нял  ее  и
обернулся к Лестеру.
   - Чтоб я сдох... - не веря своим глазам, пропыхтел тот и сорвал с  головы
потрепанную шляпу - Вечно тебе, негодяю, везло,  как  самому  дьяволу!  Коли
так, хоть познакомь меня, Гарет!
   Гарет заколебался, но понял, что от приятеля так просто не отделаешься.
   - Лестер, эта леди - Анжелика Родриго. Она едет имеете со мной к  нам  на
ранчо. В течение года она  будет  работать  в  "Круге  Д",  -  и  уже  мягче
обратился к девушке - Анжелика,  познакомься  с  моим  старинным  приятелем.
Лестером Смоллом. Он -  объездчик  на  ранчо.  Старина  Лестер  месяцами  не
вылезает из седла - боюсь, придется извинить его  за  то,  что  он  подзабыл
правила хорошего тона...
   Анжелика сдержанно кивнула  -  от  нее  не  укрылось,  с  какой  неохотой
знакомил их Гарет.
   - Я просто счастлив, мэм! Я как раз говорил Гарету, что за всю свою жизнь
не видывал такой красотки, как вы. Куча народу в нашем городе скажет  то  же
при одном взгляде на ваше милое личико - Отлично сказано,  Лестер.  -  Гарет
немного оттаял - с таким неподдельным восторгом говорил его друг. - А насчет
милого личика - тебе стоит поскорее найти какую-нибудь дамочку из  "Зеленого
пруда", чтобы не скучать в этот вечер. Как  ты  верно  подметил,  надо  быть
настоящим болваном, чтобы оставить Анжелику хоть  на  миг  без  присмотра  в
нашем городе - и я вовсе не собираюсь этого делать.
   - Гарет, чертяка, неужели из-за пары лишних слов ты лишишь меня  общества
своей дамы? Давайте лучше вместе поужинаем в забегаловке у Мод Пирс.  Я  сам
собирался туда и буду счастлив, если вы составите мне компанию...
   - То есть Анжелика составит тебе компанию...
   - Ладно, Гарет, ты тоже приглашен. - Маленькие глазки Смолла снова лукаво
заблестели. - Можешь пойти с нами и убедиться в невинности моих намерений. -
Он поклонился Анжелике:
   - А что скажете вы, милая леди?
   Вместо ответа она взглянула  на  Гарета,  который  уже  не  мог  сдержать
улыбку:
   - Ну, Лестер, ты повалил меня на обе лопатки. Если тебе  хватит  терпения
дождаться, пока мы расплатимся за  покупки,  -  приглашение  будет  принято.
Честно говоря, мы не против. Не так ли, дорогая?
   - Да.., да, мы будем рады, сеньор Смолл.
   - Милая, зовите меня Лестером! -  предложил  ковбой  и  добавил,  сердито
глянув на Гарета:
   - Не бей копытом, малый! И ступай заплати наконец за покупки - не  то  мы
никогда не отправимся ужинать. Черт, я просто подыхаю от голода!
   Гарет  направился  к  прилавку,  предусмотрительно  прихватив   с   собой
Анжелику. Рано или поздно придется привыкнуть к этой дьявольщине. Иначе им с
Анжеликой вообще нельзя будет показаться на людях. Но это будет  непросто..,
их как непросто...
   Смеясь от всей души, Гарет порывисто прижал к  себе  Анжелику.  На  город
давно опустились сумерки -  время  в  обществе  неутомимого  Лестера  Смолла
летело незаметно. На крыльце "Золотого теленка" Доусон  осторожно  покосился
НА свою спутницу и с удовольствием отметил, что ее также радует  предстоящий
отдых.
   - Вечерок выдался на  славу,  верно?  -  Лестер  явно  не  желал  с  ними
расставаться. - Может, посидим здесь немного? Тут как раз три кресла, и если
попросить  как  следует  -  найдется  добрая  душа,  которая  притащит   нам
чего-нибудь освежительного.
