м  в служебной
обстановке? Это исключило бы...
     Некоторое время инспектор вытирал слезы смеха, выступившие у
него на глазах.
     -- Вызвать на допрос Тихоню Боба -- это лучшая шутка сезона,
следователь. Но поберегите ее до  другого  раза.  А  пока  --  не
вздумайте уклониться от встречи.  Это будет очень бестактный ход.
Предельно Но будьте осторожны: Боб -- калач тертый, и его интерес
в этом деле -- большая проблема. Чует мое сердце, что мы стоим на
пороге большой ямы с дерьмом и,  кажется,  скоро наш  заплыв.  Не
давайте вешать себе лапшу на уши, как говорят местные славяне.
     Кар остановился у порога -- и  Кай,  выбравшись  из  него  и
кивнув Ле-Конти,    уже    направился    к    подъезду    сектора
подпространственной связи,  когда Фрэнк окликнул  его.  Он  сунул
голову в  окно  автомобиля  и  увидел  перед собой поблескивающие
неожиданным азартом глаза инспектора.
     -- Послушайте,   следователь, --  спросил тот  с  нажимом  в
голосе, -- как вы назвали мне номер  этого  околотка-призрака,  в
котором прижали хвост вашему приятелю?
     -- Тысяча триста тринадцать, -- несколько недоуменно ответил
Кай.
     Некоторое время Фрэнк задыхался от охвативших его чувств.
     -- Ну почему,  почему вы произнесли это не так,  как говорят
все нормальные служаки?  Ну что  это  за  интеллигентное  "тысяча
триста..."? Ведь         нормальный         человек        скажет
"тринадцать-тринадцать"!
     -- Я  не  в  курсе  местной  лексики...  И  какое  это имеет
значение?
     -- Терпение.  Еще  один  вопрос  -- при такой занятости вам,
наверное, не удалось вечерком присесть перед Ти-Ви  и  посмотреть
какую-нибудь местную программу? "Мираж", например?
     -- Разумеется.  Чего-чего,  а Ти-Ви мне посмотреть как-то не
пришлось...
     Некоторое время  Ле-Конти  смотрел  перед  собой  совершенно
ошарашенным взглядом. Потом усмехнулся.
     -- Только обещайте,  что дарите это дело мне. И никому -- ни
гу-гу. Думаю, когда вы вернетесь от Тихони, мы с этими призраками
уже разберемся. Х-хе! Надо же...
     Не заходя в Управление,  Ле-Конти развернул кар и погнал его
куда-то к центру города. У Кая оставалось еще три часа для хлопот
об эвакуации свидетеля Палладини.

                                3.

     Рука у  господина  Советника оказалась сухой и теплой,  но в
приветливо прищуренных  оловянных  глазах  поблескивали  льдинки.
Небольшого роста,  с  редеющими светлыми волосами и ослепительным
оскалом-улыбкой мелких и ровных зубов,  Боб Крук напоминал  бы  в
своем наглухо     застегнутом     темном    двубортном    костюме
провинциального пастора,  --   если   бы   не   цепкий,   как   у
профессионального филера, взгляд.
     -- Рад видеть Вас в моем доме,  господин  Санди.  Признаюсь,
что, принимая  во внимание сложность доставшегося вам дела и ваше
усердие... Одним словом,  я не был стопроцентно  уверен,  что  вы
сочтете мое  приглашение  своевременным.  У  нас  есть  несколько
минут, прежде чем подадут омлет. Присаживайтесь...
     -- Я   не  кинозвезда,  чтобы  меня  приглашали  в  качестве
украшения стола. Думаю, вам есть что сказать мне.
     -- Рад  видеть перед собой делового человека.  Впрочем,  так
мне вас и характеризовали... В двух словах: вы понимаете, что для
нас, политиков,   представляет  этот  инцидент  с  нападением  на
зарегистрированный на  Земле  лайнер?  Я   вижу   --   понимаете.
Катастрофу. Поистине катастрофу. Потеря юридической независимости
означает провал основной политической  линии  партии  единственно
истинных демократов.  А  сверх  того  --  крах  всех надежд наших
только еще поднимающих голову молодых предпринимателей...  Однако
спасибо Господу!   Насколько   я  знаю,  следствие  недусмысленно
указывает на то,  что все мы стали жертвой каких-то  проходимцев,
давно уже   практически   переставших  быть  гражданами  Мелетты,
основавших свое пиратское гнездо где-то э-э-э...
