с.  -  Он
помолчал, а затем произнес спокойно, даже как бы невзначай:
   - Вы выйдете за меня замуж, Сэра.
   - Но я не хочу замуж. Да  и  вам,  по-моему,  будет  приятнее  пожить
какое-то время на свободе, не связывая себя немедленно брачными узами.
   - Свобода - самообман.
   - Вы никак не можете служить достойной рекламой замужества. Ведь ваша
последняя жена была очень несчастлива, не так ли?
   - Последние два месяца нашей совместной жизни она плакала  почти  все
время, - спокойно ответил Ларри.
   - Любила, вас, наверное"?
   - По-видимому. Но умом она никогда не блистала.
   - Почему же вы женились на ней?
   - Она была вылитая Мадонна, эпохи Проторенессанса .  Но  иметь  Мадонну  у  себя  дома
оказалось весьма утомительно.
   - Вы ведь дьявольски жестоки,  Ларри?  -  Сэра  одновременно  была  и
возмущена и заинтригована.
   - Но ведь именно это вам и нравится во мне. Сэра.
   Будь  я  из  тех  мужчин,  которые  становятся   верными,   любящими,
преданными мужьями, вы бы и не взглянули на меня.
   - Надо отдать вам справедливость, вы, по крайней мере, откровенны.
   - Что вы предпочитаете, Сэра: жить тихо-мирно или на острие ножа?
   Сэра, не отвечая, продолжала катать хлебный шарик  по  краю  тарелки.
После паузы она промолвила:
   - Ну а вот ваша вторая жена. Мойра Денхем, которую знала дейм Лора, с
ней что?
   - Лучше спросите дейм Лору. - Он улыбнулся. - Она даст вам  подробный
отчет Мол, хорошая, неиспорченная девочка, которой  я  заморочил  голову
своими романтическими выдумками и разбил ее сердце.
   - Вы, скажу прямо, гроза женщин.
   - А вот моей первой жене я сердце не разбивал. Уж поверьте  мне.  Она
ушла от меня по  причинам  морального  свойства.  У  этой  женщины  были
высокие нравственные принципы. На самом же деле беда в том, что  женщина
выходит замуж не за подлинного мужчину, а за придуманного ею. Вы же,  во
всяком случае, не можете не признать, что я  не  скрываю  от  вас  моего
истинного существа.
   Я   хочу   жить   смело,   мне   нравится   наслаждаться   запретными
удовольствиями.  Не  имея  высоких  нравственных  принципов,  я   и   не
притворяюсь, что они у меня есть.
   Он понизил голос:
   - Я могу дать вам много. Сэра. И не только то, что  приобретается  за
деньги - меха для вашего  восхитительного  тела,  бриллианты  для  вашей
белоснежной шейки. Нет, я могу предложить вам всю гамму ощущений,  чтобы
вы прочувствовали жизнь во всей ее полноте! Помните: жизнь это  познание
нового.
   - О да, здесь я с вами согласна.
   Она глядела на него, испуганная и завороженная. А Ларри, наклонившись
к ней, продолжал:
   - Что вы знаете о жизни, Сэра? Меньше чем ничего.
   Я покажу вам страшные злачные места, где вы увидите жизнь в наихудших
ее проявлениях и поймете - прочувствуете весь мрачный экстаз жизни.
   Сузив глаза, он внимательно вгляделся в Сэру, проверяя впечатление от
своих речей. Затем резко изменил тон - Пошли отсюда, -  весело  произнес
он - Пора.
   И попросил официанта принести счет.
   - Сейчас отвезу вас домой В роскошном мраке салона его  машины  Сэра,
напряженная до предела, готова была дать отпор Лоуренсу, но тот даже  не
попытался  дотронуться  до  нее.  В  глубине  души  она  понимала,   что
разочарована. Понимал это и  улыбавшийся  про  себя  Лоуренс  Психологию
женщины он знал как свои пять пальцев.
