воре императора.
   - Не слишком молод? - с сомнением произнес я.
   - На себя посмотри, - усмехнулся в ответ воевода и вышел в коридор.
   И почти сразу же в  зал  торопливо  вошел  старый  лекарь,  осторожно
держащий в руках сильно запыленную бутылку. Увидев меня, он улыбнулся  и
проговорил, показывая на пыльное стекло:
   - Вот что нужно Кине!.. Еле отыскал...  В  подвалах  творится  что-то
невероятное, старого виночерпия  нет,  все  переставили,  передвинули...
Один знакомый мне сказал, что Юрга отдал распоряжение вывезти  из  Замка
все запасы старых вин, правда, до конца этого сделать не успели... - Тут
он прервал свой монолог и спросил:
   - Тебя что-то мучает?..
   - Отдай  свое  вино  Эльнорде,  а  потом,  если  можно,  я  хотел  бы
поговорить...
   - Конечно, конечно... - немного встревоженно кивнул он  и  нырнул  за
дверь спальни.
   Появился назад он буквально через несколько секунд и сразу предложил:
   - Пойдем ко мне, там нам будет удобнее.
   Мы вышли в коридор, и старик быстрым шагом повел  меня  к  выходу.  Я
следовал за ним и не замечал дороги. В голове у меня крутились тревожные
мысли.
   "Юргу мы устранили быстро...  Видимо,  благодаря  отсутствию  у  него
связи с его хозяином. Но эта связь оборвалась практически накануне,  так
что замыслить королевскую свадьбу самостоятельно он,  конечно,  не  мог.
Значит, он выполнял прямое указание Баррабаса.  А  чего  хотел  добиться
Баррабас этой свадьбой?..  Чего?..  Кстати,  почему  Баррабас  собирался
развязать  войну  между  королевством   и   степной   империей?..   Ведь
королевством практически управлял его ставленник, а  империя...  Неужели
он собирался  разгромить  империю  и  подчинить  ее  Юрге?..  Но  какими
силами?.. Ведь армия  королевства  была  полностью  обезглавлена!..  Или
империя тоже находится  под  влиянием  Баррабаса?!  Тогда  кто  там  его
ставленник?! Он сейчас тоже должен быть лишен связи с хозяином и...  что
же он предпримет?! Да, похоже, у Шалая будет сложная ситуация -  империя
может, несмотря на достигнутое соглашение, начать войну!.."
   Между тем мы с лекарем пересекли замковую площадь и  оказались  возле
небольшого  домика,   расположившегося   невдалеке   от   памятной   мне
библиотеки. Лекарь толкнул дверь, и она беспрепятственно открылась.
   - Ты не боишься оставлять дверь открытой? - поинтересовался я,  входя
в полутемные сени. - Мало ли кто забредет сюда, когда тебя нет...
   - Я не закрываю дверей с тех пор, как начал  приходить  призрак...  -
немного смущенно ответил лекарь. - Сначала я оставлял двери открытыми на
ночь, боялся умереть... Что ж  потом  людям  дверь  ломать...  А  может,
надеялся выскочить из дома, если уж  совсем  невмоготу  станет...  Ну  а
потом совсем перестал запирать. Да и брать-то у меня нечего...
   Мы  прошли  в  действительно  очень  скромно  обставленную   комнату,
служившую хозяину гостиной, и уселись в  до  вольно  потертые  кресла  у
маленького круглого столика.
   - Угостить мне тебя нечем, - смущенно пожал плечами старик, - так что
постараюсь хотя бы ответить на твои вопросы...
   - Я хотел бы, чтоб ты припомнил и рассказал,  какой  была,  как  себя
чувствовала, может быть, что говорила  Кина  сразу  после  того,  как  в
прошлом году пропало наше Братство? Конечно, то, что ты  сам  видел  или
слышал...
   Старый лекарь немного подумал и ответил:
   - В общем-то, ничего необычного я вспомнить не могу... Вы же  пропали
во время охоты, естественно, возникло  несколько  предположений,  однако
преобладали два. Во-первых, что вы на  что-то  обиделись  и  ушли  сами.
Во-вторых, что вы подверглись магическому воздействию кого-то  из  своих
врагов, но это значило, что нашелся маг много сильнее тебя. Оба были  не
слишком приятны для ваших друзей и в том числе для королевы.
   Но ты же знаешь, Кина девочка гордая, потому она не  показывала  свои
чувства, но от меня ей трудно что-то скрыть, я ее слишком  хорошо  знаю.
Так  что  могу  точно  сказать  -   королева   очень   переживала   ваше
исчезновение.
