать  деньги и выполнить условие - все равно
уж поглотят, съедят, только что рубликов прежде выманят. Думалось ему, когда
на вышку шагал, что все пропало, что нечего терять, а потерял только теперь.
Дождался. Сам себя, выходит, и угробил.  Вместо  того чтоб спасти себя, взял
да и погубил. А  может, не зная, и хотел  того, чтобы  скорей  себя сгубить.
Может,  это  и  есть  его,  Матюшина,  самая  выстраданная  человечья  цель,
неразумная и  угнетаемая,  будто  в утробе, мечта, и наконец-то  ее достиг?!
Потерял,  наконец-то  потерял, и вместо земной  смертной  тяжести - небесные
простор и легкость в груди. Того ведь и хотел!
     Матюшину  надо было  знать  время, но было  ему не дано узнать его в ту
ночь. Браться за трубку и услышать  из хрипа и звона голос Помогалова он  не
решился,  будто  старшина мог влезть по  проводам  в его душу  и все тут  же
понять.  Теперь  надо  было знать, сколько ему осталось. Ночь  стояла густо,
может,  уже и скрывая,  будто туман, мерцание рассвета. Он боялся, что смена
нагрянет  скоро -  так скоро, что успеют застать врасплох, схватить. И еще в
нем  теплилась угольями давно сожженная злость, что  ночь никак не кончится.
Хоть он уж ее сам решился кончить, стрелять в себя.
     Застрелиться ему  подумалось  в отместку, когда сбежали, бросив его  на
вышке, инструктор с Дожо. Но от порыва того  мстительного осталась  рана или
воронка, засасывающая куда-то на дно. Все в нем будто убыстрилось и задышало
гулко этой воронкой. Он  ясно увидел,  что и  как будет, если он сменится  с
вышки, воротится в  караул и больше на вышку не пойдет.  Увидел, проживая за
какие-то  минуты  весь  уже начавшийся  будущий день,  в  котором сдадут его
Арману,  а  тот  арестует,  отослав   под  конвоем  в  Караганду  в   камеру
следственного изолятора. Не спавший четвертую ночь кряду, полуживой, Матюшин
с легкостью  отчаяния уносился вдруг от жизни  в  какое-то  небытие; как  бы
начинал спать с открытыми глазами и видеть сны, а не жить.
     Матюшин  увидел,  испытал и прожил в  минуту и то,  как уголовные будут
пытать его, краснопогонника, в похожей на утробу  тюремной камере. И твердая
воля  застрелиться  тогда  обнажилась,  как  дно  унесенной  в  воронку  его
души-лодки. Стреляться надо, понимал он твердо, чтобы не  помереть в  тюрьме
или на  зоне и  потому,  что все  наперед  знаешь; что  есть  только громада
последнего  уже  начавшегося дня, который  проклюнулся из темечка  этой  вот
ночи, на горе ее покоится водочная вышка, еще покоится.  И всем для Матюшина
сделался в ту  минуту автомат, тяжесть которого давно ушла в плечо, в тело и
который сам, без Матюшина, теперь ничего не  весил и, ватный,  только как-то
согревал бок. Смерть от его пули и  манила Матюшина  этим теплом и добротой,
так что не  рождала отпора,  даже страха. Страшным  было не успеть и попасть
вдруг в караулку, где разоружают и берут буднично под арест. Достигнув душой
этого предела, точно  бы  пройдя  конечный  круг страшного  своего  небытия,
Матюшин вернулся в сознание и тут же передернул затвор.
     Теперь он  все знал твердо  и даже  не думал,  что может  не успеть,  и
накрепко верил, что успеет,  и не мучился. В расхристанной  искуренной пачке
чудом завалялась папироска. Подумал он, что будет курить и глотать из фляги,
а  потом  застрелится.  Столько он  себе отмерил, нуждаясь  отчего-то, чтобы
смерть имела точный  свой срок, но и не откладывая того, что решил накрепко.
Он  вспомнил  о  фляге:  для того и явилась  она, чтобы  в  эту минутку быть
выпитой,  будто  назначено ей  было. Матюшин еще ухмыльнулся, что  на  своих
поминках  будет  выпивать  и  что  зэк  тот  дурной  уже  не  получит  своей
самогоночки.
