В том месте, откуда оно,  оно
живое, а здесь оно... не живет, но и не умирает...
   Я должен был... быть в нем...
   Голосок   замолчал,   явно    что-то    недоговаривая,    потому    я
поинтересовался:
   - Ты что-то должен был сделать? Что?..
   - Я не могу сказать...
   Внезапно мне показалось, что сейчас голосок сорвется в  истерику,  но
он, чуть помолчав, выправился и, всхлипнув, добавил:
   - Учитель сказал, что я никому не должен  говорить  о  том,  что  мне
поручено... Иначе... меня совсем не станет...
   - Хорошо, но как ты... твое тело оказалось на этом дереве, ты  можешь
рассказать?
   - Я шел... по своим делам... в город, тут, недалеко... А  день  назад
на меня напали... бандиты... Вообще-то с этим телом здесь  никто  ничего
сделать не может, оно же не живое, только эти... бандиты... связали меня
какой-то страшной веревкой.  В  этой  веревке  непонятная  мне  страшная
сила... А потом они меня повесили на этой веревке высоко-высоко. Они еще
говорили, что на солнце мое тело  скоро  высохнет  и  рассыплется...  Не
знаю, почему они так решили...
   - Так ты можешь сейчас управлять своим телом?
   - Нет, веревка мешает...
   Я  тряхнул  головой  и  открыл  глаза.  На  горле  моего  говорливого
удавленника все еще оставалась петля с коротким, косо срезанным  концом.
Я снова прикрыл глаза и подумал:
   - Если я сниму веревку, ты сможешь снова управлять этим телом?
   Голосок помолчал, а потом неуверенно ответил:
   - Я не знаю... Но, наверное, смогу... Только я тогда от вас уйду...
   - Вот как?.. - задумчиво произнес я вслух.
   - Как? - немедленно поинтересовался Фродо.
   Я устало опустился на траву рядом с  неподвижным  телом  "из  другого
места" и предложил:
   - Присаживайтесь-ка, ребята, сейчас будем совет держать.
   Ребята без  вопросов  уселись  рядышком  со  мной,  после  чего  я  в
подробностях пересказал свой разговор с Игорьком Свешниковым, поселенным
в этом необычном удавленнике. Они  слушали  меня  очень  внимательно,  и
когда я задал прямой вопрос:  "Что  теперь  делать  будем?"  -  ответили
далеко не сразу.
   - А нельзя этого мальчишку  назад  отправить?..  -  раздался  наконец
неуверенный голосок Эльнорды. - В смысле, назад в его тело?..
   - Может быть, и можно, - задумчиво ответил я. - Вот только я не знаю,
как это сделать...
   - Кто же это такое с детишками вытворяет?!  -  неожиданно  зло  задал
Твист вопрос, не относящийся вроде бы к делу, но, как  оказалось,  остро
волновавший всех  присутствующих.  -  Сначала  тот  сельский  мальчишка,
помните, с браслетами, теперь ваш малыш...
   - Поймаю - убью! - рявкнул тролль.
   - И я убью! - присоединился фальцетом хоббит.
   - Так что же нам с ним делать-то? - попытался я вернуть ход разговора
к обсуждаемой проблеме.
   - А что делать? - пробурчал тролль. - Возьмем мальчишку с собой,  там
что-нибудь придумаем...
   И тут я поймал на себе задумчивый взгляд Фродо. Увидев, что я заметил
его  поглядывание,  он  смущенно  кашлянул,  а  затем  задал  совершенно
неожиданный вопрос:
   -  Слушай,  Серый,  а  ты  уверен,  что  с  каким-то   там   Игорьком
разговаривал? Может, это колдовство наведенное?  Тебе  кажется,  что  ты
беседуешь с мертвым телом, в котором поселен живой дух, а на самом  деле
- это просто мертвое тело... и его внедряют в наш отряд, ну... как пятую
колонну?..
