дый последующий кивок был энергичнее предыдущего. Шой-Гу прямо дрожал от предвкушения чрезвычайной ситуации.
     - А верблюда что, здесь оставим? Нетушки! Мы в ответе за тех, кого... в общем, за бедных несчастных маленьких зверушек!
     Верблюд с высоты своего роста с любопытством посмотрел на девочку.
     - Ты давай, лети, а я здесь останусь. И нечего крутить башкой! И вообще, кто здесь человек?
     Дракон несколько раз безуспешно попытался ухватить Мерги за шиворот.
     - Размечтался! - бросила Мерги. - А малыш? Его что, здесь бросим на погибель?
     В конце концов Шой-Гу решил, что Чиингииха находится в более чрезвычайной ситуации, чем Мергиона, оттолкнулся от песка и устремился в погоню за погоней. Напоследок он гаркнул по-драконьи что-то вроде "Никуда не уходи, я быстро!"
     Девочка встала на цыпочки и почесала "малышу" шейку. Шерсть оказалась удивительно мягкой, с нежным пушистым подшерстком. Верблюд от удовольствия прикрыл глаза и наклонился пониже. Потом заглянул Мерги в карман.
     - Что там? - удивилась девочка, - ой, горбушка. Как она туда попала?
     Верблюд аккуратно взял ломтик хлеба мягкими губищами, снова зажмурился и начал жевать.
     - Что же мне с тобой делать? - проговорила Мерги. - А! Нужно тебе имя придумать! Ты у нас будешь... Пушок!
     Верблюд от неожиданности открыл левый глаз.
     - Ты прав, - согласилась Мергиона, - Пушок не пойдет, очень на Пуховика похоже. Значит, будешь Рыжик. И не спорь! Так будет правильно! Или как тебя назвать?
     Рыжик покачал белоснежной головой, но своего варианта не предложил.
     - Отлично! - решила Мерги. - А теперь дай-ка я на тебя заберусь, и поедем.
     Верблюд послушно опустился на мозолистые колени. Когда Мерги, цепляясь за перекидные сумки, которыми был увешан Рыжик, забралась наверх и устроилась во впадине между горбами, ей показалось, что она на горе. Большой, мягкой, надежной горе. Хотелось ехать все равно в какую сторону.
     - А у тебя тут классно! - сказала Мергиона. - Ну, пошли!
     Чем хороши верблюды? Когда им говорят "пошли", они молча встают с колен и идут. Мергионе было так удобно в ямке на уютной белой спине, что она некоторое время просто ехала, распевая веселую бедуинскую песню собственного сочинения:
     Нас не догонят! Даже на конях!
     Рыжику песня пришлась по нраву. Он одобрительно дернул ухом и перешел на мягкую иноходь. Вскоре Мергиона переключилась на долгие и протяжные песни типа "Парней так много непростых на улицах Манчестера", начала клевать носом и, наконец, уснула, обняв мягкий белый горб.
     Девочке снилось, что она получила Две Чаши в подарок на день рождения и пожелала, чтобы все-все люди превратились в магов. И в тот же миг сила возвращенного колдовства подняла ее в воздух и понесла неведомо куда.
     - Куда? - закричала Мерги, пытаясь управлять полетом, и обнаружила, что несет ее никакая не сила колдовства, а желтый китайский дракон Шой-Гу.
     Он повернулся к ней и строго сказал:
     - Мерги, не балуйся!
     И Мерги поняла, что это ее папа.
     - Разве ты дракон? - удивилась она.
     - Конечно. А как бы иначе я научился управлять драконами? Ты, кстати, тоже дракон.
     Осмотревшись, девочка поняла, что она самая настоящая дракошка - то есть дракон с повадками кошки. Даже крылья у нее были мягкие и пушистые, словно хвост у Пуховика. Мерги попыталась лететь самостоятельно, но тут вышла незадача: только одно крыло Мергионы росло на спине, второе торчало поперек живота. Для того чтобы лететь, приходилось крепко сжимать его руками.
     - А твое желание, - продолжал папа, - я выполнить не могу. В инструкции по эксплуатации Двух Чаш четко написано: "Загадывающий желание обязан находиться между Универсальным Исполнителем, быть в здравом уме и твердой памяти".
     Мерги начала вертеть головой в поисках Чаш и на секунду выпустила переднее крыло из рук. Крыло вырвалось, больно ударив девочку-дракошку по носу. Мергиона схватила непослушную конечность, дернула ее на себя изо всех сил... и проснулась от обиженного рева.
     Стояла тихая лунная ночь. Ну, во всяком случае, она была тихой, пока Мерги не приняла за свое переднее крыло передний горб Рыжика. И чуть его не оторвала.
     - Маленький! Котик! - начала Мерги утешать бедное животное, которое продолжало идти мерной иноходью. - Давай я тебе подую! Фу, фу, фу. А хочешь чего-нибудь вкусненького? Да и мне поесть не мешало бы...
     "А все припасы возле реки Тарим остались. Интересно, где мы?"
     Рыжик остановился, Рука Помощи направила указательный пальчик вперед, и Мергиона увидела в неверном лунном свете фанерку, на которой неверной рукой было начертано:
     Welcome to Tibet
     "Офигеть!" - догадалась Мергиона.

