Он отвернулся, глядя на долину, голос его смягчился от воспоминаний и
дум.

   - Она  была всего лишь служанкой в королевских палатах,  Род Беллоуг-
лас,  и все же я любил ее.  Она была маленькой, едва ли в половину роста
иной  женщины,  но  все-таки на голову выше меня.  И смертная,  чересчур
смертная.

   И она была прекрасна,  ах, какой прекрасной! И хоть это и может пока-
заться странным, сильно желанной мужами двора. И все-таки, - голос Брома
принял тон удивления и благоговения, - она любила меня. Одна она из всех
живущих женщин,  эльфов и смертных,  видела во мне не карлика, эльфа или
князя, а только человека.

   И желала меня...

   И любила меня...

   Он оборвал меня и в удивлении покачал головой.

   Он вздохнул.

   - И я любил ее, Род Беллоуглас, я любил одну только ее и зачал ей

   Лицо его потемнело.  Он сцепил руки за спиной и,  нахмурившись, уста-
вился на землю.

   - Когда  она оказалась в тягости,  и время ее быстро приближалось,  а
скоро ее должно было разнести так,  что об этом были бы догадаться все и
затравили бы ее жестокими шутками,  хотя мы и были обвенчаны, я отправил
ее в лес,  к моему народу.  И там-то с помощью повивальных бабок в  лице
эльфов и лепреконов++ она и родила прекрасное,  смеющееся, частично эль-
фовское дитя.

   Глаза его увлажнились. Он поднял голову, глядя сквозь Рода.

   - Она умерла,  когда ее дочери было всего два  года,  она  умерла  от
простуды.  И мы похоронили ее там,  под деревом,  в лесу. И каждый год я
прихожу туда...

   Его глаза снова сфокусировались на Роде.

   - Но у меня все же осталось дитя, - он беспокойно отвернулся. - И что
мне следовало сделать? Вырастить ее рядом со мной и таким образом позво-
лить ей знать,  что ее отец - искривленное существо и мишень для  плохих
шуток? Выпустить ее, стыдящуюся меня?

   Она выросла в лесу, зная эльфов и могилу своей матери, но никогда она
не знала, кто ее отец.

   Род начал было протестовать, но Бром взмахом руки приказал ему замол-
чать.

   - Молчи! Так будет лучше!

   Он медленно повернулся со смертью в глазах.

   - И все же будет лучше, если она узнает об этом когда-нибудь от тебя,
Род, я с корнем вырву твой язык и обкорнаю тебе уши!

   С каменным лицом Род изучил его и не нашел никаких слов в ответ.

   - И поэтому ответь мне прямо,  сейчас! - Бром уперся кулаками в бедра
и задрал подбородок. - Ибо знай сие: я - полусмертный и посему могу быть
убит, и может статься, что мне суждено будет сложить голову сегодня.

   Голос его притих.

   - Так скажи же мне, скажи бедному обеспокоенному отцу: ты любишь мое

   - Да, - тихо произнес Род. - Так значит, я не случайно повстречал ее,
отправившись на юг?

   Бром кисло улыбнулся.

   - Конечно нет. Ужель ты мог когда-нибудь думать иначе?

   * * *

   Восток краснел,  смущенный рассветом,  а туман уже расходился,  когда
Род въехал в лагерь нищих, чтобы разбудить их.

   Но Туан оказался там раньше и,  переходя от одного к  другому,  тряс,
пробуждая, нищих. Рядом с ним шел солдат, ставивший рядом с каждым круж-
ку горячего вина.

   Туан поднял голову,  увидел Рода и направился к нему с распростертыми
объятиями и улыбкой шириной в метр.

   Он хлопнул Рода по спине и стиснул ему руку в костодробительном руко-
пожатии.  В глазах его было глубокое, почти наркотически спокойное удов-
летворение.

   - Прими мою благодарность, друг Беллоуглас, - сказал он. - Ты желаешь
мою жизнь - можешь забирать ее! Я в таком долгу перед тобой.

   Род лукаво улыбнулся.

   - Значит, ты решил сделаться вдвойне умеренным, верно? Ну, все к луч-
шему.

   Туан, кажется,  отлично  управлялся с делами в лагере нищих,  поэтому
Род направил стопы к рядам ведьм и колдунов.

   Тут все было в полном порядке:  наготове стояли корзины с веревками и
упряжью из руки в руку переходил утренний отвар. Это был мощный напиток,
что-то вроде чифира с примесью бренди,  и служил он во многом той же це-
ли, что и стимулятор, для доведения до максимума силы ведьм и колдунов.

