-  Отлично  выглядишь,  Единорог,  -  ослепительно  улыбаясь,  бросил
Скользящий Перст, когда с церемониями было покончено. - Одного не пойму  -
как же это ты умудрился мимо нас проскочить? Мы весь караван  прочесали  с
пристрастием...
     - А разве в Мэйлане нет  других  ворот,  кроме  Шульхары?  -  в  свою
очередь спросил я. - Ты лучше ответь мне, откуда вы узнали, что  я  вообще
приезжаю, причем именно сегодня? И вдобавок - в честь  чего  такая  пышная
встреча?!
     Этот вопрос интересовал нас всех, и даже Обломок помалкивал, не мешая
разговору двух давно не видевшихся родственников.
     - Да мы уже неделю к воротам ездим, - рассмеялся Скользящий Перст.  -
Все сплетни друг другу раз по десять пересказали, вас  дожидаясь!  Ты  мне
потом непременно разъяснишь лично, что из всего этого вороха правда, а что
- нет... Ну а сегодня не только  я  с  друзьями  -  полгорода  к  Шульхаре
вывалило, потому что гонец из Фарра обогнал вас почти на сутки  и  сообщил
всем, что видел в фарузском караване героя Кабира, Высшего Мэйланя, звезду
рода Дан Гьенов и самого знаменитого Блистающего во всем эмирате. Тебя  то
есть!.. Герой  возвращается  домой  после  векового  отсутствия  -  и  как
прикажете его встречать?!
     Он звонко расхохотался и вдруг спохватился.
     - А что же это я вас перед воротами держу? Прошу!
     Скользящий Перст махнул топору Ляо, и Придаток последнего со всех ног
кинулся открывать ворота.
     - Ты бы спутников своих представил, что ли! - шепнул мне  мой  родич,
когда  мы  уже  въезжали  в  усадьбу,  направляясь  через  сад  к   летним
павильонам.
     - Извини! -  спохватился  я.  -  Господа,  перед  вами,  как  вы  уже
догадались, старейшина Совета Высших Мэйланя и мой родич Скользящий Перст!
А это вот Дзюттэ Обломок, придворный клинок Шешеза фарр-ла-Кабир  и  самый
мудрый шут в эмирате...
     - Должен же хоть кто-нибудь быть  мудрым,  когда  вокруг  сплошные...
Блистающие, - как бы про себя, но так, чтобы все услышали, заявил Обломок.
     - Вот, пожалуйста! - в притворной досаде я легонько шлепнул  коня  по
крупу. - Что я говорил?! Ладно... а это уважаемый  всеми  в  Кабире  эсток
Заррахид, мой...
     - Его дворецкий, - коротко закончил за меня Заррахид.
     Я решил не заострять внимания на этой скользкой теме.
     - Ну и  наконец  -  Сай  Второй,  мой  добровольный  спутник,  весьма
искусный в Беседах...
     Сай,  на  этот  раз  не  уловивший  иронии,  важно  и  вместе  с  тем
почтительно кивнул.
     - Сказал бы я, в чем он  весьма  искусен,  -  пробурчал  Дзю,  однако
ограничился этим и больше ничего не добавил.
     Тем временем мы миновали павильоны и остановились у парадного зала.
     - Ты не возражаешь, если я на некоторое время остановлюсь у  тебя?  -
осведомился я  у  Скользящего  Перста,  заранее  будучи  уверенным  в  его
согласии.
     - Возражаю!  -  неожиданно  ответил  Перст,  приведя  меня  в  полное
недоумение. - Ты вполне можешь остановиться у себя.
     - У себя?
     - Ну да! Здесь. Ведь это  же  твоя  усадьба!  Ты  что,  действительно
ничего не понимаешь или просто прикидываешься?! Вэйское имение, и он после
этого у меня спрашивает разрешения в нем остановиться!..