     Последовал неопределенный    жест   желтоватой   ладошки   и
исполненный надежды на взаимность взгляд.
     -- Поражен вашей осведомленностью,  господин Советник. Но не
хотел бы комментировать предварительные  результаты  следствия.--
Кай сосредоточился на рисунке салатного цвета штофных обоев.
     -- Ну что же,  в любом случае арест бандитов  и  возвращение
похищенного укрепит  авторитет  нашего  отечества  и,  чего греха
таить, даст  нашему  Президенту  так   необходимые   ему   голоса
избирателей. И   в  наших  интересах  материально  заинтересовать
конкретное лицо, ведущее следствие...
     -- Материальная    заинтересованность    влечет   за   собой
определенные обязательства.  Я  не  могу  обсуждать  с  вами  эту
тему,-- у Кая возникло острейшее желание покинуть дом, где взятки
следователям предлагают, как что-то само собой разумеющееся.
     -- Меня радует ваша осторожность.  Даже щепетильность,  я бы
сказал... Обещаю в дальнейшем не возвращаться  к  этому  вопросу.
Впрочем, я  не  столько  и не сколько имел в виду прямую э-э-э...
финансовую инъекцию.  Я хотел,  скажем так,  поставить  вопрос  о
помощи некоего   заинтересованного   лица  по  линии  поддержания
конспирации и по линии прямой помощи космическим транспортом.  Вы
ведь имели  в  виду  предпринять некий...  конфиденциальный вояж,
огласка которого крайне нежелательна...
     По тому,  как заблестели глаза собеседника,  Кай понял,  что
его реакция на эту провокацию  не  была  безупречной.  Чем-то  он
выдал себя, что пошел с правильной карты.
     -- Однако мне хотелось бы знать,  каким образом вы  получили
информацию о моих намерениях...
     -- Ах,  мистер Санди, неужели вы не понимаете, что я отвечаю
лично перед Президентом за все вопросы,  связанные с обеспечением
безопасности государства,  и  сбор  конфиденциальной   информации
ведется мною  систематически и профессионально.  А профессионалы,
простите, свои источники  не  выдают...  Дело,  главным  образом,
состоит в  том,  что  местная  пресса  самым удивительным образом
склоняет факт присутствия Федерального Следователя на планете  --
вплоть до   того,   что   видит   в   этом   фактическую   потерю
Независимости. Если вы,  не отчитываясь  ни  перед  кем,  начнете
порхать по  Системе,  то  компания  дискредитации правительства в
прессе получит мощное э-э-э...  ускорение.  Я  же  предлагаю  вам
полную конфиденциальность  --  свою  яхту на плазменном приводе и
свои услуги,  как мастера  спортивной  космонавигации.  В  классе
любителей, разумеется.
     Конечно, Кай был  подготовлен  к  тому,  что  удивляться  на
Мелетте придется    многому,    но    государственный   служащий,
располагающий собственной посудиной  для  прогулок  по  планетной
системе -- это...
     -- Хотел бы я видеть вашу  декларацию  о  доходах,  господин
Советник...
     -- О,  все это когда-нибудь будет на Мелетте -- и декларации
о доходах  народных  избранников,  и  разумные налоги,  и многое,
многое другое из того,  что  является  достоянием  цивилизованных
областей Обитаемого  Космоса...  Но  пока в нашем мире заправляют
такие мерзавцы,  как Тарквини и Носименто...  приходится, знаете,
не упускать и своего... Добро должно иметь кулаки.
     -- Мне знакома эта сентенция.
     -- Я  так  и  думал,  что  у  нас  найдется  много  моментов
взаимного понимания...  Рассудите  сами  --  кто  предложил   вам
совершенно конфиденциальную  прогулку  по  Системе,  если  бы ваш
покорный слуга не снимал временами белых  перчаток?  А  вообще-то
яхта проходит  по  спискам  Президентского  резерва,  но  мне  не
придется отчитываться за все детали  рейсов,  предпринимаемых  по
государственной необходимости...
     -- Так значит,  вы предлагаете лететь  вдвоем?  На  условиях
полного доверия?
     -- Именно так.  Разумеется к рейсу надо быть  готовым,  и  ,
честно  говоря,  я  расчитываю  на  хотя  бы легкий намек с вашей
стороны ... Если вы, конечно, доверяете мне ...
     -- При всем моем к вам доверии господин Советник, я не смогу
назвать вам параметры предстоящего полета  до  выхода  в  дальний
Космос.  Как профессионал вы поймете меня ... Но ваше предложение
просто вынужден принять.  У меня  складывается  впечатление,  что
события   разворачиваются   слишком   стремительно.  Но  вот  как
посмотрите вы на возможный риск этого предприятия?