   Он проводил Сэру в ее квартиру. Она отперла дверь своим  ключом,  они
вошли в гостиную, включили свет.
   - Выпьете, Ларри?
   - Нет, спасибо. Спокойной ночи. Сэра.
   Повинуясь внезапному порыву. Сэра окликнула его.
   Ларри предусмотрел и это - Ларри!
   - Что?
   Он стоял на пороге, повернувшись к ней через плечо.
   Взглядом истинного ценителя он окинул ее  фигуру  с  ног  до  головы.
Хороша, само совершенство. Да, он будет обладать ею!  Пульс  его  слегка
участился, но он и виду не подал.
   - Я, знаете ли, полагаю... - нерешительно начала Сэра.
   - Да, слушаю вас.
   Он приблизился  к  ней,  и  они  заговорили  приглушенными  голосами,
памятуя о том, что рядом скорее всего спят мать Сэры и Эдит.
   - Видите ли, - прошептала Сэра, - плохо то, что я, по сути дела,  вас
не люблю - Не любите?
   Что-то в его голосе заставило ее говорить быстрее, даже запинаться  -
ей хотелось как можно скорее выложить все, что она думает.
   - Нет, не люблю. Так, как надо, не люблю. То есть если  бы  вы  вдруг
потеряли все свои деньги и были вынуждены уехать в какую-нибудь глушь  и
там обзавестись апельсиновой или еще какой фермой, я бы и не вспомнила о
вас.
   - Что было бы весьма разумно.
   - Но это доказывает, что я вас не люблю.
   - Ничто не приелось бы мне так, как романтическая преданность От вас,
Сэра, я жду не этого.
   - А чего же вы ждете?
   Вопрос этот был верхом неосмотрительности, но Сэре не  терпелось  его
задать. Ей хотелось продолжить разговор.
   Ей хотелось знать, что ее .
   Но стоявший в опасной близости Ларри вдруг наклонился и поцеловал  ее
в изгиб шеи. Его руки, скользнув по ней, обхватили ее грудь.
   Она попыталась было вырваться, но уступила и лишь задышала чаще.
   Через секунду он разомкнул объятия и выпустил ее.
   - Говоря, что вы не испытываете ко мне ничего,  вы,  Сэра,  лжете,  -
произнес он.
   Повернулся и ушел.

Глава 3

   Энн вернулась домой на четверть часа раньше Сэры.
   Первое, что она увидела,  отперев  дверь  и  войдя  в  коридор,  была
утыканная старомодными бигуди голова Эдит,  высунувшаяся  из  дверей  ее
спальни.
   В последнее время Эдит раздражала ее все  больше  и  больше.  Завидев
Энн, Эдит выпалила:
   - А мисс Сэры еще нет.
   Звучавшая в ее голосе нотка осуждения вывела Энн из себя:
   - А почему она должна уже быть?
   - А как же? Молоко еще  на  губах  не  обсохло,  а  уже  гуляет  ночи
напролет.
   - Не говори глупостей,  Эдит.  Сейчас  все  иначе,  чем  в  дни  моей
молодости. Девушек сызмальства приучают к самостоятельности.
   - Тем хуже. Оттого-то они сплошь и попадают в беду.
   - В беду и раньше попадали, - сухо возразила Энн - Если они ничего не
читали, ничего не знали, то никакая в мире опека не могла спасти  их  от
беды. А современные девушки все читают, делают что хотят и  ходят,  куда
им угодно.
   - Да что ваши книги, - мрачно сказала Эдит. - Куча книг  не  стоит  и
щепотки опыта. Ежели, конечно, вам такое нравится, то мое дело  сторона,
а коли хотите меня послушать,  так  я  скажу:  что  есть  джентльмены  и
джентльмены, а тот,  с  которым  она  сегодня  ушла,  не  больно-то  мне
нравится. Вот такой же испортил  жизнь  младшенькой  дочке  сестры  моей
Норы, а потом уж ничего не попишешь, слезами горю не поможешь!
