кстати,
посмотри, где там затерялся наш верный Григонтий. Груфи тебя проводит до
казначейских помещений. А я займусь городским начальством.
   Тролль молча взглянул  на  Груфи;  и  тот  немедленно  развернулся  в
сторону коридора.
   Когда они вышли из зала, я посмотрел на городского голову и наткнулся
на его донельзя перепуганный взгляд.
   Я шагнул ближе к нему и спросил:
   - В чем дело?
   - Я... это... - голова нервно облизнул губы, - спросить хотел, почему
это... Вольма так устал... Вы его... это... - Он снова облизнул  губы  и
выпалил. - Пытали...
   - Ага, - безразлично подтвердил я его догадку. - Сейчас  Душегуб  его
останки принесет...
   - Не надо...  -  пробормотал  голова  побелевшими  гу  бами.  Он  был
настолько перепуган, что казалось,  будто  его  золотистый  камзол  тоже
побелел.
   - А что ты так испугался? - раздался голосок сердобольного  Фродо.  -
Никогда останков не видел?
   Голова бросил на него короткий затравленный взгляд и снова  обратился
ко мне:
   - Мне, это... ну... предсказали...
   Тут он замолчал, прислушиваясь к звукам, доносив шимся  из  коридора.
Мне пришлось его подтолкнуть:
   - И что же тебе предсказали?
   - Мне? - Голова  облизнул  свои  неестественно  белые  губы.  -  Меня
прокляли и предсказали, что я умру через два часа после кра Вольмы...
   - Вот как?.. - удивился я. И  тут  мне  в  голову  пришла  интересная
мысль:
   - Я могу это проклятие разрушить!
   В глазах  у  головы,  доселе  наполненных  только  ужасом,  мелькнула
заинтересованность:
   - Да разве это возможно?
   - Конечно, трудности есть, но я  почти  не  сомневаюсь  в  успехе,  -
заверил я его.
   - Это сложно? - оживился  голова.  -  Нужны  какие-то  приготовления?
Когда ты сможешь приступить к... процессу?
   - Да прямо сейчас! - уверенно заявил  я.  -  Необходимо  только  твое
внимание.
   - О, - воскликнул он. - Чего-чего, а моего внимания у  тебя  будет  в
достатке!
   - Тогда начнем, -  проговорил  я  и  повернулся  к  Фродо.  -  Ну-ка,
освободи его от веревки.
   Фродо поддел узел шнура, стягивавшего руки головы, кончиком кинжала и
обрезал его. Голова энергично  растер  перетянутые  рубцами  запястья  и
поднялся с пола. Я оглядел зал и предложил:
   - Пожалуй, тебе лучше будет  сесть  в  свое  кресло...  Голова  молча
направился к своему месту за столом и уселся на трон. Я подошел к нему и
суровым напряженным взглядом уставился ему прямо в  глаза.  Мне  никогда
прежде не приходилось встречаться с гипнозом, а потому я не знал,  каким
образом можно снять гипнотическое внушение. Но, как говорится, кто, если
не я.
   Вытащив из кармана казначееву цацку, я показал  ее  голове  и  строго
спросил:
   - Ты видел когда-нибудь эту вещицу?
   - Это знак достоинства казначея, - немедленно ответил голова.
   - Смотри на него внимательно! -  приказал  я,  понизив  тембр  своего
голоса насколько было можно, не рискуя сорвать его.
   - Смотрю... - пролепетал глава местной муниципаль ной власти.
   - Расслабься, - начал внушать я  пациенту,  -  ни  о  чем  не  думай,
смотри, наслаждайся изысканностью этих камней.
   Я поднес казначеев медальон к самому лицу головы и быстро надавил  на
камни. Они немедленно начали помигивать.
   Лицо главного городского бюрократа расползлось, так что щеки  обвисли
по-бульдожьи, а маленькие глазки принялись качаться в глазницах,  как  у
кошки на ходиках - влево-вправо, влево-вправо...