   Гарет поднял на приятеля усталый взор. Лестер сдержал слово: накормил  их
отменным ужином и пересказал все последние  новости.  Оказывается,  Джонатан
Доусон неделю назад отправился в  Луизиану,  получив  официальный  вызов  от
какого-то члена правительства США - его фамилию Смолл не запомнил.  Судя  по
всему, упорные труды отца на благо  независимости  Техаса  начали  приносить
плоды - и Гарета это весьма  порадовало.  Кроме  того,  в  глубине  души  он
чувствовал облегчение - отца не будет в "Круге Д" в момент их приезда. Он по
собственному опыту знал, какого страху может напустить на человека  стальной
взгляд Доусона-старшего, и не знал, как отнесется отец к появлению в их доме
Анжелики - после пережитых им несчастий и разочарований.
   Однако с Лестером пора было прощаться. Он и так  сосредоточивал  на  себе
все их внимание на протяжении ужина у  Мод  Пирс.  Настороженность  Анжелики
постепенно растаяла и сменилась искренним расположением - когда она привыкла
к цветистым, но вполне сердечным комплиментам Смолла, щедро уснащавшего  ими
свою речь. Лестера потрясла красота  Анжелики,  и  ее  приветливость  только
подлила масла в огонь. Однако все хорошее рано или  поздно  кончается.  День
выдался утомительный, и Гарет не  собирался  доводить  Анжелику  и  себя  до
полного изнеможения до того, к отправиться спать. О нет.., в  его  планы  на
этот вечер входило совсем другое...
   И он решительно улыбнулся Лестеру и крепко обнял Анжелику:
   - Да, Лестер, вечер выдался замечательный. И тебе наверняка удастся найти
себе что-нибудь освежительное. Честно говоря, я не подозревал, как ладно  ты
умеешь работать языком.  Однако  у  нас  был  долгий  день,  и  завтра  рано
вставать...
   - Черт бы тебя побрал, Гарет... - резко выпрямился  Лестер.  -  Я  уж  не
помню, когда мне было так хорошо! Не отправишь же ты меня сейчас  обратно  в
салун?! Вечер только начинается..
   - Он начинается для тебя, партнер, а  для  нас  с  Анжеликой  подходит  к
концу.
   Дубленая физиономия ковбоя скривилась так уморительно, что Гарет едва  не
рассмеялся.
   - Ну ладно, пропустим по бокалу, - уступил он и тут же  добавил,  увидав,
как радостно засиял Смолл:
   - Я прогуляюсь с тобой до салуна,  а  Анжелика  пойдет  наверх.  Ты  ведь
совсем устала, не так ли, милая?
   Он был начеку и успел  уловить  ее  тревожный  взгляд,  но  она  ответила
коротко:
   - Да, я устала.
   Однако Лестер не собирался сдаваться.
   - Ты что, гонишь Анжелику спать? Чертова образина, твоя рожа  не  заменит
мне ее прекрасного лица,  которым  я  еще  не  успел  налюбоваться...  Прошу
прощения, мэм, - обратился он к Анжелике. - Мне предстоит нелегкий и  долгий
путь, и немного приятных воспоминаний сделали бы его значительно легче.
   - Лестер, пожалуйста... - Гарет снизошел до умоляющего взгляда и негромко
добавил:
   - Придется тебе включить в число приятных воспоминаний мое общество.  Это
мое последнее слово.
   - Ну, коли ты уверен...
   - Я вполне уверен, - и он неловко улыбнулся Анжелике:
   - Я скоро вернусь, милая. Когда поднимешься наверх,  не  забудь  запереть
дверь и не открывай никому, кроме меня. В этом городе слишком много одиноких
ковбоев.
   - Ты можешь не беспокоиться, Гарет.