     Он поднялся со дна вышки поглядеть в последний раз на зону и хлебнул из
фляжки этого пойла, с водой намешанного. Вся непроглядная пропасть зоны  так
и застыла,  не мигая огнями  и тысячеоко, каждым  лучиком впиваясь  в  него.
Фляга, налитая  еще тяжестью, было образумила  его  на миг, остановила, и он
вдруг подумал,  что  пить-то ему нельзя. Никак  нельзя, хоть и не знает сам,
какой есть смысл запрещать себе выпить. Но потом он подумал, что пьяному ему
умирать будет и вовсе не больно, и стал, захлебываясь, глотать из нее, теряя
память.  Весь он напрягся, впиваясь  уже сам в  шевелящуюся  огнями хрипучую
черноту.
     Прощальной была  мысль, что напился,  а знает про это  он один и никому
уже  не расскажет, и  никто  его не накажет. Держа эту мысль  в  себе, будто
глоток воздуха,  Матюшин погрузился на дно  своей будки и, хмелея да веселея
от бесстрашия  своего,  задымил последней папироской,  которой  не  дорожил,
которую про себя-то уже и скурил, пустил по ветру, спалил.
     В   себя,  полулежачего  в  этом  гробу,  и  готовился  он  выстрелить,
наслушавшись этих конвойных вечных сказок чуть не до  глухоты, как кончают в
полку вышкари, как это бывает, - и то, что выверял  и размышлял,  утверждало
его и делало сильнее, и он почти отдыхал, сам собой гордый, валяясь на днище
будки. Он сдернул автомат на очередь, не желая и в том себя  пощадить. Он не
знал,  что  значит  этот,  из  ничего,  выбор, понимая только,  что  очередь
сокрушительней и страшней.
     Теперь  он глядел на прошлую жизнь свысока и без жалости,  будто в одну
точку,  думая и думая о своей  правоте,  неожиданно  и  с  силой веруя,  что
поступает наперекор какой-то  неправде и до сих пор  борется  и победит.  От
него же другого хотели. От него  хотели, чтобы покорным  был, то  есть чтобы
покорился и жил, опутываемый со всех сторон страхами, долгами. А такой он им
не  подчинится  никому: это  он их расстреляет  в  самое  сердце, через себя
навылет. Будто они прикрывались  его  страхом, его виновностью, а теперь  он
покрывать-то их перестанет, теперь-то они забегают и будут мучиться, как  он
один  мучился,  когда  они жрали да спали.  Без  него, без  Матюшина, рухнет
водочная  и  торчать останется  его труп  -  невиноватый.  И его уж  вину не
докажут. Завтра  они, китаец с инструктором, под  суд пойдут,  у  них завтра
фляги отыщут, их завтра сдадут всем караулом, потому что сдохнет Матюшин, но
суды, стукачи да пойло на этом свете останутся. Только замполит, который его
травил, слетит. Не будет больше Арман офицером, не удержаться ему в офицерах
на трупе. Раз есть  труп, есть  и те, кого судить надо, правду  отыскивая да
виноватых, выходит,  уже в его смерти. И  на водочную кого-то погонят вместо
Матюшина, из тех,  что ударяли ему в  спину. А кого  не погонят, увидят этот
суд, и страх увиденного мучительней будет, чем сам  суд,  и дольше. И пускай
снаружи  спят  они  да  жрут,  а нутром-то  будут  блевать  и  ворочаться  -
отравятся, кто грибками погаными  закусывал. Будут живы, но такие же изнутри
трупы.
     Спаливая  душу  дотла, Матюшин окоченел от  усталости, без спанья  и от
пойла сморился, все так же видя во сне этот  труп, эти рожи  и потому думая,
что не спит и размышляет и что папироска еще  дымится. Он и не почувствовал,
как  папироска  смертная сжарилась,  потухла в  его пальцах,  что есть  боль
мученическая. Но его не проняло.