   Но постепенно ваше Братство стало отходить на  второй  план...  Я  не
скажу - забываться, просто новые заботы, дела,  планы  стали  постепенно
сглаживать память о нем.
   - То есть, - уточнил я, - наше исчезновение не могло  стать  причиной
изменения ее состояния, ее депрессии?
   - Нет! - сразу же и категорично ответил старик, - Она  очень  активно
занималась делами  государства,  вечерами  не  вылезала  из  королевской
библиотеки... Ты же знаешь, она себя винила в том, что сотворили  с  ней
Качей и Епископ, свое нежелание  учиться.  Вот  потому  и  начала  почти
ежедневно наведываться в библиотеку. В общем, могу сказать,  что  первый
месяц после вашего исчезновения Кина чувствовала себя вполне  нормально.
Если и тосковала о вас, то уж точно не до такой степени, чтобы заболеть.
   - Тогда что же послужило причиной этой ее... меланхолии?..
   - Не знаю... Где-то через  месяц  я  впервые  заметил,  что  королеву
что-то угнетает. Она стала рассеянной, задумчивой, словно  ее  постоянно
терзала какая-то мысль. Именно  тогда  она  придумала  этот  конкурс  на
замещение должностей советника и чародея... По-моему, она просто  хотела
освободить себя от ежедневной рутины, чтобы заняться...
   - Чем? - насторожился я.
   - Не могу сказать точно, но какой-то замысел у нее был...
   Стало ясно, что больше мне ничего у старого лекаря не узнать. Значит,
надо было идти к Твердобе в библиотеку. Я поднялся с кресла.
   - Ну что ж, спасибо... Если вдруг вспомнишь  что-то  интересное,  то,
что сейчас ускользнуло из памяти, найди меня...
   - А почему бы тебе не расспросить саму  Кину?  -  неожиданно  спросил
старик.
   - Я думаю, раз она ничего не сказала ни Шалаю, ни Отшельнику Таму, то
и со мной вряд ли будет откровенна...
   - Не знаю... - задумчиво покачал головой мой собеседник. - Должна  же
она с кем-то поделиться своими... трудностями  Может,  Шалай  и  Там  не
слишком подходили для этого, может, они  были...  -  тут  он  неожиданно
улыбнулся, - ...слишком стары.
   - В любом случае сейчас к ней с этими расспросами  идти  нельзя...  -
устало сказал я. - Может, денька через  два-три,  когда  она  достаточно
окрепнет.
   Когда я вышел из домика лекаря, над  крышами  Замка  уже  раскинулось
ночное небо. Я страшно устал, очень хотел есть и при этом не знал,  куда
мне направиться. Стоя в некоторой  нерешительности  во  дворе  Замка,  я
рассматривал его освещенные  окна,  и  в  этот  момент  ко  мне  подошел
высокий, гвардеец из барсов. Подождав, когда я обращу на него  внимание,
он коротко кивнул и произнес:
   - Воевода Шалай приказал мне отвести тебя в  твои  комнаты.  Там  уже
накрыт ужин для тебя и  господина  советника.  Воевода,  возможно,  тоже
присоединится к вам.
   - Пошли... - устало согласился я и двинулся вслед за посланником.
   Гвардеец привел меня на второй этаж, в апартаменты,  расположенные  в
двух  шагах  от  покоев  королевы.  В   довольно   просторной   гостиной
действительно был накрыт стол, и вокруг него поставлены  три  стула.  На
одном из них уже восседал Фродо, разодетый в шикарный, только,  пожалуй,
несколько длинноватый халат и расшитые бисером тапки
   Увидев  меня,  он  бодро,  словно  и  не  было   этого   бесконечного
тяжелейшего дня, воскликнул:
   - Ну  наконец-то,  где  тебя  носит?  Давай  быстрее  за  стол,  ужин
стынет...
   Я невольно улыбнулся  этому  неистребимому  хоббитскому  оптимизму  и
поинтересовался:
   - А Шалая ты ждать не собираешься?..
   Фродо аж подпрыгнул на своем стуле.
   - Вас ждать, так вместо фрикасе из перепелов вчерашний  студень  есть
придется!.. И вообще, военным  людям  положено  из  солдатского  котелка
ужинать!
   - А завтракать? - раздался за моей спиной голос входящего  в  комнату
Шалая.
   - А вот и наш воевода! - нисколько не смущаясь,  вскричал  хоббит.  -
Значит, можно разливать по первой!
   И он шустренько ухватил стоявший рядом  с  ним  графинчик  за  тонкое
горло.
   - Ты пока что разливай, - добродушно  прогудел  Ша  лай,  -  а  мы  с
Гэндальфом пойдем умоемся...
