ренность, решил он,  -
вот его главное оружие, тем более что Сэра вполне симпатичная девушка  и
ни малейших признаков враждебности не проявляет. Главное - показать  ей,
что он хорошо понимает всю сложность ее положения. Идя на ленч, он снова
и снова проигрывал в уме, что и как скажет. Но, как чаще всего случается
с  отрепетированными   заранее   высказываниями,   его   слова   звучали
искусственно и неубедительно. К тому же, желая облегчить свою задачу, он
принял запанибратский тон, совершенно чуждый ему -  человеку  болезненно
стеснительному.
   - Послушайте, юная леди, я бы хотел кое-что с вами обсудить.
   - Да?! - Сэра повернула к нему свое очаровательное,  но  в  этот  миг
бесстрастное лицо, всем своим  видом  выражая  полное  внимание,  отчего
Ричард разнервничался еще больше.
   - Я хотел лишь сказать,  что  полностью  понимаю  ваши  чувства.  Вы,
наверно, переживаете сейчас некое подобие шока. Ведь вы с  матерью  были
всегда близки. Совершенно естественно, что  каждый,  вторгающийся  в  ее
жизнь,  должен  вызвать  у  вас  неприязнь.  Вы,  полагаю,   испытываете
некоторую горечь и ревность.
   - Ничуть, уверяю вас, - немедленно отозвалась Сэра со всей  возможной
любезностью.
   Потеряв бдительность, Ричард не понял, что это было предупреждение, и
продолжал как ни в чем не бывало:
   - Я понимаю, это нормальная реакция. И не стану на вас  давить.  Если
вам угодно, будьте холодны со мной. Когда вы  почувствуете,  что  готовы
стать мне другом, я пойду навстречу. Вам же следует подумать  о  счастье
матери.
   - Я об этом только и думаю, - ответила Сэра.
   - До сих пор она все делала для вас. Теперь настал ваш черед окружить
ее вниманием. Что вы хотите ей счастья, я не сомневаюсь. Кроме того,  не
следует забывать, что у вас все впереди, у вас будет своя жизнь.  Друзей
у вас много, вы полны  надежд  и  планов.  Если  вы  выйдете  замуж  или
поступите на работу, ваша мама  останется  совсем  одна.  Представляете,
какая ее охватит тоска. Поэтому настает момент, когда вы должны в первую
очередь думать о ней и лишь потом о себе.
   Он сделал паузу, уверенный, что произвел прекрасное впечатление.
   Из этого заблуждения его вывел голосок Сэры, вежливый,  но  с  ноткой
дерзости:
   - Вам, вероятно, часто случается выступать с публичными речами?
   - Что? - только и пробормотал Ричард.
   - У вас это превосходно получается, - тихонько проговорила Сэра.
   И, откинувшись на спинку стула, она  углубилась  в  созерцание  своих
ногтей, покрытых ярко-красным лаком.
   Последнее усилило раздражение Ричарда - он не выносил этого вошедшего
в моду маникюра. Только теперь он понял: на  самом  деле  его  встретили
отнюдь не дружелюбно.
   Но постарался сдержаться  -  и  в  результате  он  взял  чуть  ли  не
покровительственный тон:
   - Вам может показаться, дитя мое, что я вас поучаю.
   А я просто хочу привлечь ваше внимание к некоторым моментам,  которые
могли остаться вами незамеченными.  И  в  одном  я  смею  вас  заверить:
оттого, что ваша мать любит меня, ее чувство к вам не охладеет.
   - Да? Как любезно с вашей стороны сообщить мне об этом.
   Теперь уже сомнений не оставалось: она настроена враждебно.
   Ричарду бы отказаться от самообороны, сказать  по-простому:  "Чего  я
только не наговорил тут, Сэра. А все от врожденной робости  и  от  того,
что я несчастлив, но, поверьте, я очень люблю  Энн  и  хочу  понравиться
вам, если это возможно". Тогда, быть может,  Сэра  растаяла  бы,  потому
что, в сущности, сердце у нее было доброе.
