ка  в  отличие  от  нас  с
хоббитом держала в руках свой лук, из-за ее плеча высовывался полный  колчан
стрел, а на поясе болтались шпага и Рокамор.
   - При помощи дыхания?! - в свою очередь удивилась эльфийка,  но  тут  же,
чисто по-женски, внесла деловое предложение:
   - Так я сейчас Душегуба позову, он ей пасть-то в узелок завяжет, чтобы не
дышала, значит.
   И она сделала вид, что собирается вернуться в лагерь, но в тот же  момент
прямо у нее за спиной раздался хрипловатый бас Душегуба:
   - Кого в узелок надо завязать?
   - Да вот, Душегубушка,  -  преувеличенно  обрадовалась  Эльнорда,  -  эта
болотная гражданка  утверждает,  что  может  нас  всех  скушать  при  помощи
собственного  дыхания.  Представляешь,  ее  дыхание,  по   ее   утверждению,
растворяет любое животное существо наподобие желудочного сока!
   - Значит, она больше дышать не будет, - просто ответил  грубый  тролль  и
сделал пару быстрых шагов по направлению к болоту.
   - Стой, где стоишь! - угрожающе прошипела  Выпь,  и  я  увидел,  что  она
набирает в себя воздух. Видимо, для выдоха!
   Но она опоздала!
   Надо было нас сразу начинать переваривать, а  не  канючить  какую-то  там
сказочку. Как ни быстр был ее выдох, мои пальцы оказались быстрее. Едва харя
раздвинула свои изящные губки, чтобы  испортить  окружающую  атмосферу,  как
прямо ей в пасть задул ураганный ветер. Причем  он  начинал  бушевать  прямо
возле миленького ротика тварюги, а заканчивал свое буйство непосредственно в
ее желудке, или что там у нее было внутри. Таким  образом,  мой  ураган,  не
давая харе выдохнуть, нисколько не помешал Эльнорде в  прицеливании.  И  уже
через мгновение после того, как заревело мое заклинание, из  среднего  глаза
Ушастой Выпи торчало элегантное серое оперение стрелы, а вторая стрела  была
наложена на тетиву и ожидала,  видимо,  когда  успокоится  мой  микроураган,
чтобы отправиться внутрь негостеприимной хозяйки болот. Надо  еще  добавить,
что Душегуб и не подумал выполнять последний приказ Выпи. Он влез по  колено
в чужое болото и шарил своими огромными лапами в болотной  жиже  рядышком  с
вытаращившей оба оставшихся целыми глаза вражины. Даже Фродо не  исчез,  как
обычно, неизвестно где, а отскочив метра на два от  кромки  темной  болотной
воды и оказавшись за моей спиной, приплясывал на месте, размахивая  меховыми
ручками, и воинственно орал своим фальцетом:
   - Бей, громи, коли, души! Гэндальф, затолкай ей  ее  испарения  до  самой
прямой кишки! Эльнорда, дай ей в оба глаза, чтобы  лучше  смотрела,  у  кого
сказок просить! Душегуб, выдерни ей ноги, чтоб она по болоту больше  ползать
не могла. Серый, колдони ей по ушам, это у нее самое больное место!
   В это мгновение необъятное личико Выпи вместе  с  украшающими  его  ушами
нырнуло под  воду,  а  тролль  выпрямился,  держа  в  своих  огромных  лапах
судорожно дергающийся хвост, размером  не  меньше  акульего.  С  недоумением
разглядывая  сей  атрибут  водной  стихии,  Душегуб  перебил  вопли  хоббита
задумчивым ворчанием:
   - Да нет у нее никаких ног... Чего выдирать-то?!
   - А выдирай все, что у нее есть! - заорал разбушевавшийся хоббит, но  его
вопль был перекрыт более чудовищным воплем,  донесшимся  из-под  поверхности
болота, взбаламученной дергавшейся Выпью и нырнувшим следом за ней ураганом:
   - Отпусти хвост, зараза! Не буду я вас есть, только  пусть  этот  верзила
мой хвост отпустит!!!