     А ведь и правда! Я как-то совершенно не подумал об этом... да мало ли
что могло тут за прошедший век измениться! Хотя, глядя на  усадьбу,  можно
было счесть, что в Мэйлане время стоит или даже лежит и крепко спит.
     И вообще - я уехал отсюда юнцом, которого больше интересовало  умение
Беседовать, чем умение разбираться в правах наследования.
     - А ты? - немного растерянно спросил я.
     - А у меня свой дом есть. По соседству.  В  одном  квартале  с  твоим
двоюродным братцем и моим драгоценным племянничком Да-дао-шу.  Большой  Да
как из Кабира прошлым летом вернулся, так и поселился там... Короче, будем
друг к другу в гости ходить.
     - Прошу прощения, Высшие, -  вмешался  в  разговор  Заррахид,  -  но,
насколько я понял, эта усадьба - имущество Высшего Дан  Гьена,  известного
как Мэйланьский Единорог?
     Что-то плохо у него получалось теперь изображать дворецкого... раньше
он никогда бы не влез в разговор без предварительного разрешения.
     - Да, это так, - с достоинством склонил рукоять Скользящий Перст.
     - В таком случае я, как  дворецкий  и  управитель  делами,  хотел  бы
немедленно приступить к своим обязанностям. Не могли бы  вы  выделить  мне
кого-нибудь, кто сумел бы как можно быстрее ввести меня в курс дел?
     - Разумеется... Но к чему такая спешка?  Чувствуйте  себя  гостем,  а
после окончания празднества...
     - Я всерьез опасаюсь, Высший, не дождаться не только окончания, но  и
начала празднества! - нахально  перебил  моего  родича  эсток,  а  я  едва
сдерживался, чтоб не рассмеяться. - Простите меня за  дерзость,  но  таких
нерасторопных Малых, каких я вижу здесь, в  Кабире  и  на  порог  дома  не
пустят! Итак - разрешите приступить?
     Озадаченный  подобным  напором  со  стороны   моего,   так   сказать,
дворецкого, Скользящий Перст лично отправился вводить Заррахида в курс дел
- что было с его стороны верхом уважения - и мы с Чэном и Дзю оказались на
несколько минут предоставленными самим себе.
     Чэн тут же опустил латную перчатку на мою рукоять.
     - Молодец, Зарра! - искренне восхитился Обломок. - Моя школа! Здорово
он этого Скользкого Пальца уел!..
     - Кого-кого?!
     - Скользкого Пальца! Или как его там?..
     Пробегавший мимо слуга-человек глянул на  хохочущего  Чэна,  украдкой
пожал плечами и побежал дальше...


     Чэну-Мне понадобилось меньше минуты, чтобы убедиться, что беседа Чэна
с Ляном Анкор-Куном почти  точно  повторяла  мой  разговор  со  Скользящим
Перстом  -  с  той  лишь  разницей,  что  Чэну  и  Ляну  сперва   пришлось
познакомиться, и общих воспоминаний у них не было.
     Ах да! - Кос хоть и назвался дворецким, но успел  шепнуть  Чэну,  что
это все так, для поднятия Чэнова престижа, а вообще-то он,  Кос  ан-Танья,
достаточно неглуп, чтобы не лезть два раза в одну и  ту  же  петлю,  и  на
службу к такому безответственному хозяину возвращаться не  собирается.  Ни
за какое жалованье. Которое ему, Косу ан-Танье, с сегодняшнего дня  должны
выплачивать помесячно, можно в местных денежных единицах.
     Впрочем, жалованье-жалованьем, а Кос с Заррахидом так  рьяно  взялись
за дело, что усадьба мигом стала напоминать забытый на жаровне чайничек  с
вином, и когда часа через три стали собираться гости - все было готово.  И
даже более чем готово.
     Скользящий Перст только диву давался.
     - Ну, ты и впрямь - герой! - восхищенно звенел он. - Раздобыть такого
дворецкого...