   Но вместо этого Ричард заговорил еще более уверенно.
   - Молодые люди, - заявил он, - склонны к эгоизму.  Обычно  они  не  в
состоянии думать ни о ком, кроме себя. Но подумайте  о  счастье  матери.
Она имеет право на свою жизнь, на счастье, когда оно ей выпадает. Кто-то
должен быть с ней рядом, чтобы поддерживать ее и защищать.
   Сэра,  подняв  глаза,  посмотрела  прямо  в  лицо  Ричарду,   твердым
немигающим взглядом, поразившим его.
   - Не могу с вами не согласиться, - неожиданно промолвила она.
   Тут в комнату взволнованно вошла Энн.
   - Кофе не осталось? - нервно спросила она.
   Сэра осторожно наполнила чашку, поднялась и протянула ее  через  стол
матери.
   - Вот, мама. Ты пришла как нельзя более кстати.  Мы  тут  кое  о  чем
потолковали.
   И она вышла из гостиной.  Энн  вопросительно  взглянула  на  Ричарда,
заметно покрасневшего.
   - Твоя дочь, - сказал он, - решила принять меня в штыки.
   -  Ах,  Ричард,  наберись  терпения,  терпение  и  труд,  как  гласит
пословица, все перетрут. Прошу тебя, будь терпелив.
   - Не беспокойся, Энн. Терпения у меня хоть отбавляй.
   - Пойми, все это свалилось на нее нежданно-негаданно.
   - Понимаю, понимаю.
   - У Сэры золотое сердце. Она премилое дитя, уверяю тебя.
   Ричард промолчал. Ему Сэра показалась весьма зловредной  девицей,  но
нельзя же сказать это ее матери!
   - Все уладится, - попытался он успокоить Энн.
   - Даже не сомневаюсь. Время - вот лучший помощник.
   Оба были сильно расстроены и не находили нужных слов, чтобы успокоить
друг друга.

***

   Сэра отправилась к себе в спальню и, не видя что  делает,  вынула  из
платяного шкафа и разложила на кровати все свои носильные вещи.
   - Что вы делаете, мисс Сэра? - спросила, входя, Эдит.
   - Да вот, смотрю, не надо ли чего отдать в чистку или в починку -  Да
я уже смотрела. Можете не беспокоиться.
   Сэра ничего не ответила. Эдит заметила слезы в ее глазах.
   - Ну,  ну,  не  принимайте  все  так  близко  к  сердцу,  мисс  Сэра.
Перемелется - мука будет.
   - Он противный, Эдит, такой противный! И как только мама  могла?  Все
испорчено и хорошо уже больше никогда не будет.
   - Полноте вам, мисс Сэра, не расстраивайтесь. Обойдется. Все  минует,
одна правда останется.
   Сэра расхохоталась.
   - Скажи еще "это выеденного яйца не стоит". Или "как веревку ни вить,
а концу быть". "На чужой роток не накинешь платок" также подойдет.
   Эдит сочувственно покачала головой и, выйдя, плотно закрыла за  собой
дверь.
   А Сэра разрыдалась, как маленькая, от мучительной  обиды  Она  видела
вокруг себя один беспросветный мрак.
   И, по-детски всхлипывая, бормотала:
   - О мама, мама, мама..

Глава 8

   - Как хорошо, Лора, что ты пришла!
   Лора уселась  поудобнее  на  стул  с  высокой  спинкой  и  больше  не
шевелилась.
   - Как дела, Энн?
   Энн вздохнула.
   - С Сэрой все идет не так, как хотелось бы.
   - Но этого ведь следовало ожидать?
   Лора говорила своим  обычным  бодрым  тоном,  но  глядела  на  Энн  с
тревогой.
   - Выглядишь ты не лучшим образом, дорогая.
   - Знаю. Сплю плохо - замучили головные боли.
   - Постарайся не "Принимать все это всерьез.
