ы не так зверски завидовал вот
этому  старому  разбойнику.  Но  к  сожалению,   мэм,   вы   оказались   еще
прекраснее... - Тут Лестер сокрушенно затряс головой и повернулся к Гарету:
   - Черт побери, парень, ты разбил мое сердце!
   Гарет, хохоча во все горло, ловко вскочил в  седло  и  весело  глянул  на
приятеля сверху вниз:
   - По-моему, это лучше, чем если бы ты разбил мое,  дружище.  Когда  снова
появишься в этих краях, непременно заверни в "Круг Д". Мы будем ждать  -  не
забывай!
   Лестер просиял, услыхав приглашение, и с жаром заверил:
   - Черта с два я упущу возможность еще раз повидаться с малюткой  леди!  -
Он приподнял шляпу и бросил прощальный взгляд на улыбающуюся Анжелику:
   - До свидания, Анжелика, мэм!
   - Буду рада снова увидеть вас, Лестер. После этих слов Лестер засиял ярче
дневного светила.
   Он еще долго стоял, глядя, как скрываются из глаз Гарет и Анжелика.
   Голиад уже успел растаять за горизонтом, когда Гарет  сказал  Анжелике  с
веселой ухмылкой:
   - Анжелика, ты разбила сердце этому человеку. От того, как  непринужденно
она улыбнулась в ответ, в груди у него все запело.
   Да, задержка в  Голиаде  оправдала  себя  с  лихвой.  Теперь  можно  было
прямиком ехать до дома.

Глава 10

   В темноте снова прозвучал одинокий, отчаянный вопль. Она осталась одна  и
ужасно перепугалась. Как-то незаметно сумерки превратились в кромешную тьму,
от которой кровь стыла в жилах. Слышно было только ее собственное дыхание  -
тяжкое и хриплое. Каждый глоток воздуха давался с  болью  и  трудом.  Легкие
разрывались от нехватки воздуха, а его становилось все  меньше  и  меньше..,
умрет, не увидев света...
   Нет, она не хочет умирать! Она бешено  забилась,  стараясь  вырваться  из
цепких, липких лап тьмы, и от родившегося в  горле  крика  легкие  разорвало
новой  болью.  Что-то  хрустнуло..,  где-то  раздался  кашель..,   и   снова
навалилась душная тьма.
   Мертвая тишина  оглушала  сильнее,  чем  шум  крови  в  ушах.  Она  снова
закричала и забилась во тьме, чувствуя, что силы вот-вот иссякнут. Нет!  Она
не желает сдаваться, она не  желает  проваливаться  в  эту  жадную,  мрачную
бездну без света и  звуков,  в  ничто,  готовое  лишить  ее  жизни!  Она  не
поддастся...
   - Анжелика... Анжелика, милая, очнись!
   Гарет...
   Все еще  задыхаясь,  она  распахнула  глаза.  Снова  этот  кошмар!  Гарет
старался, как мог, успокоить ее и  бережно  вытирал  мокрые  от  слез  щеки.
Однако прошло немало времени, прежде чем Анжелика отдышалась настолько,  что
смогла говорить.
   - Про.., прости меня, Гарет.
   Сколько уже раз она просила прощения - да что толку!  Кошмары  вернулись,
они приходили все чаще - по сути, всякий раз, стоило ей смежить веки.  Гарет
видел, что она слабеет  с  каждым  часом,  и  заставлял  днем  хоть  немного
подремать на своем коне, в своих объятиях - только при ярком солнечном свете
можно было не опасаться ужасных сновидений.
   И сейчас, как обычно, он  пропустил  ее  извинения  мимо  ушей.  Еще  бы,
сколько раз она уже извинялась? Он просто  привлек  ее  к  себе  и  покрепче
обнял. И зашептал:
   - Анжелика, закрой  глаза  и  постарайся  запомнить,  что  ты  у  меня  в
объятиях. Тебе ничто не грозит, милая, тебе нечего бояться.
