сила
Самми.
     - Ты уж прости меня, если я не останусь на месте, чтобы это выяснить.
     С  этими  словами  Дар  продолжил  игрища  с  кнопками,  педалями   и
штурвалом, в результате которых шлюпка спряталась в  масс-тени  астероида,
размером чуть-чуть больше ее самой. Орбита каменного  обломка  уносила  их
прочь от траектории  полета  пиратского  корабля.  Гигантская  серебристая
плита проплыла далеко над головой.
     - И это все? - Самми озадаченно проводила ее взглядом. - Они  улетели
и позабыли про нас?
     - Ну, уж нет, - угрюмо ответил Дар. -  Готов  поспорить,  что  пираты
видели, как мы нырнули в астероидный пояс. Просто  у  них  слишком  велика
инерция, чтобы сразу затормозить. Не расстраивайся, они опять назначат нам
рандеву.
     -  Спасибо,  утешил.  А  почему  ты  отключил  моторы  и   отопление.
Становится холодновато.
     - По крайней мере, тепловой детектор пиратов ослеп и оглох.
     - А свет мы не отражаем?
     -  Я  специально  выбрал  астероид  с  большим  альбедо  [способность
поверхности отражать падающий на нее свет (астрономич.)].
     - Вот они! - так и подскочила Самми.
     Палец Дара метнулся к старт-кнопке.
     Пираты, конечно, не могли услышать их через ватную  подушку  вакуума,
но молодые люди даже затаили дыхание. Серебристая  плита  подбиралась  все
ближе и ближе. Но так  и  не  смогла  их  обнаружить  -  ушла  в  сторону,
рассматривая другие осколки.
     - Да, - Дар опустил дрожащую кисть, - никогда не думал, что буду  рад
собственной неприметности.
     Самми посмотрела на него с уважением. Дар почувствовал, что  пульс  у
него убыстрился - в  конце  концов,  она  была  единственной  женщиной  на
миллиарды миль в радиусе.
     - Смотри, что они вытворяют! - вскрикнула Самми.
     Дар посмотрел в сторону кормового экрана.  В  днище  могильной  плиты
разверзся гигантский шлюз.
     - Они собираются выслать разведчиков для более детального осмотра.
     Дар собрался включить двигатели, но в его руку вцепилась Самми.
     - Не надо, Дар! Это безнадежно, сам говорил.
     Дар помедлил, не отрывая глаз от пиратского крейсера.
     - Стой, кажется, они передумали.
     Корпус ракеты-разведчика, выдвинувшийся хищным зубом из шлюза, замер.
Потом скрылся внутри.
     - Но почему? - удивился Дар. - Мы были у них как на ладони.
     - Вот почему! - Самми ткнула пальцем в лобовое стекло.
     Прямо  на  них  неслась  огромная   усеченная   пирамида   с   чем-то
полусферическим впереди. Пиратский  звездолет  лениво  тронулся  с  места,
поплыл и, набирая скорость, растворился среди жемчуга звезд.
     - Не хотелось мне с ними встречаться, - поморщился Дар. - Но, видимо,
придется.
     - С кем? - удивилась Самми. - Пираты же удрали!
     - С полицейскими. Разве ты  не  поняла  -  это  полицейский  крейсер.
Откуда он взялся, без понятия. Впервые в жизни рад появлению колов.
     - Эгей! Сюда, сюда. На помощь! - Самми попыталась встать, лихорадочно
махая руками. - Проклятье! Они что, нас не слышат?
     - Звук  в  вакууме  не  распространяется,  это  знают  даже  дети,  -
подчеркнуто преподавательским тоном сказал Дар.
     - Да знаю, знаю, просто увлеклась!  -  простонала  девушка,  плюхаясь
обратно в кресло.
     - Так же, как и они, - заметил Дар, наблюдая за тем, как  полицейский
звездолет промелькнул мимо.
     - И что теперь делать, топать пешком?
     - По всей видимости, мы в системе звезды  Холдана,  поскольку  летели
именно туда. При нашей скорости, я думаю, до ближайшей планеты  не  больше
трех-четырех месяцев.
     - Боюсь, я не смогу дожидаться обеда столько времени.
     - Я уверен, что где-то на шлюпке хранится НЗ. К тому же мне  кажется,
что полиция скоро вернется.
     - Ты так считаешь? - Самми сдвинула брови.
     - Видела на носу звездолета нашлепку в форме шляпки гриба - это очень
мощный бластер.
     -  Значит,  поэтому  пираты  поджали  хвост.  А   зачем   полицейским
возвращаться?