   - Ты меня слышишь, ? - утробным голосом поинтере совался я.
   - Слышу... - ответил мне голова, причем голос у него шел почему-то из
живота. У меня мелькнула мысль, уж не тайный ли он чревовещатель,  но  я
не позволил себе отвлекаться от дела.
   - Сейчас я сосчитаю до трех, и со счетом "три" ты очнешься. При  этом
ты сбросишь  с  себя  все  гипнотические  внушения,  которым  когда-либо
подвергался. Ты вспомнишь все - как, когда, кто и  что  тебе  внушал,  а
также что ты под этим внушением сделал. Ты готов?
   Мой  голос  возвысился  до  подлинного  трагизма,  а   этот   паразит
спокойненько так ответил мне:
   - Всегда готов!  -  И  мне  даже  показалось,  что  его  правая  рука
дернулась, чтобы отдать мне пионерский салют.
   Но я снова не позволил себе отвлечься:
   - Раз!.. Два!.. Три!!!
   При счете "три" я убрал от лица гражданина начальника золотой знак  и
погасил камни.
   Городской голова потряс головой и  оглядел  зал  несколько  ошалевшим
взглядом. И вдруг его глаза остановились и зажглись жуткой ненавистью.
   Я оглянулся, чтобы  посмотреть,  кому  эта  ненависть  адресована,  и
увидел, что в зал входит Душегуб в сопровождении Эльнорды и  Твиста.  За
спиной у Душегуба маячил Григонтий, а на правой, согнутой в  локте  руке
тролля висел сложенный пополам кра Вольма.
   - Гэндальф, - заревел Душегуб, - этот кра притворяется,  что  у  него
переломаны ножки. Он наотрез отказался идти в зал, так что мне  пришлось
его принести. Но больше я  его  таскать  не  буду!  Он  кусает  меня  за
коленку! Ну вот, опять укусил!
   Тролль швырнул Вольму на паркет и потер свое лохматое колено.
   -  Капитан,  -  раздался  за  моей  спиной  истошный   вопль   головы
магистрата, - немедленно арестуй этого негодяя  и  засунь  его  в  самый
нижний подвал магистрата! В самый каменный мешок!!
   Капитан метнулся к  Душегубу  и  его  компании  и  в  ра  стерянности
повернулся к голове:
   - Какого негодяя-то? Их тут четверо!
   - Того, что валяется на полу! - последовал уточняющий вопль головы. -
И в подвал его! В подвал!..
   Капитан наклонился над смирно лежащим казначеем и, положив  ему  руку
на плечо, грозно произнес:
   - Кра... ть-фу  ты,  бывший  кра  Вольма,  ты  арестован  по  приказу
магистрата!
   Несколько мгновений в зале висело молчание, а затем раздался знакомый
хрип казначея:
   - Что значит "бывший кра  Вольма"?  Меня  что,  переименовали?  -  Он
повернулся к капитану лицом и добавил:
   - И как же теперь меня будут называть?
   - Тебя теперь будут называть просто Вольма, - пояснил капитан. - Крой
тебя теперь величать не будут.
   - Требую письменного подтверждения магистрата на сей счет! -  тут  же
потребовал казначей. - А  до  тех  пор,  пока  мне  его  не  представят,
отказываюсь повиноваться твоим указаниям!
   - Чего?.. - не понял капитан.
   Но тут в завязывающийся диспут вмешался наш грубый тролль:
   - Мужик, - наклонился он над  бывшим  крой,  -  ты  арестован...  Сам
пойдешь в подвал или...
   Он схватил разжалованного казначея за ногу и потянул  его  в  сторону
коридора, одновременно обращаясь к капитану:
   - Показывай дорогу в подвал...
   - Но там же три длинные лестницы! - воскликнул капитан. - Если ты его
так потащишь, мы ж ему голову разобьем!