   Анжелика покорно кивнула, устало подумав о том, что даже его  объятия  не
спасут от жестоких кошмаров. Синий бархат  покинул  ее  навсегда,  а  черный
бархат его глаз можно различить только при свете дня. Только тогда отступали
застарелые страхи, и измученный рассудок мог отдохнуть.
   В отчаянии от своего бессилия она прижалась к Гарету  как  можно  теснее.
Безликий, безымянный ужас рано или поздно сведет  ее  с  ума.  От  него  нет
избавления.
   Гарет почувствовал, как ее хрупкое тело напряглось  и  задрожало.  Он  не
знал, как ей помочь, - просто прижал к себе в надежде  влить  хоть  частичку
собственной силы и снова шепнул:
   - Анжелика, послушай меня. Завтра мы уже доберемся до границ  "Круга  Д".
Еще один день в пути, милая. А там ты будешь в  безопасности.  Вместо  голой
земли у тебя будет нормальная постель, и тогда ты избавишься от ужасных снов
Вот увидишь. Как только приедем, сразу напишем письмо падре Мануэлю - что ты
жива-здорова и приехала со мной  на  ранчо.  И  попросим  его  сообщить  нам
новости про Карлоса.
   Анжелика дрожала все меньше, и Гарет начал надеяться на успех. Он понятия
не имел, что потребуется для восстановления ее душевного спокойствия, однако
был готов на все. А  тем  временем  он  продолжал  говорить  -  видимо,  его
негромкий ласковый шепот помогал ей поверить в  собственную  безопасность  и
убаюкивал, погружая в легкую дремоту.
   - Тебе обязательно понравится в "Круге Д", милая.  Его  строили  не  один
год. Мы с отцом уже дважды делали пристройки к основному  зданию.  В  первый
раз - для мамы, во второй - когда отец ожидал приезда новой жены и  ребенка.
Но и теперь эти комнаты не пустуют - в них часто останавливаются гости...  У
нас принято садиться за стол всем вместе. На этом настоял  папа,  хотя  мать
возражала. Он сказал, что это поддерживает в работниках чувство  уверенности
в себе и принадлежности к нашему  дому.  По-моему,  он  прав.  Многие  парни
трудятся у нас уже по несколько лет. Время от времени  мы  нанимаем  кого-то
нового, но ни один из стариков нас не покинул.., и  женщины  на  кухне  тебе
должны понравиться. - Тут Гарет недовольно поморщился: ведь Анжелика  должна
была трудиться  в  качестве  кухарки,  но  утешил  себя  тем,  что  несложно
изменить. Но сначала пусть займется  делом.  Это  поможет  ей  привыкнуть  к
новому месту и  не  почувствовать  себя  униженной.  Ведь  ее  гордость  так
уязвима. Она не сможет существовать в качестве содержанки, а заводить речь о
большем Гарет пока не  смел.  Всему  свое  время.  Сперва  нужно  помочь  ей
избавиться от ночных кошмаров. - У нас на кухне работают две женщины:  Мария
и Софи. Работы им  хватает  с  лихвой.  Вот  увидишь,  тебе  будут  рады.  Я
постараюсь, чтобы ты была всем довольна. Ты ни в чем  не  будешь  нуждаться.
Как только  приедем  -  я  куплю  тебе  новую  одежду.  Твое  платье  совсем
истрепалось в пути. Мы купим что-нибудь красивое.., и  самое  тонкое  нижнее
белье. Милая, твоя кожа создана для  самого  нежного  кружева...  Она  такая
гладкая и нежная... Я  непременно...  -  Он  замолк  на  мгновение:  дыхание
Анжелики стало  глубоким  и  ровным.  Тогда  он  слегка  отодвинулся,  чтобы
полюбоваться безмятежным милым лицом. И решился высказать то, что не решался
заявить ей в глаза:
   - Я буду любить тебя, милая. Я  буду  любить  тебя  так  сильно,  что  ты
позабудешь обо всем и обязательно сама полюбишь меня. И не захочешь уезжать,
когда год подойдет к концу.  Я  люблю  тебя,  Анжелика.  Боже,  как  я  тебя
люблю...
