. - Пусть поспешают.
   Мы, к сожалению,  не  могли  мчаться  с  такой  же  скоростью,  как  наши
преследователи. И  хотя  в  результате  этого  наши  преследователи  от  нас
удалялись,  Шалай  определенно  беспокоился.  Его  тревожил   приближающийся
рассвет, который мог остановить преследование и повернуть его назад.
   А рассвет действительно приближался. Небо постепенно  бледнело,  принимая
оттенок светлой охры. Звезды исчезали, растворяясь на посветлевшем фоне.
   Мы прибавили ходу, а по бокам дороги, между  огромных  валунов  и  камней
помельче, стали появляться островки зелени  -  первая,  еще  чахлая  травка.
Через некоторое время справа от дороги показалась небольшая рощица низеньких
редких дубков, подпиравшая высокий холм. Горы явно оставались за спиной.
   Но в этот момент Фродо взволнованно привстал на стременах:
   - Они остановились!
   Шалай перевел свою лошадь в галоп, и наш отряд, сразу прибавив  скорость,
понесся вниз, огибая очередную скалу.
   Через пару минут Фродо снова привстал на стременах и пропищал:
   - Они повернули назад!
   Мы уже миновали скалу и скатывались в долину. Впереди, слева от дороги, в
каких-нибудь двух километрах показалась  опушка  довольно  большого  лесного
массива.
   - Как думаешь, - Шалай повернулся на всем скаку к Фродо, - скоро они  нас
увидят?
   Тот склонил головенку к плечу, словно к чему-то  прислуживаясь,  и  через
секунду прокричал:
   - За полчаса ручаюсь.
   - Тогда вперед! - крикнул Шалай. - Постараемся успеть!
   И перемахнув через появившуюся придорожную канаву он направил свою лошадь
в сторону леса.
   Братство Конца бросилось за воеводой, я только  успел  обернуться,  чтобы
убедиться, что лошадь Кины благополучно преодолела  препятствие.  Теперь  мы
скакали по траве, топота наших лошадей почти не было слышно, и в этот момент
у меня в голове мелькнуло: "Следы!"
   Я начал лихорадочно перебирать знакомые заклинания, но быстро понял,  что
восстановить примятую или вырванную копытами траву не  в  силах.  И  тут  же
вспомнил, что в моем распоряжении имеется "заклинание обратного следа"!
   Нашептав нужный стишок, я оторвал от своего плаща одну из  многочисленных
завязок и бросил ее назад через левое плечо. Проверить результат у  меня  не
было никакой возможности, но я очень надеялся, что все  сделал  правильно  и
ничего не перепутал. Тем более, что вполне ясно расслышал короткий довольный
хохоток своей книжки.
   Через несколько  минут  реденькая  опушка  приняла  наш  отряд  под  свою
негустую крону. И все-таки мы с Шалаем остановились за первыми же достаточно
густыми  кустами,  чтобы  посмотреть,  что  будет  происходить  на   дороге.
Остальные, ведомые Душегубом, скрылись дальше в лесу.
   Спустя  буквально  несколько  секунд  над  горизонтом  показался  зеленый
краешек солнца, а из-за скрывавшего поворот дороги холма выскочили передовые
всадники преследовавшего нас отряда. Впереди скакали четверо рыцарей  Храма,
а за ними, отстав почти на четыре лошадиных корпуса, пестрая  толпа  обычных
стражников, не имевших даже подобия форменной одежды.
   Рыцари Храма доскакали до того места, на котором мы свернули с дороги,  и
резко осадили лошадей. Догонявшие их всадники остановились,  не  доезжая  до
передовой четверки несколько метров, и некоторые из них, спрыгнув с лошадей,
побежали вперед. Один из всадников второго эшелона  медленно  приблизился  к
передней четверке. Даже находясь относительно далеко  от  места  событий,  я
разглядел на подъехавшем монашескую одежду.
   Выслушав короткий доклад одного  из  рыцарей,  монах  медленно  проехался
вдоль истоптанной нашими лошадьми обочины,  внимательно  ее  разглядывая,  а
затем подозвал одного из спешившихся стражников и что-то ему приказал.
   -  Следы!  -  тихо  прошептал  воевода,  и  я  почувствовал  в  этом  его
единственном слове огромное напряжение.
   Я бросил быстрый взгляд на  окаменевшее  лицо  воеводы,  и  успокоительно
прошептал:
   - Мной  приняты  кое-какие  меры...  Сейчас  будет  ясно,  насколько  они
эффективны.
