ыл  уже  битком  набит
посетителями. Внутри  приятно  пахло  кофе,  цыплятами-гриль  и  жареным
картофелем. Старого бармена, который вручил ему ключи от номера,  теперь
не было видно, а за стойкой  возвышался  совсем  молоденький  парень,  к
которому уже выстроилась очередь из шести человек. Почти все  столики  и
кабинеты были заняты, а из автомата неслась оглушительная музыка в стиле
"кантри".
   Морган  устроился  за  стойкой  бара   между   двумя   благообразными
джентльменами, рассчитывая, что хотя бы с одним из  них  сумеет  завести
разговор и расспросить его обо всем, что ему нужно. Тем  более  что  оба
мужчины никак не походили на местных жителей. Скорее всего они  приехали
сюда на службу Синтии и тоже были из ее секты. Ну а коли так, уж  они-то
наверняка знают, как добраться до поместья Барнс.
   К Моргану подошел  бармен  и  принял  у  него  заказ  на  цыпленка  с
картофелем и черный кофе. Конечно, этого было многовато -  профессор  не
привык есть так плотно, но он рассчитывал, что  если  долго  просидит  в
этом  баре,  то  ему  может  посчастливиться  хоть  краем  уха  услышать
что-нибудь насчет предстоящей службы у Синтии и, таким образом, побольше
узнать о ней. Пытаясь вести себя как  можно  скромнее  и  не  привлекать
внимания, он начал незаметно для  окружающих  рассматривать  посетителей
бара. С виду все они казались обыкновенными людьми, если не  вспоминать,
что по крайней мере половина из них в  душе  считает  себя  колдунами  и
ведьмами и слепо верит во всякую чепуху. Хотя возможно, что эти фантазии
у них зашли еще не слишком далеко и пока вполне безобидны. Но так  могло
казаться лишь на первый, самый поверхностный взгляд.  У  Моргана  же  на
этот счет было  совсем  другое  мнение:  он  считал,  что  все  подобные
измышления весьма опасны как  для  самих  этих  "колдунов",  так  и  для
окружающих. Потому  что  подобная  вера  вела  как  минимум  к  развитию
невроза, а в худших  случаях  превращала  человека  в  больного  тяжелой
шизофренией. Потому-то он и боялся, что Синтия слишком далеко  зайдет  в
своих заблуждениях и спасти ее будет не  под  силу  даже  самым  опытным
специалистам.
   Когда бармен наконец вернулся с подносом, Морган спросил его нарочито
громко, чтобы это было слышно хотя бы двоим его соседям за стойкой:
   - Послушайте, приятель, а  вы,  случайно,  не  знаете  здесь  молодую
симпатичную женщину по имени Синтия Барнс?
   - Нет, а что? - невозмутимо ответил бармен. Молодой  человек  ответил
настолько спокойно и искренне, что Морган даже  не  усомнился:  этот  не
врет. Зато ему показалось, что разговор  за  соседними  столиками  стих,
словно все, кто услышал его вполне невинный вопрос, сразу насторожились.
   - Видите ли, я еду издалека и не знаю  точно,  как  добраться  до  ее
дома, - продолжал профессор все так же громко.
   - Что-то я не  припомню  в  городе  ни  одного  Барнса,  -  задумчиво
произнес бармен. - Хотя, возможно, я  и  ошибаюсь.  Фамилия-то  довольно
незатейливая. Но ничего на ум не приходит. Городок наш  маленький,  и  я
тут, в общем-то, многих знаю. У нас же здесь, как в  деревне  -  все  со
всеми знакомы...
   - А может быть, это где-нибудь за городом? - не отставал Морган.
   - Не исключено. Но боюсь, что ничем  не  смогу  вам  помочь...  Может
быть, желаете еще чашечку кофе?
   Морган утвердительно кивнул, и бармен наполнил  его  чашку  дымящимся
ароматным напитком. И снова профессору  показалось,  что  хотя  разговор
между посетителями  бара  идет  своим  чередом,  все  они  будто  слегка
притихли и теперь ведут себя как-то натянуто. Конечно, Моргану с  трудом
верилось, что его вопросы могут вызвать в зале  такую  реакцию,  но  все
же... Хотя, может быть, у него просто разыгралось воображение?  Он  ведь
сейчас взведен до предела, так что  может  померещиться  что  угодно,  и
доверять своим чувствам в таком состоянии  никак  нельзя.  Он  не  спеша
размазал масло по  булочке,  откусил  кусочек,  а  потом  взял  вилку  и
принялся за цыпленка.