   Чувствуя, как все внутри трепещет от  удивительной  нежности,  он  прижал
Анжелику к себе, легонько поцеловал в губы и устало смежил веки. Да,  завтра
они доберутся до дома, и все образуется. Все обязательно будет хорошо...
   - У нас больше нет сомнений! Савала добрался до Техаса, и его там приняли
с распростертыми объятиями! - Разъяренный до того, что на лбу взбухли  синие
вены, Антонио Санта-Анна в ярости уставился на собравшихся у него в кабинете
людей. Неписаный запрет на  упоминание  вслух  имени  Савалы  рухнул,  когда
ранним утром в президентский дворец прибыл курьер  с  новостями  из  Техаса.
Взбешенный правитель немедленно созвал своих советников Теперь  толпа  пышно
разряженных чиновников молча внимала его гневным речам.
   - Я не потерплю, чтобы этот предатель будоражил и без того мятежный штат!
- Президент повелительно махнул рукой своему секретарю  -  Рикардо,  составь
указ об аресте Савалы! А заодно с  ним  пусть  арестуют  и  самых  настырных
звонарей из Партии войны, а также главных смутьянов  в  Анауаке.  В  приказе
должны быть поименно  перечислены  Джонсон,  Вильямсон,  Тревис,  Вильяме  и
Бейкер - следует взять их под стражу и не выпускать до суда. Составьте текст
так, чтобы  было  ясно:  если  наши  требования  не  выполнят,  в  штат  для
поддержания порядка будут направлены дополнительные силы.
   Один генерал, два полковника, секретный советник - все кадровые  военные,
кроме Эстебана Аррикальда. Санта-Анна повнимательнее присмотрелся к молодому
красавцу аристократу. Образованный, породистый.., а кроме того,  чрезвычайно
пронырлив: мигом сообразил, что, служа Санта-Анне, можно неплохо послужить и
самому  себе.  Да..,  президент  больше  верил  тем,  кто   отправлялся   на
государственную службу в  надежде  соблюсти  свои  собственные  интересы,  а
Эстебан явно к  таким  и  принадлежал.  Теперь  представлялась  превосходная
возможность применить его таланты на деле - Эстебан, тебе ведь  не  терпится
уехать из столицы, верно? Ты мне все уши прожужжал, чтобы я отправил тебя  в
этот мятежный штат.
   - Да, господин президент. Я действительно мечтал об этом. Но вы предпочли
держать меня при себе, а ваша воля для меня закон...
   - Не сомневаюсь в этом, Эстебан, - ответил Санта-Анна,  сумев  удержаться
от сарказма. - Некогда к нам на службу поступил  морской  офицер  -  капитан
Томас М. Томпсон. Ты знаком с этим джентльменом, Эстебан?
   - Только  понаслышке,  господин  президент,  -  удивился  Аррикальд  -  А
позволено ли мне будет узнать, что именно ты слышал?
   - Стоит ли  пересказывать  непроверенные  сплетни  про  одного  из  ваших
офицеров?
   - Если это и вправду сплетни, можешь оправдаться тем, что они могли дойти
и до моих ушей. Итак, что тебе известно про капитана Томпсона?
   - Я  знаю,  что  он  -  англичанин  по  происхождению  и  наделен  крайне
отталкивающей внешностью. Еще я слышал,  что  он  не  брезгует  буканьерским
промыслом <Буканьеры - морские пираты> и когда служит вам, не забывает  и  о
своей выгоде.