     -- О,  "Леди Икс" -- весьма надежная посудина. Я лично слежу
за ее  техническим  состоянием.  Превосходная  противометиоритная
система,   великолепный   бортовой   компьютер   и,  заметьте  --
великолепная система  маскировки  и  бортового  вооружения.  Это,
конечно,  не  Имперский крейсер,  но,  поверьте -- суденышко типа
"Карат" со стационарными разрядниками и  гамма-лазером  на  борту
сумеет постоять за себя ...
     -- Я имею ввиду,  конечно,  не только  метеориты.  Но  и  не
только  пиратов.  Я  говорю  о  законности  наших  действий.  Нам
придется искать общий язык с  нынешними  держателями  похищенного
груза с "Ригеля" на весьма зыбких основаниях ... Вы не страшитесь
за свою репутацию, господин Советник?
     -- Невозможно   нарушить  законы  Мелетты  за  пределами  ее
геостационарной орбиты,  если вас  так  уж  волнует  историческая
сторона  вопроса ...  А вот и омлет.  Я расчитываю поддерживать с
вами постоянный котакт:  возьмите эту карточку -- она дает  выход
на защищенную линию ...
     Глотая довольно скудное угощение,  Кай прикидывал  возможные
варианты  утечки информации.  Их хватало.  Достаточно выдавал его
уже   сам   интерес,   проявленный   к   участникам    экспедиции
Фредериксена.  Должно быть были на планете и люди куда более, чем
он осведомленные о делах этих ребят.  А  вот  параметры  нынешней
орбиты "Валгаллы",  похоже,  были монопольной тайной кого-то, кто
был причастен к проникновению секретящего вируса в информационную
сеть  Мелетты.  Да еще проходимца в клетчатом пиджаке.  Ни в коем
случае не следовало упускать Палладини из рук ... А вот "склеп" в
машине милейшего Уго,  кажется,  подкачал. Во всяком случае, надо
проследить,  что стало за последние  пол--суток  с  Клэр  Говард.
Федеральный Следователь поспешил закончить трапезу и откланяться.

                               4.

     С Клэр   все   обстояло  просто  --  ни  бита  информации  о
теперешнем ее местонахождении.  Угнанный "Бентли" графа  Уго  фон
Моргентойфеля  в  розыске  был  обьявлен только нынешним утром по
причине похмельного состояния владельца во все остальное время. И
тут же найден по радиомаяку,  замаскированному где-то в покрышке.
Машина была спокойно припаркована в районе космотерминала.
     Кай еще     вчера    запросил    информационную    сеть    о
незапланированных или вызывающих подозрение стартах с  Мелетты  и
вернувшись  в  Управление,  потянулся  было  к  терминалу,  чтобы
проанализировать хотя бы сугубо формальные сведения на эту  тему,
но  обнаружил  принятый на его номер файл.  Закодированный сугубо
уникальным   преобразованием.    Единственная    незакодированная
приписка   гласила,   что  ключом  к  файлу  служит  единственное
буквенно-цифровое  сочетание,  знать  которое,  кроме   господина
Федерального   Следователя   не  должен  никто,  однако,  тем  не
менее,знает,  остающийся   ему   благодарным   за   своевременное
предупреждение  г-н  Сидни Фляйшмен.  Пока Следователь ломал себе
голову  над  идиотской  проблемой,  в  дверях   появился   Фрэнк,
вооруженный  двумя  обьемистыми  пакетами.  Из  одного  из них он
извлек  местного  типа  "гамбургер"  и  предложил  Каю.  Себя  же
вознаградил  основательным ломтем ветчины с салатом,  майонезом и
небольшим количеством хлеба.
     -- Ешьте, следователь. Ешьте и старайтесь не поперхнуться. В
тот момент, когда Кай подносил "гамбургер" ко рту, пробило
час и  из  второго  пакета  донеслись  до  тошноты знакомые звуки
"Паломы". Поперхнуться все-таки пришлось.
     -- Слушайте ...
     -- Нет,  слушайте вы, следователь. Не ваша вина, конечно, но
я прямо-таки ошалел,  когда сообразил,  что вы единственный, надо
думать на Милетте полицейский, который не знает, что каждый вечер
в  девятнадцать  двадцать  по  "Миражу"  крутят  очередную  часть
сериала,  называется  который,  к  вашему  сведению  "Полицейский
участок  тринадцать-тринадцать".  И что в героях ходят там черный
лейтенант Руперт и белый инспектор Джон Риан. И еще масса героев.