   - Ну и что? - буркнул грубый тролль. - Голова тебе приказал доставить
его в подвал, а насчет его головы голова ничего не  говорил!  И  вообще,
какая разница, с какой головой он будет сидеть в подвале?.. Не тащить же
его опять на руках, когда он кусается!..
   - И то правда... - несколько оторопело согласился капитан. - Пошли...
   И он выскочил впереди тролля в коридор.
   Душегуб пошагал за ним, волоча бывшего кру за ногу. А через минуту из
коридора, видимо, от самой лестницы, донесся визг смещенного казначея:
   - Отпусти мою  ногу!..  Я  сам  пойду,  сам!!  Не  надо  меня  дальше
волочить-ть-ть-ть!
   Визги постепенно стихли, видимо, процессия спустилась на первый этаж.
   Я повернулся к воеводе:
   - А теперь нам надо где-то сесть и спокойно поговорить.
   - Я предлагаю вернуться к столу, - тут же высунулся Фродо  с  деловым
предложением.
   - Хоббит прав, - немедленно поддержала его Эльнорда.
   - Но... - несколько неуверенно начал я, - в зале  все  еще  находятся
члены магистрата...
   - Вот  именно!  -  сразу  же  раздался  голосок  головы,  по-прежнему
восседавшего на своем троне. - И мы собирались совещаться всю ночь!  Тем
более что через несколько минут должны подойти и девочки-стенографистки,
так сказать...
   И тут неожиданно подал голос Твист:
   - А мне представляется, что членам магистрата  необходимо  немедленно
освободить  зал  для  проведения  совещания   оргкомитета   королевского
праздника смеха!
   - Какого праздника?.. - растерялся голова.
   Твист незаметно мне подмигнул, и я сразу же его понял.
   Шагнув к столу, я выдернул из кармана свой мандат и потряс  им  перед
носом городского головы. Тот, увидев подпись Кины,  вскочил  на  ноги  и
заюлил:
   - Мы чтим нашу королеву, мы готовы выполнить любой ее приказ, но я не
совсем понимаю, какое содействие мы можем оказать господину королевскому
шуту в его... гм... делах?  Наш  город  вполне  провинциальный,  хотя  и
располагается не так  далеко  от  Замка.  Мы  не  знаем  всех  тонкостей
придворного юмора и придворной шутки, а потому...
   - А потому заткнись, милейший, и  делай  то,  что  я  тебе  скажу!  -
оборвал я  велеречие  головы.  -  Сей  секунд  ты  и  все  другие  члены
магистрата покинете это здание и вернетесь сюда утром. Я, мой коллега, -
я кивнул в сторону Твиста, - сопровождающие меня лица  и  воевода  Шалай
проведем здесь совещание оргкомитета королевского праздника. И если хоть
одна зараза узнает об этом совещании, ты, голова, останешься без головы!
Задача ясна?!
   - Так точно, господин королевский шут! - подтянула, насколько  смогла
свое брюхо городская власть.
   - Но как же мы покинем муниципалитет? - раздался неуверенный  голосок
от стены, под которой отдыхали члены местного  правительства.  -  Мы  же
экипажи по домам распустили...
   - Ничего, город наш небольшой,  живете  вы  все  в  центре,  так  что
пешочком доберетесь, - успокоил муниципалиантов Шалай.
   - А как же ночные бандиты?! - донесся из-под стены новый вопрос.
   - Ну, если вы с ними повстречаетесь, вы на собственном опыте узнаете,
как с ними можно бороться, - усмехнулся в ответ Шалай и добавил:
   - Фродо, освободи, пожалуйста, господ бюрократов...
   Хоббит быстренько порезал  шнур,  стягивавший  "господам  бюрократам"
руки, и те с кряхтеньем стали подниматься с пола. Я снова  повернулся  к
голове:
   - Жду тебя утром, только не слишком рано. Мы обсудим, чем город  Норт
может помочь организации королевского праздника.