   - Сам ты - пятая колонна... - усмехнулась Эльнорда. - Только вот  кто
тебя внедрил, непонятно...
   Хоббит немедленно  набычился  и  приготовился  дать  достойный  ответ
эльфийским проискам, но тут Душегуб положил ему на плечо  свою  мохнатую
лапу и добродушно проворчал:
   - Никто его не внедрял, он сам среди нас вырос... Я,  чтобы  не  дать
Фродо возможности перейти к взаимным оскорблениям, поднялся  с  травы  и
закончил дискуссию:
   - Значит, так и сделаем. Мертвяк поедет с нами...
   - Надеюсь, не в моем фаэтоне?.. - перебил меня Твист, покосившись  на
спокойно лежащий труп круглым глазом.  -  Предупреждаю,  что  мои  козлы
боятся покойников и могут повести себя непредсказуемо!..
   Неугомонная Эльнорда и тут, естественно, не могла промолчать:
   - А мне кажется, Твистик, это ты боишься покойников и  потому  можешь
повести себя непредсказуемо...
   Карлик не удостоил нахальную девчонку ответом, он лишь посмотрел ей в
глаза долгим укоризненным взглядом.
   - Мы не будем подвергать нервную систему  твоих  неповторимых  козлов
чрезмерным перегрузкам - труп поедет верхом.
   - Да после Твиста и Фродо козликам никакой труп не страшен!  -  никак
не могла успокоиться наша милая язва. Однако после этой шуточки  мы  все
посмотрели  на  нее  укоризненно,  и  даже   благоволивший   ей   тролль
присоединился к мужской  компании.  Эльнорда,  наткнувшись  на  подобное
единодушие,  явно  смутилась  и   даже   чуть-чуть   зарозовела.   Гордо
отвернувшись от не понявших ее мужчин, она направилась к своей лошади и,
взлетев в седло, отъехала немного в сторону.
   Я, предупредив ребят, чтобы они ни в коем случае  не  снимали  с  шеи
удавленника обрезка  петли,  направился  к  одной  из  вьючных  лошадей.
Внимательно оглядев привязанный к ее седлу груз,  я  убедился,  что  оба
тюка тщательно упакованы и надежно увязаны. Затем  я  отошел  немного  в
сторону, поднял сухую, достаточно толстую ветку и  принялся  чертить  на
твердой глине дороги некие замысловатые руны.  Разграфив  таким  образом
метра два, я бросил ветку,  еще  раз  просмотрел  написанное  и  остался
доволен. Затем я  сосредоточился,  тщательно  припомнил  три  достаточно
коротких заклинания - "Бездонный мешок", "Что  упало  -  то  пропало"  и
"Бечевочка у  пояса"  -  и  принялся  сплетать  их  в  одно.  Когда  мне
показалось, что они полностью совместились и  из  полученного  жгута  не
торчат непозволительные хвосты, я простер над исчерченной  дорогой  свой
жезл и принялся читать сочиненное заклинание.
   Как только я закончил, раздался громкий треск, словно гигантские руки
порвали кусок парусного полотна, и воздух над нарисованными мной  рунами
разошелся в стороны,  открывая  бездонную  черную  прореху.  Не  обращая
внимания на изумленно разинутые рты  моих  друзей,  я  стащил  с  лошади
осмотренные тюки и побросал их в эту прореху, после чего взмахнул жезлом
и прореха, повторив тот же самый звук рвущейся ткани, исчезла.
   Я взял лошадь под уздцы и махнул рукой троллю, хоббиту и Твисту:
   - Тащите мертвяка сюда и веревку прихватите, ту, что Фродо  с  дерева
снял!..
   Душегуб,  не  дожидаясь  помощи  от  своих  малорослых  со  ратников,
погрузил удавленника себе на плечо и направился в  мою  сторону.  Однако
Фродо оказался около меня  значительно  раньше.  С  возмущением  оглядев
меня, словно впервые в жизни увидел такое чучело, он громко заверещал:
   - Ну?! И куда ты зашвырнул наши  пожитки?!  Что  ты  сделал  с  нашим
бесценным грузом, маг-недоучка?!