   Но наш тролль отнюдь не был  доверчивым  простачком.  Вместо  того  чтобы
немедленно выполнить требование ушастой твари, он задумчиво оглядел бившийся
в его руках хвостище и проревел в ответ:
   - А вдруг ты нас обманываешь? Я тебя отпущу, а ты снова  свой  желудочный
сок выдыхать начнешь?! Может, мне лучше все-таки хвостик-то тебе оторвать?
   Хвост в его лапах  замер  и  внезапно  поник.  А  из-под  воды  обреченно
донеслось:
   - Клянусь болотной водой, что я не причиню вам вреда...
   - И покажешь дорогу через свое  болото,  -  подсказал  я  ей  продолжение
клятвы.
   - И покажу вам дорогу через свое болото, - согласилась Выпь.
   Я кивнул Душегубу, удерживая на концах пальцев пару заклинаний на  всякий
случай. Эльнорда тоже не опустила своего  лука.  А  вот  Фродо,  увидев  мой
кивок, мгновенно исчез. Я не стал его разыскивать,  потому  что  как  только
тролль отпустил хвост, он исчез в болоте, а  вместо  него,  правда,  уже  на
достаточно большом расстоянии от берега, снова показалась  знакомая  ушастая
харя.
   Оглядев нас налившимися кровью глазами, она обиженно прохрипела:
   - Это ж надо, так вляпаться! Ведь  меня  предупреждали  чтоб  я  с  вашей
бандой не связывалась, да я не поверила!
   - Я те дам - банда! - прорычал тролль и  похлюпал  по  болоту  в  сторону
Выпи.
   - С Братством, с Братством... - поспешно исправилась та,  отплывая  прочь
еще на пяток шагов.
   - И от кого же ты такие ценные советы получаешь? - спросил я.
   - Два дня назад сорока пролетала... Орала,  что  она  личный  королевский
глашатай, что по этим местам должна пройти бан... то есть Братство какого-то
Конца... Только кто ж этой  вертихвостке  поверит?  Хотя  тебя  она  описала
точно.
   Выпь уставила два оставшихся глаза в  мою  персону.  Мне  почему-то  даже
стало ее жаль.
   - Вот видишь! - пожурил я раненую тварюгу. - Если бы ты послушала личного
королевского глашатая, мы могли бы обойтись без  членовредительства.  А  так
пришлось тебе глазик выколоть!
   - А, - беззаботно махнула парой лопоухих ушей Выпь. -  Глазик-то  я  себе
новый отращу, краше прежнего.
   Она как-то хитро мотнула своей уродливой башкой,  и  стрела  вылетела  из
пустой глазницы.
   - Проводников я вам дам, - снова заговорила Ушастая Выпь, в  задумчивости
скосив глаза вбок. - Только вы уж их не обижайте. Они ребята хорошие...
   После этого бородавчатая башка повернулась вправо и неожиданно свистнула.
Два тонких трухлявых пенька, торчавшие невдалеке от нее, дрогнули  и  быстро
поплыли к хозяйке, помаргивая зеленоватыми гнилушечьими огоньками. Хотя  это
вряд ли светились гнилушки, насколько мне известно, их на свету не видно,  а
рассвет над болотом уже давно наступил.
   Пеньки подтянулись к Выпи, и она отрекомендовала их:
   - Вот, Вага и Крага. Они вас поведут через болото. Вы должны будете  идти
строго между ними и их не опережать. А то вылезете вперед, а потом  скажете,
что я вас в трясину завела!
   Пеньки стояли возле Выпи по стойке "смирно" и ели ее своими  зеленоватыми
глазками.  Я,  подчиняясь  внезапному  импульсу,   мгновенно   активизировал
магический слух и сразу услышал совершенно другой разговор.