   Несмотря на охватившее ее раздражение, Энн невольно улыбнулась Ох  уж
эта  Эдит  со  своими   родственниками!   Кроме   того,   ее   насмешило
сопоставление уверенной в себе Сэры с обманутой деревенской девчонкой.
   - Ну, будет тебе кудахтать, пошли спать, - сказала она. - Ты получила
в аптеке прописанное мне снотворное?
   - Да, стоит, около вашей постели, - недовольно хмыкнула  Эдит.  -  Но
ведь его только начни принимать... Потом уж без него и не заснете,  чтоб
вы знали. Да и нервишки у вас совсем сдадут.
   Энн сердито повернулась к Эдит.
   - Нервишки? Какие такие у меня нервишки?
   Эдит не ответила. Подчеркнуто-глубоко вздохнув, опустив углы рта, она
удалилась в свою комнату.
   А Энн, продолжая сердиться, ушла к себе.
   "Эдит, - подумала она, - с каждым днем становится все невыносимее.  И
зачем я это терплю, сама не понимаю".
   Нервишки? Нервничать ей не  из-за  чего.  В  последнее  время  у  нее
появилась привычка лежать по ночам  с  открытыми  глазами,  только-то  и
всего. Но ведь все время от времени страдают бессонницей  Куда  разумнее
принять какое-нибудь снадобье и хорошо отдохнуть за ночь, чем валяться в
постели без сна, прислушиваясь к бою часов, покуда в голове, как белки в
колесе, вертятся одни и те же  мысли.  И  доктор  Маккуин,  отлично  это
понимая, прописал ей что-то мягкое и  безвредное,  кажется  бром.  Нужно
успокоиться и прогнать эти мысли.
   Ах Боже мой, как они все ее утомили. Эдит, Сэра, даже  верная  старая
подруга Лора Перед ней она немного виновата: надо  было  позвонить  Лоре
еще неделю назад.
   Как-никак,  одна  из  ее   закадычных   приятельниц.   Но   почему-то
встречаться с Лорой не хотелось. Пока, во  всяком  случае.  Ведь  с  ней
бывает так трудно!
   Сэра и Лоуренс Стин? Есть ли между ними что-нибудь?
   Девушкам  всегда  нравится  встречаться  с   мужчиной,   за   которым
закрепилась дурная репутация... Быть может, ничего серьезного между ними
нет... А если даже и есть...
   Бром оказал свое  действие,  Энн  заснула,  но  даже  во  сне  что-то
бормотала и металась по подушкам.
   Утром телефонный звонок помешал  ей  насладиться  утренним  кофе.  Ее
недовольство усилилось, когда она услышала в трубке низкий голос Лоры:
   - Скажи, Энн, Сэра часто встречается с Лоуренсом Стином?
   - Помилуй, Лора, ты звонишь в такую рань,  чтобы  спросить  об  этом?
Откуда я знаю?
   - Но ты ее мать или нет?
   - Да, но матери не пристают к своим детям с вопросами, куда и  с  кем
те ходят. Да дети и сами не станут отвечать.
   - Послушай, Энн, зачем нам препираться? Он ухаживает за ней?
   - О, не думаю. Он, по-моему, еще не разведен с женой.
   - Со вчерашнего дня развод вошел в силу. Я прочла в газете. Что ты  о
нем знаешь?
   - Знаю, что он единственный  сын  старика  Гарри  Стина.  Баснословно
богат.
   - А его репутация тебе известна?
   - Ах, ты про это. Но ведь мужчина с дурной  репутацией  пользуется  у
девушек особым успехом. Так повелось еще со времен лорда Байрона.  Но  в
действительности это ничего не значит.
   - Я бы хотела поговорить с тобой,  Энн.  Сегодня  вечером  ты  будешь
дома?
   - Нет, я ухожу, - поспешила ответить Энн.
   - Тогда часов в шесть.
   - К сожалению, Лора, на это время я приглашена на коктейль.