        IV
     Когда распахнулись, будто вылупились, его глаза, то он увидел  не ночь,
а  утро:  раскрывшийся  воздушный зыбкий простор и дымоход  пронзающий белых
облаков в сумеречном и млечном течениях неба. По жилам его  хлынула студеная
свинцовая бодрость,  и он ухватил крепко  автомат, но вдруг что-то уже наяву
стукнуло в вышку, будто камешком,  и Матюшин вскочил, срываясь без  раздумий
вперед, как выскакивал пружиной, боясь не успеть, когда орали побудку.
     В  утренней пустынности  и  молчаливости, которые  были  как воздух,  в
которые рванулось налитое свинцом тело, ничто не сдвинулось и не отозвалось.
Но  Матюшин ощутил, что близко с водочной кто-то есть и дышит, с кем один на
один стянуты этой пустынностью да безмолвием. И успел он почуять: это таился
зэк.
     Так и должно быть.
     Теперь ночь и прожита.
     Думать  о  фляге ему было  непосильно,  как  вдыхать  простор  воздуха,
народившийся из  ночи, но Матюшин  силился  понять, что с ней делать, и ждал
той   минуты,  когда  из  беглых   сумерек  выйдет  навстречу  водочной  тот
неизвестный зэк, с которым он связался этой ночью, с которым так же не знал,
что делать, но который являлся неотступно и тягостно,  будто  был у Матюшина
тенью,  хоть сам Матюшин ничего себе не оставил,  даже смертной папироски не
было у него с утреца.
     Присутствие  его Матюшин распознавал уже с  нечеловеческим  чутьем, как
если бы зэк был его нервом, который щемило. Сам зэк отчего-то не приближался
к вышке и выжидал - не глядел, а подглядывал  откуда-то сбоку,  с отшиба,  в
этом  сумраке  утра похожий на  голое, чахлое деревце.  Его  и шатало, будто
деревце, куда подует  ветер.  Матюшин  отыскал  его, теряя  из  виду овражки
заграждений, непроходимые  колючие кусты проволоки  - все,  что их  теснило,
разделяло  шагов на сто. Эти сто  шагов, которые Матюшин не отмеривал,  были
как вдолбленные в землю и складывались слоями, плитами ограждений, каждая из
которых имела  намертво свой, как два аршина, метраж. Взгляды  их неожиданно
сшиблись  в утреннем  воздухе. Зэк  пошатнулся  и,  как оступившись,  шагнул
невпопад вперед, и Матюшина напрягло,  скрутило, будто легла на него тяжесть
плит. Но  и  зэк, сделав  всего-то шаг,  врос  в  землю, и ствол  человечка,
видевшийся Матюшину, вдруг застыл столбом.
     Стояние,  тягость,   молчание,  пустота   той  минуты   были   Матюшину
невыносимы, ему даже почудилось,  что зэка и нет, а  есть серый дикий столб,
труп. Утро померкло, глаза опять застила ночь. И вдруг столб ожил, попятился
-  и утро всплыло, нетонущее и воздушное в  своей  бесцветности. Зэк уходил,
убывал  в сумерках,  сгорал  в их утренней  серости дотла.  Матюшин с тем же
чутьем  нечеловеческим ощутил  оставшуюся  на его месте  пустоту, будто свое
брюхо.
     И не  полуживой, а неживой,  он утратил понятие  о  времени, не узнавая
больше, в какой части его  находится. Не помнил больше и то, что есть смены,
что и  его будут на вышке сменять. Но теперь  он и стоял  как солдат, как  о
двух  ногах  орудие,  сделанное  из  одного  чего-то  твердого,  тяжелого  и
неподвижного.
     Светало  на  глазах,  каждую  минуту.  Стремительность  света  казалась
огненной.  Сумерки  багровели, накаливаясь добела.  Степи чернели,  пластами
выступая  наружу, будто уголь, вдруг ослепляя снеговым безмолвным простором,
отчего в глазах темнело, теплело  - спьяну. Непогашенные,  жарили прожектора
да фонари,  и  в их жару  обжигались поделки бараков, заборов, вышек. Кругом
было  как в  светлом  и пустом  необитаемом бараке. Только был он с земляным
полом  и крытый наглухо небом. Слышалось в нем  дощатое кряхтение с гудением
трубным  сквозняков, и воздух пах необитаемыми  лесами этих  досок, небесной
сыростью, землей, да старо дышало из углов человеком, как прахом.