   - Качество, которое отнюдь не роняет его в моих глазах -  Еще  я  слышал,
что он весьма искусный мореход и пользуется  уважением  экипажа  -  что  тем
более говорит в его пользу, не так ли?
   - В некотором смысле - да, господин президент.
   - Я собираюсь отправить его в Анауак  на  шхуне  "Коррео"  для  поддержки
таможни - По-моему, вы сильно рискуете, идя на такой  шаг  -  А  чтобы  быть
уверенным, что он не  станет  злоупотреблять  упомянутой  тобой  выгодой,  я
собираюсь послать на той же шхуне и тебя - в качестве военного советника - В
Анауак?
   - Тебя не радует моя идея, Эстебан? Тот заколебался и в ответ  спросил  -
Какими полномочиями вы наделите своего посланника, господин президент?
   -  Капитан  Томпсон  сможет  полностью  распоряжаться  своим  кораблем  и
экипажем, ты же получишь  все  полномочия,  соответствующие  своему  званию,
разрешение обращаться напрямую ко мне и действовать  от  моего  имени,  если
капитан Томпсон столкнется с проблемами, не входящими в его компетенцию.
   - Относится ли это только к действиям шхуны "Коррео" и  связанным  с  ней
обстоятельствам?
   - Я бы предпочел, чтобы ты включил в круг своих интересов  и  сам  город,
Эстебан. Я слишком ценю твою наблюдательность и  не  собираюсь  ограничивать
твои действия Эстебан с трудом скрыл восторг Анауак Самое  горячее  место  в
техасском конфликте. Там без труда можно  сделать  карьеру  прославиться  от
одного его имени у английских выскочек затрясутся  поджилки!  А  от  Анауака
рукой подать до его сокровенной цели.  Позволив  себе  лишь  легкую  улыбку,
Эстебан ответил с  полагающейся  пылкостью  -  Почту  за  честь  быть  вашим
доверенным лицом, господин президент, и сделаю все, что вы  мне  поручите  -
Превосходно, Эстебан! - Лицо Санта-Анны выразило полное удовлетворение, и он
с энтузиазмом продолжил - Итак, вам дается неделя для сборов Капитан Томпсон
уже поставлен в известность о новом назначении Я немедленно предупрежу  его,
чтобы для тебя приготовили  отдельную  каюту  -  Большое  спасибо,  господин
президент!
   -  Не  стоит  благодарить  меня,  Эстебан  Лучшей  благодарностью   будет
оправдание  моего  доверия  -  Вы  не  пожалеете,  что   послали   меня   От
проницательного  взора  Санта-Анны  не  укрылось   ни   тайное   злорадство,
светившееся в глубине глаз Аррикальда, ни легкий румянец, окрасивший смуглое
лицо. Президент улыбнулся - Не сомневаюсь, что ты будешь служить мне верой и
правдой, Эстебан.
   Сменив таким  образом  гнев  на  милость,  президент  вновь  обратился  к
почтительно внимавшим ему военным - А теперь, джентльмены, я бы хотел  знать
ваше мнение о  следующем  Генерал  Кос  по-прежнему  требует  дополнительных
полномочий и войск - тысячу четыреста штыков. Что вы на это скажете?
   Военные отвечали поспешно и с горячностью. Молча наблюдая за  их  суетой,
Эстебан предался мечтам о тех возможностях,  которые  открывало  неожиданное
поручение президента.
   Да, да, он все-таки добился своего! Эстебан  Аррикальд  не  из  тех,  кто
упустит свой шанс!
   Перед   взором   Анжелики   открылась   захватывающая   панорама.    День
заканчивался. Закатное солнце окрасило бескрайнюю степь в самые  невероятные
оттенки розового Сытые ленивые коровы с лоснившимися шкурами бурою и  белого
цвета не спеша щипали траву Анжелика впервые в жизни видела  такое  огромное
стадо. По СЛОВАМ Гарета, все  животные  носили  клеймо  "Круга  Д".  Вот-вот
должно было показаться и само ранчо.
