икнула  Сэра.  -  Твой  дядя
просто начисто лишен воображения. К тому же ты  сам  говорил,  что  тебе
необходимо найти работу и заработать немного  денег.  Радости  от  этого
мало, но что же делать? Еще, считай, повезло, что у  тебя  есть  богатый
дядя в Сити. Многие ничего бы не пожалели, лишь бы иметь такой шанс.
   - А почему он богатый? - спросил Джерри.  -  Потому  что  купается  в
деньгах, которые должны были перейти ко мне. По непонятной  причине  мой
дедушка Гарри оставил их ему, а  не  моему  отцу,  который  был  старшим
братом...
   - Не бери в  голову!  И  вообще  -  завещай  он  их  тебе,  к  твоему
совершеннолетию от них бы все равно ничего не осталось - все бы ушло  на
налоги и похороны.
   - Но это было несправедливо. Ты согласна со мной?
   - А справедливо никогда не бывает, но ныть по этому  поводу  незачем.
Нытики наводят такую тоску! Слушать  бесконечные  рассказы  о  постигшем
людей невезении - что может быть хуже!
   - Не очень-то ты мне сочувствуешь, Сэра.
   -  Я  тебе  вообще  не  сочувствую.  Прежде  всего   следует   играть
по-честному. Или ты делаешь красивый жест и  бросаешь  эту  работу,  или
перестаешь ворчать  и,  преисполненный  благодарности  своей  счастливой
звезде, благословляешь богатого дядюшку из Сити вместе с  его  астмой  и
свинячьими глазками. Ой, по-моему, мама наконец пришла!
   Энн, отперев входную дверь своим ключом, вбежала в гостиную.
   - Сэра, родная!
   -  Мамочка!  -  Сэра  распахнула  объятия  навстречу  матери.  -  Что
случилось?
   - Всему виной мои часы. Они остановились.
   - Слава Богу, что меня встретил Джерри.
   - А, Джерри! Здравствуйте! Я вас не заметила.
   Тон Энн был самый безмятежный, она ничем не выказала своей досады  на
то, что ее надежды не сбылись - Швейцария не вычеркнула Джерри из  жизни
Сэры.
   - Дай-ка на тебя посмотреть,  милая,  -  сказала  Сэра.  -  Выглядишь
замечательно - сама элегантность. И шляпка новая, да? Ты красивая, мама.
   - И ты, доченька. А как загорела-то!
   - Это солнце и снег. Вот только Эдит страшно разочарована  -  вопреки
ее предсказаниям я не закована в гипс.
   Тебе ведь, Эдит, хотелось, чтобы я сломала себе пару-другую костей?
   Эдит, внесшая в этот момент поднос с чаем, никак не отреагировала  на
шутку Сэры.
   - Принесла три чашки, - сообщила она, - хотя мисс Сэра и мистер Ллойд
пить, наверное, не станут. Небось уже напились джина.
   - Как ты меня, Эдит, позоришь, - откликнулась Сэра. - Да, мы  немного
выпили  и  даже  предложили  этому,  как  бишь,  его   имя?   Колифлауэр
, что ли? Кто он такой, мама?
   - Мистер Колдфилд, мэм, просили передать, что ждать больше не  могут,
- изрекла Эдит, обращаясь к Энн. - Но  завтра,  как  договорено,  придут
всенепременно.
   - Кто такой этот Колдфилд, мама, и зачем он придет завтра? Нам он,  я
уверена, ни к чему.
   - Еще чаю, Джерри? - поспешно поинтересовалась Энн.
   - Нет, спасибо, миссис Прентис. Приходится откланяться. До  свидания.
Сэра.
   Сэра вышла в коридор проводить его.
   - Не сходить ли нам  сегодня  в  кино?  В  "Академии"   хороший европейский фильм, - предложил Джерри.
   - О, какая прелесть! А впрочем, нет, сегодня не пойду. Лучше останусь
вечером дома, посижу с мамой. Бедняжка огорчится, если  я  в  первый  же
день убегу.