   В этом лагере под ногами всюду шныряли эльфы, распространявшие амуле-
ты и отвращавшие магию,  оберегавшие всех, кто в этом нуждался. Ведьмы и
не ведьмы, чародеи и не чародеи - никогда не вредно иметь полную уверен-
ность. Амулеты не повредят, а могут и...

   Тут Роду тоже нечего было делать,  так что он поехал на поиски  Гвен-
дайлон.

   Он нашел ее среди старых,  по Грамрайским понятиям,  ведьм: им должно
быть было уже за двадцать.

   Гвендайлон, казалось,  что-то им объясняла  с  большой  серьезностью,
чертя заостренным прутиком по земле диаграммы.  Они ловили ее слова так,
словно каждый слог мог означать жизнь или смерть.

   Похоже, сейчас было бы неподобающе прерывать ее.

   Род повернул и поехал сквозь сутолоку спешащих  фигур,  запаха  пищи,
гула  голосов и вразноголосицу трубивших рогов,  дальше,  за дозоры,  на
Бренденскую равнину.

   Первые лучи солнца падали  теперь  косо  на  луг,  испаряя  последние
клочья тумана.  Длинная трава была холодной и влажной от росы,  а небо -
ясным и голубым.

   А южного края поля заблестали острия копий.  Солнце сверкало на поли-
рованных доспехах воинов неприятельской армии.  Ветер донес клацанье ме-
талла,  лошадинное ржание и гам пробуждавшегося лагеря.  Советники  тоже
проснулись рано.

   Послышался стук копыт,  Род повернулся и увидел несущегося к нему че-
рез луг пажа.

   - Как Том,  мой мальчик?  - окликнул его Род,  улыбнувшись и приветс-
твенно махнув рукой ради внешнего вида бодрости.

   - Ты должен явиться к королеве,  мастер Беллоуглас,  - выдохнул запы-
хавшийся паж, цепляясь за стремя Рода. - Милорд Бром О'Берин и лорды Ло-
гайры уже там. То военный совет!

   * * *

   Военный совет  быстро закончился,  все были оповещены не больше чем о
суммации фактов и об окончательном варианте плана  сражения,  плюс  была
сообщена новость,  что Катарина,  в конце концов, отказалась лично вести
войска в бой.  Род заметил, что в течение всего совещания Катарина прос-
тояла.

   Затем они  отправились каждый на свой участок:  сэр Маррис - в центр,
старый герцог Логайр - на правый фланг,  Род - на левый. Бром остался на
холме с Катариной и Гвендайлон управлять битвой в целом,  новация, поре-
комендованная Родом и принятая Бромом безоговорочно:  малыш был  могучим
бойцом,  но  его  ноги были слишком коротки,  чтобы сидеть на лошади при
столкновении всадников.

   Том, когда ему предложили выбор сражаться вместе с нищими или остать-
ся с Родом, выбрал последний вариант, вероятно, потому, что хотел быть в
гуще боя.

   Туан, конечно же, остался с нищими.

   Когда он вскочил в седло,  Катарина остановила его,  положив ему руку
на колено.  Род увидел,  что она повязала ему вокруг предплечья шелковую
повязку.

   Затем ее руки поднялись к нему умоляюще.  Туан схватил их и прижал  к
губам, потом нагнулся поцеловать ее в губы, затем повернул коня, проска-
кал, наверное, метров десять, потом снова повернул.

   С миг они стояли замерев:  юная королева и белый рыцарь.  Затем  Туан
поднял  своего  коня  на  дыбы,  развернулся и галопом поскакал к своему
оборванно-заплатанному войску.

   Род тихо улыбнулся.

   - Еще не время испытывать самодовольство, Род, - напомнил ему Векс.

   Род скорчил гримасу;

   - Ты, по твоему, кто? Серчко Пиноккио?

   Он обернулся,  чтобы бросить последний взгляд на Гвендайлон, стоявшую
неподалеку от шатра королевы, а затем галопом поскакал на левый фланг.

   Он был единственным всадником, идущим в бой без доспехов.

   По обеим  сторонам  поля были полные панцирные доспехи четырнадцатого
века.  Но доспехи южан были собраны в твердую,  сверкающую стену,  в  то
время  как рыцари Катарины были расставлены группами с промежутком между
ними в двадцать метров вдоль всей длины вражеского строя.