   - Хорошо тебе рассуждать со стороны, Лора. Побыла бы ты хоть  немного
в моей шкуре. Сэру и Ричарда ни на миг нельзя  оставить  наедине  -  они
моментально начинают ссориться.
   - Сэра, естественно, ревнует.
   - Боюсь, что так.
   - Ну, я тебя предупреждала, подобного  следовало  ожидать.  Сэра  еще
совсем ребенок. И, как все дети, не может вынести, что ее  мама  уделяет
столько времени и внимания не ей, а кому-то еще. Но ты же, Энн,  была  к
этому готова?
   - Да, в какой-то мере. Хотя Сэра всегда казалась мне вполне  взрослой
и  разумной.  И  все  же,  повторяю,  ее  ревность  не  была  для   меня
неожиданностью. А  что  Ричард  может  ревновать,  мне  и  в  голову  не
приходило.
   - То есть ты допускала, что Сэра может наделать глупостей, но  вполне
полагалась на благоразумие Ричарда?
   - Именно так.
   - Главная черта Ричарда - неуверенность в себе.  Иной  на  его  месте
лишь посмеялся бы над Сэрой и послал ее куда подальше.
   Энн отчаянно терла лоб.
   - Ты  не  представляешь  себе,  Лора,  что  у  нас  творится.  Самого
пустякового повода достаточно, чтобы они сцепились,  после  чего  каждый
посматривает на меня, желая узнать, на чью сторону я встану.
   - Очень интересно.
   - Тебе интересно, а мне ничуть.
   - Так на чью же сторону ты становишься?
   - Если удастся - ни на чью. Но иногда...
   - Что иногда?
   После минутного молчания Энн ответила:
   - Видишь ли, Лора, Сэра ведет себя умнее, чем Ричард.
   - В каком смысле?
   - Внешне Сэра  держится  безукоризненно.  Она  вежлива  и  все  такое
прочее. Но хорошо знает, как уязвить Ричарда. Она его  мучает.  А  он  в
конце концов не выдерживает и взрывается. Ах, ну  почему  они  не  могут
поладить?
   - Потому что между ними скорее всего существует естественная взаимная
антипатия. Ты согласна? Или, полагаешь, все дело только в ревности?
   - Боюсь, что ты права, Лора.
   - Так из-за чего же они ссорятся?
   - Из-за пустяков. Помнишь, к примеру, я сделала перестановку  в  этой
комнате, поменяв местами журнальный столик и тахту, а Сэра после приезда
из Швейцарии передвинула их обратно, потому что терпеть не может никаких
изменений в доме. Однажды Ричард ни с того ни с  сего  заявляет:  "Тебе,
Энн, по-моему, больше нравилось, когда столик стоял там". Я подтверждаю,
что  да,  мне  казалось,  что  при  таком  расположении  мебели  комната
становилась как бы больше. "А мне, - заявляет тут же Сэра, -  больше  по
душе так, как сейчас". Ричард немедленно впадает в  категорический  тон.
"Не так уж важно, что нравится вам, Сэра, главное, чтобы нравилось вашей
маме. Надо поставить вещи так, как она хотела". И тут  же  хватается  за
край столика и начинает двигать его. "Ты хотела так, Энн?"
   Мне  не  оставалось  ничего  иного,  как   ответить   "Да".   Он   же
поворачивается к Сэре: "Есть возражения, юная  леди?"  И  Сэра,  в  упор
глядя на него, очень спокойно и вежливо  отвечает:  "О  нет,  здесь  все
решает мама. А я не в счет". И знаешь, Лора, хотя я  всегда  поддерживаю
Ричарда, но внутренне на сей раз оказалась па стороне Сэры. Она ведь так
любит свой дом и все, что в нем  есть.  Ричарду  этого  не  понять.  Ах,
дорогая, я в растерянности. Ну что мне делать?
   - Да, положение пиковое.
   - Но ведь все уладится? - Энн с надеждой взглянула на приятельницу.
   - Я бы на это не полагалась.
   - Не скажу, чтобы ты меня утешила, Лора.