     - У пиратов на корабле установлен изоморф, и сильно  подозреваю,  что
полицейский звездолет - чистый пространственник. Как только пираты сиганут
в подпространство, колам придется уходить несолоно хлебавши.
     -  Дар,  разве  полиция  не  может  поймать  пиратов   до   ухода   в
подпространство?
     - Мочь-то может, - произнес он рассудительно, - но не думаю, что  это
произойдет. Пираты не дураки, если бы они не продумывали пути  отхода,  их
ремесло давно перестало бы приносить прибыль.
     Полицейский звездолет превратился в крохотную звездочку.
     Дар протянул руку, чтобы включить двигатель.
     - Не спеши, - в который уже раз удержала его Самми, - мы же не знаем,
кто победил.
     Дар подчинился.
     Точка стала расти и превратилась в махонький треугольник.
     - Победа!
     Дар ткнул кнопку, мотор взревел  и  шлюпка  сиганула  перпендикулярно
плоскости эклиптики наперерез курсу полицейского звездолета.
     - Мы должны связаться с его экипажем, чтобы они не подумали, будто их
атакуют?
     - Иногда у тебя рождаются не такие уж  нелепые  идеи,  -  пробормотал
Дар. - Они вполне могут принять нас за торпеду. Где-то здесь  должен  быть
аварийный сигнализатор. Будь добра, Самми, поищи!
     Оранжевая  кнопка  нашлась  сразу.  Ее  предназначение  разгадывалось
просто. По надписи "SOS".
     - А как мы узнаем, что сигнализатор функционирует? - спросила девушка
после того, как нажала кнопку.
     - Откуда мы знаем, сидит ли на облаке старичок с ватной  бородой  или
его там отродясь не бывало? - огрызнулся Дар. - Приемник у  них,  а  не  у
нас.
     - Вера, одна лишь вера, - буркнула  Самми.  -  Неужели  все  в  жизни
сводится к этому?
     Пирамида промаячила над ними и скрылась в облаке газов.
     - Нас услышали! - радостно возопил пилот шлюпки. - Они тормозят!
     Газы  рассеялись  -  громада   звездолета   зависла   над   крохотной
скорлупкой, в которой бились две искорки жизни.
     Самми сжалась в кресле.
     - Я не могу вынести этого зрелища:  так  и  кажется,  что  он  сейчас
упадет на нас и раздавит.
     Пирамида скользнула сверху вниз. Дар хотел завопить от  ужаса,  но  в
последний момент в одной из граней раскрылась щель и поглотила шлюпку.
     "Спасены?"  -  прохрипел  чей-то  голос.  Дару  показалось,  что  это
произнесла Самми, но потом он сообразил, что голос звучал внутри головы.


     - Рад, что мы барражировали поблизости,  -  капитан  налил  бренди  в
бокалы  и  подал  их  спасенным.  На  его  груди   поблескивала   эмблема:
стилизованное изображение полицейского звездолета с надписью  "Космическая
полиция". В окружающей полукругом виньетке была еще одна надпись "Холдан-4
- Фальстаф". Телосложения капитан был плотного, если  не  сказать  больше.
Экипаж был под стать командиру. Самый тощий не дотягивал пары  сантиметров
до полутора метров в окружности талии. Зато ростом их бог обидел -  каждый
хотя бы на десяток сантиметров, но был ниже Дара. У капитана было типичное
для холданцев лицо: багровое, с куцей пегой бороденкой.
     Дар  с  удовольствием  взял  протянутый  бокал,  а  Самми   выставила
растопыренную ладонь.
     - Благодарю, но я не верю в алкоголь.
     Капитан подмигнул.
     - Уверяю вас, мисс, он реален.
     - Нам повезло, что вы оказались рядом, - вставил Дар.
     - Ну, это не только везение, - признался холданец. - Нам  приходилось
слышать о пиратах, а на последней неделе должен  был  прибыть  грузовик  с
маринованной селедкой, да куда-то запропастился. Мы решили присмотреть  за
этой точкой перегиба. У  нас  всего  один  полицейский  корабль  подобного
класса, поэтому мы не в состоянии приглядывать за всеми точками сразу.
     - Груз селедки так важен для холданцев? - удивился Дар.
     - Для нас это подобно вопросу жизни или смерти, - воскликнул капитан.
- Но как вы оказались в радиусе действия "Фальстафа", уважаемые?
     - Мы летим с Вольмара, - объяснила Самми. - Холдан - пункт пересадки.
     Капитан не изменил позы, не расцепил пальцы на объемистом животе,  но
Дар понял, что он насторожился.