   - Простите, сэр, - неожиданно обратился к  нему  сосед  справа.  -  А
можно мне поинтересоваться, как  вам  удалось  познакомиться  с  Синтией
Барнс?
   Повернувшись, Морган увидел возле себя худощавого невысокого человека
с  усталыми  глазами,  аккуратно  подстриженными  усиками   и   идеально
уложенными волосами, зачесанными на косой пробор. Он был  в  белоснежных
брюках, такой же рубашке и  белых  лаковых  туфлях.  Поверх  рубашки  на
мужчине был накинут голубой спортивный пиджак. Морган  заметил,  что  на
одной руке у него красуются дорогие золотые часы, а на другой - огромный
и  тоже  золотой  браслет.  Весь  его  вид  показывал,  что  это  весьма
состоятельный господин, умеющий одеваться  не  только  дорого,  но  и  с
большим вкусом. Он походил на актера или врача,  а  может  быть,  просто
играл врачей в телесериалах. Но на среднем пальце правой руки Морган,  к
своему удивлению,  заметил  у  джентльмена  необычный  перстень  в  виде
черепа, в глазницы которого были вставлены крошечные рубины.
   - Я познакомился с Синтией  в  Нью-Йорке,  -  сообщил  Морган.  -  Мы
несколько раз встречались, подружились, и она рассказала мне, что у  нее
тут происходит кое-что интересное, а потом пригласила заехать.
   - Интересно, тогда почему же  вы  не  знаете  ее  адреса?  -  Мужчина
улыбнулся, но Морган почувствовал, что этот господин шутить не намерен.
   Напротив, он весь изогнулся и самым тщательным образом изучал  теперь
Моргана, будто пытался прочесть его мысли.
   Но так как профессор уже соврал, сообщив, что приглашен  на  Пасху  к
Синтии, он решил, что лучше всего будет продолжать врать и дальше:
   - Она дала мне свой адрес как раз перед тем, как закрыть на праздники
свой магазинчик в Гринвич-Вилледж. Понятия не имею, как меня  угораздило
потерять этот драгоценный листочек. А  номера  ее  телефона  я  даже  не
спрашивал, хотя потом оказалось, что в справочнике его  нет.  Но  я  все
равно решился приехать. Мне не хочется ничего пропускать.  Она  все  так
красочно мне описывала!..
   - Значит, вы бывали у нее в магазине?
   - И не один раз. Джентльмен снова улыбнулся.
   - Так, стало быть, вам приходилось покупать у нее реторту? -  спросил
он, но с такой  странной  интонацией,  будто  ответ  не  имел  для  него
никакого значения, а вопрос был задан просто из вежливости.
   - Нет, Синтия разрешила мне сфотографировать  некоторые  из  них,  не
обязывая покупать, - пояснил Mopaaн. - Для моей книги.
   Сосед обдумал и этот ответ, а потом, наконец, протянул Моргану руку:
   - Меня зовут Гарви Бронсон. А это мой приятель Джон Логан. Мы  оба  -
хиропрактики из Огайо.
   -  Очень  приятно,  Морган  Дрей.  Антрополог.  Джон  Логан  оказался
коренастым мужчиной небольшого роста. Его нельзя было  назвать  толстым,
хотя сложен он был весьма плотно и одет так же роскошно, как и его  друг
Гарви Бронсон. Пожимая Моргану руку, Логан улыбнулся.
   - Я думаю, вы простите нашу осторожность. Теперь мы знаем, что вы наш
друг и единомышленник,  и  с  удовольствием  проводим  вас  до  поместья
Барнсов. Поездка вам понравится: тут прекрасные места,  и  ехать  совсем
недалеко - миль пятнадцать, не больше.
   - О, ну раз это не совеем рядом, я  лучше  поеду  за  вами  на  своей
машине, - спохватился Морган, решив про себя, что так ему будет  гораздо
удобнее. Если Синтия не захочет его присутствия  в  своем  доме,  то  он
сможет тут же спокойно уехать.
   - Да, пожалуй, вы правы. Так будет  удобней,  -  согласился  Бронсон.
Потом он подозвал бармена, заказал коктейли себе и приятелю и  предложил
Моргану присоединиться к ним, но тот отказался, заверив новых  знакомых,
что ему вполне достаточно черного кофе.
   - Страдаете похмельем? - догадался Логан и понимающе улыбнулся.
   - Вы просто ясновидящий! - польстил ему Морган и попытался улыбнуться
в ответ.
   Бармен подал коктейли, и Бронсон тут же расплатился с ним,  вынув  из
толстого бумажника несколько банкнот.