   Она всматривалась и всматривалась в горизонт. И когда различила несколько
расположенных рядом зданий - сердце тревожно екнуло в  груди.  Невольно  она
покосилась на Гарета. Он также не сводил  взгляда  с  ранчо,  и  его  улыбка
становилась все шире Наконец он обратился к спутнице:
   - Милая, это и есть "Круг Д". Через час мы будем дома.
   Она не в силах была скрыть замешательство, и Гарет  нахмурился.  Анжелика
понимала причину его раздражения.  Он  и  так  честно  выполнил  свою  часть
соглашения - и даже сделал немало сверх того, что обещал.
   Она виновато потупилась, вздохнула  поглубже  и  попыталась  успокоиться.
Как-никак, уже миновало целых  два  месяца  из  обговоренного  срока.  Но  в
глубине души жил страх, что эти два месяца окажутся самыми легкими из череды
ожидающих ее дней - несмотря на все тяготы  и  опасности  путешествия.  Ведь
там, в глуши, они были с Гаретом наедине. И  каждую  ночь  она  укладывалась
спать у него в объятиях, а видеть это могли только сиявшие над ними  звезды.
Не было никого, кто принялся бы их судить, и никто не называл ее тем ужасным
именем, которое она заслужила сполна.
   Ближайшее будущее страшило своей неопределенностью, и она ничего не могла
поделать со  снедавшей  ее  тревогой.  Анжелика  крепко  зажмурилась,  чтобы
отгородиться от незнакомого, непривычного мира, и попыталась  взять  себя  в
руки. Это было непросто: бессонные ночи и выматывающие душу  кошмары  отняли
намного больше сил, чем ей казалось. Внезапно Анжелика разозлилась  на  себя
за слабость:  она  резко  выпрямилась  в  седле  и  решила  раз  и  навсегда
избавиться от страха и неуверенности, лишавших ее силы воли.
   Она старалась дышать глубоко и ровно, повторяя про  себя,  что  пошла  на
сделку с Гаретом по собственному желанию. На нее никто не давил, ее никто не
запугивал.
   Карлос... Давным-давно она решила, что пойдет  на  что  угодно  ради  его
здоровья. И теперь он наверняка давно добрался до Мехико.  В  "Круге  Д"  их
вполне может дожидаться письмо.., ведь у падре Мануэля так  много  знакомых,
что ему стоит передать весточку с оказией? В любом  случае  первый  шаг  она
сделала, а то жалованье, что  она  будет  получать  как  кухарка  на  ранчо,
обеспечит Карлосу возможность не торопиться н получить курс лечения  сполна.
Ради этого можно вынести  любые  унижения,  косые  взгляды  и  сплетни.  Она
понесет свой крест с гордостью.
   - Гарет Доусон! Ах ты, разбойник! Наконец-то приехал!
   Долговязый ковбой, показавшийся на крыльце, остановился на миг и  рявкнул
через плечо:
   - Подъем, ребята! На нашем ранчо снова завелся  босс!  -  а  сам  кинулся
навстречу  путешественникам,  остановившим  лошадей  посреди  беспорядочного
нагромождения надворных построек ранчо Доусонов. - Ох, малыш, ну и рад же  я
снова тебя видеть! - восклицал седоусый незнакомец, протягивая Гарету  руку.
- Твой папаша места себе не находил, когда ему пришлось уезжать отсюда  пару
недель назад. Ты же знаешь - у него пунктик по поводу  того,  что  на  ранчо
непременно должен находиться кто-то из Доусонов, не то случится конец света.
Старый пройдоха никому не доверяет!
   - Но тебе-то он доверил ранчо, Бретт? - ответил Гарет, соскочив на  землю
и крепко пожимая протянутую руку.