     - Места знать надо! -  вместо  меня  ответил  Дзю.  -  Где  Заррахиды
водятся! Да, не завидую я вашим лентяям - он их живо к клинку  приберет...
И, пожалуй, не только их.
     Кажется, Перст не понял намека - и хорошо, что не понял!
     ...А еще через полчаса я уже  отдыхал  в  оружейном  углу  одного  из
павильонов, развалившись на удобнейшей двухъярусной подставке -  это  была
моя первая подставка, выточенная сразу после моего  рождения  из  мореного
ореха - а вокруг меня переговаривались гости, Дзю потешал всех,  беззлобно
переругиваясь с Саем, и у восточной стены  только  что  вошедший  Придаток
размещал моего двоюродного брата Да-дао-шу.
     - Привет, Большой Да! - окликнул я его. -  Шешез  велел  тебе  привет
передать - вот я и передаю!..
     - Привет хоть  большой?  -  усмехнулся  Да-дао-шу,  качнув  волосяным
хвостом.
     - Да уж не меньше тебя!
     - Ну тогда ладно... Слушай, Единорог,  а  каким  это  ветром  тебя  в
родные края занесло?
     - Попутным, Да, попутным... и по делу, и в гости,  и  так  просто,  -
уклонился я от прямого ответа, тем более что  хоть  в  разговоре,  хоть  в
Беседе с Большим Да мне оставалось только уклоняться да ждать своего часа.
- Век уже дома не был.
     - Ох, сдается мне, что ты нам ржавчину  на  клинки  наводишь,  -  без
обиняков заявил висевший напротив меня Кханда Вьячасена.
     Кханда, как и Скользящий Перст, числился старейшиной  и  членом  того
самого Совета Высших Мэйланя, что отправил меня в свое время в ссылку. Сам
Кханда был прямым и широким Блистающим с обоюдоострым клинком  и  простой,
но покрытой тончайшей резьбой, костяной рукоятью.
     Кроме него и Скользящего Перста больше никто из  старейшин  и  членов
Совета ко мне в гости не явился.
     Как выяснилось позднее, я кое в чем ошибался.
     - Мы слыхали, - продолжил Кханда, - что какие-то подонки весь  эмират
взбудоражили! Будто в Кабире - и  не  только  в  столице  -  и  Блистающих
убивали, и Придатков портили... последнее это дело - Придатков портить!  А
о Блистающих я уже и не говорю...
     Сай, лежавший возле меня, собрался было возмутиться.
     - Тихо! - звенящим шепотом оборвал я его. - Молчи!
     - Молчу, - неожиданно покорно согласился Сай. - Только чего ж это  он
людей Придатками называет?! Ты ж сам говорил...
     Тут уж мне пришлось умолкнуть. В последнее время Сай  становился  все
более и более правильным. И не настолько, чтоб надоесть, а  в  самый  раз.
Молодец. Перековывается.
     - Было, - ответил я Кханде, понимая, что никакими словами я не  смогу
ему передать тот ужас, что творился в Кабире.
     Мне и самому уже казалось, что все это было с кем-то  другим,  не  со
мной. Хотя достаточно было вспомнить  переулок,  Детского  Учителя,  хруст
Шото... со мной это было.
     Со мной.
     - Было. Всякое было, и убийства тоже.
     - И ты, говорят, убивал? - напрямик спросил старый Кханда.
     - И я.
     - Многих? Я так понимаю, что выбора у тебя не было, но - многих?
     Что-то слишком настойчив был старик...
     - Одного. Придатка одного...
     Я не стал вдаваться в подробности. Чэн сам за себя скажет, а я  -  за
себя.
     Кханда Вьячасена как-то странно переглянулся со Скользящим Перстом.
     "Да будь они хоть сто раз старейшины! - раздраженно подумал я. -  Они
что, судить меня собрались?!"
     - Иначе можно было? - тихо спросил Скользящий Перст.
     - Нет, - отрезал я. - Нельзя.