   "Да, тут есть несколько дыр,  - подумал Род. - И единственная шеренга
пехотинцев  позади  рыцарей королевы - не слишком благоприятно сравнива-
лась с плотными массами за спиной мятежников.  Нет,  это зрелище опреде-
ленно не вселяет уверенности в победу".

   Но нищих в поле зрения не было, как и если уж на то пошло, колдунов и
ведьм или эльфов.

   Вместо них мятежников ждали несколько неприятных сюрпризов.

   Тем временем на южном конце поля протрубил рог.  Мятежные  рыцари  по
сигналу взяли копья наперевес.

   Возникла долгая напряженная пауза - затем кони рванулись вперед.

   Копыта коней глухо застучали и переросли в грохот горной лавины, ког-
да две металлические шеренги понеслись навстречу друг другу.

   Во время скачки строй северян сплотилсмя в центре до  такой  степени,
что там рыцари скакали плечом друг к другу,  в то время как фаланги ока-
зали

   Из строя мятежников раздавались уже торжествующие возгласы,  когда те
почувствовали  приближение  легкой добычи:  мятежникам оставалось только
обогнуть строй северян с флангов и  таким  образом  поймать  королевскую
конницу в ловушку.

   И с  победоносным ревом мятежники кинулись обходить конницу северян с
флангов.

   Крик разбился на дикие вопли, когда внезапно земля провалилась под их
ногами.  Кони вместе с рыцарями провалились и забарахтались в двухметро-
вом рву.

   Эльфы хорошо поработали ночью.

   Пехотинцы кинулись бегом на выручку своих господ,  но теперь из лесов
по краям поля с воем вырвались нищие,  вооруженные кто ножом, кто мечом,
а кто дубиной, и с яростью набросились на пехотинцев.

   И все же их сильно превосходили численностью.

   Но тут в действие вступили военновоздушные силы.  Упряжки из  четырех
левитирующих  чародеев  с юношеским пушком на щеках,  поддерживающие под
собой раскачивающиеся корзины. В каждой из таких корзин сидела телекине-
зирующая ведьма. Чародеи пускали наобум стрелы в свалку - руки у них бы-
ли свободны благодаря кожаной упряжке на поясе.  Из корзин вылетали  бу-
лыжники,  направляемые ведьмами, чтобы ударить с силой, более чем доста-
точной для оглушения.  Южане в них пускали стрелы, но ведьмы успешно от-
ражали  их,  а  иногда даже ухитрялись направить их обратно к своим вла-
дельцам.

   Простая упорядоченная битва теперь превратилась  в  хаос  рукопашного
боя.

   Но рыцари юга были все еще очень заняты. Кодекс диктовал, что с рыца-
рем мог сражаться только другой рыцарь - пешего солдата могли убить даже
за попытку сделать это, и помоги ему небо, если он попытается и победит.

   Поэтому рыцари  королевы пробивали себе дорогу наружу из центра вдоль
рядов мятежников, и большое число их погибало по дороге. Но число мятеж-
ников, погибающих в схватке, было значительно больше, потому что Катари-
на,  подобно своему отцу до нее,  сочла подобающим давать своим  рыцарям
немного сверхурочного в смысле тренировки.

   Внезапно как раз перед Родом в воздухе появился Тоби.

   - Мастер Беллоуглас! Герцога Логайра жестоко теснят, ты должен явить-
ся к нему на помощь!

   Он исчез столь же быстро,  как и возник.  Может быть,  это была и  не
лучшая форма боевой связи,  но она была намного лучше той, которую имели
мятежники.

   Род отправил на тот свет своего текущего  противника  парированием  и
выпадом с уколом между нагрудным панцирем и шлемом, затем вывел Векса из
свалки боя.

   Он проскакал вокруг рядов на другой конец строя, где долговязая, оде-
тая в доспехи фигура рыцаря с пылающим мечом как раз закончила прорубать
себе дорогу сквозь войско к Логайру.  Один из советников пытался  спасти
положение выведя из строя руководство противника. Его меч был странного,
лучистого вида. Род не знал, чем он был, но он был чем-то более страшным
оружием в обличье меча.

   Род с ходу влетел в эту сечу,  пробороздив себе дорогу сквозь сцепив-
шиеся пары солдат и нищих, скользя по крови и отсеченным головам.

   Логайр заметил надвигающийся удар и вскинул щит,  чтобы отразить его.
Меч  осветился,  бесшумно  прорезав щит,  но к счастью не задел Логайра.
Старый герцог закричал от боли, когда жар прошел через его щит и доспехи
к его туле, и на миг ослабил свою оборону.