   - Простите, мне надо отлучиться, - сказал Логан и  ловко  спрыгнул  с
высокого табурета у  стойки.  Пружинистой  походкой  он  двинулся  через
танцплощадку к большому круглому кабинету  в  дальнем  конце  бара,  где
расположилась целая компания каких-то веселых приезжих. Морган не сводил
с него глаз, а Бронсон  тем  временем  успел  рассчитаться  с  барменом,
оставив ему приличные чаевые. Логан  подошел  к  седовласому  господину,
который,  очевидно,  в  этой   компании   был   за   главного,   о   чем
свидетельствовала его уверенная посадка и независимый  гордый  вид.  При
приближении Логана старик кивнул, таким  образом  здороваясь  с  ним,  а
потом Логан наклонился к  нему  и  о  чем-то  быстро  заговорил.  Старик
отвечал, но они находились слишком далеко от  Моргана,  чтобы  тот  смог
догадаться, о чем идет речь. Когда Логан высказался, старик  снова  стал
что-то говорить, и теперь по  выражению  его  лица  Моргану  показалось,
будто тот отдает Логану какие-то приказы. Взгляд у  старика  был  такой,
словно он даже не сомневался, что все, о чем он сейчас повелевает, будет
выполнено беспрекословно.
   - Те люди в кабинете - тоже наши друзья, - пояснил Гарви  Бронсон.  -
Вы с ними познакомитесь немного позже... - При  этих  словах  глаза  его
заблестели. - А тот  человек,  с  которым  сейчас  разговаривал  Джон  -
совершенно  необыкновенный.  Это  владелец  похоронного  бюро   Стэнфорд
Слэйтер. Он из Сан-Франциско. Наверняка вы о нем уже слышали.
   - Что-то не припомню такого имени, - скромно признался Морган, втайне
надеясь, что такой ответ не был роковой ошибкой.
   Бронсон продолжал не спеша попивать свой  коктейль,  а  тем  временем
Логан уже вернулся к стойке и снова взгромоздился на табурет.
   После этого, казалось бы, вполне обыденного  происшествия  у  Моргана
возникло чувство, что его и впрямь окружают сплошные ведьмы и колдуны. И
даже подумалось, что Американская ассоциация хиропрактиков, имея в своих
рядах таких членов, как Логан и Бронсон, с их фантазиями  о  колдовстве,
становится похожей на группу ядерных  физиков,  которые  возомнили  себя
алхимиками и теперь ищут философский камень с помощью атомной бомбы.
   Наконец Морган покончил с цыпленком, картофелем и уже остывшим  кофе.
Повернувшись к Вронсону, он как бы невзначай спросил:
   - А когда мы выезжаем?
   - Я уже готов, - ответил Бронсон. - А ты, Джон?
   - Сразу, как только допью вот это. - Он указал на свой коктейль.
   Морган бросил взгляд в дальний  угол  бара  и  заметил,  что  группы,
владелец похоронного бюро Стэнфорд Слэйтер и вся его  свита  уже  встают
из-за столиков. - А они тоже приедут к Синтии? - поинтересовался он.
   - Разумеется, - бодро ответил Бронсон. - Мы все туда едем!
   - Ну и толпа же там соберется - не продохнуть! -  попытался  пошутить
Морган.
   - А вы, наверное, и впрямь считаете, что все это довольно глупо?..  -
ответил Бронсон и оценивающе посмотрел на своего собеседника.
   Это был одновременно и вопрос, и обвинение, и Морган  не  смог  найти
нужных слов, чтобы ответить ему.
   - Да вы не беспокойтесь, - дружелюбно улыбнулся Бронсон. -  Некоторые
из  нас  тоже  не  воспринимают  это  всерьез.  Но  все  равно   зрелище
потрясающее, верно? Это  напоминает  мне  средневековую  терапию,  когда
всего раз в году организм человека очищался сразу  от  всей  грязи,  что
успела накопиться за прошедшее  время.  Нам  нужны  такие  эмоциональные
взрывы... Ну по крайней  мере  некоторым  из  нас.  Ведь  двадцатый  век
заставляет каждого быть рациональным, сдержанным и всегда держать себя в
рамках всяких ограничений. Возьмем, к примеру, хотя бы меня: вы даже  не
представляете, сколько пациентов  мне  приходится  принимать  в  течение
года; и иногда у меня просто возникает желание сломать им шею, - Да, я с
вами вполне согласен. Зрелище предстоит  действительно  незабываемое,  -
ответил Морган, с недобрым предчувствием вообразив себе,  что  за  ужасы
ему придется созерцать.