   - ...их по торной дороге до кривой березы. За целый  день  они  в  болоте
намаются и бдительность потеряют, да и вам начнут полностью доверять.  А  вы
от кривой березы свернете на Вонючую Топь. Там им самое место! Будут  знать,
как с хозяйкой болот связываться!
   - Может, их где пораньше утопить? - послышался трухлявый  шепоток.  -  От
кривой березы-то уже дубки видать, вдруг они нас не послушают. А к дубкам от
кривой березы и без нашей помощи проскочить несложно...
   - Нет, раньше нельзя. Они сейчас настороже и никому не  доверяют.  И  вас
уничтожат и до меня доберутся. А к вечеру ножки оттопчут,  да  промочат,  да
темно уже будет, никаких дубков они не увидят, вот там  вы  их  и  положите,
сердечных!
   В этот момент меня кто-то тронул за плечо и я отвлекся.
   Рядом  со  мной  стоял  Шалай,  с  удивлением  оглядывающий   собравшуюся
компанию:
   - Что здесь происходит? - коротко спросил он, повернувшись ко мне.
   - Да вот, с местным начальством договариваемся по поводу проводников... -
спокойно ответил я и кивнул в сторону Ушастой Выпи.
   - Вот с этой образиной? - переспросил воевода,
   - Это она только с первого взгляда поражает, -  не  согласился  я  с  его
определением. - А когда приглядишься, то вроде бы и  ничего.  Не  красавица,
конечно, но с души уже не воротит. А умница какая! - польстил  я  двоедушной
заразе.
   - Да? - Шалай еще раз пристально посмотрел в сторону замершей Выпи. - А я
бы ей не стал доверять... Не вызывает она доверия!
   - Ну что ты, воевода, она же поклялась болотной водой...
   - Ага! Поклялась бы она, если бы Душегуб  ей  хвост  не  прищемил,  держи
карман шире! - перебил меня неизвестно откуда появившийся Фродо.
   Эльнорда повернулась к хоббиту и широко улыбнулась:
   - А вот и наш подстрекатель вернулся.
   -  Я  не  подстрекатель,  -  с  достоинством  парировал  Фродо.  -  И  не
"вернулся". Я бегал в лагерь бить тревогу.
   - Ну и как? Избил? - спросила ехидная эльфийка.
   - Кого? - попался хоббит.
   - Ну, ты же говоришь, что бегал бить тревогу.  Я  и  спрашиваю  -  избил?
Очень мне хотелось бы посмотреть, как ты хоть кого-нибудь изобьешь!
   Фродо гордо выпрямился во весь свой невеликий рост:
   - Я не намерен отвечать на твои дурацкие вопросы. Если бы  ты  видела,  в
каком состоянии я нашел уважаемого воеводу и  его  людей,  ты  бы  не  стала
хихикать по поводу моих действий!
   -  И  в  каком  же  состоянии  ты  нашел  наших  друзей?   -   немедленно
поинтересовалась Эльнорда.
   - Они спали! - возбужденно воскликнул хоббит.
   - Ах, какая неожиданность! - в  тон  ему  воскликнула  Эльнорда.  -  А  я
думала, они голыми на полянке канкан танцевали!
   Хоббит возмущенно фыркнул и постучал по своей меховой  башке  меховым  же
кулачком:
   - Ты что,  не  понимаешь!  Они  спали  как  убитые!  Я  их  еле-еле  смог
растолкать! - И, видя, что  Эльнорда  продолжает  насмешливо  и  высокомерно
взирать на него, заорал:
   - Ты когда-нибудь видела, чтобы Шалай спал до этого времени!!!
   Тут до Эльнорды дошло, что и в самом  деле  произошло  что-то  не  совсем
обычное. Ее взгляд стал растерянным и переметнулся к воеводе. Тот  несколько
смущенно пожал плечами и пробормотал:
   - Я думаю, на нас наслали сон.  Тяжелый  сон,  чтобы  мы  не  смогли  вам
помочь.