   - Сказки рассказывать не мое амплуа.
   - Они оба меня не жалеют. Могли бы и понять, как они меня огорчают. Я
просто заболеваю.
   - Не жалей себя, Энн. Это еще никогда никому не помогало.
   - Но мне так плохо!
   - Им тоже, дорогая. Пожалей лучше их. Бедняжка Сэра переживает, да  и
Ричард, полагаю, тоже.
   - Ах, Лора, мы были так счастливы с ним, пока не приехала Сэра.
   Дейм Лора слегка подняла брови. Секунду-другую помолчала.
   - Когда вы женитесь? - спросила она.
   - Тринадцатого марта.
   - Еще целых две недели ждать! Почему же вы отложили?
   - По просьбе Сэры. Она умоляла меня дать ей время привыкнуть к  нему.
Точила меня, точила, пока я не дала согласия.
   - Ах, значит, из-за Сэры... А Ричард был недоволен?
   - Недоволен!.. Он рассердился не на шутку. И с тех  пор  твердит  без
устали, что я ее испортила. Ты тоже так думаешь?
   - Да нет. При всей твоей любви  к  Сэре  ты  никогда  ее  слишком  не
баловала. И до сих пор она всегда была примерной дочкой,  насколько  это
вообще возможно для эгоистического юного существа.
   - Как ты думаешь, Лора, быть может мне следует...
   Энн прикусила язык.
   - Что тебе следует?
   - Да ничего. Но порой мне кажется, что  дальше  так  продолжаться  не
может.
   Звук открываемой входной двери заставил Энн  замолчать.  Влетевшая  в
комнату Сэра при виде Лоры просияла.
   - О Лора, я не знала, что ты здесь.
   - Как поживает моя крестница?
   Сэра,   приблизившись,   поцеловала   ее,   и   Лора    почувствовала
прикосновение свежей холодной щеки.
   - Прекрасно!
   Пробормотав что-то, Энн вышла из комнаты. Сэра проводила ее  глазами,
а затем с виноватым видом перевела их на Лору.
   - Да, да, - энергично закивала головой Лора, - мама плакала.
   Сэра немедленно приняла вид оскорбленной невинности.
   - Ну, моей вины в этом нет.
   - Так-таки нет? Скажи, ты любишь маму?
   - Я ее обожаю. И тебе это известно.
   - Так почему ты так ее огорчаешь?
   - Да я тут ни при чем.
   - С Ричардом ссоришься?
   - С Ричардом! Да он же невыносим! Если бы только мама поняла это!  Но
в конце концов поймет!
   - Неужели ты, Сэра, возьмешь на себя  смелость  вмешиваться  в  жизнь
других людей, пусть даже самых близких? В дни моей  молодости  так  вели
себя родители по отношению к  своим  детям.  Сейчас,  мне  кажется,  все
наоборот.
   Сэра,   устроившись   на   ручке    Лориного    кресла,    изобразила
обеспокоенность.
   - Но я очень огорчена, - сказала она. - Понимаешь, мама не может быть
с ним счастлива.
   - Предоставь решать это ей, Сэра.
   - Не могу же я оставаться сторонним наблюдателем.
   Ведь я не хочу, чтобы она была несчастлива. А с  ним  это  неизбежно.
Мама так беспомощна. Ей нужен руководитель.
   Лора  схватила  загорелые  руки  Сэры  и  заговорила  с  горячностью,
насторожившей и даже немного испугавшей ее крестницу.
   -  Послушай  меня,  девочка.  Будь  осторожна.  Будь  очень  и  очень
осторожна.
   - Что ты имеешь в виду?
   - - Остерегайся, как бы тебе не сделать  чего-нибудь,  о  чем  бы  ты
потом жалела всю свою жизнь!
   - Именно этого я и...
   Лора не дала ей договорить.
   - Мое дело тебя предупредить. Больше некому. - Она с  силой  потянула
носом воздух. - Знаешь, чем это пахнет, Сэра? Дымом жертвенника! А я  ой
как боюсь жертвоприношений.