   - В таком  случае  я  приеду  около  пяти,  а  если  и  это  тебя  не
устраивает, - в ее голосе зазвучали железные  нотки,  -  так,  может,  я
подъеду сию минуту?
   Поняв, что положение безвыходное, Энн сдалась.
   - В пять часов я тебя жду.
   Со вздохом отчаяния она положила трубку. Лора просто невыносима.  Все
эти Комиссии, ЮНЕСКО, ООН вскружили ей голову.
   "Не хочу, чтобы Лора сюда зачастила", - с раздражением подумала она.
   Что не помешало ей вечером тепло встретить подругу.
   И весело, хотя и  немного  нервно,  щебетать  с  ней,  пока  Эдит  не
принесла чай. Лора же была, против обыкновения, сдержанна  и  молчалива.
Она слушала Энн и поддакивала, но не более того.
   Когда Энн выговорилась,  дейм  Лора  поставила  чашку  на  стол  и  с
присущей ей прямотой сказала:
   - Мне жаль огорчать  тебя,  Энн,  но  случилось  так,  что  во  время
перелета  из  Штатов  в  Лондон  я  невольно  подслушала   беседу   двух
пассажиров, говоривших о Лоуренсе Стине, и была неприятно поражена.
   Энн передернула плечами.
   - О, то, что случается подслушать...
   - Иногда оказывается необычайно важным, - перебила Лора - Собеседники
- люди, с виду вполне приличные, очень плохо отзывались о  Стине.  Кроме
того, его вторую жену - Мойру Денхем - я знала и до,  и  после  брака  с
ним. Сейчас у нее сильнейший нервный срыв.
   - Неужели ты можешь предположить, что Сэра...
   - Нет, я не думаю, что, выйдя замуж за  Лоуренса  Стина,  Сэра  также
испытает нервный срыв. Она значительно крепче.
   - Тогда в чем дело...
   - В том, что она может стать несчастной. И еще одно...  Ты  читала  в
газетах о молодой женщине по имени Шейла Воган Райт?
   - В связи с наркоманией, кажется?
   - Да Ее судили вторично. А она одно время  была  близка  с  Лоуренсом
Стином. Все это я тебе говорю, Энн, для того, чтобы ты  поняла:  Лоуренс
Стин - редкостный негодяй, если ты этого еще не знаешь. Или ты  в  курсе
дела?
   - Я знаю, конечно, - очень неохотно заговорила Энн, - что о нем ходят
самые дурные слухи. Но что я могу сделать? Запретить Сэре встречаться  с
ним? Это может иметь обратный результат - ты же знаешь,  запретный  плод
всегда сладок. Не секрет для тебя и то, что девушки не  терпят  никакого
вмешательства в свою личную жизнь. Своими действиями я могу лишь подлить
масла в огонь. Пока что, полагаю, ничего серьезного между ними  нет.  Он
ею восхищен, а она польщена тем, что нравится записному повесе. А ты, по
всей видимости, полагаешь, что он собирается на ней жениться.
   - Да, так мне кажется. Я бы назвала его коллекционером.
   - Не понимаю, что ты имеешь в виду.
   - Это определенный тип мужчин, причем не лучший.
   Допустим,  Сэра  захочет  выйти  за  него  замуж.  Как  ты  к   этому
отнесешься?
   - Какое это имеет значение? - с горечью  произнесла  Энн.  -  Девушки
делают что хотят и выходят замуж, а того, кто им понравится.
   - Но ты ведь имеешь на Сэру большое влияние.
   - Вот в этом, Лора, ты ошибаешься. Сэра идет  своим  путем,  а  я  не
вмешиваюсь.
   Лора Уитстейбл внимательно посмотрела на Энн.
   - Знаешь, я не совсем тебя понимаю. Неужели ты совсем не  огорчишься,
если Сэра выйдет замуж за этого человека?
   Энн зажгла сигарету и с силой затянулась.
   -  Все  так  сложно.  Сколько   мужчин,   перебесившись,   становятся
образцовыми мужьями. А если смотреть с  точки  зрения  практической,  то
Лоуренс Стин - отличная партия.