   Тут же всех перебил грозный рык Душегуба:
   - Это опять ты надышала?! Ну все, кончилось мое терпение.
   И тролль снова двинулся через болото в сторону Выпи.
   - А что?! - истерично взвизгнула та. - Я всегда  всех  людей  усыпляю,  а
одного заманиваю! Кто ж знал, что из вас из всех только трое людей и есть, а
остальные нелюди!
   - Кто нелюдь?! - взрыкнул тролль, делая еще один рывок через болото.
   - Вы, вы, вы!!! - завопила Выпь, отскакивая от приближающегося тролля еще
на десяток метров. - Если б вы были люди, вы б сейчас сладко спали! А  потом
стали бы искать своего старичка. Вот тут-то я вас всех бы и покушала!  А  вы
вместо этого всей толпой на меня на одну напали! Справились?! Да?!
   И вконец, видимо, потеряв контроль над своей  нервной  системой,  Ушастая
Выпь заверещала:
   - Уберите от меня этого шерстяного верзилу!!!  Не  давайте  ему  невинную
Выпюшку на поругание!!!
   - Душегуб, оставь дурнушку! - попробовал я остановить тролля. - Ей и  так
с ее харей жить нелегко!
   Вряд ли мои увещевания могли бы остановить  Душегуба,  но  тут  вмешалась
Эльнорда:
   - Душегубушка, вылези сейчас же из болота! Посмотри на себя,  перемазался
весь, как маленький! Как только не стыдно, кто  твою  шкуру  чистить  теперь
будет?!
   Тролль осмотрел себя, поскреб в затылке когтистой лапой и медленно побрел
к берегу. Оказавшись на суше, он обернулся к  Ушастой  Выпи  и  зло  помахал
огромным кулачищем:
   - Смотри, доберусь я до тебя!
   - Доберусь, доберусь... - передразнила его хозяйка  болота.  -  Только  и
умеешь, что чужие хвосты рвать! Одно слово - Душегуб...
   Но тролль уже не обращал на Выпь внимания, пытаясь смыть темной  болотной
водой налипшую на шкуру  грязь.  Эльнорда  спустилась  к  нему  и  принялась
неизвестно откуда появившимся у  нее  в  руке  кружевным  платочком  очищать
недоступные лапам тролля места.
   Убедившись, что назревавшее кровопролитие удалось предотвратить, я  снова
повернулся к Шалаю:
   - Так  вот,  мы  практически  договорились  с  госпожой  Выпью,  что  она
предоставит нам проводников.  Она  даже  уже  начала  их  инструктаж,  когда
появился ты. Видишь вот те две торчащие коряги?
   Шалай молча кивнул.
   - Это достопочтенные Вага и Крага. Именно они поведут нас  через  болото.
Кстати,  Выпь,  -  я  повысил  голос,  стараясь  докричаться  до  достаточно
удалившейся от нас уродины, - долго нам через твое болото перебираться-то?
   - К ночи выйдете! - недовольно гаркнула та и, прибавив:
   - Чтоб мне вас век не видать! - нырнула в свое болото.
   Вага и Крага  осторожно  приблизились  к  берегу,  и  я  услышал  вопрос,
заданный все тем же трухлявым шепотком:
   - Когда выходим?
   Определить, кто  из  двух  коряг  говорил,  было  совершенно  невозможно.
Впрочем, вступать в длительные переговоры с нами они, судя по  всему,  и  не
собирались.
   Шалай в качестве нашего главного проводника взял инициативу в разговоре в
свои руки:
   - Мы сможем пройти болото верхами?
   - Опасно, - коротко ответили коряги. - Лучше вести коней за собой.
   - Но один из нас обязательно должен ехать верхом! - настаивал Шалай.
   Коряги помолчали, а затем согласились:
   - Один пусть едет, но тогда двое из вас должны будут вести его лошадь под
уздцы.