   Между тем стражник, выслушав монаха, перебрался через обочину и  медленно
пошел рядом с темной полосой вывороченной и примятой  травы.  Пару  раз  он,
низко наклонившись, пересекал наши следы, а потом,  пристально  посмотрев  в
сторону нашего леска и с минуту  постояв  на  одном  месте,  бегом  бросился
назад. Подбежав к своему начальству, он что-то  коротко  сообщил,  и  монах,
выпрямившись в седле, махнул рукой в сторону оставленных нами гор.
   Передняя четверка рыцарей взяла с места в  карьер  и  скоро  скрылась  за
поворотом  дороги,  огибавшим  большую  рыжую  скалу.  Остальная   компания,
показывая образец бестолковости, минут пять топталась на месте,  прежде  чем
взять курс за своим авангардом.
   Наконец погоня скрылась за скалой, а Шалай перевел вопросительный  взгляд
на меня.
   -  Есть  такое  небольшое  заклинание,  которое  переворачивает  следы  в
обратную сторону, - спокойно пояснил я. - Именно это заклинание я только что
опробовал.
   - Так ты раньше его ни разу не применял?
   - Да как-то случая не было.
   Шалай немного помолчал, а потом задумчиво сообщил:
   - Они довольно скоро вернутся...
   - Конечно, - согласился я. -  Но  мы  к  тому  времени  уйдем  достаточно
далеко, а ты  ведь  сам  говорил,  что  соваться  в  эти  леса  без  крайней
необходимости даже рыцари Храма опасаются. Поскольку следы ведут из леса,  а
не в лес, такой крайней необходимости у них нет.
   Мы повернули коней и двинулись последам своих товарищей.
   Ехали мы довольно быстро и  должны  были  уже  догнать  Душегуба  и  всех
остальных, но вывернутые в обратную сторону следы уводили нас все  глубже  и
глубже в лес. Более того, мы до сих пор даже не слышали  топота  лошадей.  Я
насторожился: в том, что мы до сих пор  не  догнали  своих  товарищей,  было
что-то ненормальное. К тому же по обеим сторонам  тропинки,  по  которой  мы
двигались, выросли густые кусты орешника вперемежку с бузиной, а я знал, что
это очень редкие соседи.
   И стоило мне повнимательнее присмотреться к окружающему, как я  сразу  же
уловил ненормально повышенный магический фон. Он был ровным,  без  всплеска,
но явно превышал естественный. Кто-то тихонечко, стараясь  быть  незаметным,
наколдовывал какую-то гадость!
   Я поднял руку, призывая Шалая к тишине и  вниманию,  и  тот  сразу,  чуть
приотстав, занял позицию у меня справа за  спиной.  Как  раз  в  этом  месте
тропка делала резкий поворот вправо, исчезая за густыми зарослями кустов. Но
я, вместо того чтобы  следовать  по  натоптанной  дорожке,  свернул  в  едва
заметный прогал между кустами, одновременно творя заклинание, окутавшее меня
и воеводу магической пеленой.
   Мы быстро миновали полосу густо росших кустов и  оказались  в  совершенно
чистой, полностью лишенной подлеска дубовой роще. Могучие деревья с  высокой
раскидистой кроной росли привольно, не мешая  друг  другу,  но  и  не  давая
достаточно света и воздуха для роста еще чего-либо,  кроме  мягкой  пушистой
травы поразительно синего  цвета.  А  заросли  кустов,  поворачивая  вправо,
уходили по широкой дуге далеко вперед и там резко обрывались. Именно в  том,
скрытом кустами месте и находился схоронившийся колдун.
   Проехав осторожным шагом половину расстояния до искомой точки, я соскочил
с лошади и дальше пошел пешком, ведя  коня  за  собой.  Шалай  повторил  мой
маневр. Скоро мы пересекли дубовую рощу  и  вновь  приблизились  к  зарослям
кустов. Оставив свою  лошадь  на  попечение  Шалая  и  знаком  попросив  его
остаться на месте,  я  нырнул  в  переплетение  тонких  ветвей  и  осторожно
выглянул с другой стороны этой поросли.
   Мне  открылась  довольно  большая  поляна,  поросшая  высокой  травой   и
окруженная со всех сторон все теми же зарослями кустов. Посреди поляны стоял
одинокий дуб, а напротив него,  выстроившись  в  ряд,  стояло  все  Братство
Конца, за исключением, естественно, меня и Шалая.
   Нет, я ошибся! Братство Конца действительно стояло на месте, а вот дуб!..