   - Это не похоже на тебя, Энн.  Ты  ведь  желаешь  Сэре  прежде  всего
счастья, а не материального благополучия.
   - Так-то оно так, но Сэра, как ты могла заметить, очень любит хорошие
вещи. И роскошную жизнь - куда больше, чем я.
   - Но ведь не станет же выходить замуж лишь из-за денег?
   - Думаю, что нет. - Уверенности в голосе Энн не было. - Но сейчас она
очень увлечена Лоуренсом.
   - Ты полагаешь, этому способствовало его состояние?
   - Говорю тебе, не знаю. Но, по-моему, пожелай  Сэра  выйти  замуж  за
бедняка, она бы еще подумала. Скажем так.
   - Странно, - задумчиво промолвила Лора.
   - Чего же тут странного, если современные девушки  думают  и  говорят
только о деньгах.
   - Говорят! Да, и Сэра говорит, - помоги ей Господи - трезвый  расчет,
все от ума, от сердца - ничего. Но язык дан человеку не только для того,
чтобы выражать свои мысли, но  и  чтобы  их  утаивать.  Во  все  времена
молодые женщины, следуя традиции, говорят о деньгах. Важно иное  -  чего
Сэра хочет в действительности?
   - Не знаю, - ответила Энн. - Но допускаю, что  всего-навсего  веселой
жизни.
   Дейм Лора бросила на нее быстрый взгляд.
   - Так ты полагаешь, что она счастлива?
   - О да. Поверь, Лора, она замечательно проводит время!
   - Глядя на нее, никак не скажешь,  что  она  счастлива,  -  задумчиво
произнесла Лора.
   - У всех современных девушек недовольный вид, - отрезала Энн.  -  Это
такая поза.
   - Возможно. Так  ты  считаешь,  что  бессильна  изменить  что-либо  в
отношении Лоуренса Стина?
   - Я не вижу, что можно сделать. А почему бы тебе самой не  поговорить
с Сэрой?
   - Ну нет, я этого не сделаю. Я всего лишь крестная и хорошо знаю свое
место.
   Энн, рассердившись, даже покраснела.
   - По-твоему, выходит, мое место обязывает меня поговорить с Сэрой'  -
Ничуть не бывало. Как ты правильно заметила, от разговоров мало толку.
   - Но что-то я должна предпринять?
   - Нет, не обязательно.
   - Тогда - какова цель твоего визита?
   Лора Уитстейбл в раздумье оглядела комнату.
   - Мне хотелось узнать, что происходит в твоем сознании.
   - В моем сознании?
   - Именно.
   - Да ничего не происходит. Решительно ничего.
   Лора Уитстейбл отвела глаза  от  дальнего  угла  гостиной  и  быстро,
по-птичьи, взглянула на Энн.
   - Этого-то я и опасалась!
   - Я тебя не понимаю, Лора, - сказала Энн.
   - То, что в тебе происходит, происходит не в сознании, а  значительно
глубже.
   - Ах, Лора, опять ты оседлаешь  своего  любимого  конька  и  понесешь
всякий, вздор о подсознательном. Ты, Лора,  словно  в  чем-то  обвиняешь
меня.
   - Я тебя не обвиняю.
   Энн вскочила и нервно заходила по комнате.
   - Просто не знаю, чего ты добиваешься... Я предана Сэре... Ты и  сама
прекрасна знаешь, какое место в моей жизни занимает она. Я... Да я  всем
пожертвовала ради нее.
   - Да, знаю, два года тому  назад  ты  ради  Сэры  принесла  серьезную
жертву, - подтвердила Лора.
   - Так разве это не убеждает тебя?
   - В чем?
   - В том, что я бесконечно предана Сэре?
   - Ах, дорогая, но ведь я в этом не сомневалась.  Ты  защищаешься,  но
отнюдь не от моих обвинений. - Лора поднялась. - Пойду, пожалуй.  Может,
и глупо было с моей стороны приходить.
