прочие таинственно оставленные командой корабли.
   Но все, увы, оказалось не так просто. Час мы  готовили  гидропланы  к
перелету в лагерь. Техники заполняли  топливом  пустые  баки,  проверяли
уровень масла,  электропроводку,  снимали  швартовочные  тросы.  Пилоты,
включая меня, залезли в кабины, чтобы проверить работу приборов.
   Сэм некоторое время следил за  нашей  деятельностью,  вернувшись,  по
крайней мере частично, в мир  людей.  Вернувшись  полностью,  он  сложил
ладони рупором и крикнул:
   - Эй, труженики! Кофе будет  готов  через  десять  минут!  Того,  кто
похитил наших людей, продовольственные запасы нисколько не интересовали,
и к тому времени, когда мы собрались на палубе парохода, Сэм  приготовил
для нас восхитительный черный кофе и  выставил  здоровенную  жестянку  с
овсяным печеньем.
   - Наваливайтесь, мужики, - сказал он. - Внутренний голос говорит мне,
что законные владельцы этих яств сюда не вернутся.
   Один из пилотов, оказавшись на палубе, сразу же заявил, что ему  пора
отправляться в полет,  иначе  он  не  успеет  приземлиться  у  штаба  до
наступления темноты.
   - Действуй, - сказал Сэм. - Здесь мой отчет и письмо хозяйке.  Спроси
ее, сможет ли она за ночь подготовить ответ и нужные приказы,  чтобы  ты
смог доставить их мне уже утром.
   Пилот направился к самолету, а Сэм закурил очередную сигарету.  Затем
он обратился к нам так, словно делился своими мыслями:
   - Вам известно,  что  личный  состав  нашего  лагеря  насчитывал  сто
человек. Тридцать из них либо погибли во время  налета,  либо  попали  в
плен. Около десятка раненых еще некоторое время  проведут  в  госпитале.
Как мы можем восполнить потери? - Он пожал плечами, не ожидая ответа. Да
ответа и не существовало. Общее количество "лесовиков", разбросанных  по
восточной части территории, не превышало ста пятидесяти тысяч человек. И
эти люди тратили почти все свои силы на  то,  чтобы  накормить  и  одеть
самих себя, а остаток жалких  людских  ресурсов  уходил  на  сдерживание
триффидов и восстановление разрушенных ограждений.
   - Насколько я понимаю, - жуя  печенье,  произнес  Гэбриэл,  -  штабу,
чтобы довести  до  полного  комплекта  наш  гарнизон,  придется  снизить
численность персонала в других лагерях.
   - Похоже на то. Но это оставляет нас всех практически без резерва.  -
Сэм устало улыбнулся. - Все это очень напоминает  мне  старую  армейскую
шутку: если у тебя слишком короткое  одеяло,  отрежь  часть  со  стороны
головы и пришей к нижнему краю... Но в  нашем  положении  это  вовсе  не
шутка. Мы занимаемся подобной портновской работой постоянно.
   -  Может,  нам   удастся   заключить   соглашение   о   ленд-лизе   с
соотечественниками Дэвида?  -  глядя  на  меня,  сказал  Гэбриэл.  -  Мы
определенно могли бы...
   - Прости, Гэбриэл. - Сэм поднял руку, прося тишины:
   - Вы что-нибудь слышали?
   Мы вопросительно поглядели друг на друга и словно по команде покачали
головами.
   Сэм подошел к фальшборту. По тому,  как  он  резко  перегнулся  через
ограду, я понял: там что-то не так.
   - Майкл упал... он лежит на плоту. Мы спустились вслед  за  Сэмом  по
трапу на баржу и с нее сразу же перешли на вторую. На воде чуть ниже нас
стоял плот, а на плоту, раскинув руки, лежал  Майкл.  Пакет  с  бумагами
Сэма валялся рядом.
   Все стоящие рядом со мной разом заговорили. В их  голосах  я  услышал
смущение,  гнев  и  страх.  Некоторые  рванулись  вперед,  чтобы  помочь
упавшему. А в  моей  памяти  мгновенно  встали  вдолбленные  мне  еще  в
школьные годы слова:
   "Если видишь лежащего  человека,  немедленно  отойди  и  оглядись  по
сторонам. В случае отсутствия опасности проверь,  нет  ли  на  лице  или
руках лежащего характерных следов..." Я последовал рекомендации и увидел
эти следы.
   - Стой! - крикнул я какому-то здоровяку, который, оттолкнув меня, был
уже готов сбежать по трапу на плот. - Стой, тебе говорят!!!