   - Да ничего я с ним не сделал, с твоим бесценным грузом, -  несколько
растерялся я от его напора. - Здесь он, рядышком...
   - Где здесь?! -  еще  больше  возмутился  хоббит  и  растопырил  свои
коротенькие ручки. - Где?.. Нетути  нигде!  Да  я  сам,  своими  глазами
видел, как ты  только  что  выбросил  два  огромных  тюка  в...  в...  в
пропасть! А между прочим, там еда была!
   Его взгляд стал нестерпимо укоризненным:
   - Что мы теперь кушать будем?! А?! Может, этого удавленника?!
   И он ткнул коротким пальцем в направлении подходившего Душегуба.
   - Знаешь что, - психанул я, - отстань, а... Сейчас  я  усажу  тело  в
седло и покажу тебе, куда дел твою еду...
   - Нашу! - рубанул хоббит кулачком воздух перед своим носом.
   - Ну, пусть нашу... - ответил я и поспешил на по мощь к троллю.
   Вместе с Душегубом мы взгромоздили мертвое, безвольно  покачивающееся
тело в седло, причем лошадь стояла совершенно спокойно,  словно  на  нее
грузили очередной тючок. Затем, обвязав покойника веревкой вокруг пояса,
мы накрепко принайтовали его к седлу, а закончил я эту операцию тем, что
концом зачарованной веревки связал болтающиеся ноги под брюхом у лошади.
   Оглядев полученного всадника, я разлохматил конец висевшей у него  на
шее петли и привязал его к поясу штанов. Теперь я мог быть  уверен,  что
мертвяк не упадет  с  лошади  и  не  сбежит  в  неизвестном  направлении
выполнять неизвестную мне задачу. "А вечером я с ним еще разок  попробую
побеседовать", - подумалось мне.
   Затем я повернулся к хоббиту:
   - Значит, ты желаешь удостовериться в сохранности груза?
   - Желаю! - агрессивно ответил тот.
   - Значит, ты мне не веришь?
   Хоббит замялся, его решимость  несколько  поколебалась.  Он  явно  не
хотел ссориться со мной окончательно,  и  в  то  же  время  его  снедало
беспокойство о неизвестно куда девшихся припасах. Фродо  молчал,  угрюмо
глядя на меня и не желая отказываться от  возможности  удостовериться  в
целости продуктов питания.
   - Хорошо, - сказал я. - Смотри, - и взмахнул жезлом.  Рядом  со  мной
треснул воздух и открылась черная бездонная щель.
   Хоббит резво отпрыгнул в сторону, но, чуть поколебавшись, вернулся  и
заглянул в черноту провала. Затем он обернулся ко мне,  на  его  круглой
физиономии пылала ярость:
   - На что смотреть, когда там темно, как...  Что  ты  мне  показываешь
свои фокусы, Кио местного разлива?.. - Его неожиданно заколотила крупная
дрожь, и он заорал:
   - Где мешки?!
   Я сунул в черноту руку до плеча, ухватился за стягивающий тюк  ремень
и вытащил его наружу:
   - А это что, мохноног некормленный?..
   Фродо бросился к мешку  и  обнял  как  дорогого  друга  после  долгой
разлуки. Ощупывая тюк дрожащими ручонками, он шептал в экстазе:
   - Вот они,  харчишки  мои  хорошие...  Мясико  и  сырок,  хлебушек  и
квасок... Теперь не будет хоббит затягивать поясок...
   Я невольно улыбнулся:
   - Ну  что,  рифмач-обжора,  можно  груз  назад  прятать?Фродо  нехотя
отвалился от тючка и вздохнул:
   - Прячь...