     - Вольмар?! Как интересно! Кстати, вы можете предъявить  какие-нибудь
документы?
     - Да, конечно, - Дар вынул из кармана паспорт. Самми последовала  его
примеру.
     - Извините, мы должны были сразу об этом подумать.
     - Ничего-ничего, все мы были взволнованы.
     Капитан пролистал паспорта. Дар не мог отделаться от ощущения, что  у
холданца не просто глаза, а стереоскопическая лупа ювелира.
     - Все в порядке, конечно, - последнему слову  из  фразы  капитана  не
доставало убедительности. - Не так уж часто нас посещают гости с Вольмара.
     - Да,  обычно  грузопоток  направлен  в  противоположную  сторону,  -
признал Дар. - Но наша фармацевтическая компания задумала  расширяться,  и
мы посланы для выявления возможных инвесторов на центральных мирах.
     - Вот уж не думал, что фармацевтический бизнес может так  разрастись,
- с неподдельным интересом заметил холданец.
     - Скоро мы это определим наверняка, -  улыбнулся  Дар.  -  Кстати,  я
очень рад, что "Фальстаф" так быстро обнаружил шлюпку. Вы поджидали нас?
     - Нет, - капитан нахмурился, - а разве нас должны были предупредить?
     Какое-то время Дар ошеломленно взирал на холданца.  Потом,  тщательно
подбирая слова, заметил:
     - Мне казалось, что  наш  курьерский  корабль  должен  был  известить
космопорт на вашей планете.
     - Действительно странно, -  капитан  задумчиво  поскреб  загривок.  -
Может быть, пилот не заметил, что вы одолжили шлюпку.
     - Вполне возможно. Мы так испугались пиратов!
     - Как он мог не заметить! - бушевал Дар. - Когда мы выпали из гнезда,
звездолет так шарахнуло, будто метеор в него врезался!
     - Может быть, он решил, что это удар бластера, - вступилась за пилота
Самми. - Сам помнишь, нам всем было не до нюансов.
     - И он не проверил пассажирский салон после того, как его оставили  в
покое! - Дар покачал головой. - Нет, все это чепуха на оливковом масле!
     Молодые люди шлепали по тротуару  Хаскервилля  -  столицы  Холдана-4.
Улицы города были широки, но балконы второго этажа  нависали  над  головой
сплошной галереей. Спору нет, это было удобно в  дождливую  погоду,  но  в
солнечный день несколько  удручало.  Удивляло  еще,  что  стены  домов  по
преимуществу были выложены из тесаных бревен.
     - В конце концов, это окраинный мир, - сказал Дар вслух.
     - Ничего подобного, - возразила Самми, - он на треть ближе к Терре  и
колонизирован добрых четыре столетия. А почему это тебя взволновало?
     Дар показал на дома:
     - Строительный материал. Разве  холданцы  не  знают,  как  выплавлять
сталь?
     - Знают, -  ответила  девушка  раздраженно.  -  Просто  Халдан  беден
полезными ископаемыми.
     - Верю тебе на слово, - он остановился перед  небольшой  витриной.  -
Пожалуй, это то, что мы ищем.
     Молодые люди вошли в помещение кассы "Межзвездные круизы".
     - Вам помочь? - хмыкнул клерк, не отрывая глаз от экрана ньюсфакса  и
одновременно жуя  сосиску.  Он  был  так  же  плотен,  как  все  остальные
холданцы, которых они встретили на  улицах,  и  обладал  целой  коллекцией
подбородков. Дар начинал себя чувствовать каким-то уродом-дистрофиком.
     - Да, пожалуйста. Мы хотели бы заказать билеты до Терры.
     - Нет проблем. - Клерк вытащил пару бланков. - С вас  двести  фунтов.
Следующий лайнер стартует в четырнадцать ноль-ноль третьего мая.
     Дар так и замер, не успев вынуть из кармана бумажник.
     - Но сегодня всего лишь пятое апреля!
     - Я понимаю, что это не очень удобно, - посочувствовал клерк.
     - Но нам необходимо как можно скорее добраться до Терры.
     - Я всего лишь продавец билетов, - пожал плечами  холданец.  -  Не  я
устанавливаю график межпланетного сообщения. Итак, вам  нужны  билеты  или
как?
     - Пожалуй, у нас есть  время  подумать.  Спасибо,  -  Дар  растерянно
повернулся к спутнице.
     - Вы можете разменять валюту? - спросила она у холданца.
     Клерк бросил рассеянный взгляд через плечо.
     - Конечно. А что у вас?