   - Ну, конечно, вы знаете, что Синтия считает себя верховной жрицей, -
вмешался в разговор Логан. - А  мы  будто  бы  ее  почитатели  и  верные
послушные ученики... Но на самом деле именно мы вдохновляем ее на  новые
подвиги. Ведь  как  раз  из-за  таких,  как  мы,  она  смогла  полностью
подчинить себе своих  же  собственных  братьев.  -  Некоторые  из  нашей
компании действительно не верят в ее фантазии, - подхватил Бронсон. - Но
самое главное, что в это верит сама Синтия. И большинстве  из  тех,  кто
будет присутствовать  на  службе.  А  остальные  просто  позволяют  себе
расслабиться раз в году и понаблюдать этот  грандиозный  спектакль.  Ну,
это что-то вроде такой банальной ситуации, когда верная жена-домохозяйка
вдрызг напивается, чтобы потом изменить мужу с молочником.
   - Держу пари, что этот уик-энд вам  надолго  запомнится,  -  заключил
Логан, вставая из-за стойки. - Это уже чувствуется прямо  в  воздухе.  Я
тоже ни за что бы не отказался пропустить такое.
   - А где ваша машина? - поинтересовался Бронсон.
   - На стоянке у шестого коттеджа, - сообщил Морган.
   - Ну что ж, я думаю, вы уже решили погостить с  нами  у  Синтии?  Она
возражать не станет... Вы будете готовы ехать через полчаса?
   Морган ответил утвердительно. Ему приятно было  узнать  от  Логана  о
возможности остаться в доме Синтии.  Это  вселяло  надежду,  что,  может
быть, он поступил правильно, решив все же проделать столь неблизкий путь
в это место. Ну, а если его романтические ожидания не оправдаются, он по
крайней мере наберет отличного материала для своей будущей книги.
 
*** 
 
   Следуя почти вплотную за серебристым  "кадиллаком"  Бронсона,  Морган
Дрей въехал, наконец, на гравиевую дорожку,  ведущую  прямо  в  поместье
Барнсов. Перед домом уже стояло  несколько  дорогих  автомобилей,  самых
престижных  последних  моделей.  Захлопнув  дверку  своего   Старенького
потрепанного "плимута", он с удивлением стал рассматривать дом.  Моргану
даже в голову не приходило, что Синтия может обитать в таком  замке.  Но
вот на пороге показалась и сама хозяйка. Она  стояла  неподвижно,  и  по
лицу ее Дрей никак не мог определить, рада она его видеть или, наоборот,
сердится, что к ней явился незваный гость. На Синтии  было  великолепное
белое платье, и смотрелась она, как настоящая волшебница  у  белоснежных
колонн своего дворца.
   -  Привет!  -  тихо  произнес  Морган,  будто  Синтия  была  каким-то
призраком и могла в любой момент  раствориться,  если  звук  его  голоса
станет чуть громче.
   - А, это вы, Морган... - безразлично кивнула Синтия и  протянула  ему
свою нежную изящную  руку,  когда  он,  точно  на  крыльях,  взлетел  по
лестнице к парадному входу. За открытыми дверями  Морган  увидел  хорошо
освещенный холл и сразу понял, что его приезд не был для  Синтии  полной
неожиданностью.  В  доме  уже  находился  Стэнфорд  Слэйтер,   очевидно,
успевший перекинуться с хозяйкой парой слов и  сообщить  ей,  что  в  их
компании ожидается пополнение в лице профессора Дрея.
   После этого она поздоровалась с Бронсоном и Логаном и пригласила всех
внутрь.
   -  Проходите,  пожалуйста,   располагайтесь   и   присоединяйтесь   к
остальным,  -  вежливо  предложила  Синтия.  -  Отдохните  с  дороги   и
попробуйте моего вина.
   Моргану почему-то сразу показалось, что с  двумя  хиропрактиками  она
была намного вежливей и ласковее. Видимо,  их  приезд  обрадовал  Синтию
куда больше, чем появление здесь самого Дрея. Но вскоре  он  выкинул  из
головы эти мысли, вновь сославшись  на  свое  не  в  меру  разыгравшееся
воображение. А может быть, он просто начал  уже  ревновать  ее  ко  всем
гостям...