Глава тридцать шестая

Мергина узнает о Проблеме 2003

     Хочешь похудеть? Посмотри на меня.
     Ну как?
     Надпись на значке, приколотом к одному известному йогу.

     Уже взошло солнце, а Мергиона Пейджер все не могла успокоиться.
     Она стояла на придорожном валуне и твердо смотрела в глаза верблюду Рыжику.
     - И как прикажешь тебя понимать? И где это мы тут сейчас? И как это мы оказались за тысячу километров от реки Тарим? Или ты хочешь сказать, что я проспала неделю пути?
     Если Рыжик и хотел что-нибудь сказать, то тщательно это скрывал. Он, жмурясь от наслаждения, жевал свежую индийскую зелень. Зрелище было таким аппетитным, что Мерги невольно облизнулась и даже попробовала траву на зуб.
     За спиной девочки кто-то громко и отчетливо проглотил слюну. Обернувшись, Мергиона обнаружила, что за ней наблюдает настоящий индийский йог - молодой, но уже основательно истощавший. Йог сидел в позе лотоса и смотрел большими печальными глазами.
     - Зря ты пытаешься следовать не своим путем, дитя, - грустно произнес он. - Это несъедобно. К тому же плоть слаба, и для укрепления тела необходимо постоянно ограничивать его в пище.
     - Кого его? - спросила Мерги.
     - Тело.
     - Зачем?
     - Для его укрепления.
     - Не вижу логики, - сказала Мерги.
     - Почему? - удивился йог.
     - Я ее вообще редко вижу. Напряженка у меня с логикой. У вас человеческая еда есть?
     Человек наморщил лоб, ртчего стал похож на собаку породы шарпей. Зато невдалеке подала голос корова.
     - Ну, хоть так, - согласилась Мерги. - Меня вполне устроит небольшой свежезажаренный теленок. Пошли, Рыжик!
     Йог опять погрустнел и покачал головой:
     - Корова у нас - священное и, поверь моему опыту, хорошо охраняемое животное. Телята тоже.
     Индус еще раз судорожно сглотнул.
     - Что-то не похоже, - заметила Мерги, - что вы так уж хорошо умеете укреплять плоть.
     - Думаешь, я родился йогом? По профессии я студент. Программист. Мы неплохо заработали на решении Проблемы 2000 года. Но почему-то никто не захотел финансировать Проблему 2001 и 2002 годов. А стоило нам заикнуться о Проблеме-2003, как нас начали бить. Пришлось экономить и - раз уж все равно экономить - пойти в йоги.
     С каждой фразой программист-неудачник становился все печальнее и вскоре начал выражением лица напоминать священное индийское животное.
     - Зато я умею на гвоздях спать! - внезапно оживился индус. - Могу показать. Двадцать баксов в час.
     - Подумаешь! - парировала Мерги. - А я гвозди пятками забивать умею.
     Йог ревниво покосился на девочку, затем напрягся, покряхтел и воспарил над землей прямо в позе лотоса.
     - Пятьдесят долларов, - проскрипел он сквозь зубы (видимо, чтобы не утратить состояние просветления). - Не считая чаевых.
     Мерги хмыкнула и совершила двойное сальто вперед с места с последующим запрыгом на спину верблюда.
     - Бесплатно, - сказала она. - Сдачу можете оставить себе.
     Йог-программист смиренно шлепнулся оземь. Мергиона уже решила, что арсенал фокусов исчерпан, но тут он снова подал голос:
     - А еще я знаю много старинных мифов и преданий! И сокровенных знаний.
     - Да ну их к покемонам, - вежливо ответила Мерги. - Свои девать некуда.
     - Зря ты! - вздохнул индус. - Я ведь за дополнительную плату могу столько древних преданий сочинить... Слушай, а давай твоего верблюда съедим!
     - Верблюда? - опешила девочка от столь резкого перехода. - Еще чего!
     - А есть еще чего? Нет? Ну, тогда просто верблюда. Животное он не священное, но вполне съедобное. И упитанное.
     Рыжик перестал жевать зелень и начал внимательно себя разглядывать. Потом, решив, что он действительно слишком упитан, повернул голову на 180 градусов и посмотрел на Мергиону.
     - Нет, - сказала Мерги, - это друг. Разве можно есть друга?
     - Ладно, - разрешил йог, - ты можешь не есть.
     Объект гастрономического спора повернулся к находчивому студенту и улыбнулся. Индус сразу замолчал. Верблюжьи зубы оказались неожиданно большими, квадратными и очень убедительными. Не вызывало сомнений, что такими зубами можно перетирать не только колючки, а еще, к примеру, камни. Или, к примеру, йогов.
     - С другой стороны, плоть слаба... - пошел на попятную йог.
     "Все, больше здесь делать нечего", - подумала Мергиона. Видимо, Рыжик пришел к такому же мнению. Верблюд взбрыкнул и понесся резвым галопом. Мерги пришлось срочно вцепляться в его пушистые горбы, и поэтому она не увидела, как худосочный программист погрузился в себя и принялся распевать мантры.
     - Ремемба харе центр, - голосил он, - объект идентифицирован хум. Идет в вашем направлении мамба рум.
     Пропев эту странную мантру три раза, йог огляделся по сторонам и начал новую, не менее экзотическую:
     - Ом гуру шаман бурят! Хотели информацию - гоните бабки падме хум.
     Далее последовали аналогичные вокальные послания к шумерам, малайцам, зулусам и французам. В заключение предприимчивый студент исполнил лирическую мантру о трудной судьбе двойного агента, который непосильным трудом зарабатывает себе на кусок лепешки с жиром.
     На пение потянулись богатые американские туристы.
     - О! - радостно сказали они, увидав йога. - Факир!
     Бегло оценив платежеспособность гостей, юноша не стал возражать и извлек откуда-то из-под себя пластмассовую дудочку с полустертой надписью "Made in Turkey"...
     ...А в это время белый верблюд Рыжик и его наездница, проскочив совершенно непроходимые на первый взгляд заросли, на полном скаку вломились в плетеную калитку, над которой значилось гордое:
     Божественный постоялый двор "У Панишады"
     и по совместительству Резиденция Верховных Индийских Богов