   - Посторонись, приятель, -  бросил  здоровяк.  -  Не  понял  -  парню
плохо?
   - Стой! - снова выкрикнул я, изо всех сил отталкивая его от трапа.  -
Или ты не видишь, что у него на шее?! - Я прикоснулся к своей  шее  чуть
ниже уха. - Там же красный след!
   - Ну и что?
   - Неужели ты его никогда не видел?! - заорал я,  страшась  того,  что
нам может грозить потеря еще одного человека. - Это триффид!
   - Триффид? У тебя, приятель, не иначе, крыша поехала. Ты хоть  одного
триффида здесь видел?
   Я, следуя все той же инструкции, огляделся и не заметил ничего нового
по сравнению с тем, что увидел по прибытии на Колумбов  пруд.  Несколько
судов,  полдесятка  гидропланов,  затопленная  церковь.  Ну  и  конечно,
огромное озеро, отливающее серебром в неярком свете солнца.
   - Ну и что? - спросил залившийся краской  гнева  верзила.  -  Углядел
триффидов?
   - Поверьте, это след от стрекала!
   - Прости, Дэвид, - удивленно глядя на меня, вмешался Сэм, - но боюсь,
что ты ошибаешься, и нам необходимо помочь этому парню.
   - Он мертв, и ты, если посмотришь как следует...
   - С дороги, приятель! - гаркнул верзила, которому не терпелось помочь
товарищу.
   Слегка напрягшись, он отодвинул  меня  к  ограждению  баржи  и  через
несколько мгновений уже мчался по  плоту  к  упавшему.  Но  добежать  не
успел. Вода рядом с краем плота забурлила,  такое  бурление  появляется,
когда под самой поверхностью питается большой косяк рыб. Одновременно  я
снова услышал чавкающие звуки.
   Боюсь, что я так и не успел его заметить.  Правда,  позже  мне  стало
казаться, что я видел, как над плотом промелькнул очень длинный и тонкий
хлыст.
   Верзила застонал, его рука дернулась ко лбу.  После  этого  все  было
кончено. Он развернулся на каблуках, колени его подогнулись, и  он  упал
на краю плота. Одна рука свесилась через  край  так,  что  пальцы  почти
касались воды.
   - Все назад! - гаркнул я. - Всем уйти в мастерскую! - Я погнал  их  к
дверям. Там, за деревянными стенами, они окажутся в безопасности.
   - Что произошло? - спросил Сэм, как только ему  удалось  восстановить
дыхание. - Что это такое?
   - Это был удар стрекала, - ответил я.
   - Здесь? Посреди озера? И ты... ты действительно видел триффида?
   Я  сразу  припомнил  тот  плавающий  остров,  на   который   совершил
вынужденную посадку, и еще раз посмотрел на  воду.  Однако  ничего  даже
отдаленно напоминавшего мой зеленый корабль не увидел.
   - Поверь, Сэм, - ответил я, пожимая  плечами.  -  Здесь  где-то  есть
триффид. Но я его почему-то не видел.
   К нам подошел Гэбриэл и посмотрел вниз, перегнувшись через борт.  Его
гигантский рост  позволял  видеть  воду  под  иным,  более  удобным  для
наблюдения углом.
   - Теперь я знаю, где они, - произнес он, как обычно, негромко.
   - Где?
   - В воде.
   Сэм глянул за борт, предварительно взобравшись на перевернутое  вверх
дном ведро.
   - Нет, Гэйб, - сказал он. - Ты ошибаешься, я их не вижу. Где они?
   - Под водой. Понимаешь... это вопрос мутации.
   - Чего-чего?
   - Мутации. Эти чудовища меняются с дьявольской скоростью. Они  ходят,
они убивают, они переговариваются друг с другом.  Они  видят,  используя
для этого своего рода "эхолот".
   - И теперь... - заикаясь, начал Сэм, - и теперь ты хочешь  сказать...
что эти мерзкие растения научились плавать?
   - Нет. Плавать они не научились, - произнес Гэбриэл так тихо,  словно
опасался, что его услышат триффиды.  -  Появился  совершенно  новый  вид
растения. Водный. То, что я принял за обычные водоросли, на самом деле -
верхние ветви триффидов.
   - Это объясняет исчезновение людей, - сказал  Сэм.  -  Их  одного  за
другим убивали водные триффиды.
   - Боюсь, что вовсе не одного за другим, -  возразил  я.  -  Это  было
спланированное  нападение.  Они  истребили  всю  команду   техников   за
несколько секунд. - Засада?!
   - Нечто вроде того, -  кивнул  Гэбриэл.  -  Думаю,  что  Дэвид  прав.