   И он потянул меня через комнату к закрытой двери. За дверью  оказался
небольшой коридорчик, имевший четыре двери - по две с каждой стороны.
   - Это спальни, - пояснил воевода.  -  Советую  тебе  занять  одну  из
левых, там окна выходят в закрытый сад, так что утром будет тихо.
   - А что справа? - не удержался я от вопроса.
   - Плац гвардейских казарм. Вообще-то гвардейцы, как правило, по утрам
не шумят, но всякое может быть. - Шалай пожал плечами и добавил. - А нам
прямо.
   И он повел меня по коридору до конца. Там была  еще  одна  дверь,  за
которой расположилась настоящая ванная комната и... ну и все остальное.
   Мы быстро привели себя в порядок и уже через не сколько минут были за
столом.
   Так уж получилось, что Фродо в своем мандаринском  халате  уселся  во
главе стола, а мы расположились по разные  стороны  от  него.  Нахальный
хоббит  тут  же  забыл  преподанный  ему  совсем  недавно  урок,   снова
почувствовал себя крупным руководителем и принялся командовать:
   - Воевода, наливай  по  полной...  Нет,  нет,  сначала  вон  из  того
графина! Серый, передай мне рыбки, вон той, с голубого блюда... Так... Я
хотел бы открыть пленарное заседание  правящего  триумвирата  тостом,  а
затем мы доложимся о своих достижениях за отчетный период...
   Он оглядел нас суровым взглядом, словно  был  готов  немедленно  и  в
корне пресечь наши возможные возражения. Однако ни я, ни  Шалай  уже  не
имели сил, чтобы спорить с нахрапистым малышом. Сочтя наше  молчание  за
согласие, Фродо поднял свой бокал и начал тост.
   -   Сегодня,   дорогие   товарищи,   нами   нанесен   беспощадный   и
сокрушительный  удар  по  агрессивной  клике,  возглавляемой  чудовищным
чудовищем, называвшим себя советник Юрга. Я не буду  останавливаться  на
анализе этой операции и подчеркивать личные заслуги каждого  из  нас,  а
также говорить о том, кто именно внес  решающий  вклад  в  нашу  победу,
потому что моя личная  скромность  общеизвестна.  Но  надеюсь,  что  мои
товарищи в своих выступлениях отметят этот неоспоримый  факт.  Вместе  с
тем...
   Тут он осекся и заговорил совершенно другим тоном:
   - Э, э, вы чего?.. Я же еще не договорил!..
   Дело в том, что мы с Шалаем, не сговариваясь, потянулись друг к другу
бокалами, чокнулись и выпили до дна, после чего немедленно приступили  к
закуске. А на замечание удивленно таращившегося хоббита  Шалай  спокойно
ответил.
   - Ты говори, говори... Мы тебя внимательно слушаем... И,  отправив  в
рот солидный кусок лепешки, намазан ной паштетом, он со  всем  вниманием
принялся... жевать.
   - Только смотри говори недолго... - добавил я. - А  то  у  тебя  вино
скиснет... - и тоже принялся закусывать.
   Фродо посмотрел на нас совершенно обиженными глазками, выдохнул:
   - Э-эх вы... - и одним духом выпил свой бокал.
   - За что пил-то? - немедленно поинтересовался Шалай.
   - Не скажу! - отрезал Фродо и энергично принялся за рыбу.
   Несколько минут за столом царила  тишина,  нарушаемая  только  звоном
хрусталя   да   стуком   вилок   по   тарелкам.    Но    долго    такого
"неорганизованного"  положения  Фродо  выдержать  не  мог.  Потому   он,
прикончив рыбу и наложив себе жаркого с  тушеными  овощами,  снова,  уже
самостоятельно, наполнил бокалы и вполне дружелюбно поинтересовался:
   - Кто будет первым докладывать об успехах?..
   - Тот, у кого они есть... -  сразу  же  ответил  я,  и  мы  с  Шалаем
уставились на хоббита.
   - Хорошо, - немедленно согласился  тот.  -  Только  попрошу  меня  не
перебивать!..
   Мы кивнули, соглашаясь не перебивать хоббита, и тот продолжил:
   -  Так  вот,  после  недопустимо  резкой,  но  справедливой   критики
Гэндальфа предпринимаемых мной действий я  задумался:  кто  бы  мог  мне
помочь  с  определением  враждебно  настроенных  элементов  внутри,  так
сказать, нашей цитадели? И мне в голову сразу же пришла здравая мысль! Я
подумал... об управителе двора! Я его  быстро  разыскал,  и  граф  Годов
оказался именно тем человеком, на которого я рассчитывал!..