     -  Килокредитки.  Десять  штук,  -  сказала  Самми,  многозначительно
взглянув на Дара.
     Клерк, казалось, разочаровался.
     - Что ж, - он вытянул ящик стола.
     Звякнуло. Холданец вытянул из ящика увесистый  мешочек  и  метнул  на
барьер.
     Дар застыл на месте с протянутой десяткой.
     - Это еще что за новости?
     - Деньги, - самодовольно произнес кассир. -  За  десять  килокредиток
два фунта.
     - Два фунта?! Вы, наверное,  считаете,  что  ваш  фунт  стоит  прорву
настоящих денег.
     - Фунт десятишиллинговых гвоздей,  -  клерк  взглянул  на  Дара  так,
словно сомневался, в здравом тот уме или нет. - Приятель, у нас  гвозди  -
самая ходовая валюта.
     - Да? - Дар покосился на девушку. Та кивнула. - Ладно, -  он  положил
десять кредиток на барьер. - Послушайте,  а  можно  отправиться  на  Терру
пораньше?
     - Ну, если очень нужно, -  клерк  перегнулся  через  барьер  и  жарко
зашептал  на  ухо  клиенту:  -  У  меня  есть  приятель,  который   держит
подержанную космическую яхту.
     - Не надо, спасибо, - Дар отступил на шаг. - В последнее время  я  не
так часто летал - не хватает практики.
     Самми прикусила губу.
     - Так ты не рудовладелец, - с презрением откинулся  на  спинку  стула
клерк.
     - Рудо... что? Ах да, - Дар подобрал мешочек  с  гвоздями  и  поволок
Самми к выходу. - Мы еще зайдем.
     - Разве что найдешь  спонсора  в  лице  богатого  шахтера,  -  бросил
вдогонку холданец. - Удачи, странник!
     - По-моему, мы расстались вполне по-приятельски, - сказал Дар,  когда
они вновь очутились на улице.
     - Не совсем, - усмехнулась  Самми.  -  На  Холдане  слово  "странник"
означает человека со странностями, который не хочет добывать руду, то есть
психа.
     Дар пожал плечами.
     Мимо них по мостовой прогромыхал паровой автомобиль,  шумно  выпуская
пар из турбины. Рама его была сработана из дерева, болты - из пластика.
     - Они и в  самом  деле  помешаны  на  металле,  -  курьер  Балабахера
посмотрел вслед удаляющемуся анахронизму. - А из чего у него сделан котел?
     - Из жаропрочного пластика, - пояснила Самми.
     - Значит, и с радио на Холдане проблемы?
     - Конечно.
     - На что же пялился клерк в кассе,  когда  мы  вошли  в  "Межзвездные
круизы"? Помнится, перед ним мерцал какой-то экран.
     - Оптическая, а не телевизионная система. Силиконов здесь под  ногами
сколько хочешь.
     - Сардельку не желаете, сэр? - напротив остановился уличный продавец.
Как-то неожиданно для себя Дар осознал, что все  без  исключения  прохожие
жуют сардельки.
     - Я полагаю, - наклонился Дар к ушку Самми, - надо купить парочку,  а
то мы выглядим подозрительно на фоне жующих повсюду челюстей.
     Дар сунул руку в мешочек и вытащил гвоздь.
     - А что делать, если нагрянет налоговый инспектор? -  поинтересовался
Дар, получив две сардельки, три гвоздика и кнопку сдачи.
     - Платить кнопками, как делают все лояльные граждане. Послушай,  Дар,
тебе нужно выпить!
     - Неплохая идея, в свое время мне нравился коктейль "ржавый болт".
     - Здесь это ругательство, - Самми  втолкнула  спутника  в  крутящуюся
дверь. - Закажи что-нибудь традиционное, чтобы впросак не попасть.
     В баре царил полумрак в лучших традициях питейных заведений.
     - Ш-т-о с-а-к-а-ш-и-т-е? - поинтересовался бармен, мигая.
     - Мартини и лимонад!
     - Т-в-а ш-е-т-в-е-р-т-а-к-а и-л-и в-о-с-ь-м-е-р-и-к.
     Дар выложил десятишиллинговый гвоздь,  от  которого  бармен  поспешно
отпилил восемь десятых, плеснул на два пальца в стаканы и умчался дальше.
     - На вашем месте я пересчитал бы сдачу,  -  предложил  сосед  средней
упитанности,  сидевший  через  два  стула.  На   нем   была   подпоясанная
коаксиальным кабелем коричневая хламида, а на макушке выбрита тонзура.  Из
нагрудного кармана высовывалась желтая ручка отвертки.  -  Сегодня  бармен
явно не в себе.