Триффиды держали наших ребят под постоянным наблюдением, а когда  момент
показался им подходящим, напали.
   - Вот это новость, - покачал головой Сэм. -  Нам  следует  немедленно
известить штаб. Эти проклятые... растения уже, возможно,  маршируют  под
водой вверх по рекам, чтобы появиться в самом сердце наших поселений.
   - Но для этого нам предстоит решить непростую задачу -  добраться  до
самолетов. Тот, кто выйдет из укрытия, рискует мгновенно погибнуть.
   -  Верно,  -  сказал  Сэм,  нервно  потирая  подбородок.   -   Весьма
своевременное замечание. Итак, как же мы доберемся до самолетов?
 
Глава 31 
СИЛА НЕОБХОДИМОСТИ 
 
   Примерно  через  десять  минут  поиска  мы  нашли  весь   необходимый
материал. Помещение мастерской было забито людьми,  но  я  выкроил  себе
место для работы. Сэм остался стоять  в  дверях,  чтобы  успеть  вовремя
предупредить нас о возможных неприятных сюрпризах. Шлем  я  соорудил  из
гальванизированной металлической сетки. Конечно,  предпочтительнее  было
бы иметь на ней сварные швы, но пришлось ограничиться прочной  бечевкой.
Пропустив ее через отверстия сетки и  крепко  стянув,  я  получил  нечто
вроде открытого снизу железного  ящика  с  довольно  приличным  обзором.
Немного поработав кусачками и вырезав часть проволоки, я  добился  того,
что ящик плотно ложился на плечи. Во время поисков мы сумели найти  пару
древних кожаных пилотских перчаток.  Кожа  настолько  засохла,  что  для
наших целей вполне годилась. Для защиты глаз в дело пошли очки-консервы,
столь же старые, как и перчатки. Остальную часть  тела  защищали  летная
кожаная куртка,  на  которую  я  нацепил  нечто  вроде  пончо  -  кусок,
скроенный  из  остатков   очень   плотной   парусины.   Этот   несколько
экстравагантный наряд  завершили  привязанные  к  ногам  полосы  той  же
парусины, как у ковбоев. Глаз мое одеяние  не  радовало,  однако  помочь
могло.
   У одного из пилотов я позаимствовал  тяжелый  охотничий  нож.  Нож  я
заткнул за голенище сапога, а в качестве дополнительного  оружия  выбрал
небольшой топор. Закованный с головы  до  ног  в  "броню",  я  вышел  из
мастерской. Вокруг царил полный покой,  однако  за  то  время,  пока  мы
работали,  что-то  случилось  с  телом  парня,  который   меня   толкал,
освобождая путь.
   Я в недоумении смотрел на пустые бревна  плота.  Всего  десять  минут
назад там лежал труп, а теперь он исчез. Но  времени  на  размышления  у
меня решительно не было. Необходимо было  найти  способ  перевести  всех
наших людей на самолет и доставить в лагерь. Я переступил через порог  -
несколько неохотно, надо признаться, - и медленно  направился  к  трапу,
лелея надежду, что мои самодельные и не проверенные в деле  латы  смогут
защитить от триффидов. Шел я, плотно сжав губы. Несмотря на  проволочный
шлем, мелкие капли яда могли попасть на кожу  лица.  Глаза,  как  я  уже
сказал, были хорошо защищены летными  очками-консервами.  Поглядывая  по
сторонам и постоянно прислушиваясь, я пошел по трапу на  обширный  плот.
Под  моими  ногами  он  слегка  колыхнулся,  и  меж  бревен  послышались
чавкающие звуки. Для того чтобы убедиться, что пилот мертв, мне  хватило
одного взгляда.  На  его  шее,  в  том  месте,  куда  ударило  стрекало,
пламенела багровая полоса. Я надеялся подтянуть самолет ближе к плоту  с
помощью швартовочного линя, подняться на  борт  и  запустить  двигатели,
чтобы те  хорошенько  прогрелись  перед  взлетом.  А  если  мне  удастся
поставить машину впритык с плотом без всяких зазоров, наши  люди  смогут
подняться в гидроплан, не опасаясь ударов триффидов.