   - А куда ему было деваться? Но мне до  смерти  надоело  корчить  из  себя
самого главного. Слава Богу, теперь этим займешься ты - Бретт с нескрываемым
любопытством следил, как Гарет помогает спешиться Анжелике. - Ну-ну, вот  уж
не ждали, что ты притащишь с собой сувенир...
   - Бретт Виллис... Анжелика Родриго... Тут  на  крыльцо  вывалилась  толпа
ковбоев, и Гарету пришлось отвечать на восторженные приветствия  и  пожимать
протянутые руки. Для каждого у него находились теплые слова, и прошло немало
времени, пока он снова обратился к Анжелике.
   - Ребята, познакомьтесь с Анжеликой Родриго. Она  будет  работать  у  нас
кухаркой. Анжелика, я уже представил тебе Бретта Виллиса. А что Майкл Холли,
Чарли Стайлс и Вильсон Харпер. А вот этот милый малыш, - он кивнул в сторону
рослого негра, присоединившегося к толпе встречавших, - Харви Сноу. - Тут на
крыльце появились молодая изящная негритянка н мексиканка средних лет. - Это
жена Харви - Софи.
   А это - Мария. Ей,  бедной,  не  повезло  -  выскочила  замуж  за  нашего
Чарли... - Его прервал  возмущенный  вопль  Чарли  и  радостный  хохот  всех
остальных. - Мария, мы с Анжеликой очень надеемся, что вы  с  Софи  тряхнете
стариной и наготовите снеди на целый полк. Заметь,  мы  явились  как  раз  к
обеду.
   - Ты, Гарет, совсем  как  старый  конь,  что  почуял  родное  стойло.  Не
хотелось лишний раз ночевать в чистом поле?
   - Чертовски верно!
   От Анжелики не укрылось, что окружающие  обратили  внимание  на  то,  как
по-хозяйски Гарет придерживает ее за талию. Женщины с ранчо переглянулись, и
она на всякий случай гордо вскинула голову.
   Войдя в  дом.  Анжелика  принялась  осторожно  осматриваться.  Ей  стоило
большого  труда  ничем  не  выдать  удивления  при  виде  весьма   роскошной
обстановки: кружевные занавески на сиявших чистотой окнах, удобная ухоженная
мебель и ковры в  уютной  гостиной,  просторная  столовая...  Это  никак  не
вязалось с ее представлениями об отдаленном ранчо, находящемся на самом краю
цивилизованных земель.
   Не успели они и глазом моргнуть, как их усадили  за  обеденный  стол,  на
котором уже исходил паром наваристый куриный бульон и лежали румяные  пышные
бисквиты. Анжелика чувствовала себя неловко оттого, что с ней обходились как
с гостьей, а не со служанкой, и мигом потеряла аппетит. Сгорая от неловкости
под любопытными взглядами ковбоев и служанок, она едва  ковырялась  в  своей
тарелке.
   Гарет весело болтал с Майклом и Чарли. Но это не помешало  ему  заметить,
что Вильсон - самый молодой из его рабочих, лишь недавно принятый на  ранчо,
так и ест глазами  Анжелику.  Густые  брови  Доусона  грозно  сдвинулись,  в
желудке возник знакомый тугой комок. Вилли отличался пылкостью нрава,  а  по
возрасту был едва ли на пару лет старше  Анжелики.  Голубоглазый  блондин  с
ладной фигурой и вежливым обхождением. Настоящий херувим. Однако Гарету было
известно, что  под  невинной  внешностью  кроется  довольно  опытный  малый,
имевший бешеный успех у дам. Гарет видел,  каким  интересом  загорелись  его
голубые глаза, и тут же решил поставить  юнца  на  место:  он  повернулся  к
молчаливо  застывшей  Анжелике  и  демонстративно  погладил  ее  по   плечу,
намеренно не замечая перемигиваний своих ковбоев.
   - Что с тобой, милая? На всю округу не найдешь такого отменного  бульона,
какой варят в