   - Ты, Сэра, по-моему, на редкость внимательная дочь.
   - Но ведь мама у меня прелесть, да и только.
   - Да, я знаю.
   - Правда, обожает задавать вопросы. Куда ты идешь, да с кем,  да  что
делала. Но в общем для  матери  она  вполне  разумный  человек.  Знаешь,
Джерри, насчет твоего предложения я подумаю и, если соглашусь, дам  тебе
кольцо.
   Сэра вернулась в гостиную и принялась за пирожные.
   - Фирменный стиль, Эдит! - заметила она. - Вкусно невероятно. Из чего
только она их делает! А теперь, мама, расскажи,  как  ты  тут  жила  без
меня.  Часто  ли  встречалась  с  полковником   Грантом   и   остальными
поклонниками? Весело ли тебе было?
   - Нет... Да... В какой-то мере...
   И Энн замолчала. Сэра в недоумении уставилась на нее.
   - В чем дело, мамочка?
   - Да ни в чем. Все хорошо.
   - У тебя такой странный вид.
   - Правда?
   - Мама, что-то случилось. Такой я тебя еще не видела.  Давай,  давай,
выкладывай. У тебя такое виноватое лицо. Ну-ка, выкладывай, чем ты здесь
занималась?
   - Да вообще говоря, ничем. Ах, Сэра, родная, поверь,  ничто  в  нашей
жизни не изменится. Все останется по-прежнему, только...
   Тут ее голос замер. "Что я за трусиха, - подумала Энн. -  Почему  так
неловко рассказывать о произошедшем дочери?"
   Сэра, не сводившая с матери глаз, вдруг понимающе заулыбалась.
   - Ах, вон оно что... Смелее, мама! Ты пытаешься  подготовить  меня  к
тому, что у меня появится отчим?
   - Ах, Сэра! - Энн вздохнула с облегчением. - Как ты догадалась?
   - Не так уж  это  трудно.  В  жизни  не  видала,  чтобы  человек  так
волновался. Ты полагала, что я буду против?
   - Пожалуй. А ты не против? Честно?
   - Нет, я не против, - серьезно произнесла Сэра. - Я даже  думаю,  что
ты  поступаешь  совершенно  правильно.  В  конце   концов,   папа   умер
шестнадцать лет тому назад.  Пока  не  поздно,  ты  имеешь  право  иметь
сексуальную жизнь в том или ином  виде.  Ведь  ты  вступила  в  возраст,
который принято называть опасным. А просто вступить в связь  с  мужчиной
ты не сможешь - слишком ты для этого старомодна.
   Энн беспомощно взглянула на дочь. Этот разговор она представляла себе
совершенно иначе.
   - Да,  да,  -  кивнула  Сэра  в  подтверждение  своих  слов,  -  тебе
обязательно нужен законный брак.
   "Милая глупышка", - подумала Энн, но вслух ничего не сказала.
   - Ты пока что очень хорошо выглядишь, - продолжала  Сэра  с  прямотой
юности. - А все потому,  что  у  тебя  великолепная  кожа.  Но  если  ты
выщиплешь брови, будет намного лучше.
   - А мне мои брови нравятся, - строптиво возразила Энн.
   - Ты, дорогая, ужасно привлекательная женщина, - сказала  Сэра.  -  Я
даже удивляюсь, почему это не произошло раньше? Да,  кстати,  а  кто  он
такой? У меня три кандидата.  На  первом  месте,  разумеется,  полковник
Грант, потом идет профессор Фейн, а  за  ним  тот  малахольный  поляк  с
трудно произносимым именем.  Да  нет,  наверняка  это  полковник  Грант.
Столько лет тебя обхаживает!
   - Это не Джеймс Грант, - выпалила Энн  на  одном  дыхании.  -  Это  -
Ричард Колдфилд.
   - Кто этот Ричард Колд... О мама, не  тот  ли  это  человек,  который
только что был здесь?
   Энн кивнула.
   - Да что ты, мама! Такой надутый и скучный!