   Подтащить тяжелую летающую лодку к плоту было совсем не просто. Я изо
всех сил тянул за линь, наблюдая  за  тем,  как  машина  вначале  слегка
дернулась, а потом медленно, страшно медленно, поползла в мою сторону. И
в этот момент я ощутил первый удар стрекала. Он  пришелся  мне  прямо  в
грудь. Я обратился к небесам за помощью, и моя молитва,  наверное,  была
услышана.  Парусина  выдержала.  Второй  удар  я  получил  по  шлему   и
поморщился, почувствовав мелкие капли яда  на  коже.  Губы  были  плотно
сжаты, но открытую часть лица сразу же начало пощипывать,  а  еще  через
несколько секунд зуд стал почти невыносим. Смертельная опасность мне  не
грозила, поскольку яд становился летальным лишь тогда, когда мелкие шипы
на стрекале пробивали кожу, впрыскивая отраву прямо в  кровь.  А  кожный
зуд от воздействия яда можно будет снять позже, хорошенько умывшись.
   Последовало еще несколько ударов. Стрекала появлялись из-под  воды  и
исчезали с такой быстротой, что глаз их  движения  почти  не  улавливал.
Серия ударов пришлась по перчаткам,  рукам  и  шлему.  Некоторые  вообще
просвистели мимо.
   "Вы, ребята, утрачиваете меткость, - подумал я.  -  Вы  так  отчаянно
хотите меня достать, что, похоже, теряете разум".
   Так я сказал себе и в тот же момент увидел, что те стрекала,  которые
в меня не попали, вовсе не скрылись под водой, а упали сзади меня, и  не
только упали, но еще сумели обмотаться вокруг моих ног. Вначале я решил,
что водяные триффиды просто запутались в своих стрекалах, но едва  успел
об этом подумать, как прочные жгуты потянули меня к воде. Через какую-то
секунду они натянулись, словно гитарные струны. От  напряжения  стрекала
вибрировали так, что от них во все стороны разлетались капли воды.
   Я перестал тащить самолет, ощутив, что проклятые водоросли тянут меня
с невероятной силой. Посмотрев на ноги,  я  увидел,  что  вокруг  каждой
обвилось не менее десятка зеленых жгутов.  Это  не  могло  быть  простой
случайностью. Стрела оказались, помимо всего  прочего,  и  хватательными
органами. Я с трудом удерживался на ногах, понимая, что зеленые чудовища
хотят утащить меня под воду. Это объясняло исчезновение толстяка, так же
как и всей местной команды. Их вначале убили, а потом  утащили  в  воду,
где они и стали превосходной закуской для триффидов. Я мгновенно  бросил
линь и попытался снять жгуты с ног. Из этого ничего не  получилось.  Они
держались слишком крепко. Перед моим мысленным взором предстала картина,
как я падаю в воду, барахтаюсь и исчезаю под бурлящей поверхностью...  Я
почти чувствовал, как вода смыкается над моей головой. Они утянут  меня.
Утопят. И примутся пожирать. Негромко выругавшись, я выхватил  охотничий
нож. Блеснул широкий клинок. Острое, как бритва, лезвие  рассекало  одно
стрекало за другим. Освободившись, я потянул за линь с удвоенной силой.
   - Мне показалось, что тебе не повредит помощь,  -  услышал  я  позади
себя.
   - Гэбриэл!
   Покосившись, я увидел за проволочной сеткой его улыбку. Глаза гиганта
скрывались за летными очками-консервами. Теперь дело пошло  быстрее.  Мы
подтянули гидросамолет к плоту так, что  между  пропеллерами  и  крайним
бревном оставалось не более фута.  Дальше  без  риска  повредить  машину
тянуть было нельзя. В любом случае  массивное  тело  самолета  создавало
непреодолимую преграду для триффидов.  Уже  через  несколько  секунд  мы
начали выводить из мастерской  сгрудившихся  там  людей  и  загружать  в
летающую лодку.
   Весь остаток дня мы летали туда-сюда  между  лагерем  и  баржами.  Я,
кажется, не упомянул о том, что баржи служили не только мастерской, но и
плавучими складами. Один из пилотов, забрав у Сэма отчёт и сообщение  об
опасности  со  стороны  водных  триффидов,   отправился   на   небольшом
гидроплане в штаб-квартиру "лесовиков". Полет должен  был  занять  около
четырех часов.
   Остальные   пилоты,   включая   меня,    транспортировали    палатки,
продовольствие, боеприпасы и авиационное топливо  с  Колумбова  пруда  в
лагерь.
   Несмотря на все дневные переживания, оказавшись в  воздухе,  я  снова
почувствовал себя счастливым. Я летел в одиночестве, ласково придерживая
послушную  ручку  управления  и  привычно  поглядывая   на   гирокомпас,
альтиметр и указатель уровня  топлива.  Рев  четырех  мощных  двигателей
звучал в моих ушах сладкой музыкой.  Возвращаясь  со  столь  необходимым
грузом в лагерь, я смотрел с высоты трех тысяч футов  на  длинные  косые
тени деревьев и негромко пел.