В  том  числе  опустившийся  сержант Слоппи и безнадежный хулиган
Дринки...  Только,  вот не знаю,  пойдет ли сегодняшняя  серия  в
эфир.  У них там еще много недоснятых кусков,  а двое моих парней
аккурат снимают показания с тамошнего народа ... Миссис Дубсон --
одна  из  сценаристов  чуть-таки меня не удавила,  -- он поправил
галстук,  -- но все-таки кишка тонка  оказалась  ...  А  окружной
прокурор   сейчас  вставляет  последние  загогулины  в  обвинение
телеканала в мошенничестве  и  шантаже.  Думаю,  у  него  неплохо
получится -- они его здорово щемили,  сердешного, люди с Ти-Ви, я
имею ввиду ...
     -- Так   значит,   кто-то  на  студии  решил  таким  образом
подработать и ...
     -- И   давненько  решил.  Этот  Риан-то  --  то  бишь  актер
Забровски -- с перепугу  здорово  раскололся  и  еще  на  десяток
эпизодов  я  с него показаний вытряс.  А мои парни,  глядишь и на
второй десяток материал наскребут.  Он у меня  сразу,  на  часах,
попался.
     -- Не успел сбыть? -- Думаю они ему понравились больно ... А
то, что  жертва  обратится  в полицию,  они считали -- исключено.
Промышляла честная компания просто -- в полицейском  камуфляже  в
свободное время крутилась в зоне нелегальных посадочных полос или
у космотерминала и брали в оборот  очевидных  новичков  --  таких
сюда  на  дурной бизнес несет со всего Сектора много.  И каждый в
несет со всего Сектора много.  И каждый в заначке имеет несколько
тысченок  -  накопил или занял - на первое время,  на черный день
...  Спускали с них, сердешных,фигурально говоря, штаны, но, надо
им отдать должное,  мокрухой,  судя по всему, не занимались - ос-
тавляли жертве последние гроши,  чтобы дать подзаработать  еще  и
Петерсену с  космотерминала,  а  тот всю эту шушеру добросовестно
отправлял куда-нибудь за геостационарную  орбиту.  Тем,  понятно,
туго приходилось, но свет не без добрых людей - думаю большинство
мы разыщем в ближнем Космосе - зарабатывают где-нибудь на  проезд
до лучших  мест на подсобных работах или,  если с опытом,  то при
казино пристроились.  От силы до Фронтира добрались.  Это еще  не
худший вариант.  Здесь переодически находим мы неопознанные трупы
таких заезжих - с ними работали людишки покруче,  чем это жулье с
"Миража" ...
     -- Естественно, никто из них в полицию не обращался ...
     -- Куда там!  Благодарили,  думаю,  Господа, что ноги унесли. -
Ле-Конти покончил с ветчиной и налил себе и Каю кофе из термоса в
пластиковые стаканчики. - И уж разумеется, никто из них и носа не
совал на Мелетту,  чтобы посидеть вечерок у телевизора.  Понятное
дело,  не каждый день им так везло - людям из "Миража", но тут уж
пенять не приходится ... Бывало на настоящий патруль нарывались -
но обьясняли, что сьемки очередной серии ведут - с бмагами в этом
отношении у них все было в порядке, а рядовому патрульному просто
приятно было пару минут поболтать с живыми Джоном  и  Рупертом  и
расстаться друзьями. Были придурки, которые еще и автограф проси-
ли ...
     Мелодичный сигнал вызова прервал их. Полковник Лукас настоя-
тельно желал видеть Следователя Санди. Кай проглотил остатки кофе
и, кивнув Ле-Конти,  торопливо двинулся по проходам лабиринта ра-
бочих боксов, надевая на ходу пиджак и поправляя галстук.
     Полковник был хмур и сосредоточен.
     -- Только что я получил текст  из  вашей  конторы,  господин
Санди. Не хочу сказать - распоряжение : в подчинении Федеральному
Управлению я, слава Богу, не состою. За вашим ... свидетелем, как
тут написано, в восемнадцать ноль-ноль приходит десантный бот. На
пятый военный терминал - это в двадцати километрах от города. Еще
у меня здесь - указание от Президентской Службы. В том же духе...
Хотя и получилось так,  что  вы  действовали,  вроде,  через  мою
голову, я делаю все, чтобы вы этого типа вывезли с Мелетты живым.