   Шалай повернулся ко мне и предложил:
   - Вам не стоит возвращаться в лагерь, тем более что ребята его уже должны
были свернуть. Придется обойтись без завтрака, времени  мало,  а  до  вечера
надо постараться выбраться из этого болота. Мы  сейчас  посадим  королеву  в
седло и будем с лошадьми на берегу.
   Не дожидаясь моего ответа, он быстро пошел в сторону лагеря. Фродо присел
рядом со мной на бревно и довольно пропищал:
   - Здорово мы этой Выпи харю начистили! Только надо было ей все-таки хвост
оторвать!
   - Ты чтой-то такой кровожадный  стал?  -  усмехнулся  я,  оглядывая  свое
Братство.
   Очистка Душегуба от болотной грязи  закончилась,  и  тролль  с  эльфом  о
чем-то негромко переговаривались, причем  Эльнорда  достала  одну  из  своих
стрел и покручивала ее в руке, бросая быстрые взгляды в сторону наших  новых
проводников. А  те  торчали  из  болота,  ничем  не  отличающиеся  от  самых
обыкновенных трухлявых пеньков.
   - Да нет, никакой я не кровожадный, - негромко пробормотал Фродо  у  меня
под боком, - просто мне страшно стало, вот я и орал...
   Послышался стук копыт, и к  берегу  вышел  Шалай  в  сопровождении  своих
гвардейцев, которые  вели  наших  лошадей.  Кина  сидела  в  своем  седле  и
по-прежнему спала.
   - Пошли, - просто сказал Шалай.
   Мы разобрали поводья, и я обратился к Ваге и Краге:
   - Мы готовы.
   Они медленно разошлись на расстояние трех-четырех метров друг от друга  и
так же медленно двинулись в глубь болота.
   Первым последовал за ними только что  вычищенный  Душегуб.  Его  огромный
конь, потряхивая длиннющей гривой, явно нехотя вошел в темную  воду  болота.
Правда, в этом  месте  она  стояла  всего  лишь  чуть  выше  его  бабок.  За
Душегубом, конечно  же,  пристроилась  Эльнорда.  К  седлу  ее  лошади  была
привязана уздечка лошади одного  из  гвардейцев.  Оба  гвардейца  следом  за
Эльнордой вели лошадь, на которой сидела королева. За Киной  шагал  я,  ведя
свою лошадь в поводу. За мной плюхал Фродо, сразу начавший  жаловаться,  что
он промочил ножки и теперь его  ждут  все  простудные  заболевания  на  фоне
общего ревматизма. Замыкал наше славное Братство Шалай.
   Этот однодневный поход я не забуду до конца своей жизни! Первые два  часа
дорога  была  вполне  сносной.  Местами  даже  попадались  совершенно  сухие
участки, и мы могли ехать верхом. А вот потом началось что-то страшное. Вага
и  Крага  двигались  почти  рядом,  так  что  лошадь  едва   вписывалась   в
ограниченное ими пространство. Фродо мне пришлось посадить  себе  на  плечи,
иначе малыш просто скрылся бы  под  водой,  хотя  и  мне  самому  она  порой
доходила до груди. Эльнорда  заколола  свои  роскошные  волосы  над  головой
высокой короной, но это не спасло их, когда она оскользнулась  и  с  головой
погрузилась в пахнущую аммиаком жижу. Гвардейцы с трудом  удерживали  лошадь
королевы, бедное животное шарахалось от каждого лопающегося  на  поверхности
пузыря газа и высоко задирало  голову,  стараясь  спастись  от  невыносимого
смрада, расползающегося над поверхностью болота.  Правда,  и  лошадь  дважды
спасала гвардейцев, вытягивая их из  трясины,  когда  они  соскальзывали  со
слишком узкой тропы. И  только  Душегуб  шагал  вперед,  словно  не  замечая
страшной дороги и не чувствуя окутывающих его миазмов.