   - Опять его понесло... - перебил я  хоббита,  обращаясь,  впрочем,  к
воеводе.
   Но отреагировал на мою реплику Фродо. Он надменно выпрямился на своем
стуле и сквозь зубы спросил:
   - Что значит - понесло?.. Кого и куда?..
   - Да тебя по кочкам... -  зло  ответил  я.  -  Слушай,  ты,  триумвир
недоделанный, ты, кроме местоимения "я", какие-нибудь еще слова знаешь?!
Или считаешь свои заслуги столь незначительными,  что  боишься,  как  бы
благодарное человечество не прошло мимо них?!  И  где  ты  научился  так
коряво, по-канцелярски выражаться?! Можно подумать, что ты член  КПСС  с
двадцатилетним стажем в ранге секретаря первичной партячейки!
   Фродо  неожиданно  покраснел,  потом  побледнел,  а  потом   тихонько
прошептал:
   - Надо же... Неужели так похоже?..
   - А что такое - член КПСС? - поинтересовался  Ша  лай,  отвлекая  мое
внимание от хоббита, но я не дал себя сбить:
   - Это такой тип, который выражается точно так, как сейчас  выражается
Фродо! И мне хочется знать, куда делся мой маленький  друг  и  откуда  в
этой мохнатой шкуре появился партийный... функционер?!
   - Я не функционер... - просипел Фродо. -  Я  не  знаю,  что  со  мной
происходит!
   - Я знаю! - уже совершенно  вышел  я  из  себя.  -  Власть  в  голову
ударила, а головка слабая оказалась! Надо тебя, чтоб давление  понизить,
из триумвиров выгнать!
   На это предложение самолюбивый хоббит ну никак не мог согласиться,  а
потому он поднял над собой вилку с насаженным на нее  куском  ветчины  и
заголосил:
   - Кого выгнать?! Меня  выгнать?!  Да  меня  сама  королева  первым  в
триумвират назначила! Первым!! И только потом, долго подумав, предложила
вас! А вы!! А вы!! А вы!!
   Здесь его, видимо, заклинило и высказать,  что  именно  "мы",  хоббит
никак не мог. Мы с Шалаем  все-таки  еще  немного  подождали,  но  Фродо
только пыхтел  и  злобно  сверлил  нас  буравчиками  глаз.  Тогда  Шалай
предложил:
   -  Может,  мы  не  будем  хвастаться  успехами?..  Давайте-ка   лучше
обменяемся соображениями по поводу первоочередных задач.  Я  и  начну...
Сегодня мною составлен манифест о смещении советника Юрги  и  назначении
королевского  триумвирата.   Конечно,   никаких   подробностей,   только
констатация  фактов.  Этот   манифест   направлен   во   все   провинции
королевства, а также за рубеж. Не думаю, что  внутри  королевства  можно
ожидать серьезных беспорядков, но мобильный отряд из пятисот всадников я
уже  сформировал,  так,  на  всякий  случай.  Сложнее  обстоит  дело   с
соседями... Договор со  степняками  возобновлен,  но  военное  прикрытие
восточных границ все равно необходимо. И это я  должен  взять  на  себя.
Однако гораздо сильнее меня волнует наш западный сосед. Он помалкивает и
вроде бы ничего не замышляет, но я точно знаю, что сдерживает его только
боязнь магии Кинов. Он сам очень серьезный маг  и  понимает,  что  собой
представляет наша девочка.  Но  если  он  узнает,  в  каком  она  сейчас
состоянии...
   - А ему  надо  сообщить,  что  в  Замке  сейчас  гостит  Гэндальф,  -
немедленно предложил Фродо. - Это его сразу... успокоит.
   Мы с Шалаем снова посмотрели  на  хоббита.  Никаких  следов  обиды  и
только что бушевавшей ярости на его круглой мордашке не было и в помине.
Глаза горели заинтересованностью в обсуждаемом деле.
   - А что, - задумчиво сказал воевода, - это мысль. И все-таки я  хотел
бы, чтобы Изом наконец оказался в Замке.  Граф  -  именно  тот  человек,
которому я мог бы полностью доверить  войска  западного  направления.  А
кроме того, у него есть такой парень...
   - Дубль-Таун! - воскликнул Фродо.
   - Да, Дубль-Таун, - подтвердил Шалай. - И он  очень  хорошо  известен
именно на западе.
   - Ну так могу тебя порадовать, - вмешался в разговор я. - Изом вместе
со своим... парнем... должны быть здесь завтра к вечеру.