   - А мне с ним интересно, - резко возразила Энн.
   - Право же, мама, ты можешь найти себе кого-нибудь получше.
   - Сэра, что ты такое плетешь! Мне-то он.., мне он очень нравится!
   - Ты хочешь сказать, что любишь его? -  Сэра  искренне  удивилась.  -
Страстно влюблена?
   Энн снова кивнула.
   - Ну знаешь, у меня это просто в голове не укладывается!
   - Ты и видела-то Ричарда одну, ну от силы две минуты. -  Энн  наконец
расправила плечи и подняла голову. - А когда вы  познакомитесь  поближе,
безусловно понравитесь Друг другу.
   - У него такой агрессивный вид.
   - Это от робости.
   - Ну что ж, - медленно произнесла Сэра, - это будут твои похороны.
   Какое-то время мать и дочь молчали. Обе испытывали смущение.
   - Знаешь, мама, - нарушила тишину Сэра, - тебя никак нельзя оставлять
одну. Меня и не было-то каких-то несколько недель, но за  это  время  ты
успела наделать глупостей.
   - Сэра! - взорвалась Энн. - Как ты можешь быть такой злой?
   - Прости, дорогая, но я считаю, что между  нами  должна  быть  полная
откровенность.
   - Ну, я так не думаю.
   - И давно это у вас?
   Энн невольно рассмеялась.
   -  Ты,  Сэра,  допрашиваешь  меня,  как  суровый  отец  в   некоторых
викторианских драмах. Я познакомилась с Ричардом три недели назад.
   - Где?
   - У Джеймса  Гранта.  Джеймс  знает  его  давно.  Ричард  только  что
возвратился из Бирмы.
   - Какие-нибудь деньги у него есть?
   Энн была одновременно и раздражена и растрогана. Как комична ее дочь,
всерьез задающая подобные вопросы!
   Стараясь сдержать раздражение, она сухо и насмешливо произнесла:
   - У него есть собственный доход,  он  вполне  в  состоянии  содержать
меня. И работает - у "Хеллнеров", это одни из заправил в Сити. Подслушай
кто-нибудь наш разговор, он подумал бы, что я твоя дочь, а не наоборот.
   - Да, дорогая, рядом с тобой, повторяю, обязательно должен кто-нибудь
быть. Ты не отдаешь себе отчет в своих действиях. Я очень тебя люблю,  а
потому не хочу, чтобы ты выкинула какую-нибудь  глупость.  Он  холостяк,
вдовец, разведен?
   - Он потерял жену много лет тому назад. Она умерла при первых  родах.
Одновременно скончался и ребенок.
   Сэра вздохнула и покачала головой.
   - Теперь мне все ясно. Понимаю, как он нашел путь  к  твоему  сердцу.
Взял тебя на жалость.
   - Прекрати нести чушь, Сэра!
   - Мать, сестры и все такое прочее у него есть?
   - Что-то он ни разу о близких родственниках не упоминал.
   - И то слава Богу. А дом? Дом у него есть? Где вы собираетесь жить?
   - Да здесь, я думаю. Комнат много, а работает Ричард  в  Лондоне.  Ты
же, Сэра, не будешь возражать?
   - Да что ты мама, конечно нет. Я думаю исключительно о тебе.
   - Как это приятно,  милая.  Но,  право  же,  я  сама  сумею  во  всем
разобраться. И я уверена, что мы с Ричардом будем счастливы.
   - Так когда же вы думаете пожениться?
   - Через три недели.
   - Через три недели! Так скоро! Нет, так быстро нельзя!
   - А чего нам, собственно, ждать?
   -  О  дорогая,  прошу  тебя,  отложите  на  немного.  Дай  мне  время
привыкнуть к этой мысли. Пожалуйста, мама.
   - Не знаю, не знаю. Ну посмотрим.
   - Шесть недель. Вот подходящий срок.
   - Еще ничего не решено окончательно. Завтра Ричард придет  к  нам  на
завтрак. Надеюсь, Сэра, ты будешь с ним приветлива. Обещаешь?