   Я снова швырнул тюк в  провал  и  взмахнул  жезлом.  Воздух,  рванув,
схлопнулся, и чернота исчезла.
   - Ну? Мы все-таки поедем или будем  ждать,  пока  мохноног  со  всеми
мешками наобнимается? - иронично по интересовалась Эльнорда.
   Она, Душегуб и Твист уже заняли свои места в нашем походном строю.
   Фродо, видимо, почувствовал, что выглядел последние  несколько  минут
не совсем достойно, а посему щеки его покраснели, голова ушла в плечи, и
он, буркнув: "Извини...", - поспешил к Твистову шарабану. Я  снова  взял
лошадь с трупом под уздцы и повел за собой.
   Взобравшись на свою лошадь, я привязал повод к седлу, и мы наконец-то
снова тронулись в путь.
   Как оказалось, дорога, резко  сворачивавшая  у  дуба,  по  служившего
виселицей, огибала небольшой, старый, обшарпанный временем  обелиск,  на
постаменте которого едва виднелась какая-то надпись. Травы вокруг  этого
обелиска  не  было,  а  голая  красноватая  глина   странно   маслянисто
поблескивала, словно на нее только что пролился дождь.
   Мы аккуратно объехали эту украшенную стоячим столбом плешь, и  дорога
снова вернулась в  привычную,  покрытую  высокой  травой  степь.  Только
теперь в  этой  степи  виднелись  крошечные,  разбросанные  по  сторонам
рощицы.
   А горы еще приблизились.
   Мы ехали без приключений до самого вечера,  а  когда  зеленое  солнце
нырнуло за  горизонт  и  небо  из  оранжевого  стало  светло-коричневым,
Братство Конца остановилось и разбило лагерь. Тролль и Фродо отправились
за хворостом в рядом стоящую рощицу, я и Твист поставили две  палатки  и
достали походную посуду. Эльнорда занялась продуктами.  Через  некоторое
время небо потемнело и на нем начали проглядывать звезды, а у  нас  ярко
пылал костер и был готов плотный ужин.
   Мы поели, распределили дежурства и легли спать.

Глава 7

   Есть такие  вещи,  которые  разумом  постичь  невозможно.  Приходится
просто признать их существование и не  пытаться  понять...  Иначе  можно
сойти с ума!

   Ночь прошла удивительно спокойно. Настолько спокойно, что я  даже  во
время своего дежурства сумел немного подремать. Так что,  когда  Душегуб
разбудил меня утром, я проснулся полностью отдохнувшим и  восстановившим
свои потрепанные предыдущим днем силы.
   Пока мы с  Фродо  и  Твистом  бегали  к  лесному  ручью  умываться  и
приводить себя в порядок, Эльнорда с троллем приготовили легкий завтрак.
Он был настолько легок, что когда Фродо влез на свое место  в  Твистовой
повозке, тот недовольно покосился на своего пассажира и пробурчал:
   - Не один я толстею... На тебя халява тоже благотворно влияет...
   - В отличие от  тебя,  Твистик,  -  немедленно  вступила  в  разговор
Эльнорда, - на Фродо благотворно  влияет  любая  пища...  Даже  если  он
добывает ее в поте лица своего...
   - Вы ничего не понимаете, - благодушно ответствовал сытый хоббит. - Я
просто коплю силы, чтобы в  нужный  момент  располагать  их  необходимым
запасом. Вот представьте себе, нападают на нас бандиты,  а  я  настолько
обессилен, что даже не  могу  выхватить  свой  кинжал.  Ну  кто  из  вас
бросится мне на помощь?!
   - Я, - немедленно произнесли Эльнорда, Душегуб и я,  а  Твист  сурово
посмотрел на Фродо и буркнул:
   - Накаркаешь...
   Только Фродо,  похоже,  не  расслышал  его  замечания.  Он  удивленно
уставился на нас, а потом чуть охрипшим голосом спросил:
   - Что, вот так все втроем и броситесь меня выручать?..