   Сэра не успела ответить, так как Эдит распахнула дверь и возгласила:
   - Мистер Ллойд!
   Сэра соскочила со своего места.
   - Привет, Джерри! - Она повернулась к Лоре. -  Познакомьтесь:  Джерри
Ллойд - моя крестная, дейм Лора Уитстейбл.
   Пожимая руку Лоре, Джерри произнес:
   - По-моему, вчера я слышал ваше выступление по радио.
   - Мне так приятно.
   - Это была вторая беседа из серии "Как выжить в наши дни".  Произвела
на меня большое впечатление.
   - Ну, ну, не стоит преувеличивать! - И глаза  Лоры,  устремленные  на
Джерри, неожиданно блеснули.
   - Нет, в самом деле. Вы дали ответ на все волнующие меня вопросы.
   - Ах, давать советы, знаете ли, гораздо легче, чем следовать им. Куда
проще, например, сообщить рецепт торта, чем спечь  его  самой.  И  много
приятнее. Но вот характер от этого портится. Я прекрасно понимаю, что  с
каждым днем становлюсь все невыносимее.
   - Ты - нисколько, - возразила Сэра.
   - Да, да, дитя мое. Я дошла до того, что берусь поучать людей, а  это
грех непростительный. Пойду-ка поищу твою мать, Сэра.

***

   Едва за ней закрылась дверь, как Джерри сообщил:
   - Я покидаю эту страну, Сэра.
   Сэра в недоумении уставилась на него.
   - О Джерри! Когда?
   - Скоро. В четверг.
   - Куда ты едешь?
   - В Южную Африку.
   - Так далеко! - вскричала Сэра.
   - Да, далековато.
   - Пройдут годы, прежде чем, ты вернешься.
   - Кто может знать!
   - Что ты собираешься там делать?
   -  Выращивать  апельсины.  Нас  едет  несколько  ребят,  так  что  не
соскучимся.
   - О Джерри, неужто без этого нельзя?
   - Англией я сыт по горло. Не страна, а тихое болото.
   Ни я ей не нужен, ни она мне.
   - А как же дядя?
   - Он перестал разговаривать со мной. Что не помещало тете Лине -  вот
добрая душа! - дать мне на дорожку чек и несколько патентованных Средств
от укусов змей.
   И Джерри улыбнулся.
   - Но разве ты умеешь выращивать апельсины, Джерри?
   - Не умею, но полагаю, что смогу научиться.
   Сэра вздохнула. - - Я буду скучать по тебе.
   - Не будешь, а если будешь, то недолго. - Джерри говорил отрывисто, -
не глядя на Сэру. - Человека, находящегося на другом конце земли, быстро
забывают.
   - Не правда...
   Джерри бросил на нее испытующий взгляд.
   - Не забывают?
   Сэра решительно мотнула головой.
   Охваченные смущением, оба смотрели в разные стороны.
   - Поехать вместе, вот было бы здорово, - сказал Джерри.
   - Да...
   - Некоторые очень хорошо зарабатывают на апельсинах.
   - Надеюсь.
   -  Жизнь  там  что  надо  -  для  женщины,  я  хочу  сказать.  Климат
прекрасный, слуг полно...
   - Да, говорят.
   - Но ты, наверное, вскоре выскочишь замуж.
   - О нет! - Сэра снова покачала головой. - Выходить замуж так  рано  -
страшная ошибка. У меня еще масса времени впереди.
   - Так тебе кажется. Найдется нахал, который  заставит  тебя  изменить
свое мнение, - произнес Джерри мрачно.
   - Нет, нет, тут я довольно хладнокровна, - успокоила его Сэра.
   Испытывая неловкость,  они  по-прежнему  избегали  смотреть  друг  на
друга. Затем Джерри, сильно побледнев, произнес сдавленным голосом:
   - Сэра, милая, я ведь обожаю тебя! Ты знаешь это?
   - Правда?