     - А я думал, что ты лет через восемь-девять сменишь меня,  как  главу
рода, - еще тише сказал Скользящий Перст.
     "Сменить? Тебя? - хотел спросить я. - Зачем? И куда это  ты  денешься
через девять лет, что тебя придется менять?"
     И не спросил.
     - А сейчас ты так не думаешь? -  поинтересовался  вместо  этого  я  с
удивившим меня самого сарказмом.
     - И сейчас  думаю,  -  Скользящий  Перст  и  Кханда  снова  почему-то
переглянулись. - Думаю...
     - Я смотрю, у нас тут, почитай, заседание Совета! - громко  заговорил
Большой Да, явно стараясь разрядить обстановку. - Не тускней, Единорог - я
тоже когда из столицы приехал, меня  мигом  главой  моего  рода  объявили!
Будто кроме меня никого из тяжелых Кривых мечей найти не  могли!..  Это  у
них - у нас то есть -  традиция.  И  вообще  -  по-моему,  у  нас  сегодня
праздник, по поводу прибытия...
     - Меня! - гордо закончил Обломок. -  Я  ведь  тоже  старейшина  рода.
Старейшина шутов.
     - То-то ты такой тупой, - заметил прямолинейный Кханда.
     Напрасно это он...
     Дзю немедленно разъяснил всем разницу между словами "шут" и  "дурак",
а также разницу между словами "старый" и "старейшина"; потом  он  подробно
рассказал, чем различаются словосочетания  "старейшина  шутов"  и  "старый
дурак" - ну и еще раз вернулся к этим выражениям, только уже применительно
к себе и "вот этому самому..."
     - Когда я родился, шут, - обиженно сказал Кханда, - руду для металла,
из которого тебя какой-то неудачливый Повитуха ковал,  еще  из  штолен  не
добыли! А ты мне... Я в юности, когда был в  Кабире,  то  мне  сам  Фархад
иль-Рахш именную чеканку для ножен  подарил!  За  мастерство  Блистающего,
между прочим, а не за глупые шутки...
     Граненый клинок Дзю подозрительно заблестел.
     - Руду, говоришь, еще не добыли? - покаянным тоном запел  Обломок.  -
Чеканку, говоришь, подарил? Овальную такую пластинку  с  горной  грядой  и
месяцем в левом  верхнем  углу?  А  неуклюжий  от  волнения  Придаток  еще
споткнулся о ступеньку и выронил чеканку на ковер...  И  впрямь  стар  ты,
Кханда Вьячасена, стар и мудр!
     Кханда долго смотрел на ухмыляющегося Обломка - и ничего не сказал.
     Промолчал старый Кханда Вьячасена.
     Гости стали перебрасываться обычными, мало что значащими фразами -  а
я под шумок тихо обратился к Да-дао-шу.
     - Слушай, Большой Да... так ты теперь старейшина Совета?
     - Ну... не совсем, - ответил Большой Да. - Я теперь глава рода Кривых
мечей - сам понимаешь, что не сабельных семейств, а тяжелых Блистающих - и
вхожу в Совет Высших, но не как Старейшина... возраст у  меня  не  тот.  А
может, и не в возрасте дело, а так... рано еще.
     - Ясно. А что прежний старейшина?
     - Исчез, - неохотно отозвался Большой Да. - Совсем исчез... погиб  то
есть. Ты не подумай, Единорог, это случайность, это  с  вашими  кабирскими
делами никак не связано!..
     Не связано, значит...  Ах,  что-то  темнил  Большой  Да,  чего-то  не
договаривал! И имя погибшего случайно старейшины назвать забыл, вроде  как
тоже случайно...
     - А лет через восемь-девять, выходит, Скользящий Перст меня  в  главы
рода прочит... - задумчиво шевельнул я концом  клинка.  -  М-да...  сперва
выгнали нас ни за что ни про что, а теперь, век спустя, в Совет чуть ли не
насильно загоняют!