Танка вам дать не могу, но глайдер с защитой - берите. Его сейчас
подают  ко второму техническому выходу.  Возьмете Ле-Конти с теми
из его людей,  кого он считает  понадежнее  и  четырех  ребят  из
Вспомогательной.  Это наши,  так сказать,  ниндзя. Они вас ждут в
глайдере. И действуйте быстрее. У меня неспокойно на душе.
     -- Благодарю  вас за содействие,  полковник.
     Ле-Конти уже на ходу,  по блоку связи рявкнул своим  ребятам
чтобы они стягивались к "Шерифу".  Кай только и успел что забрать
с  принтера   запись   шифровки   Фляйшмана   и   распечатку   по
подозрительным  рейсам.  Просматривал  он ее,  чертыхаясь,  уже в
нутре бронированного глайдера,  будучи зажат между  бронижелетами
бойцов  сопровождения.  Сигнал  вызова  на  бортовом  блоке связи
вспыхнул на середине пути.
     -- Не зря спешим!  -- зло прижимая к уху наушник,  выкрикнул
Фрэнк. -- Там побоище. По всему четырнадцатому этажу. Молитесь за
своего подопечного, Кай!

                               5.

     Дверь номера была просто-напросто сорвана с петель.  По сте-
нам комнат  и коридора вились закопченые следы разрядов бластера.
Один из помощников Ле-Конти приводил в чувства  обалделого  парня
из охраны гостиницы,  двое других как могли оказывали помощь здо-
ровенному громиле в штатском,  пристроенному на уже откуда-то до-
бытых носилках. Слегка покалеченный дежурный по этажу помогал им.
     -- Это  человек  из Президентской Службы,  пояснил дежурный.
Они пришли первыми и  предьявили  ордер.  Но  войти  в  номер  не
успели.  Такое тут началось, такое ... Этот черт ворвался с улицы
-- через стекло -- вот там все высажено,  видите,  и пошел палить
из  бластера.  Ну  и  те  успели  сделать  пару выстрелов ...  Не
представляю, как он сюда, на четырнадцатый, по внешним стенам ...
     -- Вы  его  запомнили? -- осведомился Ле-Конти,  доставая из
сумки голограмму. -- Узнаете?
     -- Это он ... , -- уныло констатировал коридорный.
     -- Ваш "крестник",  -- обернулся  Ле-Конти  к  Каю.  --  Вы,
кажется, соскучились без него?
     -- Двоих из Службы он, похоже, уложил. Их уже свезли отсюда.
--  коридорный  облизнул губы,  -- а гостя вашего -- я имею ввиду
человека из вашего  номера,  лысого  такого,  он  забрал.  Живым,
похоже ...
     -- Каким именно образом забрал? ...
     -- Да  просто  как  барана  --  перетянул руки-ноги ремнями,
кинул на плечо и дунул  вниз  по  пожарной.  А  минут  через  ...
пять-шесть нагрянула "скорая" - я вызвал. А потом - патруль и вот
эти господа, - он указал на людей Фрэнка.
     Кай прошел в умеренно разгромленный номер -- там,  на  чудом
уцелевшем  терминале  светилось  извещение  о получениии шифровки
Управления.  Он снял послание на мнемокарту, присел к терминалу и
сунул  в щель карточку Крука.  Четырех часов не прошло,  как этот
кусочек пластика уже пригодился ему.
     Советник Презитента отозвался почти молниеносно.  Вид у него
был неважный.  Оно и понятно -- очень уж  двусмысленно  смотрелся
визит людей Президентской Службы в "Шериф". И слишком неудачно он
закончился, этот визит.
     -- Мне кажется,  что наше дело пора начинать,  -- без всяких
предисловий начал Кай,  -- Или кончать, если на то пошло ... Коли
вы не передумали,  то когда  будет  готов  ...  когда  вы  будете
готовы?
     -- В двадцать будьте  на  моей  полосе.  Это  район  Дальних
Парков. Вас пропустят всюду.
     И не дожидаясь ответа,  Советник убрался с линии связи.  Кай
обернулся на обалдело созерцавшего их разговор Ле-Конти.
     -- Давайте доканчивайте работу здесь. Отпечатки, следы и все
такое.  А мне нужно поработать на терминале.  Только не здесь.  А
потом я быстро сматываюсь. Далеко и надолго. Может, не получиться
попрощаться. Так что не помните зла, Фрэнк. Оружие...
     -- Тебе виднее ...  А