ательству,  цыпушку,  инвалидно  припадающую  на  остренькую лапку, он
будет помнить отшибленно  ото всей остальной войны -- намертво  врубилось  в
него то первое потрясение.

     В пышных  украинских огородах помидоры вызоривались не  как дома, не  в
старых валенках и корзинах на полатях, а просто среди  гряд на кустах; не из
садовки, из сеянца здесь вырастали луковицы  в кулак  величиной.  Темнокорые
гладкие  баклажаны сдавливали  кусты,  и,  не зная  названия  овощи, солдаты
называли  их соответственно  форме  -- хреновинами.  Кукуруза  росла полями,
початки созревали  на ней до  желтизны, и  молотили  их тут на зерно,  белые
чубчики и стержни не ели, ими топили печи, потому что тайги  здесь  нет  и с
дровами туго. Подсолнухи росли тоже полями  -- и желтые тучи поднимались над
пашней, когда дул  ветер, и  воровать солновороты  здесь не надо было, бери,
ломай  сколь хочешь, шелуши семя.  Арбузы валялись беспризорно  на земле, и,
коль смотреть издаля, вроде  ни к  чему  они  и не  приклеены, вроде  их как
попало с самолета по полю разбросали.
     Без зависти,  с  притаенной веселостью вспоминал мальчик,  как греблись
по-собачьи деревенские его корешки и он вместе с ними к плотам, проплывающим
мимо села из теплых краев с  торгом. Родная его река  пересекала  всю страну
поперек, и  если в  устье  ее еще стояли  вечные  льды,  то  в  истоках  уже
созревали  арбузы.  Вытаращив глаза от надсады и жуткой глубины под животом,
парнишки выстукивали зубами: "3-зу-зу-зу!.."
     Выбрав из пестрой  пирамиды что-нибудь  загнившее,  бросовое, плотогоны
швыряли кругляш в  реку,  и, обалдевшие  от фарты и холода, отталкивая  друг
дружку,  парнишки пихали по воде  носами, лбами, рылами арбуз к берегу, а он
вертелся  мячом на  быстрине,  усмыгивал от них,  и то-то переживаний  было,
то-то  восторгу,  когда  наконец  изнемогающие  пловцы  достигали  берега  и
принимались с аптечной точностью делить рожденный в теплых краях расчудесный
плод. Да редко, очень редко  бросали с плотов арбузы. Чаще огрызенные корки.
Но  и коркам были рады ребятишки,  съедали их вместе с  красивыми  полосами,
считая, что такой драгоценный плод употребляется в пищу весь без остатка.
     Фрукты, арбузы и  всякие другие сахарные  плоды  и сам  сахар на родине
мальчика надежно заменяли паренки из брюквы, свеклы, моркови. Да  еще ягоды,
которых  тут столько рождалось, что иными летами не  корзинами,  коробами из
тайги ягоду возили,  отправляясь за нею семьями. Бабушка сказывала, когда он
осиротел и не на кого было его оставить, вместе с зыбкой прихватывали малого
в  тайгу, привязывали зыбку  за сук  кедра -- и на приволье,  таежным  духом
утишенный, посапывал он. Оберут ягодники одну елань, зыбку перенесут дальше,
на  другое  дерево  перевесят,  а он,  глупый,  даже не  почует  "вакуации".
Проснется же  когда, заорет -- ягодок в тряпочку намнут, засунут и рот -- он
и  довольнехонек,  чмокает  пользительную  сладь.  "Учучкаешься,  бывало,  в
чернице до того, что пуп сорвешь, хохотавши".

     ***

     Побывал  с  войском  и  за  границей  мой  мальчик,  повидал  ухоженные
огородики, где  каждый вершок земли к делу, к месту, и порой ограду заменяют
полезные кустарники: горькие дикие  мандарины,  гранаты, зерном  похожие  на
российскую   костянику,   крепкий   самшит,   седовато-черный  виноград.   В
поднебесье, на  уступах скал, встречалось что-то  похожее  на огород,  землю
туда носили мешками и корзинами. Случалось, темные люди темной ночью уносили
такой огород целиком и полностью, вместе с  жалким урожаем и землею, обрекая
на голодную смерть семьи горцев.
     Дивился в далеких краях и землях маковицам величиной с мячик, брюквам в
пуд  весом,  картошки  капывал  по  ведру  из  гнезда,  помидорами  "дамские
пальчики"  боевые сто грамм закусывал,  розовым луком, от которого  окриветь
можно,  картофельную  драчону  приправлял, озоруя,  в необхватные  кавуны из
автомата  стрелял,  любовался  цветущими  садами,  даже  черную розу  зрел и
царственную   магнолию;  и  было,  было,  что  уж  теперь  греха  таить,   в
бессарабские  виноградники по-пластунски лазил и как-то всю ночь давил там с
одной смуглянкой-молдаванкой оч-чень дурманное и сладкое вино.