   Медленно, будто нехотя, они сблизились, Джерри обнял ее, и они  робко
поцеловались.
   Джерри удивился тому, что так оробел. Тертый калач, девушек  он  имел
на своем коротком веку более чем достаточно. Но то "девушки",  а  сейчас
перед ним была его дорогая Сэра.
   - Джерри!
   - Сэра!
   И они поцеловались еще раз.
   - Ты будешь меня помнить. Сэра? Не  забудешь,  как  хорошо  нам  было
вдвоем, как весело?
   - Конечно, не забуду.
   - А писать будешь?
   - Письма - не моя стихия.
   - Но мне-то ты писать будешь! Прошу тебя, дорогая, мне будет там  так
одиноко Сэра отодвинулась от Джерри и усмехнулась.
   - Одиноким ты не останешься! Девушки повиснут у тебя на шее.
   - Если и повиснут, то что это за девушки! Но скорее  всего  мой  круг
общения ограничится апельсинами.
   - Время от времени будешь посылать мне весточки?
   - Непременно, Сэра, ради тебя я готов на все.
   - Тогда поднатужься, постарайся выжать все что можно из  этой  старой
апельсиновой плантации.
   - Постараюсь! Клянусь тебе!
   Сэра вздохнула.
   - Лучше бы сейчас ты не уезжал. А то мне будет  не  с  кем  облегчить
душу!
   - Как поживает Колифлауэр? Ты привыкла к нему?
   - Ничуть не бывало.  Мы  без  конца  ссоримся.  Но,  -  в  ее  голосе
зазвучали победные нотки, - мне кажется, что я беру верх.
   Джерри с тревогой взглянул на Сэру.
   - Ты хочешь сказать, что твоя мама...
   Сэра с торжеством кивнула.
   - Мне кажется, она начинает понимать, насколько он невыносим.
   Тревога в глазах Джерри усилилась.
   - Сэра, мне бы хотелось, чтобы каким-нибудь образом ты...
   - Не сражалась с Колифлауэром? Буду драться с ним до победного конца.
Не сдамся ни за что. Необходимо спасти маму.
   - Лучше бы ты не вмешивалась, Сэра. Маме лучше знать, чего она хочет.
   - Да я ж тебе уже говорила - мама человек слабый.
   Жалость  к  людям  ослепляет  ее.  Я  спасаю  ее   от   несчастливого
замужества.
   Джерри призвал на помощь всю свою смелость.
   - А мне все же кажется, что ты просто ревнуешь.
   Сэра метнула на него яростный взгляд.
   - Ах вот как! Тебе кажется! Ну и убирайся отсюда подобру-поздорову!
   - Не сердись, Сэра. Мне хотелось лишь, чтобы ты поняла, что творишь.
   - Я и без тебя очень хорошо понимаю, - отрезала Сэра.

***

   Лора Уитстейл застала Энн в спальне перед трюмо.
   - Тебе лучше, дорогая?
   - Да. Глупо с моей стороны так расстраиваться. Надо поберечь нервы.
   - Только что пришел молодой человек. Джеральд Ллойд. Это  тот  самый,
который...
   - Да, да. Как он тебе?
   - Сэра, конечно, влюблена в него.
   - Надеюсь, что нет, - с тревогой произнесла Энн.
   - Напрасно надеешься.
   - Понимаешь, перспектив никаких.
   - Он никчемный человек?
   - Боюсь, что да, - вздохнула Энн. - Никак ни к чему не пристроится. А
обаятелен чертовски. Чары его действуют безотказно.
   - Что же он? Перекати-поле, что называется?
   - При более близком знакомстве  с  ним  начинаешь  понимать,  что  он
никогда не достигнет ничего. Сэра без устали твердит, что вот ему  опять
не повезло, но я уверена, что дело не только в невезении. А у Сэры между
тем, - Энн грустно вздохнула, - столько достойных знакомых.
   - Ей, должно быть, скучно с ними. Хорошеньких способных девушек  -  а
Сэра бесспорно очень способная - неизм