   - Конечно, конечно. Как же иначе!
   - Спасибо, дорогая.
   - Успокойся, мама. Повода для волнений нет.
   - Я даже не сомневаюсь, что вы привяжетесь друг к Другу,  -  довольно
неуверенно проговорила Энн.
   Сэра промолчала.
   Снова придя в раздражение, Энн сказала:
   - Постарайся, по крайней мере.
   - У тебя, мама, повторяю, нет никаких поводов для волнений.  -  После
краткой паузы Сэра добавила:
   - Может, ты предпочитаешь, чтобы я сегодня осталась дома?
   - Как? Разве ты хочешь уйти?
   - Я было собралась уходить, но мне не хочется  оставлять  тебя  одну,
мама.
   Энн  улыбнулась  дочери.   Между   ними   восстанавливались   обычные
доверительные отношения.
   - Не беспокойся, скучать я не буду. Тем  более  что  Лора  приглашала
меня на лекцию...
   - Как поживает бывалая воительница? Как всегда, не знает устали?
   - О да, она не меняется. От лекции я отказалась, но что мне стоит  ей
позвонить и сказать, что я передумала.
   С такой же легкостью можно позвонить и Ричарду... Но ей почему-то  не
хотелось. До завтрашней встречи Сэры и Ричарда лучше держаться  от  него
подальше.
   - Ну и хорошо! - воскликнула Сэра. - Тогда я позвоню Джерри.
   - О, ты идешь в кино с Джерри?
   - Да, - с вызовом ответила Сэра. - А почему бы нет?
   Но Энн вызов не приняла.
   - Я просто поинтересовалась, - кротко ответила она.

Глава 7

   - Джерри?
   - Что, Сэра?
   - Мне вообще-то не охота смотреть  этот  фильм.  Давай  лучше  пойдем
куда-нибудь и поговорим.
   - Прекрасно. Поедим где-нибудь?
   - Есть я не в силах. Эдит накормила меня буквально до отвала.
   - Тогда выпьем.
   Он искоса взглянул  на  Сэру,  недоумевая,  что  могло  испортить  ей
настроение. Но она недолго держала его в неведении. Едва они уселись  за
столик с напитками, как Сэра с места в карьер сообщила:
   - Джерри, моя мама собирается снова выйти замуж.
   -  Ничего  себе!  -  Он  был  искренне  удивлен.  -  А  ты  что,   не
подозревала?
   - Откуда? Они познакомились, когда я была в отъезде.
   - Быстрая работа.
   - Чересчур быстрая. В каком-то смысле мама просто потеряла голову.
   - Кто он?
   - Тот  самый  человек,  которого  мы  сегодня  застали  у  нас  дома.
Колифлауэр или что-то в этом роде.
   - А, тот.
   - Да. Тебе не кажется, что он совершенно невыносим?
   - Да я к нему как-то не присматривался, -  напряг  память  Джерри.  -
Человек как человек, ничего особенного.
   - Он маме совершенно не подходит.
   - Полагаю, ей лучше об этом  судить.  -  Джерри  попытался  успокоить
Сэру.
   - Кому-кому, только не ей. Беда мамы в том, что она человек слабый. У
нее вечно душа за кого-нибудь болит.
   Необходимо, чтобы ею кто-нибудь руководил.
   - Вот она и сама так решила, - улыбнулся Джерри.
   - Не смейся, Джерри, дело серьезное. Колифлауэр маме противопоказан.
   - Ну, это ее личное дело.
   - Нет, нет, мой долг направить ее на путь истинный.
   Я всегда так думала. Жизнь я знаю куда лучше, чем она, а  характер  у
меня в два раза тверже.
   Джерри не стал спорить. В общем он был согласен с Сэрой,  но  все  же
кое-что его смущало.
   - И все же, Сэра, - медленно, как бы собираясь с мыслями, начал он, -
если она хочет снова выйти замуж...
   Сэра не дала ему докончить фразу.
   - Ах, Боже мой, я всей душой за. Маме необходимо еще раз выйти замуж.