     Однако не напрасно говорится: "Хорошо на Дону, да не как на дому", -- и
перед глазами мальчика всегда был тот, жердями и бурьяном окруженный огород,
где  трудно росла  овощь,  вечно  боящаяся не вызреть из-за ранних  холодов,
украдчиво ползущих по распадку. В том огороде мальчик  видел  радугу.  Одним
концом  она начиналась  в  зеленых  грядах,  а  другой  ее конец защемило  в
скалистом  распадке.  Радуга   вся  была  из  цветной  пыльцы:  маково-алой,
подсолнушно-желтой,  морковно-  зеленой,  и  еще  там  был  цвет  совершенно
неуловимый и недоступный глазу, такой цвет мальчик видел, когда нырял в воду
с  открытыми   глазами,  цвет   немого   царства,  цвет   голубовато-нежный,
прозрачный.  Вот  в  таком  завороженном  царстве  обитали бесплотные  тихие
русалки и ангелочки с крылышками, какие нарисованы на бабушкиных иконах.
     Мальчик, не сознавая своего порыва,  двинулся  на ему  лишь слышный зов
радуги,  но радуга,  околдовавшая  его, отодвинулась  к меже,  опустилась  в
бурьян,  и, когда мальчик, жалясь  о крапиву и не замечая того, вошел в межу
-- радуга уже за оградой, в логу оказалась.  И,  опечаленный, он остановился
-- радугу  ему не догнать, не  прикоснуться к  ней. Радуга --  это  красивый
несбыточный сон.
     В  сельском   огороде   случилось  еще  чудо:  из   семечка-  сердечка,
привезенного  бабкой,  вылупилось  растение  с  громадными  оранжево-орущими
цветами и зеленой змеей изогнулось в жалице, из жалицы взнялось на городьбу,
с городьбы по углу бани взобралось на крышу, уж к трубе  подползало и куда б
долезло  -- одному  Богу известно,  да тут  лето  кончилось,  ударил  первый
звонкий утренник.  Унялась, обвяла пронырливая диковина, цветы  ее  могильно
смялись, веревка мохнатого  стебля сделалась  студенистой,  шершавые  листья
обратились в  бросовое  тряпье.  Но какое удивление, какой  восторг  охватил
малый да и взрослый  народ, когда под листьями, в глубокой борозде объявился
желтопузый, в  банный котел  величиною,  ребристый кругляк. Нечаянно мальчик
нашел затаившиеся в жалице  еще два плода,  продолговатых и тоже  ребристых,
что  стиральная  доска.  Сгреб мальчик  под мышки  бледнопузых этих поросят,
домой  доставил, будто счастливый золотоискатель самородки. Самой уж поздней
осенью,  когда проредилась  и упала  на меже дурнина,  за огородом,  почти в
самом  логу  отыскалась  еще  одна  тыквина,  но  все  нутро  ее   выклевали
пронырливые курицы.
     С  того  лета по  сию  пору буйствуют в огородах  далекого села  тыквы,
которые  бабка за пузатость  тоже называла  шеломенчихами  и нарадоваться не
могла  веселым,  солнцебоким   круглякам,  молиться,  говорила,  надобно  на
неведомого  базарного человека,  который  такое ей редкостное  семя  продал.
"Пусть  растет!  Пусть фулюганит!"  --  кричала  бабка, одаривая односельчан
семенами буйного плода.
     В  войну  тыквенная  каша  шибко   выручала  селян.  Детям,   своим   и
эвакуированным,  ее как лакомство  давали;  больных  на  ноги тыквенная каша
поднимала. Да и посейчас еще  в  трудовой семье  мальчика нет-нет да и купят
тыкву  на  базаре и заварганят -- для  разнообразия стола. Кашу с молоком  и
пшенкой  едят да бабку за трапезой  вспоминают:  "Легкая рука у  человека на
овощь была!" Недаром ее сеяницей в селе  нарекли, наперебой тащили садить  и
сеять особо капризную овощь --  никто на селе лучше бабки  не ведал,  кого с
кем мирить в огороде.