   - Анжелика, мэм . - Ее  внимание  привлек  необычно  торжественный  голос
Лестера.  -  Вечер  в  вашем  с  Гаретом  обществе  доставил   мне   великое
удовольствие, подобного которому я не испытывал целую вечность. На  обратном
пути я непременно загляну в "Круг Д", - и он решительно взял руку Анжелики и
вдруг поднес ее к губам.
   Затем Смолл быстро поднял раскрасневшееся лицо поклонился:
   - Еще раз благодарю вас за прекрасный вечер, - мрачно обратился к Гарету.
- Ну, пойдем, что ли? Почему-то мне кажется, что нынче ты  не  засидишься  в
салуне.
   - Точно, Лестер. Ступай, я  тебя  догоню.  Доусон  проводил  Анжелику  до
номера и убедился, что она закрыла за собой дверь. Вздохнув, он вернулся  на
крыльцо:
   - Поспешим, Лестер. Я с ног валюсь от усталости - Черта с два! У тебя  на
уме вовсе не сон! Гарет было вскинулся, но приятель остановил его:
   - Гарет, ты что, никогда не видел человека,  сгорающего  от  зависти?  Ну
тогда посмотри на меня повнимательнее и запомни, как он выглядит Потому  как
теперь ты сплошь и рядом будешь на такое натыкаться.
   - Вот как?
   - Да, так. Ну пойдем Я  буду  топить  печаль.  Мерзавец,  ты  разбил  мне
сердце!..
   - Не дрейфь, бедолага, хорошее  виски  запросто  склеит  псе  осколки!  -
рассмеялся Гарет. Черт побери, он действительно счастливчик и не  собирается
откладывать свое счастье на потом. С  этими  мыслями  Гарет  прибавил  шагу,
увлекая за собой Лестера.
   Гарет спешил к себе в номер, сжимая в одной руке бутылку, а  в  другой  -
два бокала на тонких ножках. Он сам себе удивлялся: еще бы, ни с того  ни  с
сего выложил столько денег за шампанское и бокалы. Черт бы побрал эту  рыжую
барменшу! И Гарет снова сердито нахмурился при мысли  о  столь  необдуманной
трате денег, которых и так кот наплакал.
   Ну что ж, оставалось  надеяться,  что  вино  окупит  себя,  если  поможет
Анжелике  забыться  спокойным,  беспробудным  сном.  Черт  побери,  она  это
заслужила. Она не просто спасла ему жизнь - она подарила ему такое  счастье,
о котором он прежде и не мечтал.
   У дверей в номер он остановился и негромко постучал. Никто не ответил,  и
Гарет постучал снова. По спине побежали мурашки. Дверь заперта, но из-за нее
не доносится ни звука. А ведь там  должна  быть  Анжелика!  Доусон  постучал
сильнее - он уже начал паниковать. Нет.., она не могла.., она  не  стала  бы
вот так удирать... Он уже барабанил что было сил, не  в  состоянии  обуздать
ярость. Он уже был готов вышибить плечом эту проклятую дверь - как вдруг она
распахнулась, и показалось сонное лицо Анжелики.
   - Гарет, что случилось?
   Он молча ворвался внутрь и с грохотом захлопнул дверь. Она еще не  совсем
проснулась и не могла понять, в чем дело Только  теперь  он  оценил  степень
собственной глупости и с трудом перевел дух.
   - Ничего не случилось, Анжелика, вот только ты открыла, не  спросив,  кто
стучит. - Он скользнул взглядом по миниатюрной фигурке,  облаченной  в  одну
рубашку. - Вряд ли требуется объяснять, что могло бы случиться, если бы  это
оказался не я.
   - Ох... - Анжелика нахмурилась, запоздало припомнив его наставления. -  Я
заснула. И ты застал меня врасплох...
   Гарет поспешил поставить на ночной столик  бутылку  и  бокалы,  не  желая
больше говорить на эту тему. А потом вернулся к Анжелике и крепко обнял  ее.