   - А ты разве сомневался?.. - удивилась Эльнорда. - Конечно же, мы  не
отдадим тебя на растерзание каким-то там бандитам.
   Она  мило  улыбнулась  хоббиту,   и   тот   немедленно   ответил   ей
признательнейшей улыбкой. Эльнорда улыбнулась еще милее  и  успокаивающе
произнесла;
   - Так что, Фродушко, можешь успокоиться и с сегодняшнего дня садиться
на диету...
   - Почему? - удивленно переспросил хоббит.
   - Потому что мы успокоили тебя по поводу грозящей тебе  опасности,  а
теперь ты должен успокоить Твиста  по  поводу  опасности,  грозящей  его
телеге...
   - Кабриолету!.. - обиженно поправил Твист, но эта поправка не смутила
Эльнорду. Безмятежно покачиваясь в седле, она приняла ее:
   - Пусть кабриолету, но все равно грозящей...
   - Надо подумать также и об опасности, грозящей козликам,  -  прогудел
басом двигавшийся впереди Душегуб.
   - И козликам... - согласилась эльфийка.
   Козлы, словно получив команду, разом споткнулись, а Твист  озабоченно
перебрал вожжи.
   - Там просто камешки  на  дороге  попадаться  начали...  -  попытался
успокоить  своего  возницу  толстый  хоббит,  но  тот  только  еще   раз
озабоченно посмотрел на пассажира.
   Дорога, делая широкие петли между  выраставших  из  земли  каменистых
холмов, начала незаметно тянуться вверх. Лесистые склоны  гор  вырастали
уже прямо перед нами. По краям дороги появились кустики, потом они стали
выше и гуще, затем среди  них  начали  вырастать  настоящие  деревья,  и
наконец мы въехали в самый настоящий лес.
   Неширокую дорогу пересекли густые тени, стало прохладнее  и  потянуло
сыростью. Ехавший впереди тролль положил лапу на  торчащий  из-за  пояса
гердан, чем весьма удивил меня - вокруг стояла  умиротворенная  утренняя
тишина.
   Мы довольно долго ехали  молча,  погруженные  каждый  в  свои  мысли.
Солнце уже приближалось к зениту,  когда  Эльнорда  негромко  поделилась
этими своими мыслями со мной:
   -  Если  в  этих  горах  есть  разбойники,  то  они   просто   должны
расположиться здесь, в лесу...
   - А мне кажется, что это вполне мирное место... - прошептал  в  ответ
я.
   - Тебе Шалай что  перед  отъездом  сказал?  -  сурово  перебила  меня
эльфийка.  -  Чтобы  ты  был  настороже!  А  ты  совсем   расслабился!..
Соберись!..
   - Впереди кто-то есть, - тоненько пропищал Фродо, - немного, в кустах
у дороги прячутся.
   - Засада?.. - без всякого возбуждения поинтересовался тролль.
   - Нет, не похоже,  -  чуть  подумав,  ответил  хоббит,  -  оружия  не
слышно...
   - А может, они думают нас  голыми  руками  передушить?..  -  высказал
предположение пессимистичный Твист.
   - Ха, пусть попробуют... - глухо пророкотал Душегуб.
   - Уже близко, - прервал всяческие разговоры хоббит. Дальше  мы  ехали
молча, пока Фродо не буркнул едва слышно:
   - Здесь...
   Душегуб тут же остановил лошадь и оглянулся по сторонам. Вокруг стоял
утонувший в молчании лес. Тролль оглянулся на нас и громко предложил:
   - Ну что, может, здесь остановимся на привал?
   - А что, хорошее местечко... -  немедленно  согласилась  Эльнорда.  -
Только имеется ли рядом вода?..
   - Имеется... - раздалось из-за ближнего кустика.  Мы  все  немедленно
повернулись в сторону голоса, и там что-то зашуршало.