     - И не только, - загадочно усмехнулся Да-дао-шу. - Вот  будет  завтра
большой прием во дворце в твою честь, там увидишься  с  нашими  временными
правительницами - и все узнаешь!
     - А почему это они временные? - подозрительно спросил я. -  И  почему
правительницы? В Мэйлане правитель, а не правительницы... Ты что,  Большой
Да, я ж помню!.. правитель, меч "девяти колец" Цзюваньдао...
     Большой Да помрачнел. А я осекся, вдруг поняв, что говорю.
     - Вдовые они, - заявил он, отсвечивая лаком рукояти,  больше  похожей
на древко. - Почти год уже. Да нет, и поболе года будет... Ты  вот  тут  у
меня про погибшего старейшину спрашивал - супруг это был  их,  Цзюваньдао,
правитель Мэйланя. Оползнем его накрыло  под  Хартугой,  в  ущелье  Воющих
Псов... Теперь две жены его в регентшах, ждут,  пока  наследник  -  кинжал
Бишоу у них, маленький совсем - в возраст войдет. Или, может, Совет  своей
властью  кого  назначит...  ну,   понятное   дело,   с   разрешения   дома
фарр-ла-Кабир!
     Я молчал. Что это он про одобрение дома фарр-ла-Кабир,  право  слово!
Неужели я похож на подосланного соглядатая?!
     - Придаток у правительниц, - продолжал меж тем Большой Да, - один  на
двоих...  верней,  одна  на  двоих.  Юнъэр  Мэйланьская.  Да  что  я  тебе
рассказываю - завтра сам увидишь!
     - Повтори-ка мне имя погибшего правителя! - настойчиво потребовал я.
     - Цзюваньдао, - неохотно ответил Большой Да. - Кривой Цзюваньдао, меч
"девяти колец" по прозвищу Ладонь Судьбы. Придатка звали Ю Шикуань. А что?
Ты ведь его помнить должен...
     - Да ничего, - пробормотал я. - Так просто... оползень, говоришь, под
Хартугой?
     И впрямь ничего... Если не считать записи в пергаменте Матушки Ци.
     "Седьмой  год  эры  правления  "Спокойствие  опор",   Ю   Шикуань   и
Цзюваньдао, меч "девяти колец". Хартуга, ущелье Воющих Псов."
     Так или примерно так. Только вот почему дальше был записан Скользящий
Перст и Лян Анкор-Кун?! И год - семнадцатый год эры правления "Спокойствие
опор!" Как раз через девять лет без малого...  быть  тебе,  Единорог,  лет
через восемь-девять главой рода!
     А ты куда денешься, Перст?
     Воистину - спокойствие опор...
     Правильный девиз.



                                    14

     ...Я был одет в свои кабирские будничные ножны из слегка  шероховатой
кожи, а Чэн - в уже ставшую для него привычной  марлотту  поверх  доспеха,
тоже ставшего привычным... "Смеяться будут, - подумал Чэн так, чтобы я это
услышал. - Решат, что мы - скупердяи. Или сумасшедшие. Или и то, и  другое
сразу."
     "Пускай смеются, - ответно подумал я. - Пускай. Это лучше, чем..."
     И Я-Чэн вздрогнул, вспомнив, что первым эти слова произнес  умирающий
Друдл на залитой кровью мостовой. Эхо ночного  Кабира,  прерывистый  шепот
шута-мудреца, боль и ненависть...
     И  прохладная  тишина  личных  покоев  Юнъэр  Мэйланьской.  Куда  нас
проводил молчаливый Малый Крис, удивительно похожий на Криса Семара  -  по
виду, не по болтливости, - и его низкорослый щуплый  Придаток,  совершенно
не похожий на Кобланова подмастерья.
     "Пускай смеются, - упрямо подумал я, и Чэн согласно кивнул головой. -
Помнишь, ты тоже смеялся, когда в три года впервые взял меня в руки?"