   Проходя в гостиную, он  снова  встретился  с  ней  взглядом,  пытаясь
определить, насколько точно ему  удалось  разгадать  чувства  Синтии  по
поводу его приезда. Но лицо ее оставалось непроницаемым и  бесстрастным,
и он снова не сумел ничего понять. После этого настроение Моргана  сразу
резко упало. Может быть, она и вправду не рада его приезду, но вдруг  ей
все-таки просто хочется немного  помучить  его,  как  это  часто  делают
симпатичные молодые женщины?..
   Морган терялся в догадках. Синтия вела себя уверенно и сразу дала ему
почувствовать, что она и  есть  настоящая  хозяйка  этого  дома  и  всей
собравшейся здесь компании, к которой он - Морган Дрей  -  не  имеет  ни
малейшего отношения и является тут, в сущности,  чужаком.  Она  даже  не
потрудилась представить его остальным гостям. Правда, через пару минут к
нему все же подошел  высокий  красивый  мужчина  в  голубой  "тройке"  и
предложил стакан легкого красного вина.
   - Меня зовут Льюк Барнс, - представился он. - Я старший брат Синтии.
   - Очень приятно познакомиться, - обрадовался профессор, счастливый от
того, что его одиночество нарушил  хоть  один  внимательный  человек  из
этого странного сборища. - А я - Морган Дрей.
   - А-а, ну как же! - весело протянул Льюк. - Вы, очевидно, и есть  тот
самый джентльмен, который до безумия влюблен в мою сестру, верно? - И на
лице Лью-ка появилась  злорадная  усмешка,  как  у  школьника,  которому
удалось подшутить над одноклассником. Теперь его лицо показалось Моргану
уже не красивым, а скорее дьявольским.
   Не ожидая таких слов от этого  вежливого  с  виду  господина,  Морган
растерялся,  не  в  силах  найти  достойного  ответа,  а  ухмылка  Льюка
становилась тем временем все  шире.  В  конце  концов,  заметив  крайнее
недоумение на лице профессора, старший брат Синтии  разразился  громовым
хохотом.
   А потом неожиданно  развернулся  и  зашагал  прочь,  оставив  Моргана
посреди комнаты в окружении  совершенно  незнакомых  ему  людей.  Теперь
несчастному профессору оставалось только догадываться, насколько  громко
была произнесена эта злая шутка, и все ли присутствующие ее расслышали.
   Стараясь не показывать своего смущения, Морган  направился  в  другой
конец комнаты, чтобы  не  стать  ненароком  объектом  еще  какого-нибудь
издевательства. Здесь он выпил сразу полстакана вина, рассчитывая на то,
что если немного опьянеет и сумеет расслабиться, то  подобные  замечания
перестанут казаться ему настолько обидными.
   Бронсон и Логан, видимо, хорошо  были  знакомы  с  остальными  -  они
непринужденно переходили от одной группы беседующих к другой, и везде их
принимали весьма приветливо. Словом, эти двое  здесь  чувствовали  себя,
как рыба в воде. Синтия разговаривала о чем-то с владельцем  похоронного
бюро, который величественно восседал сейчас в  огромном  кресле,  обитом
бархатом  с  веселым  цветочным  рисунком.  Складывалось   такое   общее
впечатление, что здесь собрались  на  вечеринку  старые  добрые  друзья,
ведущие непринужденные разговоры  на  самые  обыденные  темы.  И  только
интуиция подсказывала Моргану,  что  это  далеко  не  так  -  в  воздухе
сгустилась тяжелая зловещая аура, но понять до конца сущность этого  зла
он никак не мог, хотя и старался. И вновь профессор отбросил  прочь  эти
мысли, считая, что становится чересчур  уж  мнительным,  видя  в  каждом
присутствующем злодея и сумасшедшего. Единственное,  чего  ему  хотелось
сейчас больше всего, это остаться каким-нибудь образом наедине с Синтией
и поговорить с нею с глазу на глаз. Может  быть,  тогда  его  подозрения
рассеются и все встанет на свои места.
   Но, как известно, под лежачий камень вода не  течет.  Поэтому  Морган
поднялся со стула, на котором успел уже удобно устроиться, и двинулся  в
гущу гостей с твердым намерением начать  знакомиться  с  ними  первым  и
постараться найти общий язык. Потягивая  вино,  он  уверенно  направился
через всю комнату туда,  где  Синтия  беседовала  сейчас  со  Стэнфордом
Слэйтером. Правда, к ним  уже  успели  присоединиться  и  еще  несколько
гостей. Но тут, как назло,  на  полпути  его  остановил  Гарви  Бронсон,
который был уже изрядно "под мухой".
   -  Вы  не  находите,  что  местность  здесь  просто  великолепная?  -
заплетающимся языком спросил он.