   - Кто сказал "имеется"? - как можно дружелюбнее спросил я.
   - Я сказал... - послышалось совсем из другого места.
   - А зачем? - еще мягче поинтересовался я.
   - Вон та красавица спросила, я и ответил...
   И  этот  ответ  пришел  совсем  из-за  другого  куста.  Мы  несколько
растерянно озирались по сторонам. Наконец Эльнорда, в отношении  которой
был отпущен недвусмысленный комплимент, спросила:
   - И сколько же вас здесь?
   - Кого - нас? - последовал встречный вопрос.
   - Ну, вас, тех, кто с нами разговаривает?.. - пояснила эльфийка.
   - Я один... - прозвучал довольно удивленный ответ.
   - Как один? - удивилась, в свою очередь, Эльнорда. - Вы же  с  разных
мест говорите!..
   - Ну и что, - снова раздался голосок из-за ближнего кустика.
   - Так может, выйдешь, покажешься... - басом предложил тролль.
   - А ты драться  не  будешь?  -  раздался  довольно  далеко  опасливый
вопрос. - Вон у тебя какая дубина...
   - Нет, не буду... - пообещал тролль. -  Вылезай  давай...  Перекусим,
побеседуем...
   - Он не будет, - поспешила заверить невидимку Эльнорда. -  Мы  вообще
редко деремся, только когда на нас нападают...
   - Да? - неуверенно донеслось снова из-за ближнего куста.  -  А  тогда
кого этот большой и покрытый шерстью собирается перекусить?..
   Мы недоуменно переглянулись, но тут все та же Эльнорда сообразила:
   - Нет! Никого он не собирается перекусывать, он говорил, что мы можем
вместе поесть и за едой поговорить...
   - Ну хорошо, я выйду... - раздался  самый  ближний  к  нам  голос.  -
Только перекусывать ничего не буду...
   И из-за небольшого, но достаточно густого кустика на дорогу выскочило
существо, совершенно ни на что не похожее!
   Представьте себе маленький, но  очень  толстый  бочонок,  на  который
сверху положили  большую  треуголку,  и  вы  получите  некоторое  весьма
приближенное понятие о том, кого мы увидели.  Необходимо  добавить,  что
существо удивительно быстро перемещалось на коротеньких  кривых  ножках,
снабженных длинными черными когтями,  имело  длинные,  почти  до  колен,
передние лапы, вывернутые, как у  крота,  ладонями  наружу  с  короткими
пальчиками, также украшенными когтями. Сей несуразный объект был  покрыт
довольно  длинной  и   густой   шерстью   серовато-бурого   цвета.   Его
треугольная,  полностью   лишенная   шеи   голова   посверкивала   двумя
малюсенькими темными глазенками и имела здоровенный черный кожаный  нос,
старательно обнюхивающий окружающее пространство.
   Ростом он был едва до плеча Фродо. Но самое удивительное  заключалось
в том, что  на  этом  типе  были  надеты  короткие,  здорово  поношенные
кожаные... трусы, а к ним были пришиты большие матерчатые карманы.
   С минуту длилось взаимное разглядывание и наконец Эльнорда сползла  с
седла, опустилась перед этим меховым чудом  на  корточки  и  восторженно
выдохнула:
   - Какая прелесть!..
   -  Правда?!  -  радостно  переспросил  меховой  бочонок.  -  Я   тебе
понравился? - и, не дожидаясь ответа, заявил:
   - Ты мне тоже понравилась! Ты очень красивая, хотя  такая  длинная  и
совсем без шерстки!..
   - Меня зовут Эльнорда, - представилась эльфийка. - Это  Душегуб,  это
Фродо, Твист и Гэндальф, -  перечислила  она  нас.  -  А  как  нам  тебя
называть?
   - Меня?.. - переспросил незнакомец.
   - Тебя, - подтвердила Эльнор