Я и сама ей об этом твержу. Она изголодалась  по  настоящей  сексуальной
жизни. Но ведь не за Колифлауэра.
   - А тебе не кажется... - Джерри в нерешительности замолчал.
   - Что именно?
   - Тебе не кажется, что  и  любой  другой  вызовет  у  тебя  такое  же
неприятие? - Слегка волнуясь, Джерри с трудом подбирал нужные  слова,  -
Ведь этого Колифлауэра ты не знаешь настолько, чтобы судить  -  подходит
он твоей матери или нет. Так не кажется ли тебе, что ты просто...  -  Он
запнулся, словно бы силясь выговорить последнее слово, но в конце концов
одолели. - ..просто ревнуешь?
   Сэра встретила его возражение в штыки.
   - Ревную? Я? Ты имеешь в виду весь тот вздор, что пишут  об  отчимах?
Да что ты, дорогой! Разве я не говорила тебе очень давно, еще до поездки
в Швейцарию, что маме надо вторично выйти замуж?
   - Говорила. Но  одно  дело  -  говорить  абстрактно,  а  другое  -  в
применении к конкретному лицу, - убежденно произнес Джерри.
   - Я натура не ревнивая, - сообщила Сэра. - И  думаю  исключительно  о
счастье мамы, - добавила она великодушно.
   - На твоем месте я не стал бы вмешиваться в  жизнь  других  людей,  -
твердо заявил Джерри.
   - Но это же не какие-то там люди, а моя собственная мама!
   - Ну и что ж из того, она сама решит, что ей лучше, а что хуже.
   - Говорю тебе - она человек слабый.
   - Ты ей все равно помочь ничем не сможешь.
   "Сэра делает много  шума  из  ничего",  -  подумал  Джерри,  которому
надоело обсуждать Энн и ее дела и хотелось поговорить о себе.
   - Я подумываю о том, чтобы смотать удочки, - резко переменил он  тему
беседы.
   - То есть уйти из дядюшкиной фирмы? О Джерри!
   - Это стало абсолютно невыносимым. Стоит  мне  опоздать  на  каких-то
четверть часа, как поднимается буря в стакане воды.
   - Ну да, на работу надо приходить вовремя.
   -  Не  работа,  а  копание  в  дерьме!  День-деньской   корпеть   над
бухгалтерскими отчетами с  одной  мыслью  в  голове  -  деньги,  деньги,
деньги!
   - Но, Джерри, допустим, ты уйдешь, - а что дальше?
   - Подумаешь! Что-нибудь да найду.
   - Вспомни, сколько раз  ты  уже  поступал  на  работу,  -  язвительно
напомнила Сэра.
   - ..И всякий раз тебя увольняли, хочешь ты сказать?
   Так вот, на этот раз я решил не дожидаться увольнения.
   - Подумай как следует, Джерри, правильно ли  ты  поступаешь?  -  Сэра
смотрела на него чуть ли не с материнской тревогой. - Он  -  твой  дядя,
единственный твой родственник, к тому же, по твоим  словам,  купается  в
деньгах...
   - И если я буду паинькой, может оставить мне все свое состояние!  Это
ты имеешь в виду?
   - Сколько я слышала от тебя попреков в адрес дедушки, - не помню, как
его звали, - который не завещал свои деньги твоему отцу.
   - Будь у моего  дядюшки  родственные  чувства,  мне  бы  не  пришлось
приноравливаться к этим воротилам из Сити.
   Да и вообще, вся наша  страна  прогнила  до  основания.  Я,  пожалуй,
отсюда уеду.
   - Куда-нибудь за границу?
   - Да, в какую-нибудь страну, где у человека есть перспективы.
   Оба замолчали, мысленно обозревая туманные дали перспектив.
   Наконец Сэра, более твердо стоявшая на земле, без обиняков спросила:
   - Но что ты сможешь сделать, не имея капитала? Денег-то у тебя нет.