   Советник замахнулся мечом для последнего удара...

   В этот моент Векс на полном скаку врезался в коня советника. Животное
свалилось, и всадник полетел с воплем ужаса, выбитый меч упал на земь.

   Солдаты спешно отпрянули,  чтобы их ненароком не задело, когда упадет
магический меч.

   Род, без малейшего шевеления совести, развернул Векса и растоптал со-
ветника его железными копытами.  Тот издал булькающий звук, поперхнулся,
но вопль все еще продолжал звенеть в голове Рода.

   Теперь его совесть начала выступать, но он сумел зажать ее в тиски до
окончания сражения. Повернувшись к мечу, он услышал, как солдаты ахают:

   - Колдовство!

   - Не!  Это всего лишь магия!  - крикнул он им в ответ,  соскакивая на
землю.

   Быстро подняв меч, он снова вскочил в седло.

   - Это вовсе не так уж и страшно, не правда ли?

   Он бросил  меч рукоятью вперед герцогу.  Старый вельможа поймал его и
отсалютовал Роду. Тот снова вырвался из рядов.

   Вокруг него гремел бой,  сталь по стали,  кости по хрящам, и никто не
просил  пощады.  Сцепившиеся армии лежали посреди поля,  словно какая-то
огромная, пульсирующая, непристойная амеба.

   Над головой эсперы-чародеи повернули и покатили домой,  будучи больше
не в состоянии отличать своего воина от врага.

   Род носился взад-вперед сквозь боевые порядки - его конь легко пропа-
хивал себе дорогу через смертную плоть - охраняя трех генералов и столь-
ко рыцарей,  сколько мог,  командуя,  когда мог убрать раненых, добавляя
тяжесть своей руки, чтобы разбить мертвую схватку сцепившихся войск.

   Нищие, казалось,  безнадежно превосходили солдат в классе, это был их
вид боя.  Многих из них убивали, но редко без того, чтобы каждый предва-
рительно поразил шесть или более  врагов,  убитых  деревянными  кольями,
ржавыми мечами, острыми кинжалами и с полнейшим пренебрежением к возрас-
ту и званию.

   Род подумал о Карле Марксе и содрогнулся.

   Большой Том уже давно затерялся в битве,  но Род надеялся,  что с ним
все в порядке.

   Потом вдруг  в  тылу мятежников Большой Том поднялся с ревом "Ко мне!
Ко мне!".

   Тысяча нищих кинулась к нему, прорубая себе дорогу сквозь ряды южан.

   Идея распространилась, группы нищих повыпрыгивали вдоль всего строя и
начали яростно сжимать амебу войны.

   Большой Том  прокладывал себе дорогу к весьма определенной цели.  Род
нахмурился и привстал на стременах,  пытаясь вычислить курс Большого То-
ма.

   Там, в  центре  битвы,  двадцать бешено спешащих пугал яростно труди-
лись, конструируя какую-то машину, паукообразную треногу, увенчанную не-
понятных очертаний поделкой с осиной талией.  Это была последняя надежда
советников.

   Род трахнул габлуками,  и Векс прыгнул, но на этот раз робот отреаги-
ровал медленнее, чем обычно. С чувством страха Род сообразил, что напря-
жение боя начало сказываться даже на Вексе.

   Конь поскакал через головы сражающихся и пробороздил себе путь к  со-
ветникам как раз в тот момент, когда Большой Том прорвался туда с другой
стороны, но с ним была лишь горсточка войск нищих.

   Маленький круг заполнил долгий миг затаенного молчания,  когда совет-
ники увидели своих палачей.

   Затем они взвыли и отступили,  образовав тугое кольцо вокруг машины с
яростью и отчаянием в глазах и пылающими мечами в руках.

   Мечи советников были смертоносными,  но ими надо было попасть для не-
обходимого эффекта, а нищие умели нанести удар и отскочить целехонькими.

   Много нищих  пало,  но еще больше осталось в живых.  Они превосходили
советников числом раза в четыре.  С нарастающей яростью они вгрызались в
их ряды.

   Советники визжали, рубили и погибали.

   Затем внезапно их осталось только пятеро.

   Дюрер отвернулся от машины и с воплем отчаяния что-то вытащил из сво-
ей котомки.

   Лазерный пистолет.