Черт побери, он ее разбудил! Собрался устроить ей  праздник  -  нечего  было
вообще тащиться с Лестером в салун. Но он твердо решил  сделать  так,  чтобы
Анжелика запомнила этот вечер и отвлеклась от своих назойливых кошмаров.
   Прикосновение к ее теплому телу подействовало на него, как обычно,  и  он
прижал ее еще крепче. Его так и тянуло продолжить  ласки,  но  вместо  этого
Гарет разжал руки и всмотрелся в милое  лицо.  Оно  уже  не  казалось  таким
сонным, и серебристые глаза засверкали своим волшебным светом.
   Гарет подхватил Анжелику на руки и понес к кровати. Там он усадил ее  как
можно удобнее, обложив со всех сторон подушками, и вернулся  за  бутылкой  и
бокалами.
   Тугая пробка не желала поддаваться. Во время своего недолгого  пребывания
в Мехико Гарет успел освоить это искусство, однако с  тех  пор  ни  разу  не
пробовал применить его на деле.
   Анжелика заворожено следила, как искрящаяся  пузырьками  влага  наполняет
бокалы, и прошептала:
   - Я никогда не пила шампанское.
   - Милая, в Техасе его тоже пьют нечасто - зато в Мехико оно льется рекой.
Несколько лет назад мне случилось побывать в столице, и там я попробовал это
вино. А поскольку мне хотелось превратить сегодняшний вечер в праздник...
   - Твой друг Лестер наверняка был бы рад...
   Он посмотрел на Анжелику так, что бедняжка покраснела.
   - Милая, Лестер тут ни при чем. Гарет передал один из бокалов Анжелике.
   - Мы очень скоро окажемся в "Круге Д", и я хочу  выпить  за  то  чудесное
время, которое у нас впереди. - Его взгляд светился любовью, а  голос  охрип
от волнения. - Пусть ты полюбишь Техас - так же, как он полюбит тебя...
   Гарет поднес бокал к губам, Анжелика сделала то же. Он чуть не  хихикнул,
глядя, как осторожно она сделала первый глоток.  Осушив  мигом  свой  бокал,
Доусон замер.
   - У него.., довольно  странный  вкус.  Оно  как  будто  щиплет  за  язык,
правда?
   - Щиплет? Пожалуй, да... - Гарет взял в ладони ее лицо и припал к  мягким
влажным губам. А потом снова поднес к ним бокал с вином. Губы  приоткрылись,
чтобы принять золотистую влагу Когда она проглотила шампанское, Гарет  снова
собрал душистые остатки вина с милых губ.
   - Ты не представляешь, милая, насколько оно вкуснее у тебя на губах  .  -
Он продолжал чередовать вино и поцелуи, пока бокал не опустел окончательно.
   Гарет поспешил вновь наполнить бокалы.
   - Это будет удивительная ночь, милая. Я чувствую это всем сердцем.
   На нежных щечках Анжелики проступил легкий румянец.  Она  не  приучена  к
спиртному, и Гарету вовсе не хотелось, чтобы это изменилось.
   Он осторожно отставил ее бокал в сторону и погладил по  округлым  хрупким
плечам. Снял с них лямки  рубашки  и  обнажил  прекрасное  тело.  Его  глаза
задержались на тугих девичьих грудях -  и  внутри  проснулся  знакомый  жар.
Такие маленькие, ладные, удивительной формы... Гарет нежно  коснулся  губами
одного и другого гордо приподнятого соска.  А  потом  сам  не  заметил,  как
привлек ее к себе. Красавица.., какая же она красавица...
   Он едва заставил себя подняться, чтобы скинуть одежду. И тут же  поспешил
улечься рядом и с восторгом ощутить дивное тело.
   Поцелуй пьянил не меньше, чем вино,  пряный  аромат  ее  рта  смешался  с
терпким запахом шампанского, и он  упивался  этим  вкусом  и  никак  не  мог
насытиться, пока верх не взяло иное,  более  сильное  желание.  Тогда  Гарет
покрыл жадными поцелуями гладкую, молочно-белую шею и манившие к себе мягкие
груди и услышал невнятный страстный шепот, слетевший с ее уст.