Дуб медленно передвигался вдоль строя моих товарищей,  негромко  и  небыстро
размышляя. Во всяком случае, я отлично слышал эти размышления:
   - Так, так, так...  Какая  интересная  компания  попалась  нынче  старому
Гвале... Ну, людишки с лошадишками - это так,  глупышки  с  лошадишками,  не
соображающие, куда головки суют... А вот тролль-зеленая кровь и  эльфийка  -
это серьезно. Да и третий, маленький, шерстяной,  тоже  не  просто  так,  не
кое-как!.. И главное - все вместе, в одной компании!  Я  эльфов-то  уже  лет
триста в наших краях не видел, не говоря о троллях, а  тут...  Ах,  какие  у
меня будут потешки... Тролль будет  шутом,  а  эльф  -  телохранителем...  А
может, и наоборот!..  Меховой  малыш  тоже  хорошая  игрушка...  Греть  меня
будет...  А  людишек  и  лошадок  мы  съедим...  Хотя   вот   эта,   которая
притворяется, что спит, тоже может  быть  интересна!..  Ей  мы  тоже  дельце
найдем...
   В  этот  момент  медленно  бредущий  по  поляне  дуб  так   же   медленно
развернулся, и я увидел на темной  коре  ствола,  чуть  выше  первой  мощной
ветви,  большой  белесый  нарост,  напоминающий  большой  кап.  Только  вот,
насколько мне было известно, капы на дубах не водятся!
   Впрочем, я почти сразу понял, что  кап  -  это  совсем  и  не  кап.  Дуб,
развернувшись, пошел в мою сторону, а то, что  я  принял  за  кап,  довольно
шустро перебралось со ствола на ветку и принялось разговаривать дальше:
   - А ведь когда остальные узнают, кого старому  Гвале  удалось  спеленать,
старого Гвалу опять попросят  занять  место  наставника!..  Хи-хи-хи...  Вот
тогда я их всех наставлю! Особенно этих молокососов  Торду  и  Гвику...  Ох,
наставлю... я им по шесть лишних наростов наставлю!.. Я их с дубов  на  елки
пересажу!!!
   Похоже, этот говорун Гвала был кем-то обижен и  сейчас  смаковал  будущую
месть. Но мне было не до  его  обид,  мне  необходимо  было  выручать  своих
друзей. Тем  более,  что  рядом  послышалось  пыхтение.  Шалай  не  выдержал
неизвестности и нашел меня.
   Движением ладони я остановил готовый сорваться с языка воеводы вопрос,  а
сам негромко так, про себя, пробормотал:
   - Смотри, как бы тебе самому шесть лишних наростов не наставили...
   Дуб тут же остановился  и  принялся  топтаться  на  месте,  поворачиваясь
вокруг своей оси, а над поляной прошелестело испуганное:
   - Кто сказал?!
   - Я сказал, - подразнил я Гвалу.
   - Кто - я, кто - я, кто - я? - затараторил  тот  и,  не  получив  ответа,
принялся угрожать:
   - На этой поляне Гвала главный... На этой  поляне  Гвала  с  любым  может
сделать, что захочет... На этой поляне Гвала  кого  угодно  может  съесть  и
выпить!
   Я почувствовал, как сидящий на дубе кап принялся  ощупывать  пространство
вокруг себя слабенькими магическими импульсами. Однако моя  пелена  спокойно
отводила чужую магию,  и  мы  с  Шалаем  оставались  невидимы  для  местного
чародея.
   - Кого ты можешь съесть,  кого  ты  можешь  выпить,  если  ты  меня  даже
обнаружить не можешь? - насмешливо продолжал  я  дразнить  Гвалу,  а  потом,
решив его как следует напугать, я протянул магическую нить и, обмотав ее  за
один из наростов капа, легонько потянул. Я и вправду тянул лишь  слегка,  но
результат оказался поразительным. Кап легко  оторвался  от  ветки  и  рухнул
вниз. Я от неожиданности ослабил свой натяг, и в последний момент кап  успел
выбросить из своего тела длинную белесую лапу и ухватиться за ветку.
   - Ух ты, ух ты, - пыхтел кап, забираясь на свою ветку. - Уронили  старого
Гвалу... Экий дубок вертлявый...
   Похоже, он даже не понял, что его кто-то сдернул с дерева.
   - Никто никого не ронял, просто я тебя сдернул. А захочу  -  и  вообще  с
поляны выкину! - обрисовал я ему его перспективу.
   - Кто сказал?! - Кап снова замер  на  своей  ветке,  а  дуб  снова  начал
медленно вращаться.
   - Я сказал... - пошли мы по второму кругу.
   - Кто - я, кто - я, кто - я?  -  снова  завел  свою  шарманку  Гвала,  но
внезапно изменил порядок вопросов. - Как зовут?!