   - Нет, и ты это  знаешь!  Но  я  могу  вообразить  себе  кучу  всяких
возможностей!
   - Каких, например?
   - До чего ты дотошная. Сэра!
   -  Извини.  Я  просто  хотела  напомнить,  что  у  тебя  нет  никакой
профессии.
   - Я умею хорошо ладить с людьми,  готов  на  любую  работу  вне  стен
учреждения. Лишь бы не корпеть за столом в конторе.
   - Ах, Джерри! - вздохнула Сэра.
   - Что ты вздыхаешь?
   -  Сама  не  знаю.  Жизнь  такая  трудная  штука.   Последние   войны
перевернули все с ног на голову.
   Оба мрачно уставились перед собой.
   Минуту спустя Джерри сообщил, что, так и  быть,  предоставит  дядюшке
еще один шанс. Сэра горячо одобрила мудрое решение.
   - Пора, пожалуй, домой, - сказала она. - Мама, верно, уже вернулась с
лекции.
   - А о чем лекция?
   - Не помню. Кажется, что-то вроде "Куда мы  идем  и  зачем?"  -  Сэра
поднялась из-за столика. - Спасибо, Джерри. Вот, выговорилась,  и  сразу
стало легче.
   - Постарайся, Сэра, быть беспристрастной. Если этот  парень  нравится
маме и она надеется быть с ним счастлива, так что ж - это главное.
   - Ты совершенно прав, но будет ли она с ним счастлива?
   - В конце концов, ты же и сама собираешься замуж...
   Наверное.., в самые ближайшие дни...
   Джерри, произнося эти слова, не смотрел на Сэру. А та в свою  очередь
внимательно рассматривала узор на своей сумке.
   - Да уж... Наверное... - пробормотала  она.  -  Хотя  я  не  особенно
тороплюсь.
   И наступило общее замешательство, впрочем, приятное для обоих.

***

   Назавтра во время ленча у Энн отлегло от сердца.  Сэра  держала  себя
замечательно. Приветливо поздоровавшись с Ричардом, она в  течение  всей
трапезы не уставала поддерживать вежливый разговор.
   Энн испытывала чувство гордости своей  юной  дочерью,  ее  оживленным
личиком, прекрасными манерами. Как она и предполагала,  на  Сэру  вполне
можно положиться, малышка не подведет.
   А вот Ричард, к сожалению, проявлял себя не  с  лучшей  стороны.  Она
видела  -  он  нервничает.  Ему  очень   хотелось   произвести   хорошее
впечатление, но - как это часто бывает в подобных случаях - чем  сильнее
было это желание, тем хуже  результате.  Он  не  говорил,  а  изрекал  -
поучающим, а то и напыщенным тоном. Стараясь вести себя как можно  более
непринужденно, он, что называется, тянул одеяло на себя. Это впечатление
подчеркивалось уважением, которое выказывала  ему  Сэра.  О  чем  бы  ни
заходила  речь,  категоричность  суждений  Ричарда  как   бы   исключала
возможность иного мнения. Это очень огорчало Энн, которая отлично знала,
насколько в действительности скромен Ричард.
   Но откуда это было знать Сэре?  Дочь  видела  Ричарда  с  его  худшей
стороны, а ведь как было важно, чтобы он ей понравился! В результате Энн
заволновалась, тоже начала  вести  себя  неестественно,  а  это,  по  ее
наблюдениям, еще больше выбивало Ричарда из колеи.
   Когда с едой покончили и был принесен кофе, Энн  оставила  их  вдвоем
под тем предлогом, что ей необходимо  позвонить  по  телефону.  Уходя  в
спальню, где имелась отводная трубка, она надеялась, что без нее  Ричард
почувствует себя более раскованно  и  проявит  свою  истинную  сущность.
Наверняка она их смущает. "Надо уйти, - подумала Энн, - и все встанет на
свои места".
   Сэра налила Ричарду кофе, произнесла несколько  принятых  в  подобных
случаях общих фраз, и разговор иссяк.
   Ричард призвал на помощь все свое мужество. Иск