Глава тридцать седьмая

Мергиона попадает в пантеон

     Терпимость, кротость, умение прощать -
     вот что я ценю в сопернике.
     Б. Гаутама
     "Гадом Будду!"

     - ЭТИ английские ведьмы окончательно обнаглели! Что ты здесь делаешь, жалкая шаманка?! Как ты посмела приблизиться ко мне, царю богов?
     Шестирукий гигант - единственный обитатель постоялого двора-резиденции "У Панишады" - громыхнул здоровенной палицей.
     - Я не ведьма, - сказала Мерги, - и не шаманка. Я просто девочка.
     Царь богов смешался.
     - Что значит "просто девочка"? А как ты, "просто девочка", сюда попала?
     - Я на Рыжике приехала. Это мой верблюд. Знакомьтесь. Это Рыжик. Рыжик, а это... а вы Паниша-да?
     - Она меня не узнала, - пробормотал бог. - Плохо дело.
     Он возвысил голос:
     - Ну так знай, неразумное дитя, что перед тобой сам Индра-громовержец, главный бог индуистского пантеона!
     - Рыжик, знакомься, это сам Индра, - сказала Мергиона. - А я думала, что главные здесь - Брахма, Вишну и Шива.
     Услышав эти слова, громовержец всплеснул руками. Это произвело впечатление нестройных аплодисментов.
     - Ну конечно! Брахма, Вишну и Шива! Выскочки, карьеристы и интриганы. Когда я победоносно низвергал демона засухи змея Вритру - в одиночку, заметь, все разбежались - никаких брахм и шив и близко не было! Вишну, правда, был, но кем? Второстепенным солнечным божком! Где моя сома?
     Индра воздел четыре верхние руки, а двумя нижними вытащил внушительных размеров фляжку и надолго припал к ней.
     - Индра, Сурья и Агни тогда были главными, - сказал он более спокойно, оторвавшись от божественного напитка, - а самым главным - я, царь и покровитель коров, жрецов и даже самих богов! Да про меня больше чем про всех остальных в Ведах написано! А теперь кто Индра? Низший бог, царь без поданных. А уж должность моя нынешняя и вовсе павлинам на смех. Выявлять человеческие слабости! Хочешь сомы глоточек? Нет? А знаешь, кто на самом деле мир создал?
     - Индра, - угадала Мерги.
     - Именно! Причем в состоянии сильного опьянения сомой! А кто потом это деяние себе приписал?
     - Неужели Брахма? - произнес кто-то. Индра побледнел.
     В дверях верхом на гусе сидел четырехликий и че-тырехрукий красный бог в белом одеянии. "А вот и Брахма", - подумала Мергиона.
     - Что за шесть рук? - строго спросил Брахма. Индра тут же убрал две пары конечностей.
     - Никакого уважения к руководству, - проворчал Брахма. - И что это за выдумки? Написано же...
     Новый главный бог отпустил гуся и уселся в позе лотоса в центре. Три его лица оказались напротив Ин-дры, Мерги и Рыжика соответственно, а четвертое, воровато оглянувшись, прикрыло глаза и негромко захрапело.
     - Написано же, - повторил Брахма, - "Изначальное божественное начало сотворило земные воды, а в них поместило золотое зерно, которое росло, пока не превратилось в золотое яйцо. Из этого яйца появился Брахма. Приняв вид вепря, Брахма поднял из первозданных вод земную твердь, сотворив таким образом этот мир". И это общепринятый факт.
     - В другом месте написано не так... - начал отставной покровитель богов.
     - Миллионы индусов не могут ошибаться, - сказал Брахма. - Будешь возражать?