     "Помню, - улыбнулся Чэн. - Меня развеселило то, что ты такой  длинный
и холодный. Я еще погладил тебя, порезался и заорал на весь двор, а отец с
дедом  смеялись,  переглядываясь,  и  по  очереди  подбрасывали   меня   в
воздух..."
     Я вспомнил Лю и Янга Анкоров, вспомнил их предка Хо...
     "Во имя Нюринги, - прошептал я, - ну почему вы так мало живете?!"
     Чэн не ответил.
     Впрочем, смеяться над нами пока что никто и не думал. Тем более,  что
в покоях, по-моему, вообще никого не было. Я говорю -  по-моему  -  потому
что мог лишь представлять себе, как  на  самом  деле  велико  пространство
этого зала, напоминающего зал Посвящения в загородном доме  Абу-Салимов  -
если его вдоль и  поперек  заставить  и  перегородить  какими-то  ширмами,
занавесами и плетеными шторами.
     - Прямо лабиринт, - буркнул Обломок.
     Чэн  решительным  шагом  приблизился  к  ближайшей  складной   ширме,
сделанной из бамбуковых планок, искусно  раскрашенных  и  связанных  между
собой, опустился на  низкую  скамеечку  и  принялся  разглядывать  круглую
остывшую жаровню с боковыми накладками  ароматического  дерева,  покрытыми
лаком в золотую крапинку.
     - Скучно, - прошелестел я, почти ложась рядом с  Чэном  на  паркетный
пол. И жарко...
     - Понятное дело, - с видом знатока отозвался из-за пояса  Обломок.  -
Аудиенция, однако... это вам не на базаре сплетнями обмениваться!
     - Ладно вам, - вслух бросил Чэн. - Будем ждать и помалкивать.
     - Будем ждать и помалкивать, - согласно повторил я. - Будем ждать...
     - А помалкивать не будем, - добавил Обломок.
     Я не сразу почувствовал движение за левым, бледно-лиловым занавесом с
вышитыми на нем павлинами. Сперва я услышал голос. Вернее, два голоса. Два
высоких, изысканно-звенящих голоса, говоривших с интонациями, которых я ни
разу не слышал в Кабире.
     - Помалкивать не обязательно, Высший Дан Гьен! Помалкивать совершенно
не обязательно, - сказал первый голос с еле заметной усмешкой.  -  И  даже
наоборот...
     - Чувствуйте себя, как  дома,  -  сказал  второй  голос.  -  Впрочем,
Мэйланьский Единорог  в  Мэйлане  везде  и  всегда  дома,  где  бы  он  ни
находился.
     - И я везде и всегда,  как  у  себя  дома,  -  начал  было  нахальный
Обломок, но осекся, когда занавес неожиданно разошелся в разные стороны.
     - И даже лучше, чем дома, - неожиданно закончил Дзю.
     Это были Эмейские спицы Мэйлань-го. Миниатюрные, не более  двух  длин
ладоней, острые, как игла, и чуть сплющенные посередине, они были украшены
праздничными платками алого шелка с серебристым  шитьем,  продетыми  в  их
центральные кольца. В последний раз я видел таких  стройных  красавиц  век
тому назад. Ну чем мог заинтересовать юный глупый Единорог - и даже  тогда
еще не Единорог, а меч, носивший детское имя Стебель-под-ветром - этих (ну
пусть  не  именно  этих!)  надменно-порхающих  владычиц  душ  и   помыслов
большинства Блистающих из  семейств  легких  Прямых  мечей?!  Ах,  юность,
юность...
     Чтобы скрыть смущение, я глубже ушел в Чэна - да нет, я просто нырнул
в него! - и уже  глазами  Чэна-Меня  более  спокойно  посмотрел  на  обеих
Эмейских спиц, а потом - на Юнъэр Мэйланьскую.
     "Ушастый демон У! - думал Чэн-Я.