   И у него это вышло настолько по-генеральски, что я невольно отрапортовал:
   - Великий маг, Гэндальф Серый Конец!
   - Ха! - тут же поймал меня кап. - Великий  маг  -  чей-то  конец!  Да  не
бывает магов с таким названием! Конец, да еще вдобавок серый!
   - Ах не бывает?! - рассвирепел я.
   Снова натянув магическую нить, я легонько дернул кап с ветки, но на  этот
раз он был начеку и успел двумя наростами  ухватиться  за  ветку.  Я  дернул
посильнее, кап сказал:
   - Ух!
   Я дернул еще раз.
   - Ух!
   Еще раз.
   - Ух!
   - Ух! Ух! Ух!
   С каждым рывком его наросты все больше вытягивались,  ветка  все  сильнее
тряслась, дуб раскачивался, но кап не сдавался.
   - Ну что, бывают маги с таким именем?! - злорадно поинтересовался я.
   - Не... бы-ы-ы-вает... - натужно пропыхтел Гвала. - Если б... бы-ы-ы-л...
я б... зна-а-а-л...  Я  всех  великих  магов...  зна-а-ю...  -  Его  наросты
напряглись, пытаясь втащить тело на ветку.
   - Ах так?! - воскликнул я и мгновенно снял напряжение с нити.
   Капа рвануло  к  ветке  со  всей  силой,  на  которую  он  был  способен.
Серовато-белесое тело шмякнулось о дуб, перевалилось через ветку,  с  легким
чмоканьем отвалилось вниз и повисло, покачиваясь на моей нити.
   - Ну, ты не изменил своего мнения? - поинтересовался я.
   Кап молчал. Я легонько  подергал  за  нить.  Кап  легонько  попрыгал  под
дубовой ветвью и пробормотал:
   - Что надо?
   - Давай говори, бывают маги с таким именем?! - потребовал я.
   - Бывают... Дальше что?
   - Давай снимай свое заклятие  с  моих  друзей,  а  что  с  тобой  делать,
посмотрим потом!
   - Ага! - неожиданно возмутился казавшийся полностью сломленным кап. -  Я,
значит, сразу заклятие снимай, а ты значит, смотреть будешь! А если  мне  не
понравится, что ты там потом увидишь?!
   - Ты не торговаться ли надумал?! - опешил я.
   - А что, торговля дело хорошее, можно сказать,  благородное.  Не  то  что
живое существо с его собственного дерева сдергивать...
   - Особенно если это живое существо собирается  твоих  друзей  скушать?  -
перебил я его.
   - Ну уж и пошутить нельзя, - чуть  сконфуженно  пробормотал  Гвала.  -  А
подслушивать тоже некрасиво. Мало ли что старик в запале набормочет.
   - Ладно! - прекратил я прения. - Живо снимай свое заклятие!
   - Положь меня на место, - потребовал в ответ кап. - Не  умею  я  на  весу
заклятия строить.
   Резон в его словах был, так что я подтянул его к ветке, и он  смог  снова
устроиться на своем дереве. Как только кап почувствовал под собой  привычную
опору, он тут же принялся опять торговаться. Только на  этот  раз  он  повел
себя совершенно иначе.
   - Слушай, ты такой могучий маг, ну зачем тебе все эти балбесы. Отдай  мне
хотя бы этого верзилу-тролля. Ты ж без него  вполне  обойдешься,  в  крайнем
случае сотворишь себе другого.  А  меня  за  то,  что  я  опутал  тролля,  в
наставники попросят.
   Я промолчал, и кап понял, что его предложение не проходит.
   - Ну хорошо, я понимаю - тролль, конечно, очень здоровый. Ну тогда  отдай
мне эльфа. Ну к чему тебе эльф. К-хм... Я понял, к чему тебе эльф, - перебил
он сам себя. - Ну тогда этого мехового малыша... Ну зачем тебе этот ненужный
кусок меха... Что, ты себе меховых игрушек не наделаешь?
   Мне настолько надоел его говорок, что я в сердцах  плюнул.  И  тут  же  с
навершия моего посоха сорвалась ярко-оранжевая  молния  и  ударила  в  землю
совсем рядом с корнями топтавшегося дуба. Дерево дернулось  и  отпрыгнуло  в
сторону с такой скоростью, что кап едва удержался на месте.
   - Не надо огня! - заорал торгаш. - Не надо! Обойдемся без пожара! Что  я,
по-твоему, простых слов не понимаю?! Вот уже все сделано...
   И действительно, выстроенные перед дубом всадники зашевелились, а Душегуб
даже приподнялся на стременах и принялся недоуменно оглядывать поляну. Почти
сразу раздался удивленный голосок Эльнорды:
   - Душегуб, что за шутки?! Как  мы  оказались  на  этой  поляне?!  И  куда
подевались Серый с Шалаем?!