     Неожиданно прожектора  и фонари оборванно  погасли. В караулке  махнули
рубильником,  как   окрикнули,  и  утро  холодно  стемнело,  словно  обросло
грозовыми  тучами.  Во  всем утвердился холодный  темный порядок,  будто  по
цепенеющим баракам, заборам, вышкам пустили ток. И наступило утро - лагерное
утро. Всю ночь стрекотали железно командирские часы и вот скомандовали.
     Матюшину чудилось, что он так и не смыкал глаз, и виделось ясно, как он
искурил папироску, и была такая пустотища  во рту, будто  и  обкурился.  Зэк
всплыл на его глазах из успокоившейся гладкой темноты. Теперь он был и толще
да и ближе стоял к водочной, чем это было на отшибе.  Он возник в том месте,
где  пролеживал  железный  и  деревянный  лом  отработавших на этом  участке
ограждений, что был сложен поленницей и догнивал. Он прикрывался поленницей,
видный  как  на ладони  с вышки,  но  незаметный с земли,  и  подглядывал за
солдатом.
     Матюшин вдруг ожил и позвал его задушевно, боясь вспугнуть:
     - Митя! Митя!
     Обождав, зэк потянулся к водочной,  шатаясь да вихляя. Трудно ему  было
совладать  с хромой ногой, которая то оттягивалась, то утыкалась  палкой. От
трудности, что ли,  он вставал, озираясь украдкой сгорбленно  на проделанные
шаги,  но   выпрямлялся,  двигаясь  к  водочной  и  маяча  солдату.  Матюшин
выслеживал его  да поджидал, как бы заново узнавая. А покуда зэк волокся, он
скинул пустую, растраченную фляжку под вышку - да на его глазах.
     - Тебе рукой подать, поправейше, поправейше!
     - Нее...  Нее  вижу... Неету... - мучился зэк,  но выполз из-под  ворот
прямо  по  шпалам на  голую окаменелую площадку  под самой вышкой,  метрах в
десяти от  главного заграждения, в которую и вжался  брюхом,  испустив  дух,
мучаясь попятиться от близкой такой фляги назад.
     В тот миг, когда  зэк сунулся в светлую пустоту этого места, для того и
созданного,  чтобы  шлепнуть  человека,  как  муху,  не  дав  ему  ни  одной
возможности  опомниться,  укрыться  или  обойти  сторонкой  смерть,  Матюшин
испытал тошнящую легкость, до отвращения.
     Он  не  целился,  чувствуя  животное тепло  от зэка,  слепо наведя  ему
автомат куда-то в  живот.  Открыв вдруг всего этого  человечка, тщедушного и
какого-то умирающего, и впившись в его рожицу - и не человека, а загнанного,
хрупенько-хрящеватого зверька. Таких он повидал. Таких он никогда не боялся.
Матюшин будто сходил с  ума,  не в силах решить,  что ему  делать,  так и не
зная,  кого и за  что  казнить. Было чувство, ударившее, как нож, что он уже
его  прикончил, но пронзал ледяной озноб, и он с  облегчением  постигал, что
выстрела совершить не успел, не мог.
     Но тут  зэк  бессильно остолбенел и  задрал  башку,  отыскивая стихшего
солдатика. И  почудилось Матюшину, что у самых глаз своих увидал эти  глаза,
бездонные и  щемящие таким непонятным страхом, будто и не человечьи. Глядя в
них,  потрясенный  Матюшин  застыл,  и  не  двигался  зэк,  усыхая старчески
тельцем. Он выдохся на глазах, но дернулся назад, настигнутый вдруг испугом.
Его  хромая  дряхлая  нога подвернулась, и он  рухнул наземь,  уже порываясь
уползти... И выстрел загрохотал за выстрелом, оглоушивая. И все будто добить
никак  не  может.  Зэк  от  разрывов  пулевых вертится,  неживой, и  от пуль
изворачивается,  умирать  не  хочет. Когда же  затвор  по-пустому дернулся и
околел, то тело обмякло и обрело вечный покой от одного пустого щелчка.
     Матюшин выпустил из рук автомат, будто на волю зверя. Не помня себя, он
свалился в дощатый короб, задышав свинцовой пороховой гарью, стекшей на  его
дно. Оглушенный,  он ничего не слышал, но все ближе  раздавался топот сапог.