   Голова склонился в изысканном поклоне,  чего  я  ни  как  не  ожидал,
учитывая его необъятное чрево.
   Городская власть наконец удалилась, оставив нас  у  богато  накрытого
стола, и мы не замедлили занять места за этим столом. Оказалось, что  мы
все достаточно проголодались, так что на первые несколько минут разговор
был отложен. Вскоре  к  нам  присоединился  и  тролль,  доложивший,  что
преступник водворен в  камеру,  а  капитан  направлен  на  свой  пост  у
городских ворот.
   Когда первый, самый острый голод был утолен, я по вернулся к Шалаю:
   - Теперь, воевода, я тебе расскажу, зачем мы здесь и  что  собираемся
делать...
   И я рассказал!
   Когда я  закончил  свой  рассказ,  Шалай  привычно  почесал  лысеющую
макушку и невесело проговорил:
   -  Значит,  вам  некогда  заниматься  нашими  проблема  ми...  А   я,
признаться, надеялся на вашу помощь...
   Он посмотрел на меня печальными глазами:
   - С Киной очень плохо, Серый Конец!.. Девочка гибнет...
   Я покачал головой:
   - Нет, воевода, мы не собираемся бросать  Кину  на  произвол  судьбы.
Просто мне кажется, что причина и  у  наших,  и  у  ваших  бед  одна.  И
находится она в Брошенной Башне!
   - Седой Варвар... - задумчиво протянул Шалай.
   - Да...
   - Может быть, ты и прав...
   Шалай поднял на меня загоревшиеся глаза:
   - Я поеду с вами... И еще десяток ребят с собой возьму...
   Но я отрицательно покачал головой.
   - Ты не хочешь меня брать?! - потрясенно произнес воевода.
   Я улыбнулся.
   - Я был бы счастлив, если бы ты смог поехать с нами...  Но  для  тебя
есть более серьезная задача. Задача, с  которой,  кроме  тебя,  пожалуй,
никто и не справится! Дело в том, что...
   И я пересказал Шалаю разговор, слышанный в кабинете советника Юрги.
   - Так что тебе необходимо как можно скорее добраться до Императора  и
любым  способом  предотвратить  или  хотя  бы  задержать  начало  войны.
Объясни, что война не нужна ни Кине, ни кочевникам, что это  происки  их
общего врага... Ну не мне тебе объяснять, что надо  сделать.  Если  тебе
удастся договориться со своими друзьями-кочевниками, ты сможешь снять  с
границы гвардию и прийти с ней к Замку. А к тому времени, глядишь, и  мы
из Покинутых земель...
   - Интересно, какие части посланы к границе? -  задумчиво  пробормотал
Шалай.
   - Барсы, беркуты и... рыси, -  тут  же  подсказал  я.  Глаза  воеводы
радостно вспыхнули:
   -  Я  все  понял!  Сделаю!..  Вот  только...  хорошо  бы  нам   связь
какую-нибудь наладить.
   - Связь? - переспросил я. - Это надо подумать...
   - Связь обязательно нужна,  -  вдруг  омрачился  Шалай.  -  Вы  же  в
Покинутые земли идете, а там неизвестно что с вами будет...
   - И что это за Покинутые земли? - пристроилась к разговору  Эльнорда.
- Название какое-то странное.
   - Ну почему странное, - совсем уж угрюмо ответил  Шалай.  -  Название
как раз очень точное - Покинутые земли... Правда, не так давно их  стали
называть "ничейные земли". Видите ли, говорят, что  когда-то  эти  земли
были королевским заповедником, или, по-другому, заповедником Кинов.  Как
вы, надеюсь, помните,  все  Кины  обладают  очень  серьезной  магической
силой. Так вот, в этом заповеднике они эту силу... оттачивали,  что  ли,
учились ею владеть, управлять... И продолжалось это несколько  столетий.