   Тролль пожал плечами, продолжая оглядываться. Гвардейцы подтянулись ближе
к троллю и эльфийке. Только Кина продолжала все так же безучастно  восседать
на своей лошади.
   Я обернулся к Шалаю и прошептал одними губами, снимая с него пелену:
   - Давай к ребятам и постарайся их успокоить.  А  я  еще  несколько  минут
понаблюдаю.
   Стоило Шалаю показаться из скрывавших его кустов, как от "старого  Гвалы"
к воеводе потянулись тоненькие магические нити и  принялись  его  быстренько
опутывать. А я снова услышал довольный голосок:
   - А мы вот с этого конца лишим движениев Конца...
   Кап суетился на своей ветке.
   - Ты,  я  смотрю,  все  никак  не  угомонишься?  -  с  суровой  насмешкой
поинтересовался я. - Ну что ж, вызывай пожарных...
   - Нет!!! - пронесся над поляной  истошный  визг,  который  в  отличие  от
прежних наших переговоров услышали все присутствовавшие на поляне. - Клянусь
Матерью нашей, Омелой, я больше никогда не буду перечить тебе,  великий  маг
Гэндальф Серый Конец!!
   Шалай, тряхнув головой, словно отгоняя какое-то наваждение, снова  быстро
зашагал к сбившимся в кучу членам  Братства,  а  я  продолжил  переговоры  с
наконец-то запросившим пощады капом:
   - Значит, покорствуешь?
   - Покорствую, раболепствую и преклоняюсь! - вернулся к  прежнему  шепотку
Гвала. - А также превозношу, славлю и величаю!
   - А вот этого не надо! - строго оборвал я его лесть. -  Лучше  быстренько
расскажи, что еще интересного есть в вашем симпатичном лесочке? На кого, так
сказать, мне необходимо обратить свое просвещенное внимание?
   - О-о-о! - воскликнул ободренный кап. - В мое...  наше...  в  твоем  лесу
можно на многих обратить самое пристальное внимание. Например, не далее  как
в двух полянках отсюда обретаются некие Торда и Гвика - два молодых наглеца,
с которыми просто не о чем  говорить.  На  них  надо  просто  обратить  твое
просвещенное внимание, в смысле устроить им небольшой пожарчик, и больше  им
никакого внимания не надо. Потом...
   - Э, э, - перебил я шустрого Гвалу, - ты что же, собираешься моими руками
расправиться со своими недругами?
   - Можешь мне поверить, великий Серый Конец, что они обязательно станут  и
твоими недругами. Представь себе, что эти молокососы вопреки всем обычаям  и
установлениям охотятся вдвоем! Как тебе это нравится?! А Дзуба-боярышник  их
одобряет! Ну этому-то ты просто все наросты  пообрываешь  своим  пристальным
вниманием...
   От его неумолчного тарахтения и энтузиазма у меня даже слегка закружилась
голова. Поэтому я снова его перебил:
   - Значит, так! Слушай сюда. Мы направляемся в Ходжер,  на  берегу  Усуни.
Знаешь это место?
   - Знаю, великий Гэндальф Серый Конец, - коротко ответил Гвала.
   - Так... Великий Серый Конец в дальнейшем можешь не произносить.
   - То есть как?! - не понял кап.
   - Ограничивайся одним  Гэндальфом.  Так  вот,  представь  наш  маршрут  и
коротко доложи, какие неприятности нас могут ожидать.
   - Значит, так... Идете вы, значит, на Ходжер и первыми встречаете Торду и
Гвику...
   - Ты опять! - возмутился я.
   - Ну что я могу поделать, если они сели как раз на вашем пути! -  шепотом
взвизгнул Гвала. - Ну обойди их, если для тебя два дня не круг!
   - Хорошо, - сдался я, - разбираемся с Тордой и Гвикой. Дальше?
   - Дальше? - Кап слегка  замялся,  а  потом  продолжил  уже  без  прежнего
напора. - За нашими дубами начинаются болота Ушастой Выпи. С  ней  лучше  бы
вообще не встречаться, но  уж  если  она  на  вас  выползет,  ты  ей  сказку
расскажи. Она сказки любит, так может, если ей твоя понравится,  она  с  вас
всего одного человечка возьмет.
   - То есть как - всего одного? - возмутился я.
   - Ну как же, совсем-то ее без ужина оставить нельзя,  а  человечинку  она
очень уважает и давно не пробовала. Я как раз и думал  ей  твоих  человечков
предложить, с коняшками...