     На теле Индры прорезались тысяча глаз, которые отставной царь богов быстро спрятал.
     - Я двумя руками "за".
     - Ну вот, - благосклонно продолжил Брахма. - Потом я принимал образы рыбы и черепахи...
     - Да ну? - раздалось от дверей.
     Синий бог в желтом одеянии, такой же четырех-рукий, но с одной головой, насмешливо смотрел на Брахму.
     - Рыбой и черепахой был я, - сказал он. - И, кстати, вепрем тоже. Ты что-то перепутал, Брахма. Все это аватары Вишну, мои воплощения.
     - Ты их себе присвоил! - завопил Брахма, вскакивая. - Ты, хитрый жук! Ловко придумано, ничего не скажешь! Объявлять выдающиеся личности своими воплощениями! Только Кришна прославился, глядишь - он уже восьмая аватара Вишну! Только Будда засветился - нате вам, девятая аватара!
     - Разве могут миллионы индусов ошибаться? - спросил Вишну. - Скажи спасибо, что они все еще считают тебя творцом мира. Но не забывай, что яйцо, из которого ты вылупился, появилось из лотоса, выросшего из моего пупка. И знаешь что, Брахма? - Синий бог тонко улыбнулся. - Что-то последнее время смотрю я на тебя и думаю: уж не я ли это? Мне как раз одной аватары до ровного счета не хватает.
     Брахма заскрипел четырьмя парами челюстей:
     - Ладно, синий, мы еще встретимся на узкой дорожке. И тогда посмотрим, кто чья аватара!
     Коллеги недобро уставились друг на друга.
     - Вот-вот, - тихо произнес Индра над ухом Мер-гионы, - видишь, что творится. Раньше-то у власти были специалисты. Я заведовал атмосферой, Сурья - небесной сферой, Агни - землей. Каждый занимался своим делом, претензий ни у кого не было. А потом пришли эти... универсалы. У них все отвечают за все, причем Брахма - создатель мира, Вишну - хранитель, а Шива, не к ночи будет помянут, - разрушитель. Еще бы они не цапались!
     Внезапно Брахма и Вишну потеряли интерес друг к другу. Все четыре лица Брахмы обратили взор к потолку. Вишну принялся рассматривать верблюда Мер-гионы.
     Дверной проем плавно раздался, и в помещение на огромном белом быке с черным хвостом въехал еще один четырехрукий, одетый в тигровую шкуру. Кожа у него была светлой, шея - синей, а во лбу торчал закрытый третий глаз.
     - Шива-Разрушитель, - шепнул Индра Мергио-не. - Ну все, сейчас начнется. Глоточек сомы напоследок?
     - Так что, у вас Шива главный? - прошептала Мерги, отклоняя фляжку.
     - Не вздумай говорить это при Вишну, - испугался громовержец. - Они - Тримурти, божественная триада, и по идее равны, но... Не знаешь, что ли, что у Брахмы раньше было пять голов? Так вот Шива ему пятую ногтем отколупнул.
     - За что?!
     - Да Брахма попросил Шиву, чтобы Шива от Брахмы родился как сын.
     - Ого, - сказала Мергиона. - Мощно. Шива глянул на Мергиону и нахмурился.
     - Вишнуитка?
     - Вот еще, - обиделась Мерги.
     Шива удовлетворенно кивнул, зато теперь нахмурился Вишну.
     - Шиваитка?
     - Мергиона Пейджер! - вскинула голову девочка. Повисла неприятная пауза.
     - Потанцуем? - ни к кому не обращаясь, сказал Шива, обрастая еще четырьмя руками.
     - Было у индусов три бога, - проворчал Вишну, - двое умных...