Конвойные  мчались к  водочной.  Ветер  доносил  их  переклики. Лай  овчарок
сходился  с человечьими голосами, но  казалось, что  обрушивался он с  неба,
откуда-то свысока.  Матюшин  же,  сидя  в глухоте,  как  дитенок,  заплакал.
Полились слезы, а он сам глаза выпучил и не знал, отчего ж полились. Но было
покойно  и  тепло  в  коробе,  будто в  материном  животе.  Будто  не  слезы
выплакивает, а глубокое нутряное горе свое.
     И зона  от  выстрелов  на  водочной  вздрогнула.  Зэки головы с подушек
говяных подняли в  холодном поту. И вся тысяча их разом лишилась душ. Слышат
лай овчарок. Слышат  топот сапог. Побег! Покуда  же подняли  караул на ноги,
выставили оцепление и место кровавое стерегут. В зону наряд с дубьем введут,
а может, и без того обойдутся.
     Солдаты  стали  в  оцепление,  и  по  цепи  расспросы  идут об  убитом.
Помогалов орет. Одуревшего Матюшина стащили с вышки, где сторожил он убийцей
свой  труп.  Помогалов отхлестал  его  по  мордасам,  чтобы  в  удобный  вид
привести,  а  он пугается солдат  и  плачет. А  с мертвяком не  повезло.  По
обличью не  определишь, потому как измолот  в кашу. Помогалов нюхнул,  и  от
каши той его своротило. Он  один рыскал  подле  трупа, не  подпуская  близко
солдат. Зэк валялся на запретке.
     Матюшин  пялился  туда слепо,  но вдруг почудилось  ему, что  мелькнула
булыжником  фляга да исчезла  в болотной утробе старшины. Помогалов же в тот
миг отошел от трупа и стал надвигаться на него, заорал:
     -  Ты баба или мужик?! Подумаешь, угрохал побегунчика. Я десяток  таких
угрохал - и ничего!
     Он кликнул хрипато сержанта и приказал китайцу упрятать Матюшина с глаз
долой в караулку.  Верно, верно  - волоки  его  на  нары, пускай отсыпается,
долой с глаз. Волокут Матюшина под руки через оцепление. Солдаты выглядывают
его,  топчутся на ветру, ухмыляются. Они уж услышали, им чудно, что смертник
зэка  подстрелил,  а  давеча, вечером-то, никто и  не  думал, что такая  ему
судьба  подвалит. Они-то бодрились  еле-еле и в  караулке  сидьмя засыпали и
стоймя.  Теперь  же  стой сколько  прикажут в  оцеплении без всякого сна, не
зная, когда снимут оцепление с водочной или сменят.
     В караул  завели, а там тишина  гробовая:  не знают солдатики, о  чем с
Матюшиным говорить. Да вроде  и боязно, будто и не Матюшин это, а оборотень.
Друг  с  дружкой  -  и  то не  поговоришь.  А помечтает  кто,  что должны за
побегунчика  отпуск дать, так  и вовсе каменюка к горлу  подкатывает -  кому
сладко о своей мечте убитой толковать.
     Только хлопают Матюшина по плечу или  ерошат: молодцом, не сплоховал. А
он сидит в караульном помещении и с глаз нейдет, хоть и света белого от него
солдатикам  нет.  От поглядок прячется, а податься  прочь духа не хватает. В
караулке  тепло было и  пахло сытно. И мучиться  в  тепле да в сытости стал.
Помнит-то  накрепко, что заманивал человека  этого флягой, и  мерещится, что
подле мертвяка фляга  лежит, если Помогалов уже не отыскал ее да не вертит с
умом в руках. А может, не отыщут? А человек-то дышит,  жив? Места живого  на
нем нет, слышно, отовсюду слышно, что каша. А Матюшин не верит. Чудится ему,
что  усыпляют его потихоньку,  что играют с  ним,  а сами-то  знают  правду.
Знают,  знают, знают...  Про  отпуск же кто-то  сказанул,  и  душа отнялась.
Думает, что ясней ясного преступление его  и давно уж умишками ихними ушлыми
раск