   Не в силах долее ждать, он слегка приподнял Анжелику и одним нетерпеливым
рывком вошел во влажное, горячее лоно.
   Маленькие ладони Анжелики упирались ему в грудь. Он замер, чтобы продлить
немного первый, блаженный миг слияния. Темные пушистые ресницы трепетали  на
раскрасневшемся  лице  -  ее  также  снедал  жар   желания.   Влажные   губы
приоткрылись, грудь вздымалась  тяжело  и  часто.  А  расплавленное  серебро
внезапно распахнувшихся глаз прожгло его насквозь. Он осторожно  пошевелился
и успел уловить знакомые золотистые искры, прежде чем она зажмурила глаза.
   И снова он рвался вверх и вверх, погружаясь все глубже в  это  трепетное,
прекрасное  тело,  увлекая  ее  за  собой  в  головокружительном   вихре   к
удивительному, волшебному пику экстаза. Его  Анжелика...  Водоворот  цветов,
чувств, восторга.., несравненная, удивительная... Его, его до конца...
   Ее легкое тело бессильно рухнуло ему на грудь Он прижал ее  к  себе,  все
еще задыхаясь, и зарылся лицом в гладкий шелк  волос  Боже,  как  же  он  ее
любит.., любит безумно, бешено, до боли в груди... И она тоже  полюбит  его.
Это же ясно как день - она не сможет его  не  полюбить.  И  они  никогда  не
расстанутся.
   Гарет уложил Анжелику рядом  с  собой  Она  молчала.  Он  покрыл  легкими
поцелуями ее лицо, и закрытые веки, и кончик носа и нежно шепнул:
   - Анжелика, милая.., открой глаза. Взгляни на  меня...  Пушистые  ресницы
послушно дрогнули.
   - То, что мы  сейчас  испытали..,  то  счастье,  которое  мы  только  что
разделили.., его не сравнить ни с каким вином. И оно принадлежит нам..,  нам
одним.
   По тому, как вспыхнули прекрасные глаза, Гарет понял, что он  услышан,  и
снова поцеловал Анжелику.
   Прошло около часа и Гарет тревожился все больше Анжелика  явно  не  спала
Правда, она лежала тихо, повернувшись  к  нему  спиной  однако  его  это  не
провело Наконец Гарет не выдержал и спросил - Что с тобой, Анжелика?
   Она открыла глаза но избегала взглянуть на него -  Что  с  тобой,  милая?
Тебя что-то тревожит? Ты обиделась?
   - Я просто думала. Думала с самого первого дня, когда  за  нами  погнался
Эстебан Аррикальд Гарет нахмурился Эстебан  Аррикальд  даже  теперь  она  не
выбросила его из головы Впрочем, лучше выслушать, о чем  она  там  думала  с
самого начала пути, как бы его  это  ни  раздражало  И  он  набрал  в  грудь
побольше воздуха и кивнул - О чем же ты думала, Анжелика?
   - Я думала о том, что если это правда и ты  поговорил  перед  отъездом  с
падре Мануэлем и оставил ему адрес, по которому мне в Техас  можно  отсылать
письма Гарет на миг растерялся - настолько неожиданными оказались  ее  слова
Он отлично помнил разговор с падре Мануэлем Их краткая  беседа  была  весьма
неприятной - впрочем, Гарет лишь хотел,  чтобы  Анжелика  имела  возможность
узнать о семейных новостях и состоянии своего брата - Да, это правда, милая.
Конечно, он не очень-то обрадовался тому, что я сказал, но обещал  сохранить
мой адрес и написать тебе в Техас.