     - Что-что? - бровь над третьим глазом Шивы угрожающе приподнялась.
     - Что-то мы давно не медитировали, - нашелся Брахма.
     Шива несколько раз щелкнул восемью большими и указательными пальцами, испытующе глядя на Брахму, потом засмеялся и проредил руки до их нормального количества - четырех.
     - Как скажешь, краснопузый.
     "Это не боги, а трансформеры какие-то", - подумала Мерги.
     Тримурти приняли позу лотоса, усевшись подальше друг от друга, и закрыли глаза. Стало тихо.
     Индра перевел дыхание и хлебнул из сомятницы.
     - Повезло нам, - сообщил он Мергионе. - Если бы Шива вздумал сплясать танец разрушения... Короче, не хотел бы я быть диджеем на этой вечеринке!
     Мерги заметила, что медитирующие время от времени приоткрывают то один, то другой глаз и бросают быстрый взгляд на соседей. Чаще других это делал четырехликий Брахма. "На бога надейся, а сам не плошай!", - усмехнулась девочка и повернулась к Индре.
     Бог-громовержец озадаченно смотрел на Рыжика.
     Белоснежный верблюд Мергионы и белоснежный бык Шивы стояли морда к морде и как будто о чем-то беседовали.
     - А это еще что за новости? - Индра почесал в затылке третьей рукой, появившейся и тут же пропавшей. - Девочка, ты на ком приехала?
     - На моем Рыжике, - сказала Мерги, - я ведь вас уже знакомила. А что такое?
     - На твоем Рыжике... - изменившимся голосом повторил Индра, - великий Нандин, священный бык Шивы, и твой Рыжик. Действительно, что тут такого? Обычное дело. А ты, значит, просто девочка...
     Громовержец вдруг заторопился.
     - А знаешь что, начальство уже все здесь, так что я, пожалуй, пойду подобру-поздорову. Дела у меня, опять же. А то неровен час...
     И бывший главный бог испарился.
     Мергиона пожала плечами и оглянулась на божественную триаду. Никто уже не изображал медитирования. Все разглядывали перефыркивающихся Рыжика и Нандина.
     Потом разом повернули головы и уставились на Мергиону.
     - Итак, Мергиона Пейджер, - сказал Вишну. - Мы будем очень признательны, если ты расскажешь немного о себе, чуть больше о том, как ты сюда попала, и все что знаешь - о твоем... хм... Рыжике.

Глава тридцать восьмая

Мергиона смешит богов

     "Краткость" считается словом Женского рода
     исключительно по ошибке.
     Если хотите, расскажу об этом поподробнее.
     Шехерезада, докладная записка, стр. 1001.

     Мергиона оглядела многоруких слушателей и тоже уселась в позу лотоса.
     Соперничать с поднаторевшими в этом деле богами она не могла, и лотос получился кривенький, больше похожий на чертополох. Зато свой.
     - Значит, немного о себе, чуть больше о том, как я сюда попала, и все что знаю - о Рыжике... - повторила Мерги, выигрывая время. - Не знаю, не знаю... Я не в том смысле, что о себе не знаю, а не знаю, стоит ли вам рассказывать. Это ведь тайна и полный секрет. Давайте я одному кому-нибудь расскажу, а то секрета не получится.
     - Видишь ли, девочка, - начал Брахма, - все мы, если вдуматься, воплощение одного и того же бога...
     - Вишну, - вставился Вишну.
     - Шивы, - поправил его Шива.
     - ...Праджапати, - продолжил Брахма и, воспользовавшись секундным замешательством коллег, прод