     - То-то мне  показалось,  что  и  мигает  он  как-то  невпопад,  -  с
облегчением заявила Самми. - Что с ним стряслось?
     - Наверное, можно сказать, что пьян, -  сказал  владелец  хламиды.  -
Понимаете, хозяин бара не смог позволить себе кибера на полупроводниках  и
обошелся  более  дешевым  -  на  тубах  с  солевыми   растворами.   Отсюда
необходимость каждый день  проводить  подпитку  системы.  Видимо,  сегодня
утром  раствор  оказался  богат  металлическими   соединениями,   возросла
проводимость, повысилась возбудимость электронов и, как результат, за  ним
лучше приглядывать в оба.
     - Я в выигрыше - взяла два лимонада, - заявила  Самми.  -  У  меня  к
бармену никаких претензий.
     - Сдается мне, дорогая забава для окраинной планеты, -  заметил  Дар,
стремясь замять воображаемую неловкость после слов Самми.
     - Ничуть. Здесь не хватает лишь металлов. Всего остального вдоволь, -
сказал словоохотливый собеседник с отверткой в кармане.
     - Вы, похоже, чертовски осведомлены, - заметил Дар, поворачиваясь.  -
По наружности я причислил бы  вас  к  священникам,  но  говорите  вы,  как
настоящий инженер.
     - По правде говоря, я совмещаю в себе  оба  призвания,  -  незнакомец
улыбнулся и протянул руку. - Отец Марко Риччи, О.С.К., к вашим услугам.
     - Дар Мандра, - ответил Дар, - а это - Самми Байн. Что означают буквы
О.С.К.?
     -  Орден  Святого  Катода,  -   расшифровал   священник.   -   Мы   -
монахи-инженеры римской католической церкви.
     - О, я должен был догадаться. Капеллан на  полицейском  корабле  тоже
принадлежал к вашему ордену.
     - Обычное явление, - кивнул отец Марко. - Церковь стремится назначать
на подобные места специалистов Ордена - дополнительная предосторожность на
случай непредвиденной аварии.
     - Резонно, - согласился Дар. -  Но  простите  мое  любопытство,  вам,
однако, не кажется это совмещение парадоксальным?
     - Священник и техник в одном лице? Ни в коей  мере.  Всякий  конфликт
между наукой и религией лишь следствие невежества. Ученые  заблуждаются  в
отношении религиозных вопросов, а необразованные церковные  служки  просто
не понимают сути научного подхода.
     - Отец Марко, а нет ли опасности превратиться в скептика, -  вступила
в разговор Самми.
     -  В  точку  попали,  мисс,  -  развеселился  священник.  -   Ватикан
неоднократно призывал членов Ордена поумерить  свое  любопытство.  Но  это
так, словесные баталии - ведь и Ватикану не обойтись без  канализации,  и,
естественно, сантехников. Не будет же Папа копаться в собственном  дерьме,
если засорится фановая труба под собором святого Павла.
     - Ха, понятно, - Дар отпил из бокала. - У вас, должно  быть,  и  свои
мученики есть?
     - Намекаете  на  нашего  основателя  Видикона?!  Но  мы  к  этому  не
стремимся, поверьте. Думаю, и святой Видикон одобрил бы  нашу  позицию,  -
отец Марко  истово  перекрестился.  -  В  конце  концов,  живой  священник
способен больше сделать, чем мертвый.
     - Отче, - сказал Дар, - нас мучает насущная проблема.  А  вы,  как  я
погляжу, прекрасно здесь ориентируетесь.
     - Но я не столь сведущ, как коренные жители. Мне до них  далеко,  как
вы могли бы заметить по моей комплекции.
     - В том же заключается и наша проблема -  мы  на  Холдане  пришлые  и
хотели бы продолжить свое путешествие.
     - Ах, да, последний грузовик покинул порт пару дней назад. Боюсь, что
ничем помочь вам не могу. Полиция Федерата недавно ввела карантин,  друзья
мои.
     - Что?!
     - Карантин, -  терпеливо  повторил  отец  Марко.  -  Вы  не  обратили
внимания? Буквально только что объявили по  ньюсфаксу.  Федераты  получили
точные сведения, что с последним кораблем на  Холдане  высадился  телепат.
Принимаются срочные меры к задержанию инсургента.
     - Да уж, - задумчиво произнесла Самми, -  похоже,  мы  тут  застрянем
надолго.
     - А чем этот телепат провинился? - спросил Дар.
     Священник повел плечами.
     - Ничем, наско