   А по обе стороны от нашего  пути  расстилалось  бесконечное,  неподвижное
болото, черная жижа которого лишь изредка оживлялась бледной зеленью чахлого
камыша или крошечным лоскутом погибающей ряски.
   Когда над болотом повис вечерний сумрак, мы вымотались до такой  степени,
что я перестал узнавать своих спутников. Впрочем,  все  они  были  до  такой
степени  перемазаны  грязью,  что  распознать,  кто  из  них  кто,  было  бы
затруднительно и вполне отдохнувшему  человеку.  Именно  в  этот  момент  из
сгущающегося сумрака выдвинулась огромная,  лишенная  листвы  и  закрученная
немыслимым узлом береза.
   Оба наших проводника свернули вправо, а я, выплевывая еще не проглоченную
грязь, насколько смог громко прохрипел:
   - Душегуб, стой!
   Тролль немедленно остановился, несмотря на то что лошадь  толкала  его  в
спину, словно почуяла невдалеке твердый  берег  и  торопилась  выбраться  из
болота.  Эльнорда  слепо  уткнулась  в  круп   троллевой   лошади   и   тоже
остановилась. Вся наша группа встала.
   Я постарался  протереть  глаза  от  залепившей  их  грязи  и  внимательно
осмотрел окружающий нас безрадостный пейзаж. Никаких дубков я не  увидел.  И
все-таки я был уверен, что Братство находится возле той самой кривой березы,
от которой нас поведут в ловушку.  Я  начал  было  припоминать  какое-нибудь
заклятие для обнаружения столь необходимых дубков,  но  вместо  этого  вдруг
услышал уже подзабывшийся голосок моей книжки:
   - Ну вот, сразу и за колдовство... Подумай, может, есть выход попроще?
   К своей гордости должен сказать, что догадался я почти сразу.
   - Душегуб, пусти впереди себя свою лошадь и ступай за ней!  -  проорал  я
следующую команду.
   - Нельзя за лошадью... - немедленно раздался озабоченный трухлявый шепот.
- Лошадь не знает, куда надо идти. Куда  надо  идти,  знают  только  Вага  и
Крага... Идите за Вагой и Крагой... Вас выведут Вага и Крага...
   - Заткнитесь!!! - рявкнул я. - У меня вполне хватит сил,  чтобы  сжечь  и
Вагу, и Крагу даже в этой жиже!
   Душегуб уже пропустил свою лошадь вперед и, держась за  свисающий  повод,
двинулся вслед  за  рванувшимся  влево  животным.  Эльнорда  последовала  за
троллем, а примолкший было  голосок  наших  коварных  проводников  заканючил
снова:
   - Идите за Вагой и Крагой... Они вас очень просят идти за ними... Если вы
не пойдете за Вагой и Крагой, Вагу и Крагу утопят  в  Гнилой  заводи  и  они
никогда больше не увидят солнца... Не бросайте Вагу и Крагу...
   - А если мы пойдем за Вагой и Крагой, мы сами никогда  больше  не  увидим
солнца! - раздался усталый, но еще достаточно звонкий голос Фродо. - Слушай,
ребята, Гэндальфа! Гэндальф знает, что говорит.
   И действительно, буквально через несколько шагов почва под  ногами  стала
постепенно подниматься, а липкая жижа  становиться,  простите  за  невольный
каламбур, все жиже и жиже. А  пройдя  еще  пару  десятков  шагов,  я  увидел
впереди невысокие кудрявые  деревца,  еще  плохо  различимые  в  наступивших
сумерках, но вполне похожие на долгожданные дубки.
   Спустя полчаса мы выбрались из черной, но уже  довольно  чистой  воды  на
песчаный, абсолютно сухой берег,  поросший  невысокими  дубками.  Отойдя  от
берега на несколько метров, мы повалились на землю и заснули,  позабыв  даже
снять Кину с лошади.
   Проснулся я глубокой ночью от того, что лошадь Кины толкала меня носом  в
бок, и тут же почувствовал, что продрог насквозь.  С  трудом  подн