   Энн проводила ее до двери.
   - Понимаешь, все так неопределенно. Не знаешь, за. что зацепиться.
   - Да-да.
   И, помолчав, Лора вдруг заговорила с неожиданной горячностью:
   - Беда в том, что само по себе жертвоприношение еще ничего не решает.
Все по-прежнему идет своим чередом...
   Энн воззрилась на нее в изумлении.
   - О чем это ты, Лора?
   - Да ни о чем. Будь здорова, дорогая, разреши мне  как  профессионалу
дать тебе на прощание один совет: постарайся не  жить  в  таком  бешеном
темпе, что тебе и задуматься некогда.
   Энн рассмеялась, успокоившись:
   - Вот состарюсь, больше ни к чему не  буду  способна,  тогда  сяду  и
задумаюсь, - весело пообещала она.
   Эдит пришла убрать со стола,  а  Энн,  взглянув  на  часы,  охнула  и
побежала в спальню переодеваться.
   Внимательно вглядываясь в зеркало, она особенно тщательно наложила на
лицо макияж. Новая прическа, подумала Энн,  оказалась  удачной  -  очень
молодит. Заслышав стук в парадную дверь, она крикнула Эдит:
   - Почта?
   Эдит    потребовалось    несколько    секунд,    чтобы    рассмотреть
корреспонденцию.
   - Счета, мадам, - сообщила она,  -  и  письмо  мисс  Сэре,  из  Южной
Африки.
   Последние три слова она многозначительно выделила, но Энн не обратила
на это внимания. В  гостиную  она  вошла  почти  одновременно  с  Сэрой,
открывшей дверь своим ключом.
   - За что я  ненавижу  хризантемы,  так  это  за  противный  запах,  -
объявила Сэра. - Пора мне сбежать от Норин и пойти в манекенщицы. Сандра
по мне прямо умирает. Да и денег там платят  больше.  Ах,  у  тебя  были
гости? - спросила она, заметив, что Эдит убирает последнюю чашку.
   - Приходила Лора.
   - Лора? Опять? Она же только вчера была здесь.
   - Знаю. - Поколебавшись с минуту, Энн добавила:
   - Уговаривала меня помешать тебе встречаться с Ларри Стином. Для того
и приходила.
   - Неужели? Как мило с ее стороны.  Боится,  как  бы  меня  не  скушал
страшный серый волк?
   - По-видимому. У Лоуренса, очевидно, отвратительная репутация.
   - Ну, это ни для  кого  не  секрет.  А  что  это  за  письма  там,  в
коридоре?
   Она вышла в коридор и вернулась с конвертом из Южной Африки.
   - Лора полагает, что мне следует прекратить твои встречи со Стином.
   Глядя на конверт, Сэра рассеянно переспросила:
   - Что, что?
   - Лора полагает, что я могу прекратить твои встречи со Стином.
   - Каким это образом, дорогая? - лукаво поинтересовалась Сэра.
   - Так я ей и сказала, - торжествующе объявила Энн.  -  В  наше  время
матери совершенно беспомощны.
   Сэра села на ручку кресла, распечатала конверт и углубилась в  чтение
письма на двух страницах.
   Энн, не замечая, что ее не слушают, продолжала:
   - Мы просто забываем, сколько  Лоре  лет.  А  между  тем  она  в  том
возрасте, когда людям  свойственно  утрачивать  ощущение  современности.
Честно говоря, я и сама была встревожена тем, что ты так часто  видишься
с Ларри Стином, но решила,  что  мои  уговоры  могут  возыметь  обратное
действие. Кроме того, я уверена, что могу вполне на  тебя  положиться  -
ничего опрометчивого ты не сделаешь.
   Она замолчала. Сэра, погруженная в чтение письма, пробормотала:
   - Конечно, конечно, дорогая.
   - Но ты должна быть  свободна  в  выборе  друзей.  Мне  кажется,  что
множество трений возникает порой из-за того, что...
   Раздался т