     Если бы огород был памятен только  тем, что вскормил и вспоил мальчика,
дал ему силу  и радость жизни,  первые навыки в труде, он бы и тогда  помнил
его свято, и так же трепетно билось бы его сердце, как бьется ныне, когда по
всей  Великой  Руси  обнажаются из-под снега, вытаивают  вспоротые  квадраты
земли  на задах дворов, по-за селом, в  опольях, на загородных  пустырях, на
склонах  гор и  подле железнодорож-  ных путей,  в болотинах и песках, возле
озер и рек -- повсюду, где обитают живые люди.
     Не  служат  нынче молебнов при начале страды, не окропляют землю водою,
освященной  с  иконы  богородицы  плодородия --  Деметры, не  приколдовывают
хрушкой огурец с помощью зарытого в гряды  пестика, да и сам огород сделался
утомительным придатком жизни, особенно  для горожан. С лопатами, с граблями,
с мешками, на переполненных  электричках, в автобусах и пешком приходится им
тащиться за город на отведенный "участок".
     Но не могут люди  бросить  землю, велика привычка и  тяга к ней, вера в
нее: а вдруг беда какая? Неурожай? Засуха? Война, не дай Бог, снова? На кого
и на что надеяться тогда? На землю. Она никогда не предавала и не подводила,
она -- кормилица наша, всепрошающая, незлопамятная.
     Копает мальчик  участок  за  городом,  ловит  носом  дух прелой  ботвы,
печеной  картохи,  нарождающейся травы,  и видится ему качнувшаяся под берег
изба, огород за  нею с бурьяном, переломанным, измочаленным зимней  стужей и
ветрами. Снег  за банею и  под  яром  еще сереет, а в  бурьяне  уже кукишами
торчит трава, которую и слепой знает, -- жалица. По огороду в белых кофтах и
платках старухи, ребятишки, девки рассыпались, сгребают прошлогоднюю  ботву,
зимний прах и хлам сметают в залитую до краев бочажину,  песню заводят и тут
же  бросают ее,  громко смеются,  говорят про что-то,  а голая  вешняя земля
чадит синеватым дымком, угарно бредит теплом и зеленью.
     В избе еще  с февраля по  всем  окнам садовки  в ящиках стоят,  семя  в
старых посудинах  мокнет, картошка на полу  рассыпана --  прорастает;  бабка
чесноковины  членит на посадку, лук сортирует -- ослепла бабка, и ноги у нее
отнялись -- на ощупь действует, не может жить без разноделья.
     На  осиновых жердях,  мокро сочащихся  на  срубах,  привезенных из лесу
затыкать  проломленную  городьбу,  менять  одряхлевшие  прясла,  сидит  дед,
закрутив  обсекшиеся, но все еще франтоватые усы,  табак курит -- оч-чень он
любит  это занятие, курит и на  коня  глядит. Может,  и не на  коня,  может,
смотрит он  в далекую  задонскую  землю,  откуда  еще  молодым лихим казаком
прискакал он в Сибирь с  отрядом кого-то покорять, но сам был покорен и взят
в полон разбитной веселой сибирячкой, да и застрял на веки вечные в северной
стороне.
     С  гор вразнохлест  катятся  мутные потоки,  проскабливают  лед, и  он,
прососанный донной грязью, дырявится, киснет, будто перестоялое тесто. Вдоль
лога и по  увалам от ветрениц бело, хохлатки  мохнатятся, баранчики  желтыми
ноздрями  к весне  принюхиваются,  кандык  и  саранки  копай сколько хочешь,
лакомься  жирными  луковками.  Подле деда  свои  и чужие ребятишки толкутся.
Выбирают таловые прутья, на вязанье резанные, пикульки из  прутьев мастерят,
дуют, свистят. Птицы от ребятишек не отстают, заливаются всякая на свой лад.
     Чинят городьбу мужики, гребут хлам  в кучу ребятишки и женщины. По всей
российской  земле, из  края  в  край горят  весенние костры,  как  и во  все
времена, идет уборка земли, словно горницы перед  большим праздником. Ухают,
блажат истосковавшиеся по лугу коровы, кружит коршун над проталинами, трясет
колокольцем жаворонок, утки плюхнулись в лог.
     Нет уже деда и  бабки, и огорода того, наверное, нету, да  и дома тоже.
Смыло его вешноводьем под яр, ударился он морщинистым лицом в  обмытые рекой
камни, и рассыпались его старые  кости. Не блажат коровы,  не блаженствуют в
лужах чушки,  не  култыхает конь  по  старой меже  -- нету  коней  на  селе,
заменили их машины.