Однако в конце концов земли эти настолько заразились  темной,  брошенной
Кинами,  неуправляемой,  одичавшей  магией,  что  теперь  там   творятся
странные, страшные, непонятные дела. Уже дед Кины Золотой  отказался  от
посещения своего заповедника,  этого  магического  полигона.  Отец  Кины
побывал там дважды, но никаких... тренировок там, похоже, не проводил  и
вернулся оттуда очень озабоченным. Сама  Кина  даже  не  заговаривала  о
поездке в ничейные земли. Кстати, Брошенная Башня - это тоже  наследство
Кинов. Построена она была очень давно, чуть ли не сразу  после  битвы  в
Тефлоновой  Пустыне  и  использовалась  как  магическая  лаборатория.  А
теперь,  говорят,  к  этой  Башне  нормальному  человеку  и   подойти-то
невозможно... Так что если с  вами  что-то  случится,  то  мне  хотя  бы
знать... что вы к Замку не вернетесь... Закончил свою речь  Шалай  очень
сконфуженным тоном.
   - И ты, зная, куда мы собираемся, хотел отправиться с нами?..
   Задавший  вопрос  Фродо  наклонил  голову,  с  интересом  разглядывая
воеводу.
   - Действительно, - поддакнула Эльнорда. - Ладно мы  суемся,  не  зная
куда, ты-то, седая голова, имея такие  сведения,  собрался  тащиться  за
нами!..
   -  Ну,  полностью  достоверных  сведений  у   меня   нет,   -   начал
оправдываться Шалай. - Так, все больше  слухи,  легенды  да  рассказы  о
старых временах, до которых был очень охоч дед Кины... Сам-то я,  честно
говоря, в ничейных землях не был...
   Он замолчал, переводя взгляд с одного из  нас  на  другого,  а  потом
закончил:
   - Но почему-то я подумал, что вместе мы вполне можем  дойти  до  этой
Башни. В конце концов, обитает же там этот Варвар, а чем он лучше нас?!
   - Действительно, ничем! - воскликнул Фродо,  соска  кивая  со  своего
стула и подбочениваясь. - И вообще, куда ему до нас...
   - Ага, - насмешливо добавила Эльнорда. - Один ты чего стоишь!..
   - Вот именно! - гордо ответил  хоббит  и  тут  же  метнул  в  сторону
эльфийки подозрительный тревожный взгляд. - А что ты, собственно говоря,
имеешь в виду?..
   - Да ничего, просто мне интересно, если  тебя  выставить  на  базаре,
сколько за тебя дадут?
   - Кого выставить на базаре?! - задохнулся хоббит.
   - Да тебя, тебя... И рекламку написать типа "Самый храбрый  хоббит  в
мире!"... Как ты думаешь, за какую цену ты уйдешь?
   - Да разве можно продавать хоббитов?! - взвизгнул  Фродо.  -  Это  же
аморально!
   - Почему?! - сделала круглые глаза  Эльнорда.  -  Наоборот!  Мы  тебя
продадим, а ты потом сбежишь опять к нам...
   - Чтобы вы меня опять продали?!
   - Ну!.. Представляешь, какие можно деньги срубить?!
   Фродо уставился на  эльфийку  изумленными  глазами,  не  в  состоянии
понять, серьезно она говорит или опять его подначивает. И тут на  полном
серьезе в разговор вмешался тролль:
   - Нет, несколько раз его продать не удастся...
   - Почему? - повернулась к нему Эльнорда.
   - Слишком он личность заметная. Второй раз на базар  выведешь,  сразу
первому хозяину стукнут...  Скандала  не  оберешься...  Лучше  один  раз
отдать за хорошие деньги и забыть!
   Душегуб и  Эльнорда  задумались,  обмозговывая,  видимо,  возможности
торговли хоббитами на местном рынке, а Фродо переводил округлившиеся  от
изумления и негодования глазенки с одного на другого.