   Мне пришла в голову забавная мысль. Поскольку я  летел  один,  я  без
всякого труда мог избавиться от груза и  развернуть  машину  на  восток.
Если полет пройдет нормально, то на следующий день вскоре после  полудня
по местному времени я уже буду совершать посадку на острове Уайт. Но  я,
конечно, знал, что никогда этого не сделаю. И это был не  только  вопрос
моей преданности "лесовикам" или Сэму Даймсу.  Нет.  В  глубине  души  я
вынашивал иные планы. Только пока их следовало держать в тайне.
 
Глава 32 
НЕМНОГО О ПЛАНИРОВАНИИ 
 
   Труд. Труд. И снова тяжкий труд. Только им был  заполнен  весь  день,
последовавший за полетами  на  превращенный  в  склады  корабль-призрак.
Расчищая остатки испепеленного дома, я дышал пылью и ел золу.  Но  самым
ужасным во всем этом были обгорелые трупы, то и дело попадавшиеся  среди
обломков. Очень скоро мне пришлось обвязать нижнюю часть  лица  платком,
чтобы хоть немного смягчить исходящий из завалов запах.
   Но мы по крайней мере  уже  видели  свет  в  конце  туннеля.  Команда
истребителей триффидов добивала последних прорвавшихся через  прорехи  в
изгороди. Сама изгородь была  восстановлена.  А  иногда  даже  случались
небольшие чудеса, за  которые  все  искренне  благодарили  судьбу.  Так,
например, из колодца удалось извлечь живым ученика  механика.  Мальчишка
спрятался в глубокой  шахте,  как  только  поднялась  стрельба.  Все  мы
страшно обрадовались, когда в лагерь приплелись,  пройдя  через  заросли
триффидов, две женщины в  защитных  антитриффидных  костюмах.  Это  были
оставшиеся в живых часовые с передового поста. Как мы  и  думали,  атака
была настолько внезапной и стремительной, что они не успели послать  нам
сигнал.
   После наведения  в  лагере  некоторого  порядка,  расчистки  завалов,
установки палаток и сооружения временной кухни  будущее  стало  казаться
нам более светлым. А  когда  вернулись  из  своего  первого  полета  два
больших гидроплана, оно предстало перед нами вообще в радужных тонах. На
остатки пирса высадился отряд  отлично  вооруженных  людей.  Я  насчитал
пятьдесят мужчин и женщин. Они  выгрузили  из  самолета  битком  набитые
вещмешки и ящики с  боеприпасами.  Всю  оставшуюся  часть  дня  самолеты
совершали челночные рейсы между лагерем и Центральным штабом.  Во  время
заслуженного перерыва на ленч я помылся, с изумлением наблюдая,  как  по
телу сбегают потоки черной от грязи и пепла воды. А потом уселся за стол
и принялся за привычное рагу из рыбы с триффидами.
   - Подкрепление прибыло, -  погружая  кусок  хлеба  в  миску,  сообщил
Гэбриэл. - Отборные силы. Штурмовые отряды. И это  говорит  о  том,  что
штаб припрятал в рукаве какой-то трюк.
   - Интересно какой?
   - Двадцать минут назад Сэм  получил  запечатанный  пакет  с  приказом
командующего частями морской пехоты.  Сегодня  во  второй  половине  дня
состоится общий сбор. Ты, кстати, тоже приглашен, - покосившись на меня,
сказал Гэбриэл.
   Я отправил в рот полную ложку хорошо наперченного  рагу,  неторопливо
прожевал, проглотил и только после этого задал вопрос:
   - А еще подкреплений не ожидается? Ведь в общей сложности мы потеряли
более полусотни людей.
   - Людские ресурсы и без того практически исчерпаны. Остальные морские
пехотинцы по  уши  заняты  борьбой  с  повстанцами  в  болотах  Флориды.
Военно-воздушные силы и канонерки трудятся день и ночь, изгоняя  пиратов
из Мексиканского залива. В штабе не могли и думать о том,  что  придется
выступить против Торренса.
   Я в который раз обратился мыслями к своему далекому острову. И родной
дом более  чем  когда-либо  показался  мне  спокойным,  мирным  уголком,
сумевшим  за  все   годы   своего   существования   избежать   серьезных
неприятностей  как  со  стороны  триффидов,  так  и  со  стороны  людей.
"Лесовики" же, напротив, как мне казалось, были прижаты к стене. Со всех
сторон им угрожали пираты, бандиты, браконьеры и самые обычные брод