     Но отчего,  почему  все  видится  и слышится  так явственно?  И  сердце
летит-летит в те незабвенные дали... Всю жизнь летит, в особенности веснами,
и никак не приземлится, вечно бредятся какие-то перемены  в жизни, хотя ведь
знает же  -- все на земле идет кругом, все в этом круге установлено разумной
чередой: следом за  весенними огнями  и приборкой земляной  труд начинается:
пахать  люди будуг, боронить,  сеять, в огородах овощь  садить. Потом всходы
пойдут. И снова, и снова, удивляя мир чудом сотворения, еще недавно бывшая в
прыску земля задышит глубоко, успокоенно, рожая плоды и хлеб.
     Цыпушки зачиликают во дворе и тайными ходами, с младенчества известными
их маме, проникнут в огород. Люто ругаясь, бабы привычно станут выгонять их,
поднимая на  крыло; кого-нибудь из девок во время сева  иль прополки  чикнет
забравшаяся под подол  оса, и  забегает девка по огороду, без  разбору топча
овощь.  Парни-зубоскалы  станут  домогаться  вытащить  из  укушенного  места
жальце. Девка  -- существо притчеватое, за  насмешку  над ней Бог наказывает
особо: на сенокосе нашлет из  гнезда попавшего под косу  свирепого шершня, и
оставшийся по  вине косца бобылем шершень  своротит просмешнику морду набок.
Девки по  очереди целовать  укушенного  примутся,  исцеляя  страдальца таким
испытанным методом, а все другие парни станут  завидовать и мечтать, чтоб их
тоже укусила какая-никакая козявка.
     Да, если бы судьба одарила мальчика только этими радостями -- и  на том
ей  поклон земной! Но она щедрой  у него оказалась и  отвалила ему в детстве
еще такое, что не каждому и во взрослой-то жизни выпадает...

     Опустившись на  корточки, мальчик  высматривает сквозь  межевые заросли
свою главную тайну. В частом, отвесно  падающем  травяном дожде  находит  он
просвет -- то тропка,  ведущая к  соседям. В просеке  бурьяна, сомкнувшегося
вверху, слабо мерцает, множится отблеск света.
     Там, за  окном, в соседской  избе, при  свете  лампы расчесывает волосы
девочка, белые, мягкие, словно пух одуванчика. Девочку не видно,  и окно  не
видно,  однако  мальчик  знает: девочку  помыли в  бане,  и  она расчесывает
волосы,  глядясь  в старое, большое зеркало, занимающее почти весь простенок
меж  окон.  В  недвижной  глубине  зеркала плавают звезды, клешнястые  жуки,
паутина по углам клубится, похожая на траву, прихваченную инеем.
     Оттуда, из бездонных глубин  зеркала, из  растений, белых и  недвижных,
надвигается  и  смотрит  на девочку  другая девочка,  лобастая,  худющая,  с
широким ярким ртом,
     расширенными,  слегка  выпученными глазами. Такие глаза бывают у детей,
когда им оспу на  руке  железкой  процарапывают.  Девочка водит  гребнем  по
волосам, рассыпавшимся на костлявые плечи, на дугами выступившие
     ключицы, и в волосах просверкивают искры -- аж дух захватывает от такой
дьявольщины.
     Девочка  появилась  в жизни мальчика  ошеломляющим наваждением,  как  и
должны появляться роковые женщины-присухи.  Он  чем-то  занимался  на  задах
огорода,  возле  бочажины, может,  саранки копал, может,  пикульку мастерил,
может, медуницу  рвал,  может,  ершей собирался рыбачить  и сучил  леску  из
кудели, привязав ее к жердям, и внезапно что-то услышал, почувствовал.
     Он оторвался от дела, поднял голову и увидел ЕЕ.
     На старой, изжитой  траве, под которой  пробудилась  бойкая зелень,  по
другую сторону лога, заполненного  до краев  мутной водою, стояла и  плакала
девочка  в  синеньком  платьишке. Сердце  мальчика  сжалось от насквозь  его
пронзившей жалости  --  очень уж крупные  слезы  катились по лицу девочки  и
скапливались в некрасиво сморщенных  алых губах. Да и  худа, шибко худа была
девочка, хворая, видать. А хворых мальчик жалел, потому что сам всю зиму "на
ладан дышал". В руке девочка  держала такие же, как ее платье, синие цветы в
белом крапе. Присмотревшись, он различил: девочкино  платье тоже в крапе и с
белой оборкой, но полиняло от стирки, и белое на нем осинилось.
     Девочка  стояла меж толстых  льдин, и перед  нею  из воды остро торчали
вершинки краснотала,  верба сорила пух, по березнику, ободранному отводинами
саней  -- зимой  через лог пролегала дорога,  --  порснули  зеленые  брызги,
мохнато цвела боярка  по разложью. Над головой  девочки сияло солнце. Суслик
стоял столбиком и чикал на девочку, не то ругая ее, не то стараясь напугать.