   Я укоризненно покачал головой:
   - Эльнорда, и как тебе не надоест подначивать Фродо?!  Ну  что  ты  к
нему пристаешь?!
   Девчонка не выдержала принятого  серьезно  глубокомысленного  вида  и
прыснула  в  кулак.  До  откровенного  хохота,  правда,  не  дошло,  она
справилась со  смехом  и,  подняв  на  меня  озорные  глаза,  независимо
проговорила:
   - Ну уж и пошутить нельзя...
   Физиономия Фродо начала быстро багроветь.
   - За такие шуточки... - от кипевшего в хоббите  возмущения  даже  его
голос стал низким и рокочущим, - в приличном обществе морду бьют!!!
   - Ну поскольку у меня не морда, а личико, мне битье не угрожает, -  с
довольной усмешкой ответила Эльнорда  и,  выудив  из  кармана  маленькое
круглое  зеркальце,  принялась  с   удовольствием   рассматривать   свое
"личико".
   И тут у меня мелькнула интересная мысль. Я повернулся к Шалаю, кивнул
в сторону Эльнорды и спросил:
   - Воевода, мы сможем в этом милом  городке  достать  пару  таких  вот
зеркал?
   Шалай недоуменно посмотрел на имущество эльфийки и пожал плечами:
   - Конечно...
   - Тогда  я,  похоже,  нашел  средство  связи.  Завтра  мы  разживемся
зеркальцами и я над ними немного поколдую...
   - Гляньте-ка, личико у нее!.. -  перебил  меня  обиженный  хоббит.  -
Только тем и спасаешься, что девчонка! Ну погоди, ты у  меня  попляшешь!
Ох доберусь я до тебя! Узнаешь, как хоббитами на рынке торговать!!
   И тут совершенно неожиданно Эльнорда  метнулась  со  своего  места  к
Фродо, встала перед ним на одно колено,  обхватила  его  за  шею  обеими
руками и, крепко прижав к себе, запричитала:
   - Фродушка, милый, да разве я смогу  с  тобой  расстаться?!  Разве  я
смогу отдать тебя в чужие, злые руки?.. Тебя, такого умненького,  такого
шустренького, такого хитренького!.. Разве я забыла,  кто  нас  из  Храма
вытащил, спас, можно сказать, из когтей Седого Варвара  -  Епископа?!  И
прости ты мою шутку глупую!.. Я никогда больше не буду так шутить!..
   Мне-то было прекрасно видно, как сияли хулиганским азартом ее  глаза,
она даже подмигнула  мне,  не  прерывая  своего  надрывного  речитатива.
Однако хоббит не мог видеть ее глаз и  по  доброте  душевной  принял  ее
стенания за чистую монету. К  тому  же  дурачившаяся  девчонка,  похоже,
довольно сильно помяла маленького Фродо, поскольку  тот  ответил  ей  уж
больно придушенным голосом:
   - Ну что ты, Эльнорда!.. Не  надо  так  убиваться,  я  и  не  слишком
обиделся-то... Я ж знаю, что ты ко мне хорошо относишься,  я  тебя  тоже
люблю... - Но тут он не выдержал и снова сорвался на визг. - Да  отпусти
ты мою шею, совсем уже задушила!..
   - Вот  видишь,  -  отстранилась  от  него  эльфийка,  сразу  же  взяв
совершенно иной тон, - и так тебе плохо, и так тебе плохо! Какой  же  ты
капризный, ну никак тебе не угодишь!
   - Я... ты... как... - растерялся хоббит. -  Ты  что,  опять...  ну...
ты...
   - Подумай о  своем  поведении!..  -  сурово  погрозила  ему  Эльнорда
пальцем. - Я тебе серьезно говорю - подумай... А то ты далеко уйдешь!..
   И она не спеша вернулась на свое место.
   Фродо постоял нескол