   Гарет, затаив дыхание, следил за едва различимым в ночном  сумраке  лицом
Анжелики Она надолго умолкла А когда заговорила вновь - ее голос  прерывался
от волнения - Значит когда мы доберемся до твоего ранчо, там меня уже  может
ждать письмо, в котором сказано, что Карлосу стало  лучше  и  мама  с  папой
повезли его в Мехико - Это вполне возможно,  милая,  однако  я  бы  не  стал
наверняка на что рассчитывать. В наши дни почта работает из рук вон плохо, и
мы...
   Однако Анжелика заставила его умолкнуть на  полуслове,  прижав  пальцы  к
губам. Ее хриплый шепот звучал с детской искренностью:
   - Спасибо тебе, Гарет...
   Тронутый до глубины души,  Гарет  замер.  Он  нежно  поцеловал  трепетные
пальчики и едва вымолвил:
   - Ну а теперь давай спать. Завтра  нам  рано  вставать.  Анжелика  что-то
невнятно пробормотала в знак  согласия,  устраиваясь  поуютнее  у  него  под
боком. Не прошло и минуты, как она заснула.
   Гарет затянул потуже подпругу и  с  улыбкой  обернулся  к  Анжелике.  Они
стояли во дворе городских конюшен в Голи-аде. Денек, как обычно, обещал быть
солнечным Доусон только что расплатился с  владельцем  конюшни,  и  если  не
считать тревоги по поводу опустевшего кошелька, чувствовал себя отлично.
   Его даже не раздражала та глупейшая улыбка, что не сходила с его лица все
утро. Главное - замысел удался на славу. Анжелика  прекрасно  выспалась,  ни
разу не потревоженная кошмарами. Она отдохнула и посвежела, а  что  касается
Гарета - он был просто на седьмом небе. Когда он глядел на Анжелику, у  него
всякий раз захватывало дух, а она , она выглядела почти счастливой.
   Путешественники  заскочили  ненадолго  в  заведение  Мод  Пирс  и  наспех
позавтракали - хорошо, что беспокойная хозяйка начинала трудиться с  первыми
лучами зари. Теперь можно было ехать дальше. Осталось лишь...
   - Ну надо же, какое совпадение! И кто бы мог подумать, что  мы  выедем  в
одно и то же время! Вот только жаль, что в разные стороны, верно?
   Гарет обреченно уставился на показавшуюся из-за угла  сияющую  физиономию
Лестера Смолла и постарался призвать на помощь все свое терпение.
   - Ошибаешься. Я бы сказал, что нам повезло...
   - Что я слышу, Гарет?! И как у  тебя  язык  повернулся...  -  начал  было
Лестер, состроив оскорбительную мину.
   - Ты и сам все отлично понимаешь, старина. Я  рад  пожать  тебе  руку  на
прощание и буду рад твоему визиту к нам на ранчо - но будь я  проклят,  если
бы обрадовался перспективе ехать с Анжеликой  и  с  тобой  в  придачу.  Твоя
гладкая речь не идет ни в какое сравнение с моей, и честно тебе  скажу,  что
вполне обойдусь без этих соревнований.
   -  Пожалуй,  ты  в  чем-то  прав,  -  приободрился   Лестер   от   такого
завуалированного комплимента. - Будь я на твоем месте, я  бы  тоже  побоялся
так рисковать. - Тут он неожиданно выпалил, обращаясь к Анжелике:
   - С вашего позволения мэм, - и ловко подсадил  ее  на  спину  лошади,  не
дожидаясь ответа.
   - Спасибо, Лестер... - только и  нашлась  Анжелика,  машинально  принимая
галантно протянутые ей поводья.
   - Анжелика, мэм, для меня вы легче перышка, - учтиво поклонился Лестер. -
И позвольте еще раз поблагодарить вас за самый чудесный вечер в моей  жизни.
- Он ухмыльнулся своей обычной лукавой ухмылкой:
   - Должен признаться, что явился сюда в такую рань с единственной целью  -
убедиться, что при дневном свете вы столь же прекрасны,  как  при  вечернем.
Мне хотелось хоть немного разочароваться - я б