   Род припал к противоположному боку Векса,  поставив тушу  коня  между
собой и советников,  зная, что робота можно было поразить только попада-
ние в голову,  и рывком открыл скрытую панель на боку коня. Там было его
последнее  средство защиты - лазерный пистолет ДДТ самого последнего об-
разца.

   Он нащупал рукоять оружия,  слыша пронзительные крики нищих, когда их
ноги срезало по колено,  и выстрелил из-за шеи Векса. Его выстрел согнул
ногу Дюреру. Человек-пугало схватился за колено и с воем упал.

   Том зарычал.

   Нищие усилили натиск. Дубовые колья вращались, сшибая с ног оставших-
ся советников...

   Колья высоко поднялись, застыли на миг и упали с тошнотворным влажным
чавканьем.

   Большой Том заржал победоносным смехом и подхватил меч павшего совет-
ника.

   Дюрер перекатился и, поднявшись на колено, выстрелил.

   Красный карандаш света попал Тому в плечо.  Здоровяк зарычал от боли,
завертелся и упал.

   Полуползя, полупрыгая,  Дюрер бросился к нему, стараясь добиться воз-
можности беспрепятственно выстрелить.

   Род быстро стрельнул по нему навскидку, но промахнулся. Дюрер, быстро
оценив обстановку нырнул за тело павшего воина.

   Род вонзил каблуки в Векса.

   - Быстрее! Прежде чем он сможет оклематься и выстрелить снова!

   Конь прыгнул,  лазерный луч угодил ему в брюхо - пустое и стальное  -
безвредно.

   Но ноги робота одеревенели,  голова его наклонилась вперед, даже пока
он был в воздухе.

   Род соскочил с коня,  когда Векс приземлился,  рухнул и покатился  по
земле.  Он  увидел Дюрера,  привставшего на колено и наводившего на него
пистолет.

   Но в самый последний момент по нему ударило огромное тело Тома.

   Дюрер сделал карамболь в землю, и пистолет вылетел из его руки.

   То же самое случилось и с пистолетом Рода, и тот, оглядываясь вокруг,
начал лихорадочно разыскивать его.

   Большой Том покатился, поднялся на ноги, поднял меч мертвого советни-
ка... но неожиданно споткнулся о труп.

   Быстрый как угорь, Дюрер подскочил, поймал выпавший у Тома меч и под-
нял его для рубящего удара...

   Род прыгнул на противника.

   Его плечо угодило Дюреру в живот, развернув этого человечишку кругом,
меч безвредно ударил в землю.

   Дюрер оперся на свое оружие,  и на миг оставшись в равновесии на  но-
гах, взмахнул мечом, обернувшись к Роду.

   Том заревел и прыгнул, врезавшись в Рода, сшибив его с дороги опуска-
ющегося меча.

   Пылающий меч опустился, отрезав Тому плечо и часть грудной клетки.

   Род пронзительно закричал, перекатился на ноги и развернулся. Его ру-
ка обхватила шею советника,  а колено уперлось ему в поясницу. в следую-
щий миг что-то треснуло.

   Дюрер взвизгнул и обмяк,  по-прежнему вереща,  меч выпал из его паль-
цев.

   Род бросил его наземь.

   Все еще продолжая визжать, пугало шарило в поисках меча.

   Род упал на колено и рубанул.

   Намозоленное ребро ладони раздавило всмятку гортань и шейные позвонки
Дюрера. Тот издал булькающий звук, задергался в конвульсиях и затих.

   Род встал,  тяжело дыша,  и увидел,  повернувшиьс, что плечо Большого
Тома выбрасывает кровь огромными сгустками.  Лицо великана исказила без-
молвная гримаса боли.

   Род снова опустился, лихорадочно шаря в сумбуре из крови и трупов.

   Он наткнулся на брошенный лазерный пистолет,  поднял его и повернулся
обратно  к Тому.  Оставшиеся нищие шатаясь двинулись вперед,  но слишком
медленно.  Прежде чем они смогли дораться до него,  Род нажал на спуск и
срезал еще тонкий кусочек вдоль всей раны Большого Тома, тот пронзитель-
но вскрикнул.

   В этот момент нищие навалились на Рода,  молотя его дубинками и коль-
ями.

   - Нет!  - проскрежетал Том с болезненной пародией на рев. - Отпустите
его, дураки! Разве вы не видите! Он же остановил мне кровь!

   Род осел наземь,  когда схватившие его руки заколебались, а затем от-
пустили его.  Он прохромал обратно к Тому,  весь в синяках, потирая наи-
худший из