На  кучах  назьма,  вывезенного  в лог и подмытого  водой,  дрались воробьи,
свившись в  клубок, так клубком и  скатились  они  в  холодную воду, тут  же
рассыпались  по  кустам  и как  ни  в  чем не бывало принялись  сушить  себя
клювами. По логу брели  парень и  мужик,  волоча  за собой сеть-одноперстку.
Мужик  был  пьяный,  спотыкался, валился боком в  воду и обожженно  завывал.
Бордовая  рубаха  кровяным  пузырем   всплывала  за  спиной  мужика.  Парень
обрывисто вылаивал: "Жми! Дави водило! Ко дну, ко дну! Не путай сеть! Пьяная
зараза! А-апу-у-усти-им!"
     В самом углу лога, тонко  залитого водой, где пену и  сор кружило шалым
горным  потоком,  свежее  мелкотравье кипело  от  икряной  сороги, и мужик с
парнем  затеяли черпануть  рыбу сеткой, а девочка не понимала  их намерений,
плакала и заклинала:  "Папочка, не  утони! Миленький папочка!  Не утони! Ой,
папочка! Ой, папочка!.."
     Зарыбачили  сорогу  мужик с парнем или нет?  Дошли  до вершины лога или
запутали и порвали сеть о коряги -- мальчик не запомнил. Но девочка  в синем
платье,  с  букетом  диких ирисов,  растущих  за логом,  возле  муравейника,
залитая  слезами, повторяющая неведомое в селе, такое смешное,  непривычное,
но чем-то к добру и ласке располагающее слово: "папочка", -- заняла в сердце
мальчика  свое  вечное  место  и  всю  жизнь  являлась  ему  вместе  с  теми
подробностями, которые задели его  глаз, слух и укатились  в глубину памяти:
грязная  сверху  льдина, истекающая  капелью  и стеклянно  роняющая  звонкие
карандашики на  землю;  вода,  ревущая в устье лога и смывающая  рыхлый  яр;
корова, переставшая жевать и тупо уставившаяся на рыбаков; пастух, козырьком
приложивший  руку ко  лбу и тоже  наблюдавший  за рыбаками; боярка,  мохнато
цветущая  над  головой  девочки;  шмель,  спутавший голову девочки  с  белым
цветком  и шарившийся хоботом  в пушистых ее  волосах, и застрявший  в горле
мальчика крик: "Акусит!"
     Девочка  приехала в село с  родителями, отец ее брал  подряды  на выжиг
известки. Поселилась семья по соседству с  подворьем  мальчика. Само  собой,
девочка стала набиваться в ребячью компанию, да не  было у нее ни кукол,  ни
игрушек, только синее застиранное платье было и  розовая линялая  ленточка в
пушистой растрепанной  голове. Девочка собирала камешки на берегу, дышала на
них, облизывала и показывала всем, какие они красивые! Деревенские ребятишки
не умели понимать  красоту, их окружающую, тем паче  красоту камней, которые
они топтали,  прогоняли девочку,  называя  "шкилетиной".  Опустив  голову  с
бантом,  девочка уходила за  лог, собирала  разные  цветы и,  сплетая венки,
прилаживала их  на голову. А  всем известно: ребенок, примеряющий на  голову
венок,  --  недолгий  житель. И  все  время девочка  пела  нездешние,  очень
красивые и  жалостные песни. Песнями своими жалостными, непротивлением злу и
роковыми,  ангельски-небесными  этими  венками  проняла  девочка деревенские
стойкие сердца. "Злосчастная, видать", -- вздохнули  сочувственно, по-бабьи,
деревенские девчушки и приняли пришлую играть в "тяти-мамы".
     Мальчик сразу, конечно, сообразил: быть ему "тятей" приезжей девочки --
такой же он тощий, хворый, "злосчастный" такой же -- и оказал сопротивление,
отверг  "шкилетину"  наотрез.  Оставшись бобылкой,  девочка не знала, как ей
дальше  жить, потому  как без  "тяти" никакой женщине существовать  на земле
невозможно. Мальчик был хоть и поперешный, но жалостливый, тиранить человека
долго не мог. Крякнув  для солидности, он наказал хозяйке,  чтоб она  все по
дому  спроворила  и  блюла  себя,  не то... а сам  взял литовку  --  обломок
бутылочного стекла -- и отправился "на сенокос", и наметал стог "сена".
     Девочки  хозяйничали в  заброшенном срубе,  который в каждой российской
деревне оставлен бывал кем-то, ровно бы нарочно для пряток  и разных детских
игр и забав. Дожидаясь с работы  "само