   - Так быстро?! - довольно воскликнул  Шалай.  -  Тогда  мои  проблемы
решаются!
   - А какие проблемы у тебя? - повернулся я к хоббиту.
   - Да нет у меня проблем! - отрезал хоббит. - С помощью графа Годова я
изолировал всех приспешников этого самодельного Юрги, их, кстати, не так
много и оказалось - десятка полтора, но все отпетые негодяи!..
   - Ну это уж точно! - иронично воскликнул я.
   - И не надо иронии! - сразу же взвился Фродо. - Тебе бы  понравилось,
если бы ты сейчас скушал что-нибудь... несвежее?!
   Я отрицательно покачал головой.
   - А замковый шеф-повар, между прочим, личная креатура советника Юрги,
и нам еще предстоит разбираться, какими таким  яствами  он  кормил  нашу
бедную Кину!
   - Но ты же говоришь, что у тебя проблем нет? - переспросил я.
   - Это потому, что я их все уже решил!.. - гордо заявил Фродо.
   - Хотел бы я тоже так сказать... - задумчиво проговорил я  и,  подняв
глаза, увидел, что оба моих товарища с полным внимание смотрят на меня.
   - Во-первых, меня очень волнует состояние  королевы.  Лекарь  сказал,
что перед началом всей этой катавасии с лжесоветником Кина  была  чем-то
очень встревожена и расстроена. Чем?.. На этот вопрос  надо  обязательно
найти ответ, потому что, на мой взгляд, иначе мы не сможем привести Кину
в порядок. А где искать и кто может помочь в этих  поисках,  я  даже  не
представляю. Во-вторых,  меня  очень  беспокоит  мой  новый  знакомый  -
Баррабас. Я, конечно, создал ему небольшие трудности,  но  боюсь,  он  с
ними слишком быстро справится. Так что нам кровь из носа надо немедленно
найти и уничтожить маяк, метку,  которую  оставил  ему  отец  Кины.  Где
искать  этот  маяк,  кто  может  помочь  в  этих  поисках,  я  тоже   не
представляю. И в-третьих, нашей четверке необходимо  в  кратчайший  срок
вернуться в свой мир...
   - Почему?! - воскликнули в два голоса мои коллеги.
   - Потому что Епископ в свое время вышел в наш мир  по  нашим  следам.
Эти следы со временем,  я  уверен,  пропадают,  потому  чем  быстрее  мы
покинем этот мир, тем меньше шансов будет у Баррабаса найти их, когда он
прорвется сюда!
   Я с горечью посмотрел в глаза Шалаю и продолжил:
   - Мои слова, может быть, отдают цинизмом и  эгоизмом,  но  ты  должен
меня понять. За нашими спинами Родина, и мы не можем  протаптывать  туда
дорожку всякой нечисти...
   Я чуть не добавил "...как это сделали вы...", но вовремя остановился.
   Шалай кивнул и хрипловато пробормотал:
   - Я понимаю...
   - Но это же не значит, что мы можем вот так просто взять и удрать?! -
горячо воскликнул Фродо. - Я, например, чувствую себя  ответственным  за
этот мир!
   - Правильно, - согласился я. - Потому я и назвал три свои...  свои...
неразрешимые проблемы... Какие будут предложения по их решению?..
   Предложений не было. Ребята снова принялись за  еду,  но  теперь  уже
довольно вяло. А я так и вовсе, ковырнув пару  раз  остывшее  "фрикасе",
положил вилку.
   - Пойду-ка я, ребята, спать... Утро вечера мудренее...
   - Да, - согласился  Шалай.  -  Утро  такие  задачки  за  гадает,  что
никакому вечеру не разгадать.
   И он был прав, хотя я имел в виду совершенно другое.
   Шалай снова взялся за графин, а я поднялся из-за стола и направился в
сторону спален. Глаза у меня уже совсем слипались, и голова отказывалась
думать еще о чем-то, кроме сна, но спальню я выбрал левую, как советовал
Шалай. И, как оказалось, не прогадал.
   Проснулся я довольно рано, хотя  и  не  "с  первыми  петухами".  Тело
требовало еще по меньшей мере часов восемь сна, но я  не  мог  дать  ему
такую  поблажку.  Пробормотав  себе  под  нос:  "На  пенсию   выйдем   -
выспимся...",  я  встал  с  постели  и  побрел  в  ванную.  Основательно
помывшись, я вернулся в спальню, облачился в свою уже порядочно затертую
джинсу и вышел в общую гостиную, надеясь на завтрак. Фродо уже сидел  за
столом, и вид у него был довольно кислый.
